Она не знала точно, сколько времени прошло с тех пор, как она вошла в Центральное море.

«Должно быть, около года».

Хрусь.

Лореллия уверенно держала одной рукой кусок мяса размером с её собственное бедро и с аппетитом вгрызалась в него.

Находись она сейчас посреди шумного города или деревни в окружении людей, она бы с радостью воспользовалась ножом и вилкой. Но здесь, посреди Центрального моря, на плавучей туше забитого ею гигантского крокодила, в этом не было никакого смысла.

— Гм...

Она ела лишь для того, чтобы заглушить голод, но вкус мяса по-прежнему оставлял желать лучшего.

В последнее время Лореллия всё отчетливее осознавала, что слишком недооценила этот океан. Проблем с питьевой водой у неё не было. Она прекрасно понимала, что пить солёную морскую воду — верная смерть, а потому не стала бы пускаться в путь без должной подготовки.

Лореллия достала флягу из своего массивного дорожного мешка. Такие фляги, наделённые мощным заклинанием очищения воды, пользовались огромной популярностью среди авантюристов, отправлявшихся в опасные экспедиции и дикие земли.

Она сделала несколько глубоких глотков прохладной чистой воды и отставила флягу. Затем снова принялась усердно разжёвывать жёсткое мясо, полагаясь исключительно на силу своих челюстей.

И ладно если бы дело было только в отвратительном вкусе — в мясе глубоководных тварей вполне могли содержаться смертельные для человека токсины. Но Лореллию это мало заботило. Её тело уже давно перешагнуло пределы обычных человеческих возможностей.

За год скитаний по Центральному морю она почти каждый день питалась мясом убитых ею монстров, но ни разу не столкнулась даже с банальным несварением желудка. Однако её выносливость не делала её бессмертной — её организму по-прежнему требовалась пища.

На короткое время она могла бы поддерживать силы за счёт расхода внутренней энергии, но без постоянной подпитки Ци её физической оболочке требовалось огромное количество калорий. И хотя самым важным фактором было регулярное и сбалансированное питание... в этом бескрайнем океане соблюдать диету было практически невозможно.

Впрочем, это не было проблемой. В её дорожном мешке хранился запас провизии, которого одному человеку хватило бы как минимум на пять лет. Там были питательные пилюли для компенсации скудного рациона и пилюли Пёккок на случай, если добыть свежее мясо не удастся. Всё это было щедрыми дарами тех, кто поддержал её решение отправиться в Центральное море.

Стоило ей лично явиться к главе Гильдии авантюристов и заявить о своих намерениях, как тот без лишних слов приказал открыть склады и доверху набить её мешок припасами на пять лет вперёд.

— Запасов мне хватает, но на душе всё равно неспокойно, — пробормотала она.

Она швырнула обглоданную кость в воду, и та с тихим плеском скрылась в тёмных волнах. Лореллия обхватила колени руками, сидя перед импровизированным очагом, от которого исходил тяжёлый запах горящего жира.

— Интересно, как он там?..

Одиночество не пугало её. В этом бескрайнем океане Лореллия никогда не была одна. Богиня Порядка, которой она преданно служила, незримой нитью всегда была связана с ней.

При этом Лореллия никогда не чувствовала тепла своей покровительницы и не владела божественной силой. Она не обладала Божественной Привилегией, которая полагалась любому первосвященнику, и не умела творить священные заклинания. И тому были свои причины.

Когда Лореллия только приняла решение посвятить себя Ордену Порядка, Злой бог уже вовсю переносил чужаков в этот мир, а Богиня Порядка уснула глубоким сном, истощив все свои силы на спасение их душ. Из-за этого Лореллия так и не смогла пройти священный обряд крещения и получить истинную божественную силу напрямую от божества. Верховный жрец совершил над ней ритуал, но она обрела лишь сан, оставшись без искры божественной магии.

Но разве это имело значение? Пусть у неё и не было божественной силы, Лореллия оставалась верной служительницей Ордена Порядка и его главным карающим мечом.

В те времена, когда Орден ещё базировался в теократическом государстве Юнион, она преданно защищала паству и оберегала верховного жреца от любых угроз.

Если кто-то в мире осмеливался осквернить имя Богини Порядка, она лично являлась к хулителю и вершила священный суд. А когда под давлением Ордена Войны было принято решение об изгнании её Ордена, она в одиночку ворвалась в их цитадель и сровняла главный храм Ордена Войны с землёй.

Не прикажи ей тогда верховный жрец смириться с изгнанием и отступить, Святой Битвы и большая часть первосвященников Ордена Войны были бы мертвы ещё двадцать лет назад. Даже без Божественной Привилегии, святой магии и благословенной силы, вера Лореллии оставалась непоколебимой.

И её годовое скитание по этому мрачному, бескрайнему океану было осознанным решением, её собственной священной войной и суровым испытанием духа. Это было доказательством её веры — подношением Богине Порядка. Или же испытанием, ниспосланным ей самой Богиней.

«…»

Лореллия подняла голову и уставилась в небо. Находясь на огромной высоте, можно было легко разглядеть тёмные очертания океана, но странное дело — если смотреть снизу вверх, в небе не было видно ни солнца, ни луны, ни единой звезды.

Там не было кромешной тьмы. Небо над Центральным морем всегда оставалось тускло-серым, источая ровное свечение, лишённое видимого источника. Из-за отсутствия солнца здесь не существовало смены дня и ночи, а без звёзд было практически невозможно ориентироваться по сторонам. Пространство над этим океаном было настолько искажено, что даже Превосходное зрение Лореллии не могло пробиться сквозь эту завесу...

Она нахмурилась, не сводя глаз с серого купола. За год скитаний по этим водам она бесчисленное множество раз смотрела вверх, но это зрелище до сих пор вызывало у неё лишь раздражение. К счастью, кроме лёгкого дискомфорта, эти искажения никак не вредили её телу.

При желании она могла бы совершить мощный прыжок и силой прорваться сквозь барьер искажения. Но Лореллия не стала этого делать. Её целью было не пересечь Центральное море, чтобы добраться до Западного континента. Она искала Святилище Злого бога, которое, по слухам, было скрыто где-то в этих тёмных водах.

А для таких поисков парение под облаками было малополезным. С высоты птичьего полёта действительно можно было разглядеть очертания островов и проплывающих монстров, но то, что зрение с высоты часто обманывает — давно известный факт.

Этот зловещий и таинственный океан оставался неизведанным пространством, неподвластным человеку. Бывало так, что с высоты перед глазами расстилалась лишь пустая водная гладь, но стоило спуститься ниже, как прямо из тумана выплывал огромный остров.

Кроме того, среди мореходов ходили пугающие слухи о том, что если долго всматриваться в пучину Центрального моря с высоты, можно сойти с ума под воздействием его зловещей магии. Шептались и о жутких глазах, проступающих сквозь водную гладь...

Но за год путешествий Лореллия ни разу не сталкивалась ни с чем подобным. Зато она несколько раз отчётливо ощущала на себе чей-то тяжёлый взгляд, устремлённый из серой вышины.

«Злой бог».

Она была убеждена, что этот взгляд принадлежал именно ему. Искажения в небесах были его рук делом, призванным скрыть Святилище от посторонних глаз и служащим окном для его незримого ока. И те самые призрачные глаза в пучине вод наверняка рождались под воздействием этого небесного взора.

— Мерзость, — прошептала Лореллия. Она умылась пресной водой, уселась в позу лотоса и устремила суровый взгляд вверх.

За этот год она повидала немало чудес и ужасов. Сейчас её окружала чернильно-чёрная вода, но ещё неделю назад она плыла по морю, жидкость в котором была красной как кровь. Ей доводилось видеть вздымающиеся над волнами исполинские скелеты древних титанов величиной с горы и жутких тварей, свивших гнёзда внутри черепа легендарного дракона. Она посетила множество необитаемых островов.

Если верить отчётам первопроходцев, климат и природа на каждом острове были уникальными, а на некоторых из них обитали племена аинов, чья цивилизация не имела ничего общего с материковой. В архивах Гильдии авантюристов, куда она наведывалась перед отплытием, тоже содержались упоминания о полулюдях. Но те острова, на которые Лореллия ступала лично... никак нельзя было назвать обитаемыми.

Дрожь.

Посреди медитации её позвоночник словно пронзило ледяным клинком. Лореллия даже не шелохнулась — она давно привыкла к этому ощущению.

То был взгляд Злого бога, устремлëнный на неё из серой вышины. С недавних пор в её голове помимо ощущения чужого присутствия начали раздаваться и странные, неразличимые шёпоты. Обычный человек в таких условиях давно бы лишился рассудка или наложил на себя руки от ужаса, но Лореллия была выкована из совершенно другого теста.

Она не стала открывать глаза. Игнорируя тяжёлое давление на разум и чужие голоса, пытавшиеся поколебать её душевное равновесие, она сосредоточенно принялась читать мысленную молитву:

«Я — пламя, несущее небесную кару. Я — асура, уничтожающий зло. Я — апостол, восстанавливающий порядок небес. В руках моих пылает священный огонь, а ступни попирают демонов. Я поглощаю священный огонь, позволяя ему пылать во мне. С каждым шагом я освещаю путь священным пламенем. Я попираю тела поверженных бесов, используя их плоть как дрова для своего костра. Под моими ногами стонут легионы демонов, ибо я сама — преисподняя. И если этого пламени окажется мало, чтобы выжечь всю скверну мира, я сама обращусь в священный огонь. И даже если небеса воспротивятся моей воле... И если восстановленный мною порядок сочтут безумием, я всё равно...»

Молитва оборвалась на полуслове — она по-прежнему оставалась незавершённой. Её душевное равновесие ещё не достигло той высшей точки преображения. И именно поэтому ей требовалось доказать свою правоту. Явить истинное свидетельство своей веры Богине Порядка. Или же принять вызов, брошенный ей самой судьбой.

«А как твои успехи?»

После многократного повторения молитвы тяжёлый взгляд из неба наконец исчез, а шёпоты смолкли. Лореллия, ощущая бушующий в её груди Священный Огонь, невольно вспомнила о юноше, которому она когда-то передала эту искру силы.

«Смог ли ты, Юри, полностью слиться с пламенем?»

За прошедшее время его искра должна была разгореться в яростный пожар. В её памяти всплыло его лицо во время их последней встречи — раскрасневшееся то ли от алкоголя, то ли от пламени камина.

***

— Благодарю за ваше предложение, но я не смогу поехать вместе с вами, Владыка Союза, — вежливо поклонившись, произнёс Эстор.

Шло утро третьего дня в Школе Призрачного Клинка Алого Дао.

— Сам отказываешься от такого щедрого дара, — усмехнулась Клинок, стоявшая рядом с избитым до полусмерти Пэн Вон Ёлем. По её лицу не было видно, что она сильно расстроена отказом, но Юри понимал, что судить о её мыслях по внешним проявлениям глупо.

— На то есть веские причины?

— У меня появилось дело, которое я обязан завершить.

— Сразиться с Владыкой Лагеря Короля Гор? Мои уроки помогли бы тебе быстрее достичь этой цели.

— Теперь я знаю, кого именно должен победить, — ответил Эстор, не поднимая головы. — И я приложу все силы, чтобы одолеть его. Но этот путь я обязан пройти самостоятельно.

— Боишься, что под моим влиянием твой меч изменится? — Клинок без труда разгадала все его сомнения, которые он мучительно обдумывал последние несколько ночей.

— Если твой стиль способен измениться лишь от пары чужих советов, значит, грош ему цена и такой меч проще выбросить. Но я предложила тебе ученичество лишь потому, что увидела в тебе действительно сильную волю.

— Вы слишком высокого мнения обо мне.

— Подними голову. Мне хочется взглянуть на твоё лицо.

Эстор без колебаний выпрямился. На его губах не было и тени улыбки, а в покрасневших от бессонных ночей глазах, помимо усталости, горел холодный, пугающий блеск.

Заметив эти перемены, Клинок улыбнулась ещё шире.

— Вы говорили о страсти, Владыка Союза. И это — моя истинная страсть.

— И какова же она?

— Я хочу одолеть Владыку Лагеря. Мой меч сейчас слишком слаб для этого, поэтому отныне я буду мысленно сражаться с ним день за днём. Я буду представлять, что его пустой клинок, о котором вы говорили, превосходит мой во всём, и что он раз за разом убивает меня. И в горниле этих мысленных поражений я закалю своё оружие.

Меч был первым оружием, которое он взял в руки в детстве, и с тех пор он не признавал других клинков. Сложно сказать, сколько раз он совершал замах — число тренировок давно перевалило за все мыслимые пределы.

К чему он стремился все эти годы? К повышению ранга. К тому, чтобы превзойти дедушку, Императора Меча. К тому, чтобы возглавить клан Орсия. Он мечтал стать величайшим мечником своей эпохи, чьё мастерство не смогут превзойти даже будущие поколения. Он страстно желал достичь того абсолютного пика владения оружием, существование которого само по себе было под вопросом.

Сражаясь с врагами, он жаждал лишь победы и смерти противника. Он стремился сделать свои удары ещё быстрее, острее, изменчивее, мягче и тяжелее. Но...

Ему никогда прежде не приходилось испытывать желание убить собственного отца. Человека, которого он не помнил, но с которым его связывали неразрывные узы крови. Того, кто подарил ему жизнь.

— Меч, выкованный из одной лишь слепой жажды убийства, превращается в оружие смерти, — с усмешкой заметила Клинок.

— В твоём стремлении к бесконечности не хватало истинной, первобытной ярости. Как может претендовать на абсолют оружие, очищенное от базовых инстинктов? Не бойся сделать свой клинок смертоносным. Если ты позволишь этой силе поглотить тебя, значит, таков твой предел. Поглоти свою страсть и подчини её себе.

— Я запомню ваши слова.

— Мне правда интересно, как изменится твой стиль. Буду ждать нашей следующей встречи.

— Владыка Союза, у меня есть к вам просьба.

— Я сейчас в хорошем расположении духа, так что валяй.

— Пожалуйста, не раскрывайте никому тайну личности Владыки Лагеря.

Эстор снова склонился в поклоне, заставив Клинок весело расхохотаться.

— Не знаю, что ты там себе напридумывал, но я правда не знаю, кто он такой. Меня не интересуют чужие тайны, и трепаться об этом на каждом углу я не собираюсь. И этот придурок Пэн тоже будет держать язык за зубами.

— Благодарю вас.

Услышав то, что хотел, Эстор отступил назад, не поднимая головы.

— Я никогда не забуду ваши уроки.

Юри и Ха Рён тоже вежливо поклонились. Пусть их бой и был шуточным, они оба извлекли из него массу полезного.

— Куда теперь направитесь? — спросила Клинок.

— На Восток, — ответил Юри.

— Хи-хи-хи! На Восток? Надеюсь, ты не собираешься примкнуть к Демоническому Культу в Пандемониуме?

— Я ещё не сошел с ума, — с предельно серьёзным лицом отрезал Юри.

***

— Ты ведь отказался от её уроков не из-за меня? — спросил Юри, искоса поглядывая на Эстора, когда они покинули территорию школы.

— Надеюсь, её слова о том, что тебе нужно приглядывать за мной, не повлияли на твоё решение?

— Юри. Если бы я сказал, что один отправляюсь на штурм Лагеря Короля Гор, ты бы отпустил меня одного? — спросил Эстор. В его глазах больше не было того пугающего холодного блеска.

— С ума сошёл? Конечно я бы пошёл с тобой. Даже если драться с Владыкой ты будешь один на один, на его базе наверняка полно других разбойников.

— Вот именно. Поэтому и я не могу отпустить тебя на Восток в одиночку, — с улыбкой ответил Эстор.

Пока Юри удивлëнно хлопал глазами, шедшая рядом Ха Рён подала голос:

— Я в любом случае буду сопровождать молодого господина Юри, так что вам, господин Эстор, совсем не обязательно идти с нами.

— Но если я отправлюсь в Лагерь Короля Гор, ты разве откажешься помочь мне, Ха Рён?

— Разумеется нет. Вы пришли мне на выручку в клане Тан, и я обязательно помогу вам отомстить. Я не из тех ассасинов... точнее, Глав клана Тан, кто забывает сделанное им добро.

— Тогда к чему эти споры?

— Просто мои чувства весьма противоречивы. С одной стороны, я переживаю за вас и хочу помочь, но с другой... мне бы очень хотелось провести хотя бы месяц без вашего занудного присутствия.

От этого неожиданного заявления Юри и Эстор удивлённо переглянулись.

Юри мысленно представил, как они с Ха Рён путешествуют вдвоём, без Эстора.

«…»

Если они в очередной раз повздорят и начнут всерьёз сыпать оскорблениями, кто без Эстора сможет вовремя вмешаться и разрядить обстановку?

Ни он, ни Ха Рён не отличались кротостью и никогда не извинялись первыми. И Юри больше всего боялся, что без сдерживающего фактора в лице Эстора они просто окончательно рассорятся и разойдутся в разные стороны.

«Хм...»

Эстор думал примерно о том же, но в несколько ином ключе. Ему казалось, что если эти двое останутся наедине, они либо переубивают друг друга через пару дней... либо поддадутся какому-нибудь безумному импульсу и окончательно переступят черту дозволенного.

— Что ж, обсудим расписание позже, — улыбнулся он.

Сейчас им нужно было спешить на Остров Золотых Цветов, да и оставлять Юри без присмотра он не планировал. Но если Ха Рён этого хочет, он не против в будущем оставить их наедине на какое-то время.

— Ловлю вас на слове, — её глаза азартно блеснули.

— Да о чём вы вообще договариваетесь? — недоумëнно проворчал Юри, совершенно не понимая намеков.