— Куда это вы собрались?

Бейкерд, пытавшийся незаметно улизнуть под покровом ночи, замер на месте.

«Как он узнал?»

Он был абсолютно уверен, что полностью скрыл своё присутствие. Между ними не просто не было разницы в уровне, Бейкерд находился на 7-м ранге, а Юри — на 6-м. С точки зрения здравого смысла это было невозможно, но Бейкерд не стал долго удивляться.

Он уже привык к тому, что его невероятный ученик регулярно нарушает все мыслимые правила боевого мира.

— Я догадывался, что вы попытаетесь сбежать в одиночку.

Юри с невозмутимым видом сошёл с крыльца, преграждая путь Кулачному Волку.

— Да и почувствовал, как вы выходите. Вы же знаете, у меня обострённое чутьё.

— Позволь мне пойти одному, — с горькой усмешкой попросил Бейкерд.

— А я-то думал, вы как-то слишком легко согласились в трактире.

Тогда, в Чонёне, Бейкерд не стал с ними спорить и принял их помощь. Оказывается, он с самого начала планировал улизнуть ночью.

— Я же говорил: не уверен, что смогу вас защитить.

— А мы ответили, что сами в состоянии постоять за себя.

— Вы ещё слишком молоды.

На его душе было тяжело.

Каждый раз, глядя на юного ученика, Дракона Меча и Тёмный Цветок, он испытывал смешанные чувства.

Десятилетиями он скитался по миру, ведомый лишь жаждой мести, и вот теперь подобрался вплотную к одному из виновников.

За последний год он уничтожил три прихода Ордена Хаоса, подчинявшихся Гвимёну. Ни одна из этих битв не была лёгкой прогулкой — каждый епископ был как минимум на средней стадии 6-го ранга, да и среди рядовых культистов хватало сильных бойцов. И если одни лишь епископы доставили ему столько хлопот... насколько же силён сам Святой? К тому же Гвимён наверняка будет не один.

Будь Бейкерд один, как и прежде, он бы без колебаний рискнул жизнью. Но сейчас всё иначе. В случае неудачи погибнет не только он, но и все они. И для Бейкерда это было самым страшным кошмаром.

Талантливейшие гении своего поколения. Ученик, превзошедший все его ожидания. Молодые люди, которых мир прозвал Тремя Героями, — все они могли погибнуть из-за его одержимости местью, так и не достигнув своего блестящего будущего.

— Моя жизнь ничего не стоит, — Бейкерд сжал и разжал кулаки. — Я жил ради мести и умру, верша её. Если я не справлюсь, значит, такова моя судьба. Но вы... вы ведь совсем другие.

Если ученик не отступит добровольно, придётся заставить его силой. Ему не требовалось настраиваться на бой — он был готов к этому.

— Давайте не будем тратить силы попусту, наставник.

Юри даже не поднял кулаки. Медленно покачав головой, он продолжил:

— Если вы получите рану ещё до встречи с Гвимёном, как собираетесь мстить?

— Значит, мне просто нужно не получить ранений, верно?

— Боюсь, это будет проблематично.

Вздрог.

Бейкерд рефлекторно сжал кулаки. Юри по-прежнему стоял на месте, но инстинкты Кулачного Волка закричали об опасности — ему на мгновение показалось, что кулак ученика уже летит ему прямо в лицо.

— И подумайте вот о чём... Если вы уйдёте один и не вернётесь, что станет со мной?

— ...

— Скорее всего, я превращусь в такого же мстителя, каким были вы. Буду рыскать по всему миру в поисках ваших убийц. Вы правда хотите превратить своего единственного ученика в одержимого местью призрака?

— Жизнь ради мести — не самая завидная участь.

— Вот именно. Так что, если вы правда беспокоитесь обо мне, давайте не будем тратить силы на драку и пойдём вместе, — Юри тепло улыбнулся.

— Мне, конечно, неловко говорить об этом вслух, но... я гораздо сильнее, чем вы думаете, наставник. А уж если мы будем сражаться вместе с Ха Рён и Эстором, наша мощь возрастёт многократно.

Как говорила Владыка Союза Чёрного Дракона Клинок, втроём они вполне могли одолеть даже Непревзойдённого мастера.

— Я пошёл с вами потому, что уверен: я не стану обузой.

— Да уж... — от столь наглой самоуверенности Бейкерд невольно рассмеялся. Расслабив кулаки, он покачал головой:

— Когда мы впервые встретились, ты даже толком ходить не умел, а за эти несколько лет вон как вымахал.

— Шаги мне давались с трудом, но кулаками я и тогда махал неплохо, — с ухмылкой парировал Юри.

— Не спится? Может, выпьем по чарочке? Идти в трактир не хочется, но можем посидеть в номере.

— Нет, откажусь. Оставим это на потом.

— Неужели бросили пить?

— После встречи на горе Ыйчхон я больше не брал в рот ни капли.

Тот день, когда они официально стали учителем и учеником, стал для Бейкерда последним разом, когда он прикасался к алкоголю. И вино, которое ему тогда налил Юри, было самым сладким за всю его жизнь.

***

— Брат мой, как спалось?

Гу Джин Ак явился точно в назначенное время.

— ...

Юри уже знал, что он придёт, поэтому сам визит его не удивил. А вот внешний вид великана обладал такой убойной силой, что мог выбить почву из-под ног даже у самого подготовленного человека.

Волосы Гу Джин Ака были щедро смазаны маслом и зализаны назад. Однако свой широкий лоб он не стал демонстрировать полностью, повязав вокруг головы геройскую повязку с сияющим драгоценным камнем по центру.

Его шея, по толщине не уступавшая голове, была увешана громоздкими, сверкающими золотыми цепями с инкрустированными самоцветами. Подобные украшения, наверное, оценили бы какие-нибудь земные рэп-звёзды, но на нём висела не одна такая цепь, а целых три. Конфликт мировоззрений налицо.

Учитывая его габариты — вдвое превосходящие размеры обычного человека — и ледяной ветер на улице, его выбор верхней одежды тоже не отличался скромностью. Он накинул на плечи шкуру. И не просто какую-то там медвежью, а шкуру редчайшего белого тигра.

Но и на этом буйство безвкусицы не заканчивалось. На правом запястье великана красовался массивный золотой браслет, на левом — платиновые часы, усыпанные бриллиантами, а на каждом пальце сверкало по перстню.

— ...

Хотя бы штаны на нём были обычные. Зато ремень и туфли блестели так, что слепили глаза.

Как бы это назвать? Смесь восточного колорита и западной безвкусицы? Даже слово «безвкусица» не в полной мере отражало этот кошмар стилиста.

И пусть огры не сбиваются в племена, сейчас Гу Джин Ак выглядел как самый стереотипный вождь огров-дикарей... Нет, даже хуже.

— Гм...

Каким бы дерзким ни был Юри, он не мог сказать ему прямо в лицо: «Что это за клоунский наряд?». Вряд ли Гу Джин Ак нарядился так специально, чтобы позлить окружающих. Скорее всего, он искренне старался выглядеть на все сто.

Вот только его «стиль» был настолько специфичным, что даже красавчик Эстор вряд ли смог бы его вытянуть. А уж на лице Гу Джин Ака, носившего прозвище «Уродливый Монстр», всё это смотрелось просто катастрофически.

— Выглядите... потрясающе.

Говорить то, что от тебя хотят услышать — искусство, которым Юри владел в совершенстве. Поразмыслив пару секунд над реакцией, он решил польстить.

— Ха-ха, ну не так уж и потрясающе, — скромно отмахнулся Гу Джин Ак, но его самодовольная улыбка говорила об обратном.

Как Юри и предполагал, великан сегодня изрядно постарался и был абсолютно уверен в своей неотразимости и дикой мужской привлекательности.

— Ну что, выдвигаемся? Сегодня старший брат покажет вам Остров Золотых Цветов во всей его красе. Оплачиваю по высшему разряду!

— Эм... Гу Джин Ак.

Юри поспешил остановить его.

— Я же просил называть меня братом.

Несмотря на широкую улыбку, в голосе великана проскользнули властные, давящие нотки. В сочетании с его пугающей внешностью и демонической аурой одного из Семи Зол, это давление заставило бы слабонервного человека тут же упасть в обморок.

— Брат Гу...

Язык не поворачивался назвать его Брат Джин Ак. Единственным, кого Юри искренне считал своим братаном, был Чуксинду.

Не желая злить великана, Юри пошёл на компромисс, и Гу Джин Ак, судя по всему, остался более чем доволен.

— Да, братец. Что такое?

— Брат, у тебя ведь тоже есть свои дела. Не стоит тратить на нас своё время.

— Какие ещё дела? Я приехал на остров исключительно ради отдыха и развлечений. А вы разве нет? — Гу Джин Ак удивлённо округлил глаза.

Он совершенно естественно называл их всех «младшими товарищами». Троим Героям по возрасту ещё полагалось зваться молодыми талантами, а вот сколько лет Кулачному Волку — он понятия не имел. Но какая разница? Гу Джин Ак рассуждал просто.

— Или у вас есть какие-то другие причины?

— Вовсе нет.

Юри не мог сказать прямо, что они приехали сюда искать конкретного человека. За него ответила Ха Рён.

Странно, но Гу Джин Ак проявлял к Эстору открытую неприязнь, к Бейкерду относился настороженно, но без явной враждебности, а вот к Ха Рён...

— ...

Гу Джин Ак старательно избегал зрительного контакта с ней. Но и не игнорировал её полностью. Просто его взгляд был направлен куда-то в пустоту над её головой.

— В таком случае... почему бы нам не провести время вместе?

Для Уродливого Монстра Гу Джин Ака общение с женщинами не было чем-то из ряда вон выходящим. Проблема заключалась в выражении лица Ха Рён. Этот ледяной, презрительный, абсолютно лишённый эмоций взгляд и холодный тон пробуждали в великане самые болезненные воспоминания из прошлого, о которых он предпочел бы забыть навсегда.

— Да брось, братец. Сама судьба свела нас вместе, — Гу Джин Ак снова умоляюще посмотрел на Юри.

— Прости, брат. Твоим предложением мы воспользуемся как-нибудь в другой раз.

Немного подумав, Юри покачал головой.

Кукловод, утверждавший, что он не предатель, обещал сделать так, чтобы Гвимён «не сбежал». Значит, он как-то контролирует ситуацию. Но каковы пределы этого контроля?

Если они начнут разгуливать по острову в компании Гу Джин Ака, не спугнет ли это Гвимёна?

Да и, откровенно говоря, таскаться повсюду с этим наряженным, как новогодняя ёлка, гигантом Юри совершенно не улыбалось.

— ...

После решительного отказа сердце Гу Джин Ака разбилось вдребезги.

Он искал встречи с Юри не только для того, чтобы сгладить вчерашнее недоразумение и узнать побольше о его связях с верхушкой Культа. Ему хотелось погреться в лучах славы Трёх Героев — особенно Двух Драконов, привлекавших к себе столько женских взглядов.

Любой нормальный мужик на фоне ослепительного Дракона Меча покажется жалким кальмаром, а Гу Джин Ак был «кальмаром» по умолчанию.

Но быть просто уродливым монстром и быть монстром в компании двух знаменитых красавцев — это две большие разницы! Гу Джин Ак надеялся, что этот контраст сыграет ему на руку и позволит провести в Павильоне Сияющих Цветов незабываемый вечер. Но кто бы мог подумать, что его так безжалостно отошьют!

— Я... я понял, — дрожащим голосом ответил великан. Немного подумав, он достал из-за пазухи массивную золотую табличку и протянул её Юри.

— Возьми... хотя бы это на сегодня. Держи...

— А это ещё что?

— Это золотой пропуск. Он открывает двери всех заведений Золотой Свиньи...

Золотая Свинья был главным монополистом и самым богатым дельцом Острова Золотых Цветов. По информации, собранной людьми Врат Убийств из постоялого двора Чонён, он был младшим сыном некогда влиятельного охранного бюро, который перебрался на остров пару десятков лет назад и сколотил здесь огромную бизнес-империю.

— На Острове есть район, который называется Золотой Деревней. Там расположены лучшие заведения Золотой Свиньи. Вход на улицы свободен для всех, но вот попасть внутрь зданий...

В заведения премиум-класса вроде Павильона Сияющих Цветов без такого пропуска было просто не попасть, сколько бы денег вы ни предлагали.

— Я хотел лично показать вам всё... но раз у вас дела, ничего не поделаешь...

Его мечты о горячей ванне, благовониях, стильных нарядах и страстной ночи развеялись как дым.

— Прошу, братец, хотя бы сходи туда с этим пропуском. Особенно рекомендую Павильон Сияющих Цветов. Я бывал во многих публичных домах Востока и Запада, но лучшего места не найти. Это не преувеличение — там собраны красивейшие женщины со всего мира. А ещё там есть хосты — для дам...

Не успел он договорить, как лицо Ха Рён недовольно скривилось.

— Кхм... Обязательно скажите, что вас направил Гу Джин Ак. Тогда вас обслужат по высшему разряду. Там есть три особые девушки — Кымрён, Пэннён и Чхорён. Они закреплены исключительно за мной, так что к ним не приставайте.

— ...Хорошо.

Его лицо и голос были настолько серьёзными, что Юри, помедлив секунду, всё же взял табличку. Гу Джин Ак буквально впихнул её ему в руки.

— Спасибо... Я верну её в целости и сохранности.

— Да... восстановить её будет непросто, так что не потеряй. Завтра я загляну за ней...

Раз они не хотят идти с ним, ничего не поделаешь. Но если они посетят Павильон Сияющих Цветов по его пропуску, завтра он сможет похвастаться этим перед тамошними девицами.

Глядя вслед уходящей компании, Гу Джин Ак прижал руку к своему озябшему, одинокому сердцу.

«Сегодня Павильон отменяется...»

От этой мысли ему стало так тоскливо, что он достал из кармана купленные на днях дорогущие импортные солнцезащитные очки с глухими чёрными стеклами, водрузил их на нос и поплëлся в противоположную сторону.

***

— Вы правда собираетесь в Павильон Сияющих Цветов?

Юри искренне порадовался, что они ещё не обедали. Если бы он увидел наряд Гу Джин Ака после плотной трапезы, его бы точно стошнило.

— Говорят, это элитный бордель, где продают искусство, а не тело, но по сути это та же пьянка в компании девиц. Я туда не пойду, — Ха Рён всем своим видом демонстрировала глубочайшее отвращение к этой идее. Если бы Юри предложил пойти в бордель пару лет назад, она бы просто высмеяла его, но сейчас ситуация изменилась.

Вчерашние плотоядные взгляды девиц заставили её взглянуть на проблему под новым, раздражающим углом.

— Я тоже не горю желанием туда идти, — ответил Юри. И Гу Джин Ак, узнай он об этом, наверняка заплакал бы кровавыми слезами.

Публичные дома всегда были главными источниками информации для информационных гильдий вроде Врат Хао. Там постоянно циркулировали самые разные слухи, в том числе и весьма ценные. Но надеяться выпытать у куртизанок информацию о Гвимёне, который тщательно скрывал свою личность, было по меньшей мере наивно.

— Тогда куда мы направимся?

— Для начала пройдёмся по Золотой Деревне.

— На словах вы против, а на деле так и рвётесь туда. Что, рассказы этого уродливого хмыря всё-таки разгорячили вашу кровь? — Ха Рён презрительно прищурилась.

— В Золотой Деревне полно других заведений помимо Павильона. Там всегда толпы народа, и это самое оживленное место на острове. Есть ли у нас причины избегать его?

— Как пожелаете, господин Юри, — лицо Ха Рён мгновенно вернулось к своему привычному бесстрастному выражению.

Бейкерд, наблюдавший за их перепалкой, почувствовал лёгкое недоумение.

Насколько он помнил, в Рутране именно Елена Хайндерих не скрывала своей симпатии к Юри и постоянно крутилась вокруг него. Бейкерд знал в общих чертах о событиях, произошедших после их разлуки, но никак не ожидал, что Тёмный Цветок будет проявлять к Юри столь явный интерес.

«Они как-то договорились с Календулой?» — задался вопросом Бейкерд. Но спрашивать напрямую он не решился, поэтому вопросительно посмотрел на Эстора. Уж Дракон Меча, постоянно путешествовавший с ними, должен был знать больше.

«А я проголодался», — подумал тем временем Эстор.

Наблюдая за их перепалками каждый день, он давно перестал обращать на них внимание. Все его мысли сейчас были заняты лишь тем, какие кулинарные изыски ждут их в этой хвалëной Золотой Деревне.

— Надеюсь, в этот раз нам дадут спокойно поесть. В последнее время ни один наш обед не обходится без происшествий.

Так было с Карающим Драконом, и с Гу Джин Аком вчера. Вчера им и вовсе пришлось прервать обед из-за нападения великана.

***

— Добрый день.

На этот раз обошлось без драк во время еды. Впрочем, они ещё даже не успели сделать заказ.

И нападения тоже не было. К ним просто подошёл посетитель.

— ...

Эстор почувствовал, как в груди закипает глухое раздражение, но, разглядев лицо гостя, удивлённо моргнул:

— Великий воин Ви?

— Избавь меня от этого титула, — Демон Меча Ви До Ён лениво покачал головой. — Я его не заслуживаю.

В отличие от Гу Джин Ака, чья внешность идеально соответствовала его прозвищу «Уродливый Монстр», Ви До Ён совершенно не походил на «Демона Меча». Если не считать длинного меча, который он прижимал к груди, в нём не было ничего от грозного мастера клинка.

Сгорбленные плечи, шаркающая походка, полуприкрытые, сонные глаза... На ресницах даже виднелись засохшие комочки сна. Казалось, дай ему в руки деревянный меч, и его сможет заколоть даже ребенок — настолько он был полон открытых зон.

— Итак... — Ви До Ён бесцеремонно отодвинул свободный стул и плюхнулся на него, лениво оглядывая их компанию. — Дракон Облаков, Тёмный Цветок, Дракон Меча... и Кулачный Волк, верно?

— Вам что-то нужно от нас? — настороженно спросил Юри.

— Лично мне — ничего. А вот моему работодателю — да.

Ви До Ён широко зевнул и добавил:

— Золотая Свинья велел привести вас к нему.

Бонусные арты: