Северный край.

Земля, где снег идёт круглый год, а холод режет кожу, как нож.

Говорили, когда-то там и без того было сурово, но нынешняя вечная стужа стала бедствием после гибели Снежного Дракона — демонической твари белого ранга.

В прошлой жизни я туда не попадал.

Да и причислять Северный край к Срединным землям можно было лишь с большой натяжкой.

«Боевой мир за внешними рубежами».

Именно так.

Срединные земли сами по себе огромны, но за их пределами лежат другие страны и другие земли, живущие по собственным законам.

Союз Мурима заявляет, что управляет боевым миром Срединных земель. До тех мест его власть не дотягивается. Обе стороны предпочитают держаться настороже и не лезть друг к другу.

Раньше отношения нельзя было назвать хорошими, но и настоящей вражды не было.

Всё изменилось около двадцати лет назад, когда владыка Северного Ледяного дворца прибыл в Срединные земли.

«Он тогда сошёлся с Владыкой Меча».

Причина их столкновения так и не стала известна, но глава Северного Ледяного дворца вступил в бой с Владыкой Меча, который в то время возглавлял Союз Мурима.

Последствия оказались такими, что окрестные горы и огромный участок земли превратились в руины.

После этого Союз перекрыл все пути на Север.

«Кажется, торговые дома, работавшие тогда с Северным Ледяным дворцом, чуть не разорились».

Сам я тех событий не помнил. Знал только то, что осталось в записях.

С тех пор прошло больше двадцати лет, а отношения так и не наладились.

Северный Ледяной дворец официально не считался вражеской силой, на которую следует нападать при встрече. Но людям из Срединных земель по-прежнему запрещалось ездить в Северный край.

Формально можно было получить разрешение Союза.

Формально.

С момента введения запрета не нашлось ни одного человека, которому такое разрешение действительно выдали.

То есть Союз просто оставил красивую оговорку и никогда не собирался ею пользоваться.

«И при таком положении дел...»

Откуда здесь юная госпожа Северного Ледяного дворца?

«Что происходит?»

После слов Ми Хёран я не нашёлся с ответом.

Когда происходило что-то, чего не было в прежней жизни, я всегда сначала зависал вот так.

И да — этого точно не было.

Даже когда Небесный Демон устроила кровавую катастрофу, Северный край не вмешался.

«И никто из семьи владыки дворца в Срединные земли не приезжал».

В старых записях, наверное, можно было бы найти исключения. Но из людей, о которых знал лично я, была только мать Моён Хиа.

Я слышал, что она происходила из семьи владыки Северного Ледяного дворца. Но она перебралась сюда ещё до той давней стычки.

А теперь внезапно — юная госпожа?

И не под присмотром Союза, а через торговый дом Ста Цветов?

Слишком много несостыковок.

Если Ми Хёран говорит правду, выходит, Союз Мурима разрешил представительнице правящей семьи Северного края войти в Срединные земли.

Более того, сам Союз отказался вести дело и передал его частному торговому дому.

Такого просто не могло произойти без очень серьёзной причины.

«Что они там устроили?»

В тайную сделку между Союзом и торговым домом я не верил.

По всему выходило, что инициатива шла от Северного Ледяного дворца.

Если Союз проглотил подобное унижение и согласился на их условия, значит, Север предложил что-то настолько весомое, что отказать оказалось трудно.

Что именно?

И к чему это приведёт?

Мне чертовски не нравилось, что появился ещё один неизвестный фактор.

«Будто мне без этого мало забот».

В новые дела лезть не хотелось.

Но...

«Похоже, уже влез».

Ми Хёран собиралась просить о чём-то именно меня.

С учётом темы просьба наверняка связана с Северным Ледяным дворцом.

А у меня с ним какие дела?

Не представляю.

Я молча посмотрел на Ми Хёран.

Сначала пусть объяснит.

Она поняла, что я жду продолжения.

— Четвёртая дочь владыки Северного Ледяного дворца сегодня прибыла в Хэнань.

Я даже глаза расширил.

Не «скоро прибудет».

Уже здесь.

— Думаю, совсем скоро она будет в торговом доме. И...

Взгляд Ми Хёран слегка изменился.

Что это за выражение?

— Ты, вероятно, уже догадался: у меня есть просьба, связанная с ней.

— ...Да.

Так и есть.

Чем дальше, тем сильнее пахло головной болью.

Что она собирается на меня повесить?

Можно отказаться?

Если можно — я бы предпочёл отказаться ещё до того, как услышу условия.

Разумеется, нельзя.

Чёрт.

— О какой просьбе речь?

Я спросил осторожно.

— Дело в том, что юная госпожа на этот раз...

Ми Хёран не успела закончить.

За дверью послышались быстрые шаги.

Дверь распахнулась, и внутрь ворвался мужчина. По одежде — служащий торгового дома.

На редкую для неё невежливость Ми Хёран уже нахмурилась, но он заговорил таким тоном, что всем стало не до этикета.

— Г-глава!

Я сразу подумал: ну вот.

Со мной всегда так.

— Возникла проблема...

— Проблема?

— Да. Юная госпожа...

Почему-то любое дело, хоть краем связанное со мной, обязательно шло через жопу.

И это исключением не стало.

— ...Она сбежала. * * * Широкие улицы.

Яркое солнце.

Густой летний жар и толпа, заполнявшая всё пространство от стены до стены.

Так выглядел полдень в Хэнань.

Лето только набирало силу, а людей и без того становилось всё больше. Вдобавок Союз Мурима вскоре собирался устроить боевой фестиваль, поэтому приезжие уже начинали стекаться со всех сторон.

Под навесом, спасаясь от солнца, сидело несколько горожан. Они обмахивались веерами и лениво болтали.

— В этом году жара совсем озверела.

— Вы это каждый год говорите.

— Тоже верно.

— А вот бабка Чин на днях... М?

Один из мужчин осёкся. Все вокруг почему-то смотрели в одну сторону.

Он повернул голову и сразу понял причину.

В толпе шёл человек, которого невозможно было не заметить.

— Это ещё что?

— Ей не жарко?

— Если от жары совсем мозги не расплавились, зачем так одеваться?

Вопросы были вполне справедливы.

На улице уже начинало припекать так, что без веера тяжело. А эта фигура с головы до ног закуталась в меховую одежду.

Капюшон был натянут так низко, что лица почти не видно.

Можно подумать, на дворе не лето, а лютый зимний мороз.

Естественно, на неё глазели все.

Но сама женщина словно не замечала внимания.

Её занимало другое.

«Сколько людей».

Она чувствовала чужие взгляды, однако это её почти не беспокоило.

Напротив, улица нравилась всё сильнее.

Здесь было тепло.

Не так, как дома, где холод резал кожу.

На Севере люди зимой старались не выходить без нужды, и улицы пустели. Здесь же всё пространство было наполнено голосами.

Как в книгах.

Точь-в-точь.

«Да... вот это я и хотела увидеть».

Она мечтала об этом очень давно.

Действительность оказалась почти такой же, как в воображении, и оттого радовала ещё больше.

Женщина потрогала плечо.

Немного болело.

«Ушиблась?»

Наверное, ничего серьёзного.

Незадолго до этого ей встретился какой-то мужчина. Он куда-то спешил, толкнул её с такой силой, что она плюхнулась на землю, и убежал.

Похоже, плечо ныло именно после этого.

«Хм...»

Лечиться не требовалось. Можно забыть.

Даже такое происшествие казалось занятным: дома с ней никогда подобного не случалось.

Срединные земли удивительны.

— Куда теперь?

Женщина снова пошла.

Времени было немного.

Сбежать удалось удачно, но найдут её наверняка быстро. А если не найдут, всё равно придётся вернуться самой.

Иначе отец по-настоящему разозлится.

А вот это уже страшно.

Конечно, проще было вообще не убегать.

«Но я же так хотела посмотреть».

Если не сегодня, другой возможности может не быть никогда.

Нужно пользоваться шансом.

«Что ещё успеть?»

Уезд она вроде бы уже посмотрела.

Нет, конечно, не весь. Но если задержится, ничего другого не увидит.

Женщина огляделась.

Светло-голубые глаза, едва заметные из-под мехового капюшона, остановились на одном переулке.

«Туда...»

Именно туда убежал мужчина, который её толкнул.

«Интересно, что там?»

Посмотреть хотелось много чего.

Знаменитый Шаолинь.

И, если уж совсем повезёт, Союз Мурима.

Перед её отъездом отец отдельно предупредил:

[К Союзу Мурима не приближайся.]

Она прекрасно слышала.

И давно выбросила это предупреждение из головы.

Если бы собиралась послушаться, с чего вообще было убегать?

Ноги сами понесли её в переулок.

Шум главной улицы быстро стих.

Для многолюдной Хэнань место оказалось удивительно пустым: запущенная дорожка, потрескавшаяся земля, старые стены.

Женщина шла медленно, разглядывая всё подряд.

И это было новым.

Всё, на чём не лежал снег, казалось новым.

Тонкий запах дыма.

Пыль на дороге.

Каждую мелочь хотелось запомнить.

Через некоторое время она вдруг остановилась.

— М?

Взгляд упёрся в пустой участок земли.

Ничего особенного.

Трещины под ногами, пыль, мусор у стены.

И всё-таки место почему-то цепляло.

Что там?

Почему она это чувствует?

Женщина сделала шаг и протянула руку. Провела ладонью по воздуху, будто впереди должно было быть что-то невидимое.

Ничего.

— Показалось?

Наверное.

Она улыбнулась сама себе.

Ясно же, что здесь пусто. Чего вообще полезла щупать воздух?

Разволновалась от свободы, вот и чудится всякое.

Она уже хотела идти дальше, когда резко замерла.

Перед ней стоял молодой мужчина.

Он смотрел странно, внимательно.

Бледная кожа. Жёлтые глаза. Длинные чёрные волосы распущены без особого порядка.

От него веяло чем-то холодным и давящим.

Когда он успел появиться?

Женщина ещё только собиралась спросить, но незнакомец заговорил первым:

— Нашёл.

Потом чуть повернул голову.

— Внешность полностью совпадает с описанием.

Она мгновенно развернулась.

Вот же беда. Похоже, всё-таки поймали.

Хотела оттолкнуться от земли и уйти рывком — и тут вскрикнула.

Позади уже стоял ещё один человек.

Невысокая женщина в вуали. Лица не видно, зато из-под ткани выбивались гладкие зелёные волосы.

Впереди и сзади путь перекрыт.

«Что делать?»

Прорваться силой, судя по ощущениям, не выйдет.

Женщина сглотнула и лихорадочно искала выход.

И тут за спиной женщины в вуали раздался тяжёлый вздох.

— Блядь. Дожил. В мои годы ещё и в салочки играть приходится...

В голосе было столько искреннего раздражения, что она невольно выглянула из-за плеча преграды.

К ним шёл молодой мужчина.

Тёмные волосы, чёрные глаза, простая чёрная одежда воина. Рядом с двумя предыдущими он выглядел почти непримечательно.

И всё же взгляд почему-то цеплялся именно за него.

Может, из-за хищного разреза глаз.

Или из-за лица человека, которому всё вокруг смертельно надоело.

Женщина сама не поняла, чем он привлёк внимание.

Гу Янчхон и не пытался скрывать раздражение.

— Вроде не маленькая уже. Зачем заставлять взрослых людей бегать за тобой, будто детство внезапно заиграло?

Она промолчала.

Никто в жизни не разговаривал с ней таким тоном.

— Госпоже Ми тоже надо бы мозги вправить. Умудрились же упустить именно...

Конец фразы она не расслышала, но смысл угадывался без труда: «Как вообще можно было упустить человека такого уровня?»

Женщина смотрела на него ещё пару секунд, потом подняла руку и чуть откинула меховой капюшон — тот мешал видеть.

— В общем, хватит...

Гу Янчхон начал новую фразу и вдруг замолчал.

Из-под меха показалось лицо.

Первым делом — ясные светло-голубые глаза.

Точь-в-точь такого же цвета, как у одного знакомого ему человека.

В этом как раз ничего удивительного. Он слышал, что такой цвет считается признаком крови Северного края.

Перед ним была чистокровная дочь владыки дворца, а не полукровка вроде Моён Хиа.

Не глаза заставили его замереть.

— Эх... А я хотела ещё немного погулять.

Явно шутливый, чуть озорной голос.

Белоснежные волосы под капюшоном.

Всё совпадало с полученным описанием.

Но...

«Что за хрень?»

Почему она так похожа на Моён Хиа?

[Иллюстрация]

— Уже нашли.

Она улыбнулась.

И на одно мгновение казалось, будто перед ним стоит тот же самый человек.