Ха Рён решила отложить попытки разобраться в происходящем на потом.

Песчаная лавина, круглая арена, мужчина в маске белой змеи.

Чёрная чешуя, укрывавшая её плечи, всколыхнулась подобно волне, а в руках тускло блеснули кинжалы Мугин и Белый Клык.

Белая Змея сделал шаг вперёд. От одного этого движения глаза Ха Рён широко раскрылись.

Эту поступь она узнала мгновенно. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, Белая Змея атаковал. Из его широких рукавов скользнули и закачались на чёрных нитях метательные ножи.

— Ха.

На губах девушки заиграла горькая усмешка.

Два ножа, прикреплëнные к чёрным шёлковым нитям, устремились к ней. Ха Рён мгновенно взмахнула своими кинжалами, однако вражеские клинки, послушные малейшему натяжению нитей, резко изменили траекторию и обошли её защиту.

Дзинь!

Чёрная чешуя взмыла с плеча девушки и выстроилась плотным щитом, приняв удар на себя. Но на этом атака не закончилась. Сами чёрные нити обладали такой остротой, что могли поспорить с лучшими мечами.

Но Ха Рён умело орудовала своими кинжалами, раз за разом отбивая тянущиеся к ней нити.

— Искусство Небесного Полёта Клинков и Поступь Завораживающего Призрачного Мерцания... Да ещё и Летающие кинжалы чёрной погибели? Зачем вообще надевать маску, если ты даже не пытаешься скрыть, кто ты такой?

Обе эти техники имели право практиковать исключительно прямые наследники клана Тан. Да и сами ножи являлись одной из величайших реликвий семьи.

Ха Рён, конечно, знала, что часть секретных техник их клана со временем просочилась наружу, но владеть всем этим арсеналом и самими ножами мог лишь один человек на свете.

— Давно не виделись.

Белая Змея и не собирался шифроваться. Все было банально просто: иных техник он попросту не знал.

— Тан Со Пэк.

Ха Рён нахмурилась и впилась в него взглядом.

Те тёмные времена, когда её мать покончила с собой, а отец превратился в безмозглого ядовитого монстра, Ха Рён помнила слишком хорошо. В главном поместье клана Тан её тогда презирали и всячески унижали.

Но среди всеобщего презрения Тан Со Пэк был единственным, к кому она испытывала хоть каплю тепла.

В отличие от Тан Со У, пичкавшей её сороконожками, и Тан Со Джина, который с хохотом ловил для сестры всяких гадов, Тан Со Пэк уважительно звал её «тётушкой» и держался вежливо.

Даже эта жестокая парочка не смела измываться над маленькой Ха Рён в его присутствии.

— Знаешь, я очень многое хотела спросить у тебя при встрече.

Она помнила ту редкую доброту, которую он проявлял к ней в детстве.

Но память хранила и иное. Да, Тан Со Пэк действительно относился к ней лучше всех в семье, но он никогда не пытался по-настоящему защитить её.

Он ни разу не приказал своим младшим брату и сестре прекратить издевательства над беззащитной тётей.

Те просто не делали этого у него на глазах. Только и всего.

Было и многое другое.

Например, ложь Тан Со Пэка.

Когда Ха Рён заперли в подземной темнице, чтобы насильно передать ей изначальный яд, Тан Со Пэк уверял её, будто Дракон Облаков и Дракон Меча живы, а его люди уже отправились в Канъю на их поиски.

Он обещал, что не позволит свершиться этой несправедливости.

А сам в это время собственноручно заставил Короля Ядов обезуметь.

— Но я не стану ни о чём спрашивать.

В глазах девушки вспыхнул опасный зелёный огонёк.

— Если бы ты правда хотел объясниться и вымолить прощение, тебе не следовало оказываться здесь. И бежать из клана Тан тебе тоже не стоило.

Белая Змея не стал снимать маску. Он слегка натянул чёрные нити ножей и тихо рассмеялся:

— Встань ты предо мной на колени, признайся во всем и взмолись о пощаде — я, как Глава клана Тан, ещё подумала бы, что с тобой делать. Но ты напал без предупреждения. Так что мне тоже больше не о чем с тобой говорить.

— Но ведь у меня могли быть веские причины?

— Теперь это твои проблемы, а не мои. Если хочешь оправдаться передо мной, собственноручно разрушь свой даньтянь, перережь сухожилия на запястьях и падай на колени. Тогда я, так и быть, выслушаю тебя. Ну так что?

— Слишком сурово, — усмехнулся Тан Со Пэк.

На этом их диалог завершился. Силуэт девушки мгновенно растаял в воздухе.

— ?!

Тан Со Пэк резко отпрянул назад, взмахнув руками.

Вжих! Чёрные нити натянулись, и ножи заплясали в воздухе, разбрасывая вокруг острую ауру. Песок вокруг в мгновение ока оказался изрезан вдоль и поперёк, подняв плотную тучу пыли.

Однако он не почувствовал, чтобы его оружие хоть обо что-то споткнулось или задело цель. Тан Со Пэк невольно занервничал.

«Я даже не могу засечь её перемещения? Я?!»

Их ранги были равны. Тан Со Пэку исполнилось тридцать восемь, и шестой ранг он удерживал уже более пяти лет.

Он прекрасно понимал, что уровень мастерства не всегда зависит от прожитых лет. Сам он гением никогда не был и поднялся до шестого ранга лишь благодаря божественному благословению.

Но даже с учётом этого... происходящее казалось полным абсурдом. Находясь в одном ранге, он не мог её даже разглядеть!

«Когда я видел её в последний раз в поместье, я ведь даже немного превосходил её по силе!..»

Это было невозможно. И тогда Тан Со Пэк задействовал силу, в корне отличавшуюся от внутренней энергии — божественную силу. Лишь когда она расширила его восприятие, он сумел уловить едва заметное присутствие Ха Рён.

Но даже обнаружив её, Тан Со Пэк скривился. В глубине души он всё же оставался воином, и подобное отставание уязвляло его гордость.

Шёлковые нити его ножей потемнели ещё сильнее, напитавшись ядом, затаившимся в меридианах Тан Со Пэка.

Он вновь применил Искусство Небесного Полёта Клинков. Чёрная паутина закружилась в воздухе, разнося едкий яд, способный расплавить всё на своем пути.

В ту ночь, когда рухнул клан Тан и были уничтожены Врата Убийств.

Тан Со Пэк сбежал раньше, чем всё закончилось.

Последнее, что он застал — это сошествие божества на обезумевшее ядовитое чудовище.

Однако он не знал главного: Искусство Изначального Яда Небесного Убийцы Короля Ядов целиком перешло к Ха Рён.

Пусть она и не унаследовала весь объём его энергии, но накопленной части, а также ядовитых ядер клана Тан и редчайшего эликсира, подаренного Чуксинду, оказалось достаточно.

Благодаря этому Ха Рён стремительно приближалась к истинному величию Короля Ядов.

В её глазах яд Тан Со Пэка казался жалкой детской забавой. К тому же природа их энергий была идентичной, так что его ядовитые атаки не могли причинить ей ни малейшего вреда.

— Летающие кинжалы чёрной погибели.

Глаза Ха Рён блеснули. Свист! Выпущенный из её руки Белый Клык прошил ядовитый туман, словно бумагу, и устремился к Тан Со Пэку. Тот едва успел перехватить его своими ножами.

— Они принадлежали моему отцу.

Его летающие ножи выдерживали разъедающую силу яда лишь потому, что некогда были любимым оружием Короля Ядов Тан Джи Ху.

— Но и чешуя, укрывающая твои плечи, тоже была собственностью моего отца, не так ли?

Почувствовав пробежавший по спине холодок, Тан Со Пэк нервно усмехнулся.

Чёрная чешуя в свое время служила Темному Королю Тан Ю Сину. Хоть её количество и уменьшилось наполовину, она оставалась самым дорогим скрытым оружием в мире, поскольку была целиком выкована из этериума.

— Ну так как, обменяемся?

— А зачем мне меняться?

Ха Рён ответила абсолютно бесстрастно и высвободила Чёрную чешую. Шелест! Тысячи металлических пластинок взмыли в воздух, и каждая из них напиталась концентрированным ядом изначального Хаоса.

«Она способна одновременно управлять таким количеством чешуек?!»

Тан Со Пэк порадовался, что не снял маску — его лоб мгновенно покрылся холодной испариной. Мало того, что концентрация её яда превосходила его собственную в разы, так она ещё и управляла сложнейшим оружием!

«Но ведь Тан Ю Син держал секрет Искусства Десяти Тысяч Теневых Превращений только в своей голове и не оставил после себя ни одной записи!..»

Пока он пребывал в шоке, до него долетел ледяной, веющий могильным хладом голос:

— Мне проще убить тебя и забрать ножи себе.

Тан Со Пэк никак не ожидал, что бой примет такой оборот.

Он рассчитывал на обычную дуэль равных по рангу мастеров. Да, у его соперницы могло быть больше боевого опыта, но он компенсировал бы это божественной силой.

Тан Со Пэк полагал, что победа достанется ему без особого труда.

«Да она сумасшедшая!»

Его просто уничтожали. Сколько бы яда он ни распылял, как бы ни концентрировал энергию, он не мог оказать достойного сопротивления.

Он держался на плаву лишь потому, что непрерывно уклонялся от прямых атак, обладал частичным иммунитетом благодаря собственному ядовитому ядру и непрерывно выжигал проникающий в тело яд божественной силой.

Обычный защитный барьер был бесполезен. Стоило этому жуткому туману коснуться его ауры, как яд тут же разъедал его и просачивался внутрь. Всё, что ему оставалось — без оглядки бегать по арене.

Беда заключалась в том, что пространство арены было строго ограничено. Исполинские стены служили непреодолимой преградой, да и небо над головой было фальшивкой.

Положение было критическим. Распыляемый девушкой яд медленно, но верно заполнял всю арену. Пока ему ещё хватало места для манёвров, но вскоре воздух окончательно пропитается отравой, и он просто задохнётся.

«Использовать Божественную Привилегию? Но...»

Ради получения титула Святого он принёс в жертву человеческие головы. Изначально планировалось уничтожить сотню человек, но жителей в деревне оказалось больше, и он обезглавил почти две сотни.

Дарованная ему за это Божественная Привилегия оказалась совсем не такой, как он себе представлял, и превзошла все его опасения своей разрушительной мощью.

Вот только контролировать эту силу Тан Со Пэк ещё не научился. Точнее сказать, он никогда не знал наперёд, к какому именно исходу приведет её активация.

Он пробовал задействовать её несколько раз, и каждый раз...

«Ха-ха-ха! Из всех Привилегий, что получали наши Святые, твоя — самая забавная!»

Сау тогда хохотал до коликов в животе. Из-за этого Тан Со Пэк очень не хотел прибегать к своей Божественной Привилегии, надеясь справиться своими силами. Ведь если он снова потеряет контроль...

— ...?

Хлоп.

Бежавший во весь опор Тан Со Пэк споткнулся на ровном месте. Он едва не пропахал носом песок, но успел сгруппироваться и оттолкнуться от земли.

«Что за чертовщина?»

Но стоило ему приземлиться, как колено предательски подогнулось. Перепуганный боец попытался опереться на другую ногу и отпрыгнуть подальше. Тук. Звук удара отозвался где-то глубоко внутри его собственного тела.

Голову сдавило спазмом дурноты. Окружающий мир поплыл перед глазами, словно после изрядной дозы алкоголя, а вестибулярный аппарат окончательно отказал. Он безуспешно пытался удержать равновесие, но тело упрямо заваливалось набок.

«Что... что происходит?»

В ушах противно зазвенело. Желудок скрутило от резкого приступа тошноты.

От кончиков пальцев ног вверх пополз резкий холод, и мир вокруг резко перевернулся. Нет, он не лишился чувств.

Грохот!

Тан Со Пэк просто покатился по песку. В его животе что-то закипело и подступило к горлу.

— Кха-а-а!..

Его вырвало тёмной, почти чёрной кровью.

«Я... я отравлен? Но как?»

Это не укладывалось в голове. Он ведь даже близко не подпускал к себе её ядовитый туман! От случайных паров его защищало собственное ядро, а излишки он мгновенно выжигал божественной силой. Он просто физически не мог отравиться!

К тому же он бывший преемник клана Тан. Уж зарождение такого сильного отравления он обязан был почувствовать заранее.

«Слепота, паралич, рвота кровью... внутренности буквально горят... Да что это за яд?!»

Канон Обратной Воли Великого Предела — это Яд Воплощения Воли.

Бесформенный яд, который Ха Рён смогла успешно применить даже против лидера Союза Чёрного Дракона — мастера, чей уровень несопоставимо выше её собственного. Уникальная техника, создатель которой, легендарный Небесный Врач-Убийца, так и не сумел довести её до абсолюта, оставив потомкам лишь теоретические выкладки.

Этот яд нацелен на разрушение самого Великого Предела — основы жизненной силы человека, его личной микросферы. Он нарушает гармонию внутренних потоков энергии, обращая их вспять.

Это совершенно иной вид токсина, кардинально отличающийся от яда изначального Хаоса. Против Яда Воплощения Воли любое физическое сопротивление или врождённый иммунитет оказывались абсолютно бесполезными.

Поскольку все защитные меры Тан Со Пэка были выстроены против привычного яда Хаоса, Канон Обратной Воли поразил его тело с сокрушительной быстротой.

— Я же предупреждала.

Девушка тяжело выдохнула. Канон Обратной Воли Великого Предела требовал от неё запредельной концентрации и колоссальных затрат энергии, так что лицо Ха Рён заметно побледнело от усталости.

— Тебе следовало самому разрушить свой даньтянь, перерезать сухожилия и молить о пощаде на коленях. Тогда, помня твою былую доброту, я сохранила бы тебе жизнь.

Уткнувшийся лицом в песок Тан Со Пэк ничего не ответил.

Восстановив дыхание, Ха Рён медленно направилась к нему.

***

— И что это за место?

Юри изо всех сил пытался сохранять хладнокровие, но давалось это с трудом. Он пришёл в себя в каком-то странном, чуждом пространстве, а прямо перед ним стоял один лишь Агви.

«Это... не Ложное святилище».

Сила, сотворившая это место, явно имела божественное происхождение, но барьер в корне отличался от того, что они видели в Альтеране.

И всё же выбраться отсюда своими силами казалось невозможным. Божественная Привилегия? Неужели её суть в том, чтобы изолировать противников и заставить их сражаться один на один? Юри нахмурился и посмотрел на врага.

— Где остальные? И где Гвимён?

— Тебе знать не положено, — хрипло прорычал Агви. — Дракон Облаков, ублюдок... Единственное, что тебе нужно усвоить — сегодня ты сдохнешь.

Гвимён просил по возможности взять трёх молодых мастеров живыми. Видимо, планировал запереть их, сломать пытками и подчинить своей воле.

Но Агви такое милосердие было не по душе. Не затяни он тогда время, развлекаясь с этим парнем в Альтеране, они успели бы закончить дело до прибытия Небесного Грома.

Объективно говоря, Орка была права: Агви сам виноват, что слишком увлёкся игрой. Однако он не привык признавать ошибки, обладая удивительным талантом винить во всём окружающих.

К тому же его ненависть подпитывалась и личными счетами.

Тот сокрушительный удар в грудь, который выжег его органы дотла... Если бы не он, ему не пришлось бы использовать Обет, и он смог бы сбежать самостоятельно.

Так что Агви твёрдо вознамерился прикончить Дракона Облаков.

Что касается Дракона Меча, внука Императора Меча... Тот, скорее всего, заперт с Демоном Меча.

Судя по характеру Демона Меча, о котором рассказывал Гвимён, тот вряд ли станет его убивать.

Говорят, взять живым гораздо труднее, чем убить, но разница в силе между Демоном Меча и Драконом Меча была так велика, что для первого это не составит никакого труда.

Тёмный Цветок? Клан Тан уничтожен, от него осталось лишь одно название. Но поскольку похищение этой девки в своё время спровоцировало резню в поместье, её тоже лучше оставить в живых.

Честно говоря, Агви не питал иллюзий насчёт способностей Тан Со Пэка, который лишь недавно стал Святым. Но господин Сау уверял, что хотя Божественная Привилегия парня непредсказуема, её разрушительная мощь гарантирована.

Он должен без проблем с ней справиться.

Из трёх молодых мастеров достаточно сохранить жизни двоим. Их похитят, подчинят разум, а гибель Дракона Облаков спишут на несчастный случай. Да, отличный план.

«К тому же господин Сау приказал драться с Драконом Облаков насмерть. Я должен его убить».

Он был бесконечно благодарен господину Сау. Если бы не он, Агви скончался бы от ран вскоре после побега из Альтерана.

То, что он вообще мог двигаться после потери руки, выбитого глаза и разрубленного пополам тела — целиком заслуга господина Сау.

Сомнений больше не осталось. Сам образ спасителя заставлял его беспрекословно подчиняться любому приказу.

— Гр-р-р...

Агви утробно зарычал, припадая к земле и принимая боевую стойку. Юри нахмурился, разглядывая его просторный балахон.

— Прежде чем начнём, ответь на один вопрос.

— Что, опять собираешься униженно молить о пощаде, как в прошлый раз? — издевательски хмыкнул Агви, вспомнив его былые заверения о готовности верно служить ордену.

— Вовсе нет. Скажи, ты под балахоном сейчас тоже в одних трусах стоишь?

Юри вовсе не собирался тянуть время — ему действительно было чертовски интересно.

Когда они собирали разбросанное добро Агви после прошлого боя, то нашли заколдованные трусы. Аллен тогда подтвердил, что это весьма ценный и редкий артефакт.

— Или ты там вообще нагишом?

Нашёл ли он замену той зачарованной вещице? Или, как дикий зверь, решил вообще обойтись без белья? Юри задал этот вопрос без задней мысли, из чистого любопытства, но...

— Убью-ю-ю!

Агви в ярости взревел и безумным скачком бросился на Юри.