Об этом не стоило хвастаться на каждом углу, но Юри и Демонический Культ связывали вполне сносные, даже дружественные отношения.

Хотя их знакомство началось не с самой приятной ноты.

Первый смертельный кризис, с которым он столкнулся после переселения в этот мир, произошел в Разломе Хаоса в Логосе. Там Юри едва не погиб, лишился привычной жизни в Рутране и расстался с Еленой.

Если бы два года спустя Ха Рён не разыскала его, он, возможно, до сих пор не смог бы восстановить связь с Еленой. И виновником той трагедии был Кровавый демон — некогда один из Семи Зол Демонического Культа.

Но после этого инцидента у него больше не возникало серьёзных трений с Культом. В конце концов, Чёрный Демон тоже принадлежала к Семёрке Зол.

А как же Малая Глава и Гом Ён, с которыми он столкнулся в Пантерионе? Никаких конфликтов между ними не было. Напротив, Гом Ён уважительно величал Юри спасителем и уверял, что без его вмешательства Малая Глава попала бы в серьёзную беду.

Что же касается самого Небесного Демона... Чтобы понять характер их отношений, следовало сначала вспомнить о Лореллии. Пусть формально Юри и не заключал с ней союз учителя и ученика, в глубине души он почитал её как своего единственного наставника.

Хотя нынешняя Лореллия категорически отказывалась признавать Небесного Демона своим старшим названым братом, сам владыка по-прежнему звал её младшей названой сестрой. А значит, пусть Юри и не мог сказать об этом вслух, по законам боевого мира Небесный Демон приходился ему старшим названым дядей.

«Сам я его так называть не собираюсь, но, кажется, Небесный Демон видит во мне названого племянника...»

Кроме того, была ещё и Бессмертный Дух Трупа. И хотя формально она не принадлежала к Культу, этот архимаг тоже проявляла к Юри весьма дружеский интерес.

«...Так с какого перепугу Уродливому Монстру Великой Силы понадобилось наезжать на меня?»

У него не было явных причин враждовать с Демоническим Культом. Зачем тогда этот похожий на огра верзила ворвался сюда и устроил погром?

— ...

Гу Джин Ак, нанёсший удар, ничуть не сожалел о содеянном. В его глазах у Дракона Облаков Юри было более чем достаточно поводов получить хорошую затрещину.

Хотя то, что он пустил в ход кулаки без лишних разговоров, во многом объяснялось кокетливыми взглядами девиц в зале, прикованными к Юри.

«А это ещё кто?» — Гу Джин Ак сурово нахмурился, глядя на преградившего ему путь Бейкерда.

Он ударил в порыве раздражения, поэтому не слишком заботился о контроле силы. И пусть выпад не был на пределе его возможностей, в него было вложено немало мощи — однако этот незнакомец даже не пошатнулся, легко перенаправив траекторию его кулака в землю.

Мужчина крепкого телосложения, с коротко стриженными русыми волосами, аккуратной бородой и суровым лицом жителя Западного континента. А главное — его огромные, мозолистые кулаки, выдававшие в нем опытного рукопашного бойца.

— ...Кулачный Волк?

Среди западных воинов столь высокого ранга мастеров рукопашного боя было немного.

— Я спросил: что за безумие ты творишь? — твёрдо повторил Бейкерд.

— Мне нужен только Дракон Облаков, а не ты. Проваливай с дороги.

— Не могу. Он... — Бейкерд на секунду замялся, а затем, кашлянув, веско добавил: ...Мой ученик.

От этих слов все посетители в зале изумлённо охнули. В боевом мире поговаривали, что Дракон Облаков одно время тренировался под руководством Кулачного Волка, но о том, что они заключили официальный союз наставника и преемника, слышали впервые.

Кулачный Волк Бейкерд практиковал рукопашный бой более двадцати лет и, как и большинство мастеров, долгие годы не мог преодолеть порог 6-го ранга. Пару лет назад поползли слухи, будто он всё же совершил прорыв на 7-й ранг, но в действительно крупных переделках он замечен не был. В конце концов, его охота на еретиков из Ордена Хаоса носила исключительно тайный характер.

А что Дракон Облаков? Кто в истории умурдрялся за столь ничтожный срок снискать такую ошеломляющую славу и достигнуть таких вершин? Конечно, в поднебесной хватало учеников, превзошедших своих учителей, но на фоне легендарного Дракона Облаков фигура Кулачного Волка кажется слишком блеклой. И пусть сам по себе статус мастера рукопашного боя 7-го ранга заслуживал огромного уважения, в сравнении со своим учеником Бейкерд неизбежно уходил на второй план. Именно об этом шептались посетители трактира.

— Ученик? — удивился Гу Джин Ак.

Впрочем, его мало заботили сплетни зевак. Всё, чего он сейчас страстно желал — это хорошенько врезать Дракону Облаков.

— Впервые об этом слышу. Но даже будь ты его трижды наставником, мне на это наплевать.

— Что я тебе сделал? — спросил Юри, выходя вперёд.

Он точно не совершал ничего, что могло бы навлечь на него гнев Демонического Культа. Зачем же одному из Семи Зол нападать на него?

— Я прослышал о твоём поединке с Малой Главой, — оскалился великан. — Говорят, ты показал выдающееся мастерство? Что ж, давай проверим, так ли ты хорош на самом деле.

Его тон и близко не походил на дружеский интерес старшего мастера к успехам молодого поколения. В глазах Гу Джин Ака бушевала первобытная, неприкрытая злость.

«Неужели он пришёл мстить за то, что я избил Малую Главу?»

Честно говоря, среди всех возможных причин, по которым он мог навлечь на себя гнев Культа, поединок с Би Ён стоял на самом последнем месте...

Ведь этот бой состоялся по прямому приказу самого Небесного Демона, и владыка лично наблюдал за ним с обрыва. И если уж сам наставник, видевший, как его преемницу избивают до полусмерти, не проронил ни слова упрëка, то с какой стати этот Уродливый Монстр лезет не в своё дело?

— Уродливый Монстр Великой Силы. Мои навыки вряд ли достойны твоего...

— Ах ты ублюдок!.. — взревел великан.

Юри опешил, заметив, как исказилось его лицо.

«Он что, разозлился из-за того, что я обратился к нему без должного почтения?»

Сам Небесный Демон вёл себя вежливо, а этот придурок раздувает конфликт из-за условностей?

— Не смей называть меня этим прозвищем!.. — прорычал Гу Джин Ак.

— Что?

— Лучше зови меня по имени!

Это требование окончательно сбило Юри с толку. За всё время его пребывания в этом мире он впервые встретил мастера, который сам просил называть его по имени, а не по грозному титулу.

— ...Гу Джин Ак. Пусть я и победил в поединке с Малой Главой, моя сила всё ещё уступает твоему уровню.

Раз он просил не использовать прозвище, Юри решил уступить. Судя по поведению великана, лишний раз злить его не стоило.

— Ты ведь и сам прекрасно понимаешь это. Или ты просто хочешь показать свою силу, издеваясь над тем, кто слабее тебя?

— Именно так.

— ? — от такой прямоты в голове Юри невольно возник немой вопрос.

— Ты мне просто не нравишься. И я намерен переломать тебе кости.

— Что?

— Вспомни, что ты сотворил с Малой Главой. Мало того, что переломал ей руки и ноги, так ещё и лицо превратил в кровавое месиво!

Лицо Юри невольно перекосило. Источником этих слухов, без сомнения, был длинный язык лидера Альянса Истинных Небес Моён Хён Рака. Он в мельчайших подробностях расписал всем желающим, как именно Дракон Облаков избивал преемницу Демонического Культа.

Конечно, прямых доказательств у Юри не было, но среди всех свидетелей того боя Моён Хён Рак был единственным, кто мог слить подобную информацию ради дешёвой пропаганды.

«Чёртов лидер альянса».

Бабах!

Гу Джин Ак со всей силы топнул ногой по полу. Мощный силовой импульс мгновенно разошёлся по зданию, заставив весь павильон задрожать.

— Ну так что? Сам подойдёшь или мне помочь? — его глаза яростно блеснули.

Только в этот миг Юри отчётливо осознал, что перед ним стоит настоящий «демон», в корне отличающийся от Гом Ёна, Чёрного Демона, Би Ён или самого Небесного Демона.

С прежними знакомыми всегда можно было договориться. Тот же Гом Ён, хоть о нём в прошлом и ходили жуткие легенды, при встрече в Пантерионе оказался вполне разумным и рассудительным человеком. Но этот Гу Джин Ак... С ним вести конструктивный диалог было решительно невозможно.

— Сумасшедший придурок. Решил силой запугать моего ученика своими нелепыми придирками? — Бейкерд тоже отбросил всякую вежливость. Он категорически не хотел ввязываться в посторонние конфликты перед решающим боем с Гвимёном, но этот упрямый кабан просто не оставил им выбора.

— Я согласен, — Юри перехватил руку Бейкерда, собиравшегося сделать шаг вперед.

Гу Джин Ак требовал лишь сломать ему одну кость. Но если вмешается Кулачный Волк, дело примет куда более серьёзный оборот.

Каковы бы ни были его мотивы, статус одного из Семи Зол говорил о том, что Гу Джин Ак находится как минимум на 7-м ранге. И если Бейкерд пострадает в этой нелепой стычке, их месть Гвимёну окажется под угрозой.

— Гу Джин Ак, раз уж ты так жаждешь боя, давай определимся со временем и местом.

— Что?

— Здесь слишком много посторонних, да и у меня сейчас есть неотложные дела. Драться прямо сейчас я не могу, так что давай назначим встречу позже.

— Ты... за дурака меня держишь?

— Думаешь, я пытаюсь выиграть время, чтобы сбежать?

— А разве нет?

— Я дорожу своей репутацией. Наш разговор слышали все посетители этого зала, как я, по-твоему, смогу сбежать после такого?

Гу Джин Ак задумался. Гордость и стыд не были ему чужды. Он понимал, что если юноша, которого вся поднебесная славит как Дракона Облаков, сбежит после публичного вызова, то навеки опозорит своё имя.

— Хозяин, у вас есть свободная комната? — Юри обратился к владельцу павильона, чьё лицо побелело от ужаса. Тот едва держался на ногах, мысленно прощаясь со своим заведением, которое этот монстр мог разнести в щепки в любую секунду.

— Все... все отдельные кабинеты заняты...

— А уединëнное место для разговора найдётся?

— Разве что... мой личный кабинет на самом верхнем этаже...

— Поднимемся туда.

Юри развернулся и направился к лестнице. Бейкерд растерянно посмотрел ему вслед — ученик даже не удосужился обсудить этот шаг с ним. Гу Джин Ак тоже озадаченно хмыкнул. Но Эстор и Ха Рён восприняли это как должное, спокойно поднялись и пошли за Юри. Хозяин заведения торопливо засеменил впереди, указывая дорогу. Бейкерд немного помялся, но тоже последовал за ними.

— Ну и семейка... — проворчал Гу Джин Ак и тяжело топая начал подниматься по лестнице, чувствуя, как внутри снова закипает злость.

Хозяин павильона торопливо открыл дверь своего кабинета на пятом этаже и немедленно скрылся. Помещение было просторным, в нём стояли широкий стол и несколько стульев.

— Садись...

Впрочем, стулья были обычных размеров, а габариты Гу Джин Ака — далеко не стандартными, так что сесть он физически не мог.

— Итак, когда дерëмся? — спросил он, сурово глядя на Юри.

— Поединок с Малой Главой был абсолютно честным и законным. Зачем вы раздуваете конфликт на пустом месте? — спросил Эстор. Он, как и все остальные, совершенно не понимал причин этого безумия.

— Заткнись! — рявкнул Гу Джин Ак, исказив лицо в гримасе ярости.

Из всех присутствующих в этой комнате именно Дракон Меча вызывал у него наибольшее раздражение. И причина была проста.

Его лицо.

Ещё когда он наблюдал за ними через окно с улицы... Кто купался в кокетливых женских взглядах? Эта парочка сопляков. Но Гу Джин Ак отлично видел, что дольше всего девицы задерживали взор именно на безупречном лице Дракона Меча. Юри тоже был весьма недурен собой, но на фоне Эстора казался обычным заурядным юношей.

— Он сказал чистую правду. Зачем вы затыкаете ему рот? — Ха Рён сурово посмотрела на великана.

От её холодного тона спесь великана мгновенно улетучилась. Под её ледяным взглядом он почувствовал себя крайне неуютно и промямлил:

— Ну... пусть тот бой и был законным, лично я считаю его несправедливым.

— Вы даже не присутствовали там. С какой стати вы судите о справедливости?

— Малая Глава просила вас о мести?

— ...

— Раз она вас не просила, зачем вы лезете не в свое дело?

Гу Джин Ак решительно не хотел спорить с этой девушкой. Куда проще было терпеть ненависть в её глазах, чем этот спокойный, логичный допрос. Повернувшись к Юри, он процедил:

— Дракон Облаков! Ты обещал назначить время! Почему молчишь? Испугался меня?

Юри, спокойно наблюдавший за ним, ответил:

— В следующем месяце я планирую посетить Шинчжон. Там и сразимся.

— Что? Зачем тебе в Шинчжон?

— У меня там дела. К тому же, раз мне предстоит бой с мастером великой силы Гу Джин Аком, я должен получить от этого какую-то пользу.

— Пользу? Какую ещё пользу?

— Поединок с сильным соперником всегда даёт бесценный опыт. Но я тебе не верю. Ты ворвался в трактир и набросился на меня без предупреждения, так что вряд ли ты проявишь великодушие во время боя.

— Я же сказал, что сломаю тебе всего одну кость.

— А если этой костью окажется мой шейный позвоночник? Поэтому мне нужны надёжные свидетели. Мастера, способные вовремя остановить тебя, пока ты меня не убил, — Юри на самом деле не имел ни малейшего желания драться с этим тупоголовым великаном. Сражение с сильным противником могло принести пользу, но тратить силы на Гу Джин Ака было глупо.

— Свидетели? Ха-ха-ха! Отлично. И кого же ты хочешь позвать?

— Небесного Демона.

Юри без тени смущения решил прикрыться именем владыки Культа.

— ...Что?

Гу Джин Ак не поверил собственным ушам. Впрочем, изумлëн был не он один — все присутствующие в кабинете в полном шоке уставились на Юри.

— Во время нашей прошлой встречи Небесный Демон лично сказал мне, что если я когда-нибудь загляну в его края, то могу без стеснения посетить его во Дворце Красной Крови.

— К тому же Бессмертный Дух Трупа тоже приглашала меня в гости в Башню Луделла, — решив гулять на все деньги, Юри приплёл к делу и архимага. — Ах да... как там поживает Гом Ён? В Пантерионе он уверял, что обязан мне жизнью и сделает всё, чтобы отплатить за добро. Можем и его позвать в качестве свидетеля.

Раз уж он прикрылся именами Небесного Демона и Бессмертного Духа Трупа, то упоминание Гом Ёна казалось сущим пустяком.

— ...

Лицо Гу Джин Ака окаменело.

— Ты... ты ведь не шутишь?

Он безгранично уважал Небесного Демона. А Бессмертный Дух Трупа? Он никогда не общался с ней лично. Каждый раз, когда его вызывали в Павильон Вознесения, он робко кланялся ей, но великая волшебница ни разу не удостоила его даже взглядом.

А Гом Ён? Пусть они оба входили в число Семи Зол и постоянно соперничали, Гу Джин Ак искренне ценил его силу. К тому же сам он, наряду с Чёрным Демоном, был самым молодым среди Семи Зол, а потому относился к старшим соратникам с глубоким почтением.

— ...С какой стати Владыка лично пригласил тебя во Дворец?

В Культе у правителя было множество титулов, и «Владыка» было одним из них. Те адепты, кто ценил силу воина выше религиозных догм, звали Небесного Демона именно так.

— Видимо, наш поединок с Малой Главой произвёл на него впечатление. Разве до тебя не доходили слухи? По моей просьбе Небесный Демон лично продемонстрировал мне свою истинную силу.

Моён Хён Рак, разумеется, не стал трепаться о том, насколько сокрушительной была продемонстрированная владыкой техника. Юри прекрасно понимал это, но, глядя на ошарашенное лицо Гу Джин Ака, нагло продолжал гнуть свою линию.

— И... какую ещё благодарность должен тебе Гом Ён?

— Ну, строго говоря, спас я не самого Гом Ёна. В Пантерионе я помог Малой Главе выбраться из безвыходной ситуации, и Гом Ён в знак признательности поклялся отплатить мне за это добро.

Юри выделил эти слова интонацией, заставив зрачки великана мелко задрожать от потрясения.

Он слышал о том, что несколько лет назад Дракон Облаков, Дракон Меча и Тёмный Цветок помогли Би Ён одолеть Епископа Злого бога в Пантерионе. Но о том, что Юри лично спас Малую Главу, он не знал.

— Д-да как ты смеешь так нагло врать!..

— По-твоему, я сумасшедший, раз решился бы прикрываться именем Небесного Демона для лжи? Если не веришь, спроси его лично. Если я соврал, можешь забить меня до смерти прямо на месте.

«Надеюсь, названый дядя не выдаст своего племянника», — подумал Юри, прямо глядя на великана.

— В общем, если так сильно хочешь подраться со мной, давай сделаем это в Шинчжоне (Священный Престол или Священная Обитель).

Гу Джин Ак не нашёл что ответить.

Зачем он пришел сюда? Наказать Юри за избиение Малой Главы.

Но если Небесный Демон лично пригласил Дракона Облаков в гости, показал ему свою технику и остался доволен их боем... Да ещё и Гом Ён считает его своим спасителем...

И он собирается избить этого юношу в Шинчжоне на глазах у Небесного Демона, Бессмертного Духа Трупа и Гом Ёна?

— Брат мой, — медленно произнёс Гу Джин Ак. — Кажется, между нами произошло чудовищное недоразумение.

Бушующий в его груди пожар ярости мгновенно угас без следа.