— Ха... ха-а...

По задним улицам неподалёку от Хэнань бежал мужчина.

Он мчался как безумный. Лето стояло в разгаре, и одежда давно промокла от пота.

— Кх... ха...

Воздуха не хватало. Хотелось рухнуть прямо здесь и выблевать всё нутро, но останавливаться было нельзя.

Остановится — умрёт.

Эта простая, страшная уверенность гнала его дальше.

«Куда... куда теперь?!»

Он перебирал пути на бегу.

Где спрятаться? В какую сторону рвануть, чтобы оторваться?

И вдруг глаза распахнулись.

«Союз! Надо к Союзу».

Союз Мурима.

Только там у него оставался шанс выжить.

Решение придало сил. Мужчина резко ускорился и нырнул в переулки, выбирая кратчайшую дорогу.

И тут из-за угла выскочила женщина.

— Ай!

Они столкнулись.

— С дороги!

Мужчине было не до неё. Он даже не обернулся, когда она упала, и продолжил бег.

Женщина проводила его взглядом.

По лицу было видно: поступок ей совсем не понравился.

— Ха... ха...

Мужчина влетел глубже в переулок. Ещё немного.

Здесь почти не было людей, но стоило выбраться с другой стороны — и впереди начиналась территория Союза Мурима.

«Ещё чуть-чуть...»

Он спасётся.

Только выбраться отсюда — и спасётся.

Надежда уже начала расправляться внутри, когда в ногу что-то вошло с глухим звуком.

— Кх?!

Боль ударила сразу. Мужчину повело, и он тяжело покатился по земле.

Тело протащило по пыли. Он схватился за ногу и всё-таки застонал, хотя изо всех сил пытался сдержаться.

Кинжалы пробили бедро и лодыжку насквозь.

— Хх... кх-х...

Боль была такой, что темнело в глазах.

И всё же он попытался подняться.

Если останется лежать...

— Мук Тосок.

Дыхание оборвалось.

— Наигрался в догонялки?

Голос прозвучал совсем рядом.

Послышались шаги.

— Ты так отчаянно бежал, что я позволил тебе немного понадеяться. Но хватит.

— Хх...

— Неужели всерьёз решил, что выживешь?

К нему приближались люди в масках.

Мук Тосок увидел их и закричал почти с отчаянием:

— П-пощадите! За что вы со мной так?!

Тот, кто шёл первым, прищурился.

— Тебя предупреждали. Ещё одна ненужная проблема — и твоя жизнь закончится.

— Я ничего не сделал!

— Смешно слышать это от человека, которого недавно держал Союз.

— Это...

Мук Тосок задрожал.

— Это всё из-за какого-то ненормального! Он сам ко мне привязался!

— Оправдания не нужны. Ты и без того почти исчерпал пользу.

— Прошу вас!

Он успел только выкрикнуть эти слова.

Кинжал вошёл в горло раньше, чем он договорил.

Изо рта вырвался хрип.

Через несколько мгновений взгляд Мук Тосока опустел.

Человек в маске убедился, что тот мёртв, и выдернул клинок.

— Уберите следы.

— Будет исполнено.

По приказу из тени вышли ещё несколько человек. Они быстро разошлись по переулку.

Вскоре на месте, где лежал труп, не осталось даже крови.

Клинок в руке убийцы тоже был чист.

Он спрятал его за пазуху и раздражённо цокнул языком.

«Слишком многого ждали от мусора».

Да, Мук Тосок был чужаком, но считался мастером первого ранга. Казалось, хотя бы для грязной работы сгодится.

Не сгодился.

Мало того — чуть не создал серьёзную проблему.

Его схватили после той драки в трактире, а потом...

«Ещё немного — и он столкнулся бы с Божественным Драконом».

Вот это уже стало бы неприятно.

Пока вмешивать их было нельзя.

К счастью, проблему успели закрыть. Но последствия всё равно могли всплыть.

Человек в маске повернул голову.

«Надо доложить командиру».

И дело было не только в Божественном Драконе.

В Хэнань один за другим появлялись раздражающие факторы.

Сами по себе они пока не стоили серьёзного внимания. Но осторожность никогда не мешала.

До турнира поединков оставалось меньше двух месяцев.

«До тех пор...»

Нужно подготовить основу.

Человек развернулся и едва слышно произнёс:

— Всё ради возрождения клана Чегаль...

После чего исчез, оставив за спиной быстро остывающее тело Мук Тосока. * * * К полудню я закончил утреннюю тренировку, быстро поел и вышел в город вместе с Тан Соёль и Сон Юль.

Причина была проста.

Из торгового дома Ста Цветов передали, что меня хочет видеть Ми Хёран.

«Зачем?»

В Хэнань мы были уже месяц. Госпожа Ми всё это время тоже оставалась здесь, но ни разу не звала меня отдельно.

Если подумать, она вообще почти никогда не вызывала меня к себе. Обычно сама приходила, если было нужно.

Пожалуй, это действительно впервые.

Особо ломать голову я не стал.

Позвала — значит, схожу.

Тан Соёль услышала, что я собираюсь к Ми Хёран, и напросилась со мной. Сон Юль как раз оказался рядом, поэтому я прихватил и его.

Мы шли к хэнаньскому отделению торгового дома Ста Цветов, а я по дороге всё время поддерживал скрытую передачу голоса ци.

[Ну что, нашли?]

Ответ пришёл сразу.

[Мы расставили людей по всей Хэнань и проверяем район, но женщины с указанной внешностью пока не обнаружили.]

[Хм.]

Сразу после того, как Небесный Демон исчезла у лапшичной, я связался с отрядом убийц Короля Теней и велел прочесать окрестности.

Но результат оказался ожидаемым.

«Ну конечно».

Я и не надеялся всерьёз, что она оставит за собой удобный след.

Даже если убийцы что-то найдут, подходить близко нельзя.

Есть шанс, что Небесный Демон заметит их раньше, чем они поймут, кого увидели.

Тогда поиск превратится в ловушку для нас самих.

[Понял. Сворачивайте поиски.]

[Да.]

Прошло не так много времени, но для этих людей его хватило, чтобы просмотреть Хэнань. Незачем дальше рисковать попусту.

В таком случае...

«Неужели придётся ждать самого Короля Теней?»

Пожалуй, только это даст хоть какую-то гарантию.

Тут голос снова прозвучал у меня в голове.

[Однако...]

Я чуть поднял бровь.

[Во время поисков обнаружилась одна странность.]

Только что мне сказали, что Небесного Демона не нашли. Что ещё за странность?

[Какая?]

[В одном из переулков, ведущих к Союзу Мурима, похоже, произошло нападение из засады.]

[Засада?]

[Да. Один из наших людей заметил происходящее, но не решился приблизиться.]

Если убийца Короля Теней увидел что-то и счёл опасным подходить, противник был серьёзный.

И всё же я не понимал, какое это имеет отношение к моей просьбе.

[И что в этом особенного?]

Нападения в Срединных землях, мягко говоря, не редкость.

Да, близость к Союзу немного настораживала. Но само по себе ничего невозможного.

[Это связано с тем, что я просил найти?]

[Нет. Просто когда наш человек позднее вернулся осмотреть место, там не оказалось никаких следов. Поэтому я решил доложить.]

[Никаких?]

То есть даже тела не осталось.

Убрали настолько чисто, что люди Короля Теней не смогли ничего обнаружить.

«Кто?»

Или какая организация?

Устроить убийство почти у самого Союза Мурима и так непросто. А подчистить всё после себя так, чтобы лучшие убийцы Срединных земель не нашли зацепки, — тем более.

Любопытно.

[Есть догадки, чья работа?]

[Выясняем.]

Я даже не успел попросить, а они уже занялись расследованием.

Вот что значит лучший отряд убийц в Срединных землях.

[Если узнаете, просто маякните мне.]

[Да. Мы обязательно выясним.]

Обязательно — это лишнее, конечно. Но рвение хорошее, спорить не стал.

Мы как раз закончили разговор, когда впереди показалось здание торгового дома.

Неужели так быстро дошли?

Может, немного потянуть время перед входом?

Я ещё только подумал об этом, как рядом встревоженно пискнула Тан Соёль:

— Г-господин Гу, что делать?

Я посмотрел на неё.

— Что случилось?

— Я подарок не купила!

— Какой подарок?

— Для госпожи Ми...

— А зачем ей подарок?

Теперь уже Тан Соёль посмотрела так, будто странный здесь я.

— В прошлый раз всё вышло внезапно, и я ничего не подготовила. Но сегодня-то мы заранее знаем, что идём к ней!

— Я спрашиваю: зачем вообще что-то готовить?

Какая разница, внезапно или нет? Зачем нести подарки только потому, что нас позвали?

Я хотел ещё раз спросить, откуда взялась эта логика, но Тан Соёль вдруг исчезла.

Куда делась?

Вот что значит ученица Короля Теней: присутствие уже ловить непросто.

— Господин Гу!

Я ещё оглядывался, когда она появилась снова.

— Ты где была?

И тут я заметил, что она что-то держит.

— Цветы?

Несколько свежих белых и жёлтых цветов.

Оказалось, прямо позади нас была лавка.

Цветы. За деньги.

Каких только бесполезных товаров в Хэнань не продают. На горе их целые поля, а тут люди платят.

— И ты правда их купила?

— Н-ну надо же хоть что-то подарить.

— Цветы?

— Да.

— А что с ними делать? Это же не деньги.

На мой взгляд, бесполезнее подарка трудно придумать.

Лицо Тан Соёль стало странным.

— Господин Гу... вы такое при людях лучше не говорите. Когда-нибудь по спине получите.

— Кто мне по спине даст? Сам пополам сложится.

И не только пополам.

Если постараться, можно сложить и птичкой, и медведем — чего душа пожелает.

«Ладно. Уже купила — что теперь».

Жалко, конечно, денег на траву. Но деньги были её, так что переживу.

Меня больше беспокоило другое.

«Госпоже Ми такое наверняка не понравится».

По крайней мере, я был почти уверен, что она не из тех женщин, которые радуются цветочкам.

Моя уверенность рассыпалась сразу.

— Ох...

Ми Хёран взяла букет и улыбнулась.

Да. Именно улыбнулась.

— Какая прелесть...

Она держала цветы осторожно, почти бережно.

«Она вообще умеет так улыбаться?»

Не широко, но это была настоящая улыбка.

И всё из-за нескольких цветов.

Я даже растерялся.

Вообще-то букет я передал только потому, что Тан Соёль вдруг застеснялась и сунула его мне. Уже открыл рот, чтобы объяснить, от кого подарок на самом деле, но Тан Соёль опередила:

— Мы... мы с господином Гу выбрали их вместе!

Чего?

«Когда это я их выбирал?»

Я ещё минуту назад отчитывал её за бессмысленную покупку.

Хотел поправить, но тут в бедро впились пальцы.

— ...!

Тан Соёль незаметно ущипнула меня.

Больно почти не было. Зато смысл я понял прекрасно: заткнись.

Что ещё за заговор?

Не понял, но рот закрыл. Судя по лицу Тан Соёль, если сейчас начну спорить, она превратится в злого духа.

— ...Спасибо.

Ми Хёран смотрела на цветы с такой мягкостью, какой я у неё никогда не видел.

Всего-то букет.

— Очень красивые.

— Я рада, если вам понравились.

— Буду беречь.

Я почесал щёку.

Тан Соёль посмотрела на меня с совершенно ясным выражением: «Ну, я же говорила».

«Ага. Похоже».

Почему госпожа Ми так обрадовалась обычным цветам, я не понимал.

Наверняка была причина, о которой мне не положено знать.

Пока она осторожно перебирала лепестки, я решил перейти к делу.

— Мне передали, что вы хотели меня видеть.

Тан Соёль снова ущипнула. На этот раз сильнее.

Да что не так?

Боль уже начала ощущаться.

— Ах, верно. Нужно поговорить о деле.

Ми Хёран кивнула, но букет из рук не выпустила.

— Я позвала тебя вот почему. Помнишь, я говорила, что скоро попрошу об одной услуге?

— Помню.

Она сказала это, когда я впервые после приезда в Хэнань зашёл в торговый дом.

«Значит, вот оно».

Мне было любопытно, что за просьба. Оказалось, ждать пришлось недолго.

Я приготовился слушать.

— Недавно нашему торговому дому поручили одно дело.

— Именно торговому дому Ста Цветов?

— Да. По-хорошему этим должен был заниматься Союз Мурима. Но вторая сторона сама настояла, чтобы работать через нас.

Дело Союза — передали торговому дому?

«Какого чёрта?»

Эти организации почти не пересекались по задачам.

И ещё важнее другое.

Если кто-то мог сказать Союзу «мы не хотим иметь дело с вами» и добиться передачи вопроса частной торговой структуре, значит, у этого кого-то хватало веса.

Союз Мурима не настолько бесхребетен, чтобы согласиться просто из вежливости.

— Кто же это?

Ми Хёран прижала цветы к груди.

— Северный Ледяной дворец.

— Что?

Название было знакомым и совершенно не к месту.

Северный Ледяной дворец? С чего вдруг?

— Вы сказали Северный Ледяной дворец?

— Да.

Ответ прозвучал твёрдо.

Я ещё не успел переварить само название, а следующая фраза уже заставила нахмуриться.

— Речь идёт об их юной госпоже.

Ясно.

Одного этого хватило, чтобы понять: дело будет муторное.