Павильон Сияющих Цветов считался лучшим публичным домом на всём Острове Золотых Цветов.

Проходя сквозь его ослепительно сияющие ворота, Юри мысленно настраивал себя на определённый лад.

Всему виной были воспоминания из прошлого, когда во время работы с Вратами Хао ему частенько приходилось бывать в подобных заведениях.

Местные девицы обычно одевались так, что приличный человек не знал, куда деть глаза. Судя по недавнему опыту, стоило Юри хоть на секунду скосить взгляд туда, куда не следовало, как Ха Рён тут же устроила бы ему суровую взбучку.

— Кхм...

Как оказалось, волновался он зря. Наряды здешних куртизанок выглядели на удивление элегантно и скромно. Юри, конечно, предупреждали, что это элитный бордель, но он не ожидал увидеть подобное благоприличие.

Из-за этого ему было сложно представить в таких интерьерах Гу Джин Ака.

Попытки вообразить это рождали лишь пошлые ассоциации: чудовищный огр-мутант похищает благородную барышню и глумится над ней.

— О чём вы так задумались?

— Да так, ни о чём.

Юри поспешно выкинул дурацкие мысли из головы. Шагавшая рядом Ха Рён смерила его презрительным взглядом.

— Небось опять какая-то пошлятина в голову взбрела?

— Думал о том, что проголодался.

— Я тоже хочу есть.

«У него что, чёрная дыра в животе поселилась?» — Эстор, знатно набивший пузо ещё за завтраком, тут же подхватил тему.

«Хотя, судя по его последним тренировкам, неудивительно».

После встречи с таинственным старцем Эстор каждую свободную минуту тратил на тренировки с мечом. Даже когда у него в руках не было оружия, он, казалось, мысленно продолжал отрабатывать удары.

Образ клинка в его сознании становился всё чётче, и даже в минуты покоя его Воплощение воли упрямо тянулось к мечу.

Постоянные перегрузки привели к тому, что его аппетит вырос в разы. Сейчас Эстор умудрялся набивать желудок по пять раз на дню.

— Сюда.

Павильон Сияющих Цветов оказался огромным, и даже средь бела дня здесь было полно посетителей.

Проводив взглядами любопытных гостей, они пересекли главное здание, миновали роскошный внутренний сад, ничуть не уступающий усадьбам великих кланов, прошли ещё несколько построек и наконец вышли на задний двор.

Там высился золотой особняк, великолепие которого заставляло поблекнуть всё, что они видели до сих пор. Настоящий дворец из золота.

— Ого, — вырвалось даже у Эстора, наследника самого могущественного воинского клана Западного континента.

Демон Меча лениво скользнул взглядом по зданию.

— Так и подмывает снять хотя бы одну дверь и утащить с собой. Согласны?

— А... ну да.

— Но если утащите, мне придётся отрабатывать, так что не делайте глупостей.

Эстор вовсе не собирался ничего воровать, а просто вежливо поддакнул, поэтому услышать такое предупреждение было довольно обидно.

«Охраны тут предостаточно».

Даже снаружи на часах стояли воины пятого ранга. В тенях скрывалось множество невидимых стражников, а среди охраны мелькали и практикующие маги.

«Похоже, Золотая Свинья и впрямь Гвимён».

Сделав такой вывод, Юри уже собирался связаться с Бейкердом по мысленной связи, но вовремя понял, что в этом нет нужды.

Лицо Кулачного Волка было предельно сосредоточенным. Он уже приготовился к бою, сделав любые предупреждения излишними.

— У вас какие-то старые счёты с Золотой Свиньёй?

Спросил Демон Меча, провожая гостей внутрь особняка. Разумеется, он не мог не почувствовать повисшее за его спиной напряжение.

— Никаких.

— Врёшь и не краснеешь. Очень надеюсь, что вы не подкинете мне лишней мороки.

— Если не хотите хлопот, почему бы просто не уйти?

— Если бы всё было так просто...

Демон Меча тихо выругался под нос и мельком оглянулся. Его взгляд, разумеется, остановился на Бейкерде.

Глаза Кулачного Волка казались на удивление спокойными. Однако Демон Меча прекрасно понимал, какое яростное пламя полыхает под этой безмятежной гладью.

— Ну и морока. Меньше всего мне хочется в это ввязываться.

И всё же он не велел им убираться. Потому что сам когда-то испытывал точно такие же чувства.

«Я — человек, чья судьба подчинена одной цели, одержимости, ненависти и безумию, заставляющим положить жизнь на алтарь мести. Раз уж встал на этот путь, нужно идти до самого конца. Только так можно обрести хоть какой-то покой.»

«И даже если финал окажется бесконечно далёк от того, о чём мечталось, принять его придётся самому.»

Демон Меча отвёл взгляд и снова уставился вперёд.

Миновав роскошный золотой коридор, они подошли к дверям в покои Золотой Свиньи.

Дверь распахнулась до того, как они успели постучать. Демон Меча вошёл первым. Следом за ним, сжав кулаки, проследовали Бейкерд, Юри, Ха Рён и Эстор.

Комната была просторной, как банкетный зал. В самом конце, на возвышении за невысокими ступенями, за роскошным, сверкающим занавесом угадывался силуэт грузного человека, восседавшего на огромном троне.

Но это не была мощная фигура вроде Уродливого Монстра Великой Силы. Сквозь ткань проступал лишь силуэт, но даже его хватало, чтобы понять, насколько Золотая Свинья огромен. Оценка Демона Меча — «заплывший жиром хряк» — оказалась поразительно точной.

Юри тут же активировал Превосходное зрение и осмотрелся. Вокруг не было заметно ничего подозрительного, но сама обстановка казалась неестественной. Сплошная позолота, покрывавшая стены, явно не являлась обычным драгоценным металлом.

«Скрывают за ней охрану?»

Этот человек так пёкся о своей безопасности, что нанял личным телохранителем Непревзойдëнного мастера, да и денег у него было куры не клюют. Логично предположить, что за свою жизнь он пережил немало покушений, так что подобные меры предосторожности были вполне оправданны.

Перестав разглядывать стены, Юри сосредоточился на фигуре за занавесом.

Сам занавес, похоже, не имел никаких защитных свойств, так что Превосходное зрение легко проникло сквозь него.

«Что у него с Первозданной энергией?..»

Увиденное поражало. Огромное тело Золотой Свиньи было настолько переполнено Первозданной энергией, что она едва не изливалась наружу.

Плотность энергии была настолько велика, что нормальная циркуляция Ци в его меридианах попросту остановилась. С этой точки зрения физическое состояние Золотой Свиньи выглядело чудовищно аномальным.

Более того, буквально каждый элемент его одежды и украшений являлся артефактом. Из-за специфики Превосходного зрения Юри не мог рассмотреть их точную форму, но по расположению источников свечения легко догадывался об их назначении.

Корона на голове, серьги, ожерелье, мантия, браслеты и кольца на обеих руках и даже обувь.

«Даже туфли и ножные браслеты?»

Хоть оценить их характеристики было невозможно, Юри ещё никогда не встречал никого, кто был бы настолько увешан магическим снаряжением.

Даже Аллен из Ордена Наковальни, самолично кующий божественные артефакты, не носил на себе столько побрякушек.

Но самое поразительное — один из артефактов находился прямо внутри его тела, до отказа забитого Первозданной энергией.

«Прямо внутри плоти?»

Опешив от такой нелепости, Юри поспешно связался с Кулачным Волком, Ха Рён и Эстором через телепатию. Столь абсурдная экипировка окончательно убедила его в том, что перед ними сидит Гвимён, пусть стопроцентных доказательств пока и не было.

— Моё внезапное приглашение вас рассердило?

Как только Демон Меча остановился у подножия трона, Золотая Свинья подал голос.

— Я прослышал, что почётные гости, наделавшие столько шума на Острове Золотых Цветов, заглянули в Золотую Деревню. Вот и поспешил выразить своё почтение.

Золотая Свинья противно захихикал.

— У вас при себе золотые жетоны. Должно быть, их вам вручил господин Гу Джин Ак? Почему же он сам вас не сопровождает?

— Так и есть.

— Мне доложили о вчерашней беседе в Павильоне Мангён. Говорят, дело едва не дошло до крупной потасовки... Какую же тему вы затронули, раз после этого так сблизились?

— Разве это имеет значение?

Золотая Свинья громко расхохотался.

— Не слишком ли грубо приглашать гостей и прятать лицо?

В разговор вмешался Бейкерд. Он сделал широкий шаг вперёд и уставился на плотный занавес.

— О, прошу прощения. Я привык держать занавес опущенным.

Занавес с шелестом раздвинулся, являя Золотую Свинью во всей красе. Как и ожидалось, он страдал от крайней степени ожирения: подбородок шёл складками в несколько слоев, а живот выпирал подобно огромной горе.

— Теперь вы довольны?

Золотая Свинья расплылся в улыбке, обнажив зубы, покрытые сусальным золотом и ярко блестевшие при свете ламп.

Он почесал пухлую шею похожими на сосиски пальцами, на которых чудом удерживались массивные перстни, и спросил:

— С какой целью вы прибыли на Остров Золотых Цветов?

— Мы ищем человека.

— Че-е-еловека? Кого же вы разыскиваете в наших краях? Думаю, я мог бы посодействовать.

— Гвимёна.

— Это прозвище? Или имя?

Из-за заплывших жиром век казалось, будто Золотая Свинья постоянно улыбается. Прочесть истинные мысли человека, державшего в кулаке весь теневой бизнес острова на протяжении десятилетий, было задачей не из лёгких.

Но Бейкерд и не собирался гадать. С той самой секунды, как Демон Меча упомянул, что пришёл по поручению Золотой Свиньи, Кулачный Волк уже определился со своими действиями.

— ?

Юри не успел и глазом моргнуть, как Бейкерд сорвался с места. Его сжатый кулак со свистом полетел прямо в лицо Золотой Свиньи.

Бам!

Кулак столкнулся с ножнами. Демон Меча мгновенно вырос на пути Бейкерда. Заблокировав удар, он заглянул нападавшему прямо в глаза.

— Уверен, что это он?

— Если ошибся — извинюсь.

Два мастера обменялись быстрыми репликами. Демон Меча горько усмехнулся. Бум! Второй удар Бейкерда снова пришёлся на ножны, заставив защищающегося слегка отступить назад.

— За что вы так со мной?!

Золотая Свинья в панике округлил свои крошечные глазки и попытался подняться с трона, но в этот же миг в бой вступил Юри.

«"Если ошибся — извинюсь"?»

Выходит, он атаковал наугад, даже не будучи уверенным до конца? Весьма в духе прямолинейного мастера рукопашного боя, привыкшего решать проблемы кулаками.

Юри, будучи таким же бойцом, мысленно вздохнул, но медлить не стал. Он вытянул руку в сторону Золотой Свиньи. В воздухе мгновенно соткался Громовой Шар и со свистом рассёк пространство.

Вспышка! Демон Меча выхватил клинок, и Громовой Шар лопнул, рассечённый надвое прямо в полете.

Демон Меча уверенно сжимал ножны в левой руке, а клинок — в правой. Он пятился назад, сдерживая яростный шквал ударов Бейкерда.

— Слышь, Свинья, ты заслужил смерть?

— Да я чист как слеза!

— Врёшь ведь.

Лицо Демона Меча исказилось от досады.

Золотая Свинья довольно оскалился. Будь здесь Уродливый Монстр Великой Силы Гу Джин Ак, один из Семи Зол Демонического Культа, на которого возлагались определённые планы, Гвимёну пришлось бы повременить.

Однако Гу Джин Ак не явился. Юри и его спутники лишь получили от него золотые жетоны, даже не имея твёрдой уверенности в личности Золотой Свиньи.

А раз так, то и тянуть время больше не имело смысла.

Треск!

Золотой потолок с грохотом обвалился, и сверху спрыгнули двое. Один из них, среднего телосложения, скрывал лицо под маской Белой Змеи, а вторым оказался...

— Агви?!

Юри опешил. Из-под глубокого капюшона на него свирепо таращился Агви — тот самый ублюдок, что сбежал из Альтерана после того, как его тело разрубили пополам.

Спрятав лицо в тени, он сверкнул налитыми кровью глазами.

— Ах ты ублюдок!

Взревел Агви. Стоило незваным гостям проломить потолок, как Эстор и Ха Рён мгновенно вступили в бой.

Игнорируя остальных, Агви бросился на Юри, в то время как Белая Змея атаковал Ха Рён. Эстор не упустил этот момент.

Его ослепительный Меч Света устремился в бок Демона Меча. Тот поморщился и заблокировал выпад, но тут же пропустил серию сокрушительных ударов от Бейкерда, из-за чего его защита пошатнулась.

Воспользовавшись замешательством противника, Кулачный Волк совершил молниеносный рывок к трону и нанёс мощнейший удар прямо в лицо Гвимёна.

За спиной Гвимёна материализовался стеклянный сосуд, доверху наполненный песком.

Чёрный, сморщенный палец легонько толкнул его. Все эти движения присутствующим показались невероятно медленными, словно время замедлило свой ход.

Ш-ш-ш-шух!

Песок, объём которого во много раз превосходил размеры сосуда, хлынул наружу исполинской волной. Он мгновенно поглотил всех, кто находился в комнате, после чего бесследно растаял в воздухе.

Спустя мгновение в покоях Золотой Свиньи не осталось ни одной живой души. Исчезла даже последняя песчинка.

***

Песчаная лавина.

Эстор даже не успел подумать о том, чтобы рассечь её своим клинком, как его с головой накрыло волной.

Должно быть, именно так ощущается остановка времени при полном сохранении рассудка. Полный бред. Безумие.

«Невозможно...»

Но именно такие вещи и называли чудесами.

Насколько Эстор знал, Гвимён вовсе не был архимагом, постигшим тайны мироздания. Говорили, что он обычный мечник.

Он попытался проанализировать мгновение, когда его поглотил песок.

Удушья или убойного давления он не почувствовал. Это вещество лишь выглядело как песок, но физически им не являлось. В то же время Эстор ощутил неодолимую силу, утягивающую его куда-то вниз.

«Божественная Привилегия».

Чудо, доступное лишь высшим жрецам великих орденов. Проявление божественной воли через человека.

«Неужели это реально?» — поражённый Эстор огляделся по сторонам.

Он стоял посреди бескрайней песчаной пустыни. Роскошные покои богача бесследно исчезли.

Его забросило в иное измерение? Или это пространство создали искусственно? Эстору уже доводилось сталкиваться с пространственными аномалиями во время закрытия Разломов Хаоса, но сейчас определить природу происходящего было трудно.

— А это ещё что такое?..

Местность не была открытой. Он находился в самом центре круглой арены, обнесëнной циклопическими стенами.

— Какая досада, — раздался чей-то голос.

Как выяснилось, Эстор оказался здесь не один. Чуть поодаль стоял Демон Меча и лениво протирал глаза. Его смертоносный клинок уже покоился в ножнах, которые он небрежно прижимал к груди.

— Я ведь согласился работать на эту Свинью только потому, что его поручения были лёгкими и необременительными.

— Господин Ви До Ён.

— А вот это уже совсем не просто и не легко. Какими бы щедрыми ни были премиальные, игра явно не стоит свеч.

Демон Меча щелчком отправил соринку в песок и поднял взгляд к небу. Оно казалось чистым и бездонным, но это была иллюзия.

Небосвод был фальшивкой. Всё это пространство ограничивалось круглой ареной, за пределами которой ничего не существовало.

— Хм-м.

Прищурившись, мастер оглядел фальшивые облака, а затем повернулся назад. За его спиной высились массивные ворота.

— Господин Ви До Ён! — снова позвал Эстор, но Демон Меча проигнорировал его. Он подошёл к воротам и толкнул створку кончиком ножен.

Ворота не поддались. Сделав ещё пару безуспешных попыток, он задумчиво потёр подбородок и принялся внимательно изучать преграду.

— Не заперто, но и не откроется.

Пробовать разрубить створки клинком он даже не пытался. В покоях Золотой Свиньи находилось восемь человек, а на этой арене оказались лишь они двое.

Исполинские стены, замкнутое небо и запертые ворота.

Демон Меча сразу догадался, для чего предназначена эта арена и как отсюда выбраться.

— Что касается моего контракта, — Демон Меча уселся прямо на песок.

— Пунктов там, конечно, на целую простыню, но суть проста: я обязан защищать Золотую Свинью.

— Господин Ви До Ён...

— Но у слова «защищать» есть свои нюансы. Посуди сам: если Золотая Свинья сдохнет там, где меня нет, будет ли это моей виной? Всё зависит от обстоятельств. Если бы я проявил халатность — да, виноват я. Но если он сам ушёл без моего ведома? Тогда это сугубо его проблема.

— Господин Ви До Ён!..

— Как видишь, меня никто не предупредил. Золотая Свинья сам заварил эту кашу, а меня запер здесь. И если он откинет копыта где-то там, пока я сижу тут взаперти... Что ж, мой долг перед ним измеряется деньгами, а не жизнью. И никаких личных чувств, обязывающих меня рисковать собой ради него, я не испытываю.

— Господин Ви До Ён! — Эстор уже перешёл на крик, однако мастер продолжал рассуждать вслух, совершенно его не слушая.

— Я должен ему денег. И отрабатывать обязан ровно на ту сумму, что взял. Долг я ещё не закрыл, но он хотя бы не растёт... Так что рвать жилы ради спасения этого борова мне ни к чему.

— Золотая Свинья — это Гвимён, Святой Бога Хаоса!

Эстор от бессилия повысил голос:

— Это же его...

— Божественная Привилегия, верно? Знаю. Материализация мысленного образа в виде барьера напоминает Обращение Идеала, однако правила этого пространства куда жëстче. Даже среди архимагов единицы способны на такое, а Золотая Свинья явно не из их числа.

— Он — заклятый враг Кулачного Волка Бейкерда! Мы пришли, чтобы прикончить его! Святые Злого бога несут миру лишь хаос, их необходимо уничтожать...

— А у меня нет причин его убивать, — безучастно пожал плечами Демон Меча.

— Я взял у него взаймы и отрабатываю долг. На этом всё. Служители Бога Хаоса мне тоже не по душе, но и ненависти, чтобы резать их без разбору, я к ним не испытываю.

— Да как так...

— То, что этот жиртрест втянул меня в свои разборки, даже ничего не объяснив, безумно раздражает. Но зато это даёт мне отличный повод разорвать с ним контракт. Разумеется, когда мы отсюда выберемся. А уж помогать вам его прикончить или нет — я решу после расторжения договора, когда оценю размер неустойки, которую он мне выплатит.

— ...

— Взгляни на эти ворота, — Демон Меча указал рукоятью меча на преграду позади себя.

— Они откроются лишь тогда, когда один из нас падёт. Не знаю, смерть ли для этого нужна или обычное поражение. Но в любом случае, тебе эти створки не распахнуть.

— ...

— Я бы мог открыть их, но не стану. Мне это без надобности, да и спешить некуда. Так что присаживайся, Эстор Орсия. Можешь даже вздремнуть.

Демон Меча широко зевнул.

— Да и вообще, Эстор Орсия. Твоя фамилия Орсия, а не Ласпион. Зачем тебе лезть из кожи вон, чтобы прикончить Золотую Свинью?

— Мой друг — ученик Кулачного Волка.

— Ну так пускай твой друг сам и старается. Тема закрыта, разговор окончен.

Эстор медленно прикрыл глаза.

— Демон Меча Ви До Ён.

Разомкнув веки, он наставил клинок прямо на собеседника.

— Вставай и обнажи свой меч.

— Хах.

Ви До Ён лишь похлопал глазами и покачал головой.

— Ты ведь умрёшь.

— Не умру.

— Ты это серьезно? Неужели правда веришь, что сможешь одолеть меня и распахнуть эти ворота?

— Пока не попробую — не узнаю.

— Ох...

Ви До Ён с досадой почесал затылок и нахмурился.

— Ну и дела. Не будь на мне этого треклятого контракта, я бы, может, и поддался тебе, но сейчас не имею права...

«Поддался бы?»

От этих слов в голове Эстора что-то с треском оборвалось. Сгусток чистой воли превратился в острый Бесформенный Меч, устремившийся к Демону Меча.

Дзинь!

Обнажëнный клинок мастера с сухим металлическим звоном отразил невидимый удар.

— Ого.

На этот раз в голосе Ви До Ёна прозвучало удивление.

— Ну и денёк. Похоже, сегодня мне придётся делать исключительно то, чего делать совсем не хочется, — тихо пробормотал он, медленно поднимаясь на ноги.