Огненный столб, бушевавший до самого неба, внезапно исчез.

Арсен, который до этого сдерживал вырывающуюся из Разлома ладонь, легко порвавшую его цепи, недоумённо уставился на место, где только что бушевало пламя.

«Неужели Небесный Демон снова вмешался?» — при этой мысли во взгляде архимага проскользнуло лёгкое сожаление. Впрочем, он понимал, что иного выхода, скорее всего, не было.

Он не раз слышал слухи о Драконе Облаков, но это пламя... Обуздать его самостоятельно было задачей почти невыполнимой.

Арсен не знал точной природы этой силы, но то, что она находилась под влиянием Гебуры, не вызывало сомнений.

Оставь его без присмотра, и Юри сгорел бы дотла, так что, пусть и досадно, решение подавить буйство стихии было единственно верным.

— Охо...

Арсен изумлённо округлил глаза. Энергия, исходившая от Дракона Облаков в самом центре угасающего пламени, была просто поразительной.

«Небесный Демон не вмешивался... Неужели он сам обуздал эту мощь?»

Пусть Небесный Демон и подавил взрывную реакцию Гебуры, сам факт того, что юноша сумел усмирить бушующий пожар в своей душе, вызывал искреннее восхищение.

Едва сдержав восхищённый вздох, Арсен вновь переключил внимание на длань Злого бога.

Однако огромная лапа больше не двигалась. Ещё мгновение назад она яростно крушила всё вокруг, пытаясь раздавить архимага, но теперь замерла. Арсен посмотрел вверх.

Пролом в облаках, откуда тянулась рука бога, стремительно затягивался. Под давлением Воплощения воли Небесного Демона Разлом закрылся уже больше чем наполовину.

Сквозь узкую щель всё ещё виднелся гигантский зрачок Злого бога. Но этот взгляд был устремлён не на досаждавшего ему Арсена и не на запечатывавшего Разлом Небесного Демона — божественное око пристально и прямо смотрело на Юри.

А затем... ладонь начала медленно втягиваться обратно в небеса. Арсен в очередной раз удивился. Бог пошёл на прямое вмешательство, ведомый личной алчностью, и теперь отступал, так ничего и не забрав?

Юри судорожно хрипел, пытаясь отдышаться.

Его тело было полностью истощено, он едва мог шевелиться. Хоть ему и удалось прийти в себя и подчинить огонь, этот процесс выжал его досуха. В меридианах не осталось ни капли энергии.

С трудом подняв голову, он завороженно смотрел на уходящую в Разлом исполинскую руку.

— Ублюдок, — тихо выругался Юри.

Юри в сердцах высказал всё, что думает об уходящем боге. Разумеется, божество ему не ответило. Настырный голос Бога Войны, ещё недавно оглушавший его, тоже окончательно стих.

Душа, балансировавшая на грани смерти, вернулась в норму. Но сделав глубокий вдох, Юри вдруг осознал одну странную вещь, которая полностью противоречила законам физики.

Он парил высоко в воздухе и совершенно не падал. И дело было вовсе не в его собственной воле.

— Вы опять здесь?

С легким вздохом он повернул голову.

Чуть в стороне парил Небесный Демон. Он смотрел на парня, в то время как его правая рука оставалась поднятой к небу.

Юри поднял взгляд вверх: Воплощение воли Небесного Демона буквально зажимало края небесного пролома, принудительно запечатывая его.

«Офигеть...»

Существовало ли вообще в этом мире хоть что-то невозможное для этого человека? Конечно, богом он не был, а значит, и у его силы имелся предел, но при каждой встрече Юри казалось, что этот предел бесконечно далёк.

«Впрочем, он и сам признавался, что терпеть не может слово "невозможно"».

Юри сглотнул и посмотрел вниз.

Внизу разворачивалась та же картина, что он видел краем глаза сквозь марево бушующего пламени. Ха Рён, Эстор... и Бейкерд.

Заметив, что состояние наставника выглядит куда лучше, чем на арене, Юри облегчённо улыбнулся.

Гу-у-у-ум...

Огромная длань окончательно скрылась в Разломе, и тьма, окутывавшая небо, втянулась следом за ней.

Разлом полностью затянулся.

Небо вновь стало чистым и ясным, словно ничего и не бывало. Но на земле всё ещё бушевали пожары, а воздух был пропитан едкой гарью.

— Тебе удалось обуздать Пламя Сердца, — произнёс Небесный Демон, убедившись, что Разлом окончательно закрылся.

Юри вздрогнул и повернулся к нему.

— А? Да...

— Отличная работа.

Похвала прозвучала неожиданно. Юри удивлённо захлопал глазами, не рассчитывая услышать одобрение от самого Небесного Демона.

Но стоило ему открыть рот, чтобы вежливо поблагодарить, как мужчина перебил его:

— Спустись и поговори со своими друзьями.

Окружающий пейзаж мгновенно изменился. Только что они парили в облаках, а в следующее мгновение Юри уже стоял на полуразрушенной крыше Павильона. Из-за полного истощения сил ноги его подкосились, и он едва не рухнул.

К счастью, Эстор вовремя подхватил его под руку.

«Поговорить?» — Юри не до конца понял, что имел в виду Небесный Демон, но размышлять об этом времени не было.

— Ты в порядке?! — закричал Эстор, вовсю тряся его за плечи.

— Если ты не перестанешь меня трясти, мне точно станет плохо, — прохрипел парень.

Испугавшись, Эстор поспешно усадил его на обломки черепицы.

— Что вообще произошло? Что это за огненный столб и змей?

— Ну... даже не знаю, как тебе объяснить.

Юри попытался унять тошноту и вздохнул:

— Скажем так: у меня на шее сорвало предохранительный клапан.

— Что за бред ты несёшь?

— Помнишь ту цепочку на шее? Она сдерживала моё внутреннее пламя. Но я слишком сильно разозлился, и цепь просто расплавилась, не выдержав жара.

Он постарался выразиться как можно проще, но судя по лицам Ха Рён и Эстора, они ничего не поняли.

Зато в их глазах читалось искреннее беспокойство. Эстор вздохнул и убрал руку с его плеча:

— Я думал, ты заживо сгоришь в этом пекле.

— А я переживал, что тебя прикончит Демон Меча.

— Ну, он меня и вправду изрядно порезал. Хотя и не убил, — Эстор криво усмехнулся и отступил в сторону.

Юри увидел Бейкерда. Тот выглядел неплохо, но отсутствие руки и ноги заставило сердце парня болезненно сжаться.

— Учитель... вы победили, — тихо произнёс он.

— Не вмешался бы Злой бог со своим благословением — вы бы раскатали этого Гвимёна в лепешку.

— Нашёл о чём говорить, — Бейкерд усмехнулся и тяжело опустился на черепицу напротив ученика.

— Я и сам это прекрасно знаю. Он выжил лишь благодаря своим божественным трюкам, но фактически победа осталась за мной.

— ...

— И не смотри на меня так. Тебе не в чем себя винить.

— Но если бы я пришёл раньше...

— И что бы это было? Учитель объединяется с учеником, чтобы одолеть своего личного врага? У меня тоже есть гордость.

Он негромко рассмеялся и покачал головой:

— Жаль, конечно, что я не смог прикончить его сам... но раз уж это сделал мой ученик, я удовлетворен.

— Учитель...

«Конец?»

При этой мысли Юри крепко стиснул зубы.

— Я так и не узнал имя убийцы, — парень со вздохом закрыл лицо ладонями.

Из трёх Святых Злого бога, устроивших резню в поместье Ласпион, двое — Агви и Гвимён — были мертвы. Но последний оставался на свободе.

— Это больше не имеет значения, — ответил Бейкерд.

— И я говорю это не потому, что остался калекой и больше не могу держать меч. И не потому, что боюсь переложить на тебя своё бремя.

Прежде чем Юри успел возразить, наставник добавил:

— Просто моя месть завершена сегодня. Пообещай, что не станешь разыскивать третьего ублюдка.

— Но почему?

— Я шёл сюда, готовый погибнуть вместе с Гвимёном.

— ...

— Я знал, что ещё один удар — и я убью его. Но не стал этого делать. Не остановись я тогда, я бы умер на месте от потери крови.

Юри вспомнил его бледную улыбку, когда он зажимал рану на шее.

— Я выбрал жизнь, потому что в самый последний момент понял: в моём существовании появилось нечто более ценное, чем месть. Как думаешь, что это?

— ...Я? — тихо спросил Юри.

Бейкерд тепло улыбнулся.

— Наставник из меня вышел никудышный. Я не планировал брать учеников, да и права такого не имел. Но ты упрямо всучил мне ту чарку вина, вынудив согласиться. Юри, ты — ученик, которого я не заслуживал.

— И я категорически не хочу, чтобы ты повторил мою судьбу и стал монстром, одержимым местью. Пусть я больше никогда не смогу поднять меч, пусть останусь калекой... я хочу жить, чтобы увидеть твоё будущее.

— Учитель...

— А потому тебе незачем брать на себя мои долги. Это единственная просьба, которая есть у твоего непутёвого наставника.

Его слова были предельно искренними. Юри молча опустил голову, не зная, что ответить. Затем он тяжело вздохнул и взъерошил волосы:

— Хорошо... Раз уж вы так говорите, я обещаю, что не стану разыскивать его ради мести. Но...

— Но?

— Учитывая мои прошлые, настоящие и будущие дела, мне так или иначе придётся сталкиваться со служителями Злого бога. Если я случайно встречу его... мне и тогда его не трогать?

— Ах ты...

Бейкерд непроизвольно сжал свой единственный кулак.

В его душе вновь поднялась волна благодарности к Небесному Демону. Ещё недавно он лежал полумёртвым, думая, что больше никогда не сможет сражаться, а теперь его рука отлично работала.

— В... в таком случае — можешь прибить ублюдка.

— То есть искать его самому нельзя, но если наткнусь случайно — можно?

Юри решил уточнить, но лицо Бейкерда так угрожающе перекосилось, что парень почёл за лучшее замолчать, пока в него не прилетел этот самый кулак.

— Я всё понял, — послушно кивнул он. — И я очень рад, что вы передумали умирать вместе с ним. Если бы вы погибли у меня на глазах... честно говоря, я бы, наверное, окончательно сошёл с ума.

Это было чистой правдой. Не увидь он тогда его бледную улыбку, а застань лишь безжизненное тело... бушующее Пламя Сердца выжгло бы его разум дотла.

— И что вы планируете делать дальше?

— Моя изначальная ци сильно истощена, так что придётся найти какое-нибудь тихое уединëнное место в горах, чтобы восстановить силы.

— С этим я могу помочь, — предложил Эстор. — У нашего клана есть несколько закрытых владений в местах с чистейшей природной энергией. Они надёжно охраняются, там вас никто не побеспокоит.

— Что ж, мой ученик умеет выбирать друзей, — улыбнулся Бейкерд.

Территории клана Орсия действительно подходили идеально. Казалось, на этом конфликт исчерпан, но...

Атмосфера вокруг вновь начала накаляться. Юри сглотнул и медленно поднял голову, понимая, что пришло время встретиться лицом к лицу с суровой реальностью.

Воплощение воли Небесного Демона и Сила души незнакомого мага средних лет яростно сталкивались друг с другом. Никто из них не использовал ни боевых искусств, ни заклинаний, но само их присутствие заставляло пространство вокруг искажаться.

Со стороны они казались равными соперниками, но Превосходное зрение Юри позволяло заглянуть глубже. И пусть оба великана дрались не в полную силу, перевес был очевиден.

Небесный Демон доминировал. Архимаг держался на чистом упрямстве, хотя само то, что он не падал под этим давлением, уже вызывало уважение.

Из всех, кого Юри видел до сих пор, этот мужчина средних лет был единственным, кто смог стоять прямо под удушающей аурой Небесного Демона.

Хотя это было не совсем точное сравнение. Небесный Демон редко когда пытался задавить врага своим авторитетом так, как сейчас...

«Разве что во время встречи с Белым Журавлём Без Меча».

Но тогда Небесный Демон явно забавлялся, желая лишь проверить навыки Моён Хён Рака.

«А сейчас...»

На лице мужчины не отражалось ни единой эмоции, но исходящее от него давление было абсолютно серьёзным. И архимаг упрямо держал удар.

— Да кто он такой?

— Глава башни Люсионель, — ответила Ха Рён.

Юри удивлённо приоткрыл рот. Предел, Арсен Люсионель. Он видел его впервые, но во время пребывания в поместье Елены частенько пользовался его трудами.

«Быстрое и лёгкое освоение общей магии» за авторством Арсена Люсионеля. Без его книг он бы вряд ли смог так быстро освоить основы волшебства.

— И что такой великий человек забыл в наших краях? Я думал, он сейчас в Верноке.

— Похоже, он прибыл ради вас, господин Юри.

— Ради меня?

Юри совершенно не понимал, что происходит. Да, Остров Золотых Цветов находился по соседству с Юнионом, и это была уже его третья встреча с Небесным Демоном.

Возможно, у Владыки Демонического Культа было слишком много свободного времени, или ему просто нравилось приглядывать за ним, или он, как и в поместье клана Тан, пришёл на всплеск божественной энергии... Так или иначе, появление Небесного Демона его не удивило.

Но Предел? Они никогда не встречались лично и не имели никаких общих дел.

«Неужели он тоже пришёл на зов силы Злого бога?»

В игре Предел считался одним из сложнейших боссов, уступая по силе лишь самому Небесному Демону.

И Юри был с этим согласен: хоть уровень Арсена Люсионеля и уступал Императору Меча, одолеть его в бою из-за обилия разнообразных заклинаний было намного труднее.

Но как обстояли дела в реальности? Был ли он сильнее Альбатора Орсии?

Определить это было невозможно. Император Меча и Небесный Демон питали глубокое уважение друг к другу и никогда не сражались всерьёз.

А по тем небрежным взмахам, что дед Эстора продемонстрировал в поместье клана Тан, судить было глупо — там никто, кроме Юри и самого Эстора, не дрался в полную силу.

— ...Раз уж они оба пришли спасти меня, почему они спорят? — спросил парень.

Враг был повержен, Разлом закрылся, а его разум вернулся в норму. Поводов для конфликта не оставалось.

Небесный Демон посмотрел на архимага и холодно спросил:

— Предел.

В его спокойном тоне, совершенно не вязавшемся с удушающим давлением, прозвучала явная угроза:

— Ты устал жить?

— Дракону Облаков нужна защита, — нахмурился Арсен Люсионель.

— Да, он обуздал пламя, но он ещё не научился контролировать пробуждëнную силу Гебуры. Ты и сам это прекрасно видишь.

— То, что он справился с пожаром в душе, похвально, но это стало возможным лишь благодаря твоему своевременному вмешательству.

Артефакт всё ещё активен, и в любой момент Юри может снова потерять над ним контроль.

— Ты ведь явился сюда лишь потому, что почуял божественную ауру Злого бога? Тебе незачем забирать мальчишку себе.

— Ты слишком самонадеянно судишь о моих мотивах, — усмехнулся Небесный Демон.

Ударная волна его ауры заставила полы мантии архимага затрепетать, но лицо Арсена оставалось спокойным.

— Я не собираюсь уступать. Этот юноша мне тоже небезразличен. Вступать с тобой в открытое противостояние мне бы не хотелось, но уверяю тебя: если дойдёт до побега, я смогу увести его прямо у тебя из-под носа.

— По... постойте, — вмешался в их спор озадаченный Юри. — Я не совсем понимаю... что вы двое собираетесь со мной делать?

— Ты, должно быть, растерян, — Арсен Люсионель тепло посмотрел на него, полностью игнорируя давящую ауру парящего рядом Небесного Демона.

— Не переживай. Если ты пойдёшь со мной, я отвечу на все твои вопросы. Более того, я помогу тебе усмирить силу Гебуры и навсегда обезопашу тебя от подобных вспышек ярости.

— И куда... мы отправимся?

— Для начала в Вернок. Мне сейчас нельзя надолго покидать те земли.

Юри растерялся. Помедлив, он перевёл взгляд на Небесного Демона.

— Во Дворец Красной Крови, — лаконично бросил тот.

Юри покрылся холодным потом.

— Если подумать, нам действительно незачем спорить, — глаза Арсена блеснули.

— Дракон Облаков — не вещь. А значит, мы должны уважить его собственный выбор.

Он был уверен в успехе. В конце концов, перед ними стоял Владыка Демонического Культа, и ни один здравомыслящий адепт Праведного пути не согласился бы добровольно отправиться в его цитадель.

— Пусть будет так, — на удивление легко согласился Небесный Демон, устремив на Юри свой глубокий взгляд.

— Выбирай.

Юри в панике зажмурился.