— Ыхён мёртв.

Под Хэнань, в сыром подземном помещении, мужчина стоял на коленях и докладывал.

Напротив, на обломке камня, сидел старик.

Он медленно повернул голову.

— Тело?

— Не обнаружено. Но по обстоятельствам сомнений почти нет.

— Вот как.

Значит, мальчик погиб.

На лице старика мелькнула горечь.

Однако плохие новости на этом не закончились.

— Есть ещё одно.

Коленопреклонённый мужчина помедлил.

— Похоже, одну из установленных нами формаций сняли.

Вот теперь старик нахмурился.

Формацию сняли?

Это уже интересно.

— Когда?

— Не прошло и двух часов с момента установки.

— О-о...

За последние годы он, пожалуй, не слышал ничего столь неожиданного.

Кто это сделал?

На миг в голову пришёл Союз Мурима, но эту мысль старик отбросил сразу.

Нет.

У Союза пока просто нет мастеров, способных вскрыть их формацию.

И это неудивительно.

Именно Союз когда-то собственными руками пресёк развитие формаций и тайных методов.

Отказались от тех, кто ими владел, — значит, теперь пожинают результат.

Старик подпер подбородок ладонью.

«Меньше двух часов».

Если кому-то хватило столь короткого времени, этот человек должен превосходно разбираться в формациях.

Вот в чём загадка.

Во всех Срединных землях едва ли найдётся кто-то, кто сравнится в этом с ними.

Старик повернул голову в сторону стены.

— Не твоя работа?

Стоявший там человек поднял взгляд.

Если кто и мог совершить подобное, то прежде всего он.

В формациях он разбирался почти так же блестяще, как во врачевании.

— Божественный Целитель.

Морщины на лице старика напротив стали глубже.

— Разумеется, не моя.

— Конечно. Ты бы не стал.

Старик тихо рассмеялся.

— По крайней мере, если у тебя осталось хоть немного совести.

Божественный Целитель промолчал.

— Тогда кто же?.. Любопытно.

Старик снова посмотрел на подчинённого.

— Выясни.

— Слушаюсь, командир.

Мужчина исчез, оставив их вдвоём.

Только после этого Целитель заговорил:

— Теперь скажите прямо.

Старик поднял на него глаза.

— Что именно?

— Зачем вы вызвали меня сюда. Хватит ходить вокруг да около.

Уголки губ старика приподнялись.

Зачем вызвал...

— А если скажу, что соскучился по родичу, который много лет скитается снаружи?

Лицо Целителя осталось каменным.

Он прекрасно понимал: неправда.

Старик усмехнулся.

— Всё такой же сухарь.

— Говорите по существу.

— Хорошо. Пожалуй, пора.

Он спрыгнул с камня и подошёл ближе.

— Ну как тебе живётся снаружи?

— Я уже сказал...

— Каково это — предать свой род и жить псом Праведного пути?

Лицо Целителя мгновенно исказилось.

— Глава клана...!

— Есть что возразить, Божественный Целитель?

Есть.

Слишком многое.

Он мог бы привести причины, объяснения, оправдания — десятки.

Но ни одного слова не последовало.

Потому что, как ни назови, всё это действительно звучало бы оправданием.

— Я не вмешивался в твою жизнь после ухода лишь по одной причине: ты нашей крови. Ты это знаешь.

Взгляд Целителя стал острым.

— И чего вы хотите от меня теперь?

— Я подумал: прожив столько лет среди них, ты наконец должен был понять. У Праведного пути нет будущего.

Возражать Целитель не стал.

Эту истину он видел и сам.

Будущего у нынешнего Праведного пути не было.

После ухода Владыки Меча Союз затеял реформу за реформой.

Но ни одну из них нельзя было назвать настоящим развитием.

Они лишь снова и снова заворачивали гниль в красивую бумагу и объявляли миру, что всё спокойно.

Внутри же система давно прогнила.

— И потому...

Целитель поднял взгляд.

— Вы хотите, чтобы я присоединился к вашему жалкому плану?

— Жалкому?

Глаза старика похолодели.

— А как ещё его назвать? Вы ослепли от мести и перестали видеть дальше собственного носа. Ради этой мести гибнут последние люди нашего рода...

Пальцы старика сомкнулись на его горле.

Целитель захрипел.

— Чегаль Ычхон.

Он стиснул зубы.

Собственное имя не звучало в его ушах десятки лет.

— Пусть меня проклинают все оставшиеся. Но ты — не имеешь права.

Хватка усилилась.

— Ты, который забыл бедствие своего клана и ушёл, будто сбежал, — уж точно не тот человек, кому позволено меня судить.

Когда воздух почти закончился, старик швырнул его в сторону.

Хрупкое тело ударилось о землю и прокатилось по камню.

— Кх...

— Ты и раньше был таким.

Старик смотрел сверху.

— После унижения от Союза остальные прятались, годами копили ярость, не могли забыть. А ты один оставался необычайно спокойным.

Это было очень давно.

Настолько, что людей, помнивших те времена, почти не осталось.

— «Нельзя жить одной местью». «Надо искать другой путь». Ты ведь и тогда говорил это главе клана.

Он помнил.

И старик помнил тоже.

— До чего же смешные и эгоистичные слова.

Божественный Целитель молчал.

— Что именно нам предлагается забыть? На что посмотреть иначе?

Смех глухо прокатился по подземелью.

— Хотел жить, забыв свой долг, Чегаль Ычхон? Конечно. Забвение — удобная штука.

— Глава клана...

— Не называй меня так.

Он больше не был главой.

Как можно возглавлять клан, которого почти не осталось?

Когда-то этот титул принадлежал ему. Но от него он отказался много лет назад.

Теперь он был командиром.

Этого достаточно.

— Спокойно жилось, когда ты забыл ненависть семьи?

— Я никогда не забывал свой клан.

— Забавно. Ты хоть понимаешь, как жалко звучишь?

Человек, который покинул род, чтобы стать лекарем и спасать чужие жизни, теперь утверждает, что ничего не забывал.

Старика это почти веселило.

Чегаль Ычхон когда-то считался величайшим талантом в искусстве формаций за всю историю клана Чегаль.

На него смотрели как на надежду, способную поднять семью заново.

— Никто не ожидал, что именно ты отбросишь всё и уйдёшь.

Целитель медленно поднялся.

— Вы обвиняете меня в этом?

— Сейчас — не знаю. Когда-то, возможно, обвинял.

Старик пожал плечами.

— Но даже если так, разве у тебя есть что сказать в ответ?

Когда все его родичи жили одной яростью, этот человек ушёл и посвятил себя спасению жизней тех самых воинов Праведного пути, которых семья ненавидела.

Как после этого он может читать нравоучения?

— Прошли сотни лет с тех пор, как Союз оклеветал наш клан и бросил его на растерзание.

Клан Чегаль обвинили в поклонении Кровавому Демону.

Один из Пяти великих кланов рухнул почти мгновенно.

Был издан приказ на уничтожение. Погибли бесчисленные родичи.

Те, кому удалось выжить, спрятали имена и так жили из поколения в поколение.

— И после всего этого ты говоришь: нельзя жить местью? Как ты вообще мог произнести такое тогда — и как можешь говорить это мне сейчас?

Целитель не ответил.

Потому что в одном старик был прав.

Именно Чегаль Ычхон меньше многих имел право бросаться такими словами.

Но оставалась одна вещь.

— Глава...

— Я слушаю.

В голосе Целителя появилась едва заметная дрожь.

— Откуда вы знаете?

Старик нахмурился.

— О чём ты?

— Откуда вы так уверены, что решение Союза тогда было именно ложным обвинением?

В одно мгновение лицо старика опустело.

Целитель увидел это — и внутри всё похолодело.

— Вы... Вы уже знали? Всё это время?

Ответа не было.

Пауза продлилась недолго, но в ней Целитель успел услышать слишком многое.

— Божественный Целитель.

Старик сменил обращение.

— Теперь я понял, что наши пути расходятся.

На лице снова появилось выражение.

И именно от этого Целителю стало по-настоящему не по себе.

— Жаль. Нас и так почти не осталось...

Слова звучали как сожаление.

Но за ними скрывалось что-то ещё.

— Раз наши цели различны, ничего не поделаешь. Возвращайся.

— Глава...

— Не беспокойся. Я не собираюсь вредить тебе только из-за разногласий. Как ни крути, мы одной крови.

Он тихо хохотнул.

— Да и ты ведь пришёл по моему письму именно потому, что помнишь это.

Целитель промолчал.

— На этом закончим. Ты человек занятой.

В стене сдвинулась дверь, открывая проход.

Тот самый, через который Божественный Целитель вошёл сюда.

Приглашение уйти было недвусмысленным.

Он ничего больше не сказал.

Развернулся и вышел.

Тишина стала их прощанием.

Когда шаги стихли, старик вернулся к камню и снова сел.

Из темноты раздался голос:

— Вы уверены, что так правильно?

Старик даже не повернул головы.

Он с самого начала знал, что там кто-то есть.

— Что именно тебя тревожит?

— Не уверен, что стоило отпускать его.

Предатель рода.

Позор семьи, который в то время, когда остальные точили клинки и жили ради мести, выбрал спокойную жизнь.

Мужчина в тени не понимал милосердия.

— Если вы решили, что его воля расходится с нашей, разве не лучше было бы убить...

— Заместитель.

— Да, коман...

Старик повернул голову.

Мужчина осёкся.

Взгляд старика оказался слишком острым.

— Ты забыл наш обет. От тебя я такого не ожидал.

— Простите.

Он сразу опустил голову.

— Мы не убиваем людей своей крови. Разве не на этом всё держится?

Тот промолчал.

— Пусть мы потеряли почти всё и медленно рассыпаемся. Это правило останется.

— Но...

— И Божественный Целитель о нём прекрасно знает.

Именно поэтому он пришёл сюда по письму.

Именно поэтому, несмотря на свой уход, прожил столько лет.

Причина одна и та же.

— А если он выйдет наружу и расскажет обо всём Союзу...

Старик рассмеялся.

В смехе слышалось пренебрежение.

— Даже если расскажет, уже поздно.

Пусть Божественный Целитель вынесет наружу всё, что узнал.

Срок упущен.

Потому старик и позволил ему уйти.

Он поднял глаза к тёмному потолку, словно видел сквозь камень нечто далеко наверху.

— Шестерни уже пришли в движение.

Остановить их теперь нельзя.

Века ненависти к Союзу.

Гнев, который ни на миг не исчезал.

Пришло время вернуть долг.

Оставалась лишь одна поправка.

— Заместитель.

— Да, командир.

— На некоторое время нам придётся затаиться.

— Передам людям.

Раз одна из формаций была снята, привычный порядок действий лучше изменить.

«Тот, кто сумел её разобрать...»

Может помешать тому, что они понемногу рассевали по Хэнань.

Не настолько серьёзно, чтобы паниковать.

Но осторожность нужна.

Хотя...

«Даже если что-то случится, всё равно поздно».

Максимум — сроки немного сдвинутся.

Старик медленно закрыл глаза.

«Совсем немного осталось».

Сколько лет он ждал этого дня?

Пришлось успокаивать сердце, которое билось быстрее обычного.

Теперь оставалось лишь посмотреть, как рухнет Союз Мурима.

Остановить процесс уже не сможет никто.

Если только не произойдёт нечто настолько огромное и невозможное, что перевернёт весь расклад.