— О, господин Гу, вы вернулись...

Когда я добрался до резиденции, первой попалась Тан Соёль. Она уже было обрадовалась моему появлению, но тут осеклась и внимательно всмотрелась в лицо.

— Господин Гу...

— М? Что такое?

В её взгляде сразу появилась тревога.

Я слегка улыбнулся.

— Да ничего. Что со мной может быть?

— Но...

— Ты завтракала?

— ...Да.

Я слишком уж явно перевёл разговор, и Тан Соёль нехотя подыграла. Поняла, что говорить не хочу, и не стала давить.

За это было немного стыдно.

— А вы... ели?

— Ага. Конечно.

Я улыбался и врал без зазрения совести.

Какой, к чёрту, завтрак.

«Да меня бы вывернуло».

Провёл рукой по волосам, пытаясь хоть немного остудить голову. Я и так всю дорогу успокаивался, но легче не становилось. Напротив — внутри будто только жарче делалось.

«Небесный Демон».

Может, мне всё-таки приснилось?

Мысль мелькнула и тут же умерла. Вернее, я просто хотел, чтобы это оказалось сном.

Слишком хорошо помнил и чёрные как ночь волосы, и фиолетовые глаза, и ту отвратительно плотную силу, которой от неё веяло.

Это было наяву.

С моим возвращением в прошлое изменилось уже много всякого — и мелочей, и крупных событий. Но, пожалуй, нынешний случай тянул на самый серьёзный эффект бабочки из всех.

«Где всё пошло наперекосяк?»

Небесный Демон появилась в Хэнань.

Да ещё и совсем не такой, какой я её помнил.

Как всё должно было быть?

«Точно не сейчас».

Если память не врёт, до её появления оставался как минимум год, а то и два.

Она должна была прийти на праздник, который устроит Союз Мурима, открыть Врата Демонической области и выйти прямо из разрыва в воздухе.

Я до сих пор видел это как наяву.

Как она шагнула из разорванного пространства. Как сверху посмотрела на воинов Праведного пути, заполнивших площадь.

[Я — Небесный Демон.]

И как после этих слов без всякого труда поставила на колени лучших мастеров Союза.

Это не забывается.

Конечно, многое уже изменилось. Красные демонические твари появились раньше срока. Главой Союза вместо прежнего человека стал Бессмертный Меч Удана.

Таких расхождений набралось полно.

Но их я хотя бы мог объяснить: сам натворил. Значит, мне и разгребать.

«А вот это уже перебор».

Я сжал виски.

Небесный Демон не только появилась слишком рано — она вела себя совершенно иначе. И, как бы мне ни хотелось это признавать, внешностью и повадками слишком сильно напоминала Ви Сольа.

[Почему ты меня не любишь?]

Её вопрос всё никак не выходил из головы.

Почему не люблю?

Это даже не то слово.

«Ненавижу».

Я ненавижу Небесного Демона.

Повторял это про себя снова и снова, но перед глазами всё равно всплывала недавняя сцена.

«Хватит. Это Небесный Демон».

Нужно выбросить всё лишнее и помнить, кто она.

Помнить, ради чего я столько терпел.

Ради чего вообще продолжаю жить.

И думать надо не о прошлом разговоре, а о следующем шаге.

«Что теперь делать?»

Неважно, какой она стала и в каком состоянии нахожусь я. Мы уже столкнулись, значит, мне нужен способ пережить это и довести дело до конца.

— Господин Гу?

Голос Тан Соёль вернул меня к действительности.

— Вы точно... точно в порядке?

Она подошла и крепко взяла меня за руку.

Холод её пальцев немного привёл в чувство. Уже лето на дворе — почему у неё ладони всё ещё ледяные?

Тревога в её глазах только усилилась.

Похоже, лицо у меня опять было хуже некуда.

— Всё нормально.

Она не поверила. Неудивительно: я и сам не умел сейчас сделать вид, будто всё хорошо.

— Господин Гу...

— Да?

Я посмотрел на неё, и Тан Соёль сказала очень тихо:

— Я теперь могу вам помочь.

Во взгляде у неё было что-то твёрдое, решившееся.

Смысл я понял сразу.

— Поэтому... вы не могли бы рассказать мне, что случилось?

Она спрашивала осторожно, почти боясь. В голосе ясно слышалось: ждёт отказа.

Я вздохнул про себя.

Вот же неудобно.

«Не ради этого я заставлял тебя становиться сильнее».

Мне хотелось только одного: чтобы она могла выстоять сама. Чтобы в опасный момент сумела защитить хотя бы собственную жизнь.

И ещё...

«Чтобы больше не приносила себя в жертву».

Чтобы не сжигала себя дотла ради кого-то другого, как в прошлой жизни.

Всё началось именно с этого желания.

Пусть хотя бы они не окажутся втянуты.

Я провёл ладонью по волосам Тан Соёль. Они стали немного длиннее и мягче, лежали аккуратнее прежнего.

— Пока не надо.

Её лицо тут же поникло.

Она уже вошла в Сферу Преображения, а такие выражения всё ещё делала без всякого стеснения. Забавно.

Наверняка получила немало прозрений, чтобы подняться так высоко, но человеческая натура от этого не меняется.

— Я правда пока справляюсь.

— Хорошо...

— Если понадобится помощь, я ведь всегда говорю.

— Не говорите.

— ...

Отрезала мгновенно.

И возразить было нечего.

— Ну... да. Это... хм.

Я неловко усмехнулся.

Слишком много за мной накопилось примеров обратного. Похоже, Тан Соёль тоже всё прекрасно помнила — уж больно уверенно ответила.

Я коротко фыркнул.

Зато дурман в голове немного рассеялся.

«Ладно. Надо делать то, что могу».

Пусть всё усложнилось. Тем важнее не стоять на месте.

Что сейчас главное?

Восстановить тело — это само собой.

Но если Небесный Демон действительно где-то в Хэнань, требовалось ещё кое-что.

— Слушай.

— Да?

— Где сейчас Король Теней?

У Тан Соёль тут же недовольно вытянулись губы.

Похоже, она надеялась, что первой просьбой я попрошу именно её о чём-нибудь другом.

«Прости, но тут не до этого».

Ситуация была слишком срочная.

— Учитель...

Учитель, значит.

До сих пор непривычно слышать, как она так называет Короля Теней.

— Разве вы тоже не можете с ним связаться?

Я слегка нахмурился.

Странный вопрос.

— А что, что-то случилось?

При желании я мог найти Короля Теней. Просто сначала решил спросить её.

— Я сама не знаю, где сейчас учитель. Он сказал, что пришло время спускаться с горы, и исчез.

Исчез?

Я задумался.

Если Тан Соёль не могла до него достучаться, причина могла быть только одна.

«Но я-то могу».

То, что не получается у неё, ещё не значит, что не получится у меня.

Сегодня же отправлю сообщение.

Вообще-то я не собирался пользоваться этим каналом без крайней необходимости, но...

«Небесный Демон — как раз крайняя необходимость».

Тут нужен человек уровня Короля Теней.

— Понял. Попробую сам.

— Что?

— Передать ему что-нибудь?

— Н-нет... то есть...

При одном упоминании Короля Теней лицо Тан Соёль заметно потемнело.

— Скажите, чтобы... пришёл, когда сможет. Нет. Лучше... пусть придёт как можно позже.

Я горько усмехнулся.

Похоже, учитель успел вымотать её до предела. * * * На следующий день я лежал на земле и смотрел в небо.

Картина, надо сказать, привычная.

— Спина, блядь...

Я с трудом сел. Поясницу тут же прострелило болью — видимо, всё-таки перестарался.

Пока я держался за бок, передо мной опустился на корточки Владыка Поражений.

— Цок-цок. Жалкий вид.

Я поморщился.

— Я же просил полегче. Зачем было сразу швырять меня через весь двор?

Да. Причина, по которой я валялся на спине, была прежней: тренировка с Владыкой Поражений.

Хотя «тренировка» — слишком красивое слово.

Обычно это больше походило на одностороннее избиение.

«А я-то думал, скоро смогу хотя бы дотянуться».

Пока он держался на вершине Предела, ещё удавалось что-то придумать. Теперь, когда старик достиг Сферы Преображения, и эта надежда исчезла.

«Даже с Оком Сердца не успеваю».

Дело было не только в скорости.

«У него десятки возможных направлений сразу».

Внутренняя энергия Владыки Поражений могла рвануть по множеству путей одновременно. Отслеживать и перекрывать их один за другим было невозможно.

И что оставалось?

«Получать по морде. Что ещё».

Вот я и катался по земле, не успевая толком защититься.

— В тренировке не бывает «полегче». В каждый миг надо вкладываться всерьёз.

— Я вообще-то больной, старший.

— Верно. И Божественный Целитель велел тебе отдыхать. Но кто пришёл ко мне и начал ныть, что хочет тренироваться во что бы то ни стало?

Я промолчал.

Тоже правда.

Почувствовал себя получше и сам попросил старика помочь.

«Только не думал, что он вообще ни хрена не будет сдерживаться».

Наивно рассчитывал, что раз я пациент, мне дадут хоть какую-то скидку.

Владыка Поражений посмотрел с явным недовольством.

— И потом, у тебя в голове столько мусора, что какая тут тренировка?

Я криво усмехнулся.

Попался.

Надеялся, что не заметит, но от него такое не спрячешь.

— Простите.

Старик прищурился.

— По лицу видно: что-то случилось.

— ...

— Но зная твой паршивый характер, рассказывать ты всё равно не станешь.

У меня что, грудная клетка прозрачная? Откуда он так точно всё угадывает?

— Если уж взялся тренироваться, выкинь посторонние мысли. Иначе только время тратишь.

— Да.

С этими словами он поднялся.

Я тоже кое-как встал, чувствуя горечь во рту.

«Выкинь посторонние мысли, ага».

Легко сказать.

Как их выкинуть, когда вокруг творится такой бардак?

Из-за тревоги и спешки я и пришёл к нему — хотел хоть чем-то себя занять. Сам при этом понимал, что это не решение.

Небесный Демон где-то рядом.

Одной этой мысли хватало, чтобы всё внутри сжималось.

Наверное, я опять выдал себя лицом. Владыка Поражений тяжело вздохнул.

— Ученик.

— Да, старший.

— Я и раньше тебе говорил: для человека твоего уровня ты слишком много думаешь.

Чтобы войти в Сферу Преображения, мало силы — требуется пережить немало внутренних переломов. А я, добравшись туда, всё равно оставался забит мыслями под завязку.

— Пока не научишься от них освобождаться, туда, куда хочешь, не попадёшь.

Я молчал.

— Ни в следующую сферу. Ни к той силе, которую пытаешься создать.

То есть и к Превосхождению не подойду, и собственную новую основу не соберу.

— Буду иметь в виду.

Больше мне сказать было нечего.

Головой я всё понимал. Сделать — другое дело.

— Хм.

Старик фыркнул. По виду — недоволен, но дальше лезть не станет.

Я распрямился.

— Спасибо за утро. Я тогда схожу к Божественному Целителю.

Тренировка почти закончилась. Хотел заодно проверить, не угробил ли восстановление.

— Его сейчас нет.

— Что?

Я уставился на старика.

— Нет? С утра пораньше?

Солнце только начинало подниматься. Куда Целитель мог уйти в такую рань?

— Говорил, что приехал человек, которого он ждал. Пошёл встретить.

Не стало понятнее.

«Человек?»

Божественный Целитель ведь и задержался в Хэнань именно потому, что собирался с кем-то увидеться.

Выходит, этот кто-то наконец приехал?

«Кого он ждёт?»

Даже нынешнему главе Союза Мурима пришлось бы самому идти к Божественному Целителю, если бы захотел встречи.

Кто же настолько важен, что сам Целитель поднялся и пошёл навстречу?

Мне стало любопытно.

Совсем немного. * * * Солнце едва показалось над крышами, а улицы уже наполнялись людьми.

Среди растущей толпы появился экипаж.

Сам по себе он никого бы не заинтересовал, но выглядел слишком необычно для Срединных земель, и прохожие начали оборачиваться.

Внутри сидела женщина.

Моён Хиа тихо вздохнула, заметив, сколько взглядов они собирают.

— Похоже, дальше лучше идти пешком.

В такой толпе экипаж только мешал. К тому же лишнее внимание было ни к чему — особенно с учётом того, кто сидел напротив.

Женщина кивнула и ненадолго повернулась к окну.

За стеклом теснились люди.

Её это завораживало.

Земля без снега. Летний жар, который ощущался почти чудом. Улицы, полные голосов и движения.

Для неё всё было новым.

— Значит... это Хэнань.

В голосе слышались и робость перед незнакомым, и плохо скрываемое возбуждение.

Моён Хиа кивнула.

— Да. Это Хэнань.

Сама она не испытывала по этому поводу особой радости, но показывать её было нельзя.

Перед ней сидела не та, с кем можно позволить себе небрежность.

— Юная госпожа.

На осторожное обращение женщина подняла глаза.

Из-под качнувшейся меховой накидки на миг показались её глаза.

Светло-голубые.

Точь-в-точь как у Моён Хиа.