Один из Семи Зол Великого Демонического Культа, Уродливый Монстр Великой Силы Гу Джин Ак.

Он испытывал огромную гордость от своей принадлежности к Демоническому Культу и высокого статуса одного из Семи Зол, но своё прозвище — Уродливый Монстр Великой Силы — ненавидел всей душой.

Обычно прозвища воинам давались на основе их излюбленного оружия, стиля боя, выдающихся подвигов или внешности. Но в его случае всё было слишком буквально: «Великая Сила» — за нечеловеческую мощь, а «Уродливый Монстр» — за безобразную внешность.

«Разве это прозвище? Это же чистое оскорбление!»

Когда его впервые нарекли Уродливым Монстром Великой Силы, Гу Джин Ак искренне возмутился. Он был настолько в ярости, что даже пытался разыскать того умника, который пустил эту кличку в народ.

Но поиски не принесли результатов. Прежде чем он успел опомниться, это прозвище уже прижилось повсеместно. А после его восхождения в число Семи Зол кличка, которая раньше ходила лишь в пределах Священных земель, разнеслась по всему боевому миру.

Что самое ужасное, даже Небесный Демон, которого Гу Джин Ак безгранично уважал и почитал, называл его именно «Уродливым Монстром».

— Эй, — подал голос Гу Джин Ак.

Он полулежал в огромном мягком кресле, закинув голову назад, и неторопливо попыхивал толстой самокруткой.

— Как моё прозвище?

— Разрушающий Небеса Демон, господин, — ответила одна.

— Владыка Божественной Силы Демонов, господин, — добавила вторая.

— Исполинский Демон Сверхчеловеческой Силы, господин, — подхватила третья.

В Павильоне Сияющих Цветов, считавшимся самым элитным заведением на всём Острове Золотых Цветов, окружившие великана куртизанки без малейшего колебания выдали ему те имена, которые он хотел услышать, а не то ужасное прозвище.

— Кымрён, твой вариант мне нравится больше всего. С сегодняшнего дня зовите меня Разрушающим Небеса Демоном.

Выпустив длинную струю дыма, Гу Джин Ак выпрямился в кресле и протянул свою огромную ладонь. Сидевшая справа Кымрён с кокетливой улыбкой подалась вперед.

— Какая прелесть, — великан расплылся в слащавой улыбке и осторожно пощекотал её пальцем под подбородком. Со стороны эта сцена выглядела так, словно помесь орка и огра ласкает домашнюю кошку.

— Мой господин, вы ласкаете одну только Кымрён, я сейчас умру от ревности, — притворно надулась одна из девушек.

— Ах, я так завидую Кымрён. Пожалуйста, господин, уделите и мне немного внимания, — заканючила вторая.

Куртизанки элитного заведения безупречно знали своё дело. Они принялись строить глазки и осыпать его комплиментами, и Гу Джин Ак, довольно рассмеявшись, широко раскинул руки и сгрёб всех троих в охапку.

— Ха-ха-ха! Не спешите, крошки. Моей любви хватит на вас всех!

— Ах, господин...

— В ваших объятиях так тепло и уютно.

— Боже, какие крепкие мышцы!..

Пригревшись в его объятиях, девушки устроились поудобнее, прильнув к его широкой, могучей груди.

— Ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха!..

Но приятное времяпрепровождение подошло к концу.

Каким бы богатым и влиятельным ни был гость, в заведениях подобного уровня существовали чёткие границы, преступить которые за одни лишь деньги было невозможно.

— Кхм...

Выйдя на улицу, Гу Джин Ак задумчиво уставился в небо.

Несмотря на глухую ночь, Остров Золотых Цветов полностью оправдывал своё неофициальное название — Неспящий Остров. Из-за сияния бесчисленных фонарей ночное небо окрасилось в ровный оранжевый цвет, полностью скрыв из виду звёзды и луну.

— Заходи ещё, — раздался сзади ленивый голос.

То был личный телохранитель Золотой Свиньи, который заправлял многими заведениями на острове, включая Павильон Сияющих Цветов, — Демон Меча Ви До Ён. Стоя со своим длинным мечом в руках, он лично вышел проводить гостя до дверей.

— Если мало, можешь остаться ещё. Хочешь, я позову других девочек?

— Избавь меня от этого, — буркнул великан.

— Разумное решение. На те деньги, что ты спустил тут за один день, можно было целиком арендовать средний бордель на сутки. Надо же, неужели в вашем Культе так хорошо платят?

— Священный Культ Небесного Демона, — недовольно поправил его Гу Джин Ак.

— Да-да, конечно. Священный Культ.

И хотя великан отчётливо продемонстрировал раздражение, лицо Демона Меча оставалось неизменно сонным и ленивым:

— Так сколько платят за вступление в ваш Культ?

— Если ты посмеешь вступить в наш Культ, Демоница Ракшаса и Гом Ён немедленно попытаются тебя убить.

— Хм, но я ведь совершенно не претендую на их титулы.

— Твоё желание не имеет значения. Важен сам факт того, что ты держишь в руках меч.

— Что ж, тогда не стоит и пробовать.

Демон Меча лениво зевнул и махнул рукой:

— Во сколько придёшь завтра? Скажи точное время, раз уж всё равно явишься.

— Зачем тебе?

— Чтобы я успел подготовиться к твоему приходу.

От его безучастного тона брови Гу Джин Ака недовольно дёрнулись. Он посещал Павильон Сияющих Цветов уже третий день подряд, и всё это время Демон Меча неотступно следовал за ним по пятам.

— Тебе незачем ходить за мной.

Гу Джин Ак не был дураком. Они не были близкими друзьями — впервые встретились лишь три дня назад. И заводить дружбу никто из них не планировал. То, что Демон Меча постоянно приглядывал за ним и лично провожал до дверей, делалось лишь ради контроля — чтобы один из Семи Зол не устроил дебош на их территории. И для Гу Джин Ака это подозрение казалось верхом несправедливости. С какой стати ему буянить, если он прекрасно провёл время?

Великан сурово сверкнула глазами и развернулся, собираясь уходить.

— А вообще, Разрушающий Небеса Демон звучит гораздо лучше, — внезапно донеслось ему в спину.

— ...

Гу Джин Ак и сам так считал. Но за десять лет все настолько привыкли звать его Уродливым Монстром, что пытаться навязать новое прозвище сейчас выглядело бы довольно глупо. Будь он чуть более бесстыдным, он бы на каждом углу представлялся исключительно как Разрушающий Небеса Демон.

— Впрочем, любой вариант будет лучше Уродливого Монстра, — добавил Ви До Ён.

— Ах ты ублюдок! — не выдержав издëвки, Гу Джин Ак с яростным рёвом резко обернулся, но Демона Меча на крыльце уже не было — тот быстро скрылся за дверями Павильона.

Ему безумно хотелось ворваться внутрь, разнести двери в щепки и вбить этого наглеца глубоко в землю. Но тогда завтра его гарантированно не пустят на порог заведения... Пересилив гнев, Гу Джин Ак лишь шумно выдохнул и побрëл прочь.

— Ха-а...

Он выпил немало, но не стал выводить алкоголь из организма с помощью внутренней энергии. Всё-таки даже один из Семи Зол Демонического Культа оставался человеком. И у него тоже было сердце.

Наступила весна, но тепла она не принесла — на улице по-прежнему стоял зимний холод. Для мастера уровня Гу Джин Ака погода не имела значения. Он носил тёплую одежду лишь потому, что так делали все остальные. Достигнув такой силы, он мог бы разгуливать голышом и не чувствовать мороза. К тому же он специализировался на техниках укрепления тела, так что холод перестал беспокоить его ещё на самых ранних рангах. Зимняя стужа была для него лишь далёким воспоминанием.

И всё же... сейчас ему было холодно. Но мëрзло не тело, а его одинокое сердце.

Всего полчаса назад он сидел в окружении трёх прекрасных куртизанок и пил дорогое вино, но что теперь? Сейчас он в полном одиночестве бредёт по ночной улице...

За деньги, силу и славу можно купить лишь красивую иллюзию. Как бы сладко они ни звали его «господином», для этих девушек он оставался всего лишь богатым клиентом... Осознание этой простой истины заставило его сердце сжаться от тоски.

Да, в этот миг Уродливый Монстр был глубоко одинок.

— Гляди, это же Уродливый Монстр...

— Тсс, тише ты!..

Эти шепотки прохожих заставили его помрачнеть ещё сильнее. Люди думали, что говорят тихо, но его обострëнный слух улавливал каждое слово. И тоска в его груди мгновенно сменилась волной ярости.

— ...

«Убить их? Стереть в порошок всю эту улицу?»

Нет, нельзя. Они ведь просто назвали его прозвище, пусть и обидное. Они не оскорбляли его напрямую, а лишь озвучили факт. Будь они в Пандемониуме, он бы не задумывался, но здесь, на Острове Золотых Цветов, устраивать резню из-за такой мелочи...

«И что с того?»

Разве он, один из Семи Зол, должен терпеть пренебрежение со стороны всякого сброда? Страх перед последствиями лишь очернит репутацию Демонического Культа и заставит людей думать, будто они могут безнаказанно смеяться над его старейшинами. К тому же, припоминая их шёпот, он был уверен, что уловил в нём издёвку.

«Ублюдки».

Убивать их, пожалуй, действительно не стоит, а вот переломать им ноги будет в самый раз. И когда он уже принял решение...

— Слышал? В Павильон Десяти Тысяч Видов прибыли Три Героя!

— Герои? Те самые?..

Услышав этот разговор, Гу Джин Ак удивлённо раскрыл глаза. Имена Троих Героев были на слуху даже в самом Пандемониуме.

Поединок между Малой Главой Би Ён и Драконом Облаков Юри, на котором лично присутствовал Небесный Демон. Абсолютное превосходство Юри и сокрушительное поражение преемницы. Поговаривали, что именно из-за позора этого проигрыша Би Ён до сих пор не вернулась в Культ, а скитается по миру, пытаясь пережить стыд.

Многие молодые таланты в Культе уже вовсю лелеяли надежду занять вакантное место преемника.

«Дракон Облаков!»

Сам Гу Джин Ак, хоть и прибыл в этот мир всего на год раньше Чёрного Демона, считался довольно молодым среди Семи Зол.

Будучи новичком, он не мог безраздельно хозяйничать во Дворце Красной Крови, а потому ни разу не встречался с Малой Главой лично. Но какое это имело значение? Он безгранично уважал Небесного Демона. И пусть было неизвестно, унаследует ли Би Ён титул владыки, она оставалась ученицей его наставника и Малой Главой Культа.

— Гр-р-р...

Он слышал, что Дракон Облаков отделал её так, что живого места не осталось. Что ж, момент идеальный. Он ещё тогда, услышав о её поражении, пообещал себе однажды проучить этого наглеца.

Внутренний жар в его груди разгорелся с новой силой — возможно, под действием алкоголя. Переломать ноги какому-то прохожему, назвавшему его обидным прозвищем? Мелко. Куда достойнее для одного из Семи Зол будет сломать ногу Дракону Облаков, посмевшему поднять руку на преемницу Культа. Это докажет его абсолютную преданность Небесному Демону.

Отбросив сомнения, Гу Джин Ак решительно направился к Павильону Десяти Тысяч Видов.

***

Когда они впервые увидели этот огромный остров посреди бескрайнего, похожего на море озера, Юри сразу понял, почему его зовут Неспящим Островом. От обилия разноцветных огней казалось, будто весь остров окутан сияющим ореолом.

Слухи об обители разврата и роскоши не врали — даже корабль, на котором они добирались до Острова Золотых Цветов, поражал воображение. То было сверкающее золотом судно, напоминавшее фешенебельный круизный лайнер. В своей прошлой жизни Юри видел подобные корабли разве что на реке Ханган, да и то лишь с берега, но этот определённо превосходил их роскошью.

«Добраться-то мы добрались, но...»

Настоящие трудности начинались только сейчас. Как отыскать Гвимёна на этом огромном, кишащем людьми острове? У них на руках было лишь его крестильное имя и примерное местонахождение.

Расспрашивать местных жителей? Подходить к каждому прохожему и интересоваться, не слышали ли они о Святом по имени Гвимён?

«Очевидно, что так мы его никогда не найдём».

Но у них, по крайней мере, был таинственный союзник с его обещанием: «Если с тобой будут Кулачный Волк и Три Героя, он не сбежит. Я сам позабочусь об этом».

Юри выполнил требования этого подозрительного типа. И пусть это наверняка была ловушка, раз уж они согласились сыграть по его правилам, кукловод обязан сделать свой ход.

Поэтому они решили не суетиться, а просто спокойно ждать ответной реакции.

Они выбрали для обеда Павильон Десяти Тысяч Видов.

И не потому, что забронировали там места заранее. Просто стоило им пройти мимо, как навстречу выбежал сам хозяин заведения и принялся настойчиво зазывать их внутрь, обещая бесплатный обед и лучшие вина. Отказываться от такого щедрого предложения не было причин.

Возможно, за этим приглашением стоял сам Гвимён... Юри и его спутники не теряли бдительности, внимательно проверяя каждое поданное блюдо и вино на наличие яда.

Но яда не было. Еда оказалась превосходной, а вино — отменного качества. Вскоре причина щедрости хозяина прояснилась: он просто использовал их визит для рекламы заведения. Стоило знаменитым Героям занять столик на первом этаже, как все пять этажей павильона мгновенно заполнились посетителями.

Их посадили в самом центре общего зала на первом этаже, так что они оказались под прицелом сотен любопытных взглядов со всех сторон и с верхних ярусов.

— И как прикажете есть в такой обстановке? Терпеть не могу излишнее внимание, мне кусок в горло не лезет под этими взглядами, — ворчала Ха Рён, но при этом уминала еду за обе щеки. Она старательно делала вид, что ей всё равно, но при этом грациозно и картинно приподнимала бокал. Порой в ней просыпалось желание покрасоваться на публике.

— А еда здесь отменная. Особенно рыба удалась. Наверное, из-за размеров озера? Я обожаю кухню Ольдора и нашего клана, но эти восточные пряности и острота определённо имеют свой шарм, — Эстор, совершенно не обращая внимания на зевак, ел с огромным аппетитом.

— Вы решили во весь голос заявить о своём прибытии на остров? — Бейкерд почти не притронулся к еде. Дело было не в смущении, а в предельном напряжении. Он знал, что Гвимён где-то здесь. Возможно, прямо сейчас следит за ними... Его обострённое чутьё воина было натянуто как струна, сканируя окружающее пространство.

— Именно так. Нам нет нужды прятаться. Раз уж мы пошли на сделку, пускай он знает о нашем прибытии, — ответил Юри.

Их появление было демонстративным. Прямо сейчас слухи о прибытии Троих Героев стремительно разносились по острову. Их юный возраст, небывалая сила и подвиги создали им невероятную славу. В боевом мире хватало мастеров сильнее их, но мало кто мог сравниться с ними в популярности. Особенно с Юри, чьё имя после сокрушительной победы над Малой Главой Культа гремело на весь континент.

Слава всегда привлекала внимание. Вот и сейчас на Юри со всех сторон устремились откровенные, заинтересованные взгляды. Особенно усердствовали молодые девушки. Несмотря на весеннюю прохладу за окном, многие из них были одеты в вызывающе тонкие наряды. Даже воительницы в облегающих костюмах и женщины-маги со второго этажа не стеснялись разглядывать его в упор.

«Неужели... я пользуюсь успехом у женщин?»

На Земле Юри никогда не был популярным у противоположного пола, а потому сейчас терялся в догадках, не зная, как реагировать на такое внимание.

— Сделайте лицо попроще и сотрите эту ухмылку, — Ха Рён бесцеремонно ткнула его локтем под ребра. — Большинство этих девиц смотрят вовсе не на вас, а на господина Эстора.

— Но почему тогда их взгляды направлены в мою сторону?

— Как звучит фамилия господина Эстора?

— Орсия.

— Именно. Великий и благородный Клан Орсия. И он — его единственный наследник. Подобные люди женятся исключительно на знатных дамах своего круга ради укрепления союза.

— Знатные дамы... Звучит как-то предвзято. И вообще, я не собираюсь жениться по расчёту, — попытался вставить слово Эстор, но Ха Рён его проигнорировала.

— Для этих девиц господин Эстор — недосягаемая вершина. Но вы, господин Юри? Знаменитый, сильный, молодой, одарённый... и без влиятельного клана за спиной.

— Ты сейчас намекаешь на то, что я сирота?

— А то я не сирота. Клан Тан у меня тоже номинальный. В общем, для них вы — идеальная и вполне доступная мишень. Так бы и выколола им глаза, — проворчала она, сердито косясь на свои палочки для еды. — Так что не обольщайтесь их фальшивым интересом, господин Юри. Ищите ту, которая полюбит вас самого, а не ваши достижения и славу.

— Но ведь ты сама когда-то призналась, что начала общаться со мной только потому, что увидела во мне скрытый потенциал на будущее?

— Ах ты... — от этого встречного выпада брови Ха Рён гневно сошлись на переносице. — Мог бы и забыть эти слова! Разве это сейчас важно?

— А что тогда...

Вспышка.

Внезапная, удушливая волна жажды крови заставила Юри вздрогнуть. И почувствовал её не он один — Бейкерд, не вставая со стула, уже сжал кулаки, готовясь к бою.

— Что это ещё такое?.. — выдохнул Эстор.

Угроза исходила со стороны окна. Там, вглядываясь внутрь зала, стоял огромный бурый огр.

Редкий для этих земель монстр. Как он оказался на Острове? Неужели здесь выступает цирк с дрессированными чудовищами? Или это питомец какого-то безумного богача? Но почему от его взгляда веет такой первобытной жутью... Мысли пронеслись в голове Юри за долю секунды, но, присмотревшись к налитым кровью глазам гиганта, устремлëнным прямо на него, он понял:

Перед ним стоял не монстр, а человек, невероятно похожий на огра внешне.

Фигура у окна исчезла.

Бабах!

Двери Павильона разлетелись в щепки.

— Дракон Облаков! А ну выходи!.. — взревел ворвавшийся внутрь исполин.

От его оглушительного крика посетители в панике бросились врассыпную.

— Кто ты... такой? — спросил поднявшийся из-за стола Юри.

Щека великана дёрнулась от гнева.

— Я один из Семи Зол Демонического Культа, Гу Джин Ак! — после недолгой паузы объявил он.

— Уродливый Монстр Великой Силы? — удивлённо вырвалось у Юри.

— Ах ты ублюдок! — взревел Гу Джин Ак и со всей силы замахнулся на него кулаком. Чудовищная мощь его удара буквально смяла воздух перед собой.

Юри уже приготовился принять удар, но в следующую секунду перед ним выросла широкая спина Бейкерда.

Ка-а-абум!

От столкновения их сил всё пятиэтажное здание ощутимо содрогнулось. В каменном полу прямо у ног Кулачного Волка образовался глубокий провал. Заблокировав и перенаправив удар великана в землю, Бейкерд тяжело выдохнул и сурово уставился на противника:

— Что за безумие ты творишь?

Неужели это убийца, подосланный Гвимёном? Нападение было столь внезапным, что эта мысль первой пришла ему в голову.