В том, что мастера, чьи имена числятся в списке Непревзойдённых мастеров, нанимаются на службу, нет ничего необычного.

Достаточно вспомнить тех, кого знает Юри: Чуксинду служит клану Аскард, а Жестокий Хаос — клану Мейвелд.

Пусть даже их и не нанимали за деньги, они оба служат другим из соображений выгоды.

Юри не встречался с ним лично, но Пронзающее Солнце Божественное Копьё также состоит на службе у семьи Кроист, входящей в Прайд.

Мастера подобного уровня не станут шевелиться ради обычных денег, так что и наниматель Непревзойдённых мастеров по определению должен быть птицей высокого полёта.

Но каков Демон Меча? Он нанят личным телохранителем Золотой Свиньи.

И он не занимается ничем грандиозным. По результатам наведëнных справок, помимо охраны, Демон Меча выполняет под началом Золотой Свиньи всякую мелкую работу.

Контролировать главные заведения Золотой Свиньи — Павильон Сияющих Цветов или игорные дома, где частенько вспыхивают драки. В этом и заключается его роль.

Кланы Аскард, Мейвелд и Кроист — это Прайд, величайшие и благороднейшие семьи Западного континента.

Семья Золотой Свиньи когда-то тоже владела крупным охранным бюро «Белый Феникс», но те времена давно прошли.

По правде говоря, даже в пору расцвета «Белого Феникса» род Золотой Свиньи по своему статусу бесконечно уступал семьям западного Прайда.

— ...

Раз уж он держит при себе мастера уровня Демона Меча, Золотая Свинья неизбежно вызывает подозрения.

Однако подозревать его во всех грехах мешала откровенно грошовая репутация самого Демона Меча. Тот уже не раз нанимался к мелким выскочкам-богачам или шёл обычным инструктором фехтования в заурядные банды и мелкие кланы.

Да и телохранителем Золотой Свиньи он устроился лишь потому, что влез в огромные долги в его же публичных домах и казино.

— Давно не виделись.

Единственным среди присутствующих, кто видел Демона Меча не впервые, был Эстор.

Факт, что посреди ожидания обеда их снова прервала подобная встреча, удручал, однако Эстор всё же поднялся из-за стола и вежливо поклонился.

— Хм...

Демон Меча свёл брови к переносице и уставился на макушку Эстора. Густая, пышная копна золотистых волос. Прозвище Дракон Меча, он прославился первым среди трёх молодых мастеров. Его имя определённо...

— Эстор Орсия.

Демон Меча раскопал в памяти воспоминание, похороненное в далёком прошлом. Для него его вряд ли можно было назвать приятным. Он усмехнулся и кивнул.

— Давно не виделись, говоришь? Мы знакомы?

— Уважаемый мастер...

— Я же просил меня так не называть.

— Кхм... Когда вы, господин Демон Меча, приходили в клан Орсия, чтобы бросить вызов Главе клана, я издалека наблюдал за вашим поединком.

— А, вот оно что. Неудивительно, что я тебя не помню.

Это случилось больше десяти лет назад. Из того визита в клан Орсия Демон Меча помнил лишь клинок Императора Меча да шлейф сопутствующих эмоций. Десятилетнего мальчишку он и подавно не запомнил.

— Нам рановато обмениваться любезностями о долгой разлуке, парень. Я тебя в памяти никогда не держал.

Общительный Эстор никак не ожидал услышать подобный ответ. Он растерянно замолчал, а Демон Меча продолжил:

— Ладно, давайте поднимайтесь.

— Зачем Золотая Свинья зовёт нас?

Демон Меча уже собрался идти, но Юри даже не шелохнулся. Под его прямым, вопрошающим взглядом лицо мастера исказилось неприкрытым раздражением.

— Какой странный вопрос. Мы в Золотой Деревне. А вы сейчас — трое самых известных молодых талантов на всём Острове Золотых Цветов. Когда такие знаменитости, да ещё и с золотыми жетонами на руках, шатаются по заведениям Золотой Деревни, как Золотой Свинье не проявить к вам интерес?

— Разве мы как-то задели чувства Золотой Свиньи?

— Вас все вокруг превозносят то как Трёх Героев, то как Дракона Облаков, так что мир должен казаться вам прекрасным и безоблачным. Но ты, парень, смотришь на вещи слишком мрачно.

Демон Меча хмыкнул и добавил:

— Вас зовут не драться. Не будь у вас золотых жетонов — разговор был бы другой, но раз уж вы вошли в Золотую Деревню с ними, он просто хочет принять вас как почётных гостей.

— ...

— И где вы их раздобыли? Вряд ли у вас хватило бы наглости подделать их или украсть. Неужто Уродливый Монстр Великой Силы расщедрился?

— Да.

— Странно всё это. А почему он сам с вами не пришёл?

— Вы нас допрашиваете?

Юри ответил вопросом на вопрос. Демон Меча почесал висок и разочарованно цокнул языком.

— Чего ты так ощетинился? Будто скрываешь что-то. Допрос? Вовсе нет. Спросил из чистого любопытства. Не хочешь отвечать — не надо.

— Мы приехали просто отдохнуть своей компанией.

— Остров и правда хорош для развлечений. Ну так что, не пойдёте?

Демон Меча спросил снова. Его тон и манера держаться ничуть не изменились: он всё так же казался полностью расслабленным, а на лице читалось абсолютное нежелание хоть чем-то заниматься.

Тем не менее к делу он подошёл серьезно. Поручение Золотой Свиньи он выполнял добросовестно.

— Если вас задевает, что Золотая Свинья не явился лично, сделайте одолжение ради меня. Может, на этом острове я и никто, но если судить по мировой известности, я стою повыше него. Встретиться со мной гораздо труднее, чем с ним.

— И почему такой человек бегает на побегушках у Золотой Свиньи?

— Как почему? Из-за долгов. Жизнь у меня несладкая. Между нами говоря, Золотая Свинья — паскудный тип. Если вы откажетесь, мне придётся уйти ни с чем, но он ведь тут же отправит меня обратно.

Пока все сидели, Демон Меча поднялся со своего места.

— Так что не гоняйте старика попусту, пойдёмте со мной.

Юри не ответил сразу, а лишь бросил быстрый взгляд на Бейкерда. Их глаза на мгновение встретились, и Кулачный Волк едва заметно кивнул.

— Хорошо.

Юри, Ха Рён и Бейкерд встали из-за стола.

На лице Эстора, который всё ещё хлопал глазами, отразилось искреннее отчаяние: он уже успел присмотреть в меню несколько блюд, которые очень хотел попробовать.

— Может, сначала поедим?

— Золотая Свинья наверняка приготовил роскошный обед.

Едва ли. Даже услышав об обеде, повеселеть Эстор не смог.

***

— Так куда мы направляемся?

Они покинули роскошное заведение и пошли по улице.

Прохожие всё так же глазели на них и перешëптывались, но поскольку впереди шёл Демон Меча, близко никто подходить не решался.

— В Павильон Сияющих Цветов.

Услышав ответ, Юри инстинктивно покосился на Ха Рён. Как и ожидал, девушка недовольно нахмурилась.

— У Золотой Свиньи полно резиденций, но в последнее время он безвылазно сидит в Павильоне Сияющих Цветов.

— Почему?

— Потому что мне приходится приглядывать там за Уродливым Монстром Великой Силы. Из-за этого уродца у меня куча хлопот.

— Если не хотите хлопот, почему бы просто не перестать охранять Золотую Свинью?

В голосе Бейкерда смешались недоверие и настороженность. Он пристально разглядывал затылок идущего впереди мастера.

— Я слышал, вы нанялись к нему из-за долгов. Уж не знаю, сколько вы задолжали, но мастер вашего уровня мог бы без труда перехватить нужную сумму где угодно.

— За просто так?

Послышавлся равнодушный ответ. Демон Меча даже не обернулся, но представить выражение его лица было нетрудно.

— В этом мире ничего бесплатного не бывает. Если берёшь в долг, приходится отрабатывать.

— ...

— Кулачный Волк. Ты прав, мастер моего уровня может одолжить денег где угодно. Но и взамен от меня потребуют то, на что способен лишь мастер моего ранга. Я уже проходил это в Верноке — жуткая морока и головная боль. А что здесь? Самое трудное поручение Золотой Свиньи — следить, чтобы Гу Джин Ак не натворил глупостей.

Демон Меча на секунду замолчал и пожал плечами.

— Хоть этот парень и входит в Семь Зол Демонического Культа, в публичных домах он ведёт себя смирно. Выходит, работенка только кажется пыльной, а на деле — сущие пустяки.

Юри и сам в общих чертах знал от Чуксинду, как проходили будни в Верноке.

Всё началось с борьбы за владение шахтой этериума, но со временем изначальная цель затерялась.

Города и кланы, ведомые собственной алчностью, нанимали наёмников, и те видели врага в каждом, кто не являлся их союзником.

Святой Битвы и бешеные псы Ордена Войны ежедневно рыскали по полям сражений. А если воевать было негде, они устраивали побоища сами.

Говорили, что Святой Битвы каждый день выискивал не только Непревзойдённых мастеров, но и любых воинов седьмого ранга или архимагов, лишь бы бросить им вызов.

— Так что служба у Золотой Свиньи меня полностью устраивает. Платят щедро, а требований почти никаких. Пей сколько влезет, развлекайся с женщинами, играй в кости. Сплошное удовольствие.

Скрип.

Эстор заскрежетал зубами. Юри скосил на него взгляд — парень крепко сжал челюсти.

Разочарование.

В этот момент Эстор испытывал именно это чувство. Ведь мужчина по имени Ви До Ён, которого он помнил из детства, по-настоящему заслуживал своё грозное прозвище Демон Меча.

Тот поединок, свидетелем которого он стал в десятилетнем возрасте, до сих пор стоял перед его глазами. Даже ребёнку было понятно, насколько отчаянной и яростной была та битва на мечах.

Ви До Ён, который тогда так неистово владел клинком, совершенно не походил на этого обленившегося Демона Меча.

— Что из себя представляет Золотая Свинья?

— Свинья.

Последовал короткий ответ.

— Заплывший жиром хряк. Ему лень ходить своими ногами, так что передвигается он исключительно на паланкине.

— Он не владеет боевыми искусствами?

— Вроде бы что-то умеет, но я никогда не видел его в деле. Да и зачем, когда у него под рукой целая орава слуг?

Демон Меча сладко зевнул и потянулся.

***

— Демон Меча знает, кто вы на самом деле?

Белая Змея заговорил, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

Это было его первое священное деяние в качестве кандидата в Святые. Сау предупредил: от исхода этого дела зависит, примут ли его в круг Святых официально.

Разумеется, оценивать его будет не Сау. Сам Бог Хаоса, даровавший Белой Змее божественную силу и Божественную Привилегию, станет наблюдать за ним сверху.

От этой мысли его охватывал трепет пополам с сильным волнением.

Он был бесконечно благодарен наставнику за покровительство и богу за явленное чудо. Сегодня Тан Со Пэк наконец переродится и станет истинным Святым.

«Именно поэтому священную миссию нужно исполнить безупречно. Следовало исключить любые случайности».

— Нет, не знает, — донеслось из-за ширмы.

Голос Гвимёна, раздавшийся из-за плотной завесы, так же как и вчера, так и сочился раздражением — разительный контраст с трепещущим от волнения тоном Белой Змеи.

— Не знает?.. И это нормально?

— А что в этом такого?

— Но разве роль Демона Меча в пределах вашей Божественной Привилегии не важна? Что, если он просто бросит вас и признает поражение?..

— Вот же дурак, я-то думал, о чём ты толкуешь.

Гвимён перестал жевать сладости и коротко хохотнул.

— Неужели я похож на идиота, готового держать в телохранителях человека, которого не могу контролировать?

— ...?

— Я заключил с Демоном Меча договор, освящëнный в Главном Храме Ордена Торговли. Хоть в основе всего и лежит обычный долг, что даёт ему лазейки для уклонения от мелких поручений, главный пункт соглашения незыблем — он мой «телохранитель».

При упоминании Ордена Торговли у Белой Змеи округлились глаза. Об этом ордене он, разумеется, слышал.

Его служители вмешивались во все сделки в мире и даже могли оценить в монетах человеческую жизнь. В городах, где возводились храмы Ордена Торговли, рабовладение узаконивалось на государственном уровне.

Обычные торговые сделки обычно обеспечивались поручительством торговых домов или гильдий, но в особых случаях прибегали к договорам Ордена Торговли.

Ведь если человеческое слово ещё можно нарушить, смирившись с последствиями, то пойти против договора, освящëнного силой Ордена Торговли, было невозможно.

Однако пошлина, которую следовало уплатить жрецам, напрямую зависела от масштаба и важности сделки. Она бывала столь огромной, что крупные купеческие гильдии почти никогда не пользовались их услугами.

Иными словами, чаще всего к подобным договорам прибегали при найме людей.

— Но разве можно пользоваться контрактами чужого ордена?

Белую Змею поразил именно этот факт. Как мог Святой Ордена Хаоса преподнести подношение Главному Храму Ордена Торговли, чтобы заполучить их свиток?

— Ну и тугодум же ты.

Гвимён презрительно фыркнул.

— Я ведь не предавал свою веру, так с чего бы тут возникнуть проблемам?

— Но... вы же Святой...

— Я примерно понимаю твой ход мыслей, но законов веры я не преступал.

Белая Змея.

Гвимён понятия не имел, кем этот парень был в прошлой жизни, но сразу понял: он не из «одержимых».

«Одержимый ни за что не сморозил бы подобную глупость».

Какая-то вера, какие-то догматы...

Для самого Гвимёна служение Хаосу было лишь неизбежностью.

Он просто сидел у себя в комнате и играл, как вдруг очутился в этом мире. Да, жрецы Ордена Порядка кое-что ему растолковали, но много ли найдётся людей, способных мгновенно во всём разобраться и приспособиться к новой реальности лишь по их рассказам?

Как ни крути, одержимые — самые обычные люди.

Просто задроты, которые проводили за играми чуть больше времени, чем остальные. А возможно, даже до понятия «нормальный человек» они не дотягивали. Гвимён склонялся к тому, что последний вариант гораздо ближе к истине.

Он и сам был из таких. Пройдя через зал ожидания и оказавшись здесь, он никак не мог привыкнуть к новым условиям.

Его преследовал страх разоблачения, и он совершенно не понимал, как получить хоть какую-то силу.

И хотя его предупреждали не полагаться на игровые знания, выбора у него не оставалось.

Он судорожно перебирал в памяти форумные гайды и прохождения. Действуя наугад, он пытался повторить инструкции для начального этапа развития персонажа.

Самый популярный маршрут для новичков на Восточном континенте: на низких уровнях качаться на Западной горе Ёксок.

Собирать шкуры бэдонов, падающие с определённым шансом, чтобы выменять их на доспехи. А если выбрал путь мечника — забрать учебник Единственного Меча Западной Горы из сундука в ущелье...

Но всё пошло наперекосяк. Оказалось, столь умных переселенцев пруд пруди.

И главная беда заключалась в том, что вместо мышки и клавиатуры теперь приходилось двигаться самому, а смерть здесь означала окончательный конец, а не возрождение на точке сохранения.

И всё же Гвимёну повезло. Он не добыл ни одной шкуры бэдона, остался без брони, но пока блуждал по многочисленным оврагам в поисках мифического сундука, его нашёл Сау.

«Ха-ха-ха! Позвольте спросить, вы ведь одержимый?»

«Ох, простите, я, должно быть, сильно вас напугал. Не бойтесь, вредить вам я не собираюсь. Напротив, я искренне желаю помочь».

«Начать с того... что здесь вы уже ничего не найдёте. Точных деталей я не знаю, но сундук забрал кто-то из тех, кто прибыл сюда пару лет назад. Либо же его изъяли по наводке какого-нибудь бедолаги-переселенца, попавшего в плен».

К тому моменту, как Гвимён очутился в этом мире, почти все доступные для новичков секреты уже были разграблены старожилами.

«И из-за этих ваших "гайдов" пострадало немало народу. Бывало, местные гибли от рук неожиданно нагрянувших переселенцев, но случалось и наоборот. Многие угодили в ловушки. О, нет-нет, я вовсе не имею в виду себя».

«Что ж, для начала выслушайте меня спокойно. Я служу Богу Хаоса. Ох, вижу, вы испугались. Но посудите сами: будь я злодеем, стал бы я так мирно беседовать с вами?»

«Ваше появление здесь — безусловная воля моего господина. И я прибыл сюда, чтобы проявить должную заботу о вас».

«Подумайте хорошенько. В отличие от жрецов Порядка, мы готовы дать вам приют. Разумеется, если вы присягнëте на верность Хаосу».

«"Разве так можно?" — спросите вы. Ха-ха! А почему бы и нет? Никто не требует от вас слепой и истовой веры прямо сейчас. Её можно взрастить со временем».

«Или вы правда верите, будто сможете убить нашего бога и исполнить своё желание с помощью Богини Порядка? Зачем вам так рисковать?»

«Хотите вернуться домой? Не знаю, как вы жили там, на родине... но уверяю вас, в этом мире тоже можно неплохо устроиться».

«О, наконец-то вы успокоились. Вы, должно быть, проголодались? Вид у вас, прямо скажу, плачевный. Представляю, чего вам стоило сюда добраться. Давайте сначала поедим. Потом вымоетесь, отдохнёте в мягкой постели... а там и решите, стоит ли принимать нашу сторону».

Что было бы, откажись он тогда от предложения Сау?

Об этом не стоило даже задумываться. Гвимён и тогда согласился без лишних колебаний.

Убить Злого бога ради исполнения желания Богиней Порядка?

В отличие от Богини Порядка с её невыполнимыми требованиями, Бог Хаоса раздавал чудеса легко и щедро. Пусть это и не было всемогуществом, но его желания исполнялись раз за разом.

Сейчас он жил в абсолютном достатке. Денег куры не клюют, женщины по первому щелчку пальцев, изысканные яства и вино в неограниченных количествах.

Для Гвимёна нынешняя роскошь была наградой за преданность. И только. Он верил в бога лишь потому, что тот обеспечивал ему это существование. К счастью, милостивый покровитель большего от него и не требовал.

— Так что никаких проблем нет, — подытожил Гвимён.

Он закинул в рот целую пригоршню сладостей.

— Пока между мной и Демоном Меча действует договор на охрану, он не может признать поражение, с кем бы ни столкнулся. Сделать это — значит нарушить условия соглашения.

Стоит ему пойти против контракта, как на него тут же обрушится кара Бога Торговли.

— Меня больше беспокоите вы двое. Белая Змея, Агви.

— Моим противником наверняка станет Тёмный Цветок, — вежливо отозвался Белая Змея.

Он поправил маску и слабо улыбнулся.

— Не стоит беспокоиться о моём проигрыше. Мы были в одном ранге, и разница между нами вряд ли велика... к тому же теперь у меня есть Божественная Привилегия.

— Значит, проблема в этом ублюдке Агви. Ты ведь лишился своей Божественной Привилегии, неужели рассчитываешь совладать с Драконом Облаков? Этот червь, как поговаривают, в пух и прах разнёс Малую Главу.

Агви, сидевший поодаль и тяжело сопевший, поднял голову.

— Этот гад... не знаю, что он провернул, но Древо-пожиратель душ на него не подействовало.

— О, то есть шансы были равны, с Привилегией или без? Ха-ха-ха! Но ты ведь всё равно слабее, чем во время событий в Альтеране. Ещё и Гебуру потерял.

— Раз так во мне сомневаешься, одолжи свой божественный артефакт.

Глаза Агви, скрытые под глубоким капюшоном, недобро блеснули. Гвимён лишь ухмыльнулся и потряс браслетом на левом запястье.

— Ещё чего.

— Что так? Не уверен, что сможешь махать мечом со своей заплывшей тушей? О себе бы лучше подумал. Кулачный Волк из тебя быстро сделает свиной фарш.

— Это тело, в котором я десять лет копил силу.

Гвимён скривил губы в улыбке.

— Жалкий слабак, едва добравшийся до середины седьмого ранга, мне не соперник. Меня больше бесит, что придётся тратить силы на эту букашку.

— Но разве нельзя сделать так, чтобы Демон Меча дрался с Кулачным Волком?

— Если бы это было возможно, я бы давно так и поступил.

На Острове Золотых Цветов слишком людно, так что врагов придётся затянуть в изолированное пространство, созданное Божественной Привилегией.

Божественная Привилегия Гвимёна, Пространство Уз Раздора, позволяла создавать изолированные арены для дуэлей один на один.

Это было чудо, навязывающее дуэль один на один независимо от числа противников. Однако, как и подобало дару Бога Хаоса, сам Гвимён не мог выбирать, кто с кем окажется на арене.

Кармические узы.

Чудо Пространства Уз Раздора распределяло соперников строго на основе связывающих их кармических уз.

— Так что я, скорее всего, окажусь заперт с Кулачным Волком.

Именно Гвимён некогда совершил налёт на клан Ласпион и забрал их Метод меча.

А Кулачный Волк долгие годы странствовал ради мести за свою семью.

Вражда — это тоже связь.

И Пространство Уз Раздора неизбежно сведёт Гвимёна и Кулачного Волка вместе.