Найти беглянку оказалось несложно.

Хэнань большой, но её внешность слишком бросалась в глаза. Стоило разослать описание — и нужные сведения появились почти сразу.

Да уж, не заметить такую трудно.

Светло-голубые глаза. Едва ощутимый холод, который постоянно держится вокруг. Красивое, чуть надменное лицо и соответствующая ему манера держаться.

Невольно вспоминалась одна недотрога из клана Моён.

Разве что у этой волосы белые.

Если внимательно присмотреться, различий наверняка найдётся больше. Но именно что внимательно.

Слишком уж они похожи.

Моён Хиа и эта женщина.

Не настолько, как Небесный Демон и Ви Сольа, которые выглядят почти одним человеком, но всё равно поразительно.

«Значит, это и есть юная госпожа».

Четвёртая дочь владыки Северного Ледяного дворца.

Чистокровная наследница Севера, впервые за десятки лет прибывшая в Срединные земли.

И вдобавок...

«Проблемная девица, которая сбежала в первый же день».

Именно она стояла перед нами и недовольно морщила нос.

Я ещё подумал, что ей опять что-то не нравится, когда она сама заговорила:

— Рада встрече.

Начала вполне нормально.

А потом с явным сожалением добавила:

— Эх, всё-таки нашли...

— ...

— Я думала, до вечера точно продержусь.

Я слегка склонил голову.

Она же продолжала размышлять вслух:

— Как вы меня вычислили? План ведь был безупречный... Хм.

Что-то здесь...

Как бы точнее сказать?

«Вот. Несоответствие».

Именно оно.

Говорила она игриво, вела себя беспокойно, почти по-детски.

Само по себе ничего особенного. Проблема в том, как это сочеталось с внешностью.

Лицо такое, что впору принять за близнеца Моён Хиа. Кажется, сейчас холодно посмотрит сверху вниз и одним предложением размажет тебя по стене.

А вместо этого — озорная беглянка.

— Уф-ф... Оказывается, сбежать из дома не так просто. Правда?

Я молчал.

Чем дольше она говорила, тем больше у меня копилось вопросов.

Я присмотрелся внимательнее.

«Юная госпожа Северного Ледяного дворца».

Дочь человека, который когда-то сражался с Владыкой Меча на равных.

«Хм».

По силе — едва первый ранг. Возраст, похоже, уже перевалил за двадцать.

«Для её лет не ужасно».

Но и выдающимся такой уровень не назовёшь.

Я плохо знал, по каким меркам оценивают воинов Северного края, однако в Срединных землях наследника великого клана с такими достижениями сочли бы скорее бездарностью.

На этом оценку можно было закончить.

Пока я разглядывал её, юная госпожа сама окликнула меня:

— Простите.

— М?

— Я понимаю, что красивая, но вы не слишком пристально смотрите?

Я моргнул.

Что я сейчас услышал?

— Так и дырку в лице прожжёте. Мужчины, конечно...

Она ещё и вздохнула.

Вокруг стало тихо.

Неожиданная реплика выбила из колеи не только меня.

— Господин Гу...

Тан Соёль придвинулась поближе и осторожно прошептала:

— Мне кажется, эта девушка немного странная.

Согласен.

Особенно тяжело смотреть на это с лицом Моён Хиа.

«Непростая дамочка».

Красавицей она была, спору нет. И самоуверенность насчёт внешности взялась не на пустом месте. Такое лицо редко встретишь даже в Срединных землях.

«Правда, вокруг меня таких почему-то до хрена».

Я насмотрелся и давно выработал иммунитет.

Будь я тем жалким придурком из прошлой жизни, ещё неизвестно — может, и правда глазел бы только потому, что она красивая.

Но сейчас меня интересовало совсем другое.

«Как она вообще сбежала с таким уровнем?»

Мне сказали, что она ушла из-под носа и у охраны торгового дома, и у собственных телохранителей.

Непонятно как.

«Она просто не способна прорваться силой».

Я успел оценить воинов, выделенных торговым домом. Большинство находились на Пределе, некоторые — у самой вершины этой ступени.

Это не те люди, от которых девушка первого ранга может просто убежать.

Так что же она сделала?

«Я ещё думал, вдруг сама уже в Сфере Преображения».

Всё-таки дочь мастера, который не уступил Владыке Меча. Такое предположение не выглядело безумным.

Но нет.

Значит, способ был другой.

«Ладно. Не моё дело».

Я оборвал мысли. Сейчас жалко времени на лишнее любопытство.

— Пойдёмте обратно. Вас там много людей ждёт.

В голос всё-таки пробралось раздражение. Я старался держаться спокойно, но сегодня это давалось паршиво.

Юная госпожа посмотрела на меня с живым интересом.

— Вы сердитесь?

Как будто увидела что-то редкое.

— Не то чтобы сержусь. Просто мне всё это слегка надоело.

Ответил честно. До настоящей злости пока не дошло.

— Ух ты.

Она вдруг восхищённо выдохнула.

Что ещё?

«Может, врезать?»

Мысль пришла сама.

Похоже, она не издевалась. Но от этого происходящее менее странным не становилось.

— Вы первый человек, который на меня злится. Срединные земли и правда удивительные.

— Ты вообще себя слышишь?

Вот уж кого я впервые встретил — так это женщину, которая раздражает столь своеобразно.

— Всё. Идём.

Я подошёл ближе.

С такого расстояния сходство с Моён Хиа бросалось в глаза ещё сильнее.

Даже родинка под глазом была. Кажется, у Моён Хиа есть такая же.

Совпадение?

«Неважно. Сейчас не об этом».

Я протянул руку, собираясь её задержать.

Юная госпожа чуть улыбнулась.

— Вы ведь не станете мне поддаваться?

— Нет.

Ответил без колебаний.

Она с сожалением сморщила нос.

Вроде бы решила сдаться...

— Тогда не получится.

По её телу прошла волна света.

— А?

Из воздуха ударило холодом.

Всё случилось мгновенно.

Кожа девушки начала белеть, словно превращалась во что-то иное.

Что это за хрень?

Она увидела моё выражение и поспешно сказала:

— Простите, я не хотела так...

Я не понял, что она собирается делать.

Поэтому просто рубанул ладонью по затылку.

Бах!

— Айк?!

Глаза у неё закатились, и она потеряла сознание.

После чего мешком рухнула на землю.

Ловить я её, естественно, не стал.

Посмотрел на нелепо распластавшуюся девушку и выдохнул:

— Совсем ебанулась.

Понятия не имею, что это была за техника, но раздражение уже полезло через край.

Что с ней вообще не так?

Я всё ещё хмуро разглядывал беглянку, когда сзади раздался запыхавшийся голос:

— Юная госпожа!

Голос знакомый.

Я обернулся и увидел Моён Хиа. Она опиралась ладонью о стену и тяжело дышала.

— Нашла... М?

Она подняла глаза и застыла.

На земле без сознания лежит юная госпожа. Рядом стою я.

Ситуация явно не складывалась у неё в голове.

Я махнул рукой.

— Давно не виделись.

Не так давно, как с некоторыми другими, но всё же порядочно. Моён Хиа вечно была занята делами, поэтому мы не встречались уже какое-то время.

Я даже успел обрадоваться и хотел спросить, как она поживает, но она сразу перешла к главному:

— Господин Гу.

— М?

— Это... случайно не юная госпожа?

Вот так встреча. Ни «как вы», ни «рада видеть».

Впрочем, вполне в её духе.

— Эта?

Я слегка ткнул лежащую носком сапога.

Моён Хиа кивнула.

— Похоже, она.

Лично удостоверение я у неё не спрашивал, поэтому формально уверенности не было.

Но да кого ещё.

Моён Хиа заметно побледнела.

— Тогда... почему она лежит на земле?

— Пыталась опять сбежать. Я её вырубил.

— Вы её ударили? Зная, кто она такая?

— «Ударил» — громко сказано. Так, слегка приложил.

Я рассчитал силу. Когда очнётся, никаких последствий не будет.

Если бы не рассчитал, голову пришлось бы собирать отдельно.

Моён Хиа прижала ладонь ко лбу.

Похоже, сам факт, что я поднял руку на представительницу Северного дворца, доставлял ей физическую боль.

— Уф...

Но отчитывать меня она всё равно не стала.

И правильно.

«Надо было не терять её с самого начала».

Проблема возникла ещё в тот момент, когда они позволили беглянке исчезнуть.

«Судя по виду, Моён Хиа тоже была в сопровождении».

Мне никто подробно не объяснял, но теперь картина складывалась.

Она была среди тех, кто привёз юную госпожу в Хэнань.

«Вот куда госпожа Ми её отправляла».

Я помнил, что Моён Хиа надолго отлучалась по поручению. Значит, дело было в этом.

И от понимания мне стало неприятно.

«Использовала её северную кровь».

Причина, по которой Ми Хёран выбрала именно Моён Хиа, лежала на поверхности.

Гостья происходила из Северного края. Отправить к ней женщину, в которой течёт та же кровь, — вполне разумно.

Разумно, да.

Но факт оставался фактом: госпожа Ми использовала происхождение Моён Хиа как инструмент.

Мне это не нравилось.

Говорить, однако, не стал.

Моён Хиа наверняка понимала всё лучше меня. Если согласилась на поручение, значит, сама решила, что это приемлемо.

Не мне за неё спорить.

Я выбросил ладонь вперёд и выпустил внутреннюю энергию.

Тело юной госпожи оторвалось от земли.

Я тут же перекинул её в сторону Моён Хиа.

— !

Та едва успела подхватить.

— Господин Гу! Нельзя же внезапно кидаться людьми!

— Не люблю чужие тела лапать.

Не потому, что это женщина.

Мне просто было неприятно трогать именно чужое тело.

Моён Хиа уставилась на меня как на идиота.

— Вы, кажется, совсем спятили... Используете управление предметами через внутреннюю энергию только потому, что руками трогать не хочется?

Такая техника становится доступна лишь мастерам Сферы Преображения, а я применил её как щипцы для мусора.

Ну и что?

Моя сила. Как хочу, так и использую. Главное — мне удобно.

— Ладно, хватит ворчать. Забирай её. Остальное обсудим потом.

Я отмахнулся.

Моён Хиа удивлённо подняла брови.

— Потом? Вы с нами не идёте?

Раз спросила, значит, знала, что меня уже втянули в дело.

До сих пор непонятно, зачем я там понадобился.

— У меня здесь ещё кое-что осталось. Скоро приду. Иди первой.

[Господин Гу.]

В голове прозвучал голос Тан Соёль.

Она, похоже, тоже поняла, почему я не ухожу.

[Знаю.]

[Привести его?]

Я повернул голову к крыше одного из домов.

— Нет. Не надо.

Наверное, зря посмотрел прямо туда.

На крыше тут же дрогнуло почти неуловимое присутствие.

А потом начало быстро удаляться.

Решил сбежать?

— Сам схожу.

Я оттолкнулся от земли и взлетел на крышу. * * * Человек в маске стремительно перебегал с крыши на крышу.

Дома и улицы мелькали вокруг так быстро, что по одной этой смене фона можно было понять его скорость.

Он бежал и нервно сглатывал.

«Как он заметил?»

Как, блядь?

Его искусство сокрытия было безупречно.

До самого конца молодой человек ничем не показывал, что чувствует слежку.

А потом...

«Мы встретились глазами».

Без предупреждения.

Гу Янчхон вдруг повернул голову точно в его сторону.

Человек в маске поймал этот взгляд и сразу побежал.

Тот смотрел прямо на него.

Неужели знал о нём всё это время?

Непонятно.

Сейчас главное — уйти.

«Нужно возвращаться в штаб».

И доложить.

Вот почему он так спешил.

«Чёрт».

Когда женщина подошла к месту формации, он сначала почти не встревожился.

Лишь когда она посмотрела точно туда, где проходила граница, подумал, не вмешаться ли.

Но и это длилось недолго.

Приказ был простой: до сегодняшней ночи следить, чтобы формацию никто не тронул.

И именно сейчас всё пошло наперекосяк.

«Хотя сама формация, похоже, цела».

То, что его заметили, плохо. Но о самой формации они наверняка не догадались.

Этого достаточно.

Нужно только добраться до штаба и доложить. Тогда серьёзной проблемы...

— Ты куда?

Голос раздался рядом.

Человек в маске дёрнулся, пытаясь развернуться.

Чужая рука уже сомкнулась на его шее.

В следующую секунду лицом впечатали в крышу.

Грохот

Из-за собственной скорости его протащило по камню, оставив длинную борозду.

Удар пришёл настолько внезапно, что он даже не успел понять происходящее.

Его снова схватили за волосы на затылке и подняли.

— Кх...

— О, успел покрыть лицо защитной сгущённой ци? Неплохо.

Нападавший заметил, что в последний миг он всё-таки поставил защиту, и даже слегка похвалил.

Опасность.

Инстинкт завопил так громко, что человек в маске попытался действовать немедленно.

Не успел.

Пальцы сжали ему щёки, не давая закрыть рот.

Потом чужая рука полезла внутрь.

Раздался хруст.

— Кхх!

Ему выдернули коренной зуб.

Тот самый, где была спрятана ядовитая пилюля для самоубийства.

Всё заняло несколько секунд.

Сознание ещё плавало.

Но одну вещь он видел отчётливо.

Глаза.

Даже сквозь мутную пелену глаза противника оставались удивительно ясными.

Чистый синий цвет.

И при этом от них исходило ощущение огня.

Одного взгляда хватало, чтобы казалось: тело уже горит.

— Ха... ха...

Дыхание участилось от необъяснимого страха.

Молодой человек посмотрел на вырванный зуб.

Сжал пальцы.

Тот с сухим хрустом рассыпался.

А затем синие глаза снова поднялись на пленника.

— Забавно.

На губах Гу Янчхона появилась холодная улыбка.

— И что ты ещё за хуй?