Тут и думать было нечего.

Юри отлично знал, кто такой Небесный Демон, и их связывали вполне конкретные, хоть и непростые отношения.

О Пределе же ему почти ничего не было известно. Разве что имя Арсен Люсионель да его происхождение из древней франшизы.

Впрочем, на континенте вряд ли нашёлся бы маг, который не знал бы о башне Люсионель или о том, что её глава когда-то отказался от титула преемника Кроист.

К тому же Небесный Демон подходил на роль собеседника куда лучше, ведь он мог ответить на те вопросы, что терзали Юри.

Причина огненного взрыва.

Сдерживающая Цепь Обжигающего Огня.

Пламя Сердца.

Ему также хотелось разузнать побольше о Гебуре... И даже если сам Небесный Демон не знал ответа, Бессмертный Дух Трупа наверняка могла пролить свет на эту тайну.

«Кстати, сегодня Бессмертного Духа Трупа с ним нет».

Открыв глаза, Юри украдкой огляделся. При их прошлых встречах рядом с Небесным Демоном всегда безмолвным облаком парила старая некромантка, но сегодня Владыка явился один.

Торопился ли он настолько, что решил не брать её с собой? Или оставил позади из-за опасности? Юри было немного любопытно.

— Ну так что, ты принял решение? — с мягкой улыбкой спросил Арсен.

Он решил, что Юри посмотрел на Небесного Демона от страха, пытаясь предугадать его реакцию.

— Тебе не о чем беспокоиться. Какой бы выбор ты ни сделал, я уважу твоё решение, да и Небесный Демон наверняка поступит так же. Никто не станет принуждать тебя силой.

— Да...

— Так какой твой ответ?

— Я отправлюсь во Дворец Красной Крови...

— ...?

На лице Предела впервые за всё время отразилось искреннее недоумение.

— Куда, ты говоришь, хочешь отправиться?

— Во Дворец Красной Крови.

— Охо...

Арсен Люсионель растерянно моргнул, переведя взгляд с Юри на Небесного Демона.

Лицо того оставалось абсолютно бесстрастным. «Неужели он пригрозил мальчишке мысленно?» — пронеслось в голове архимага, но он тут же отбросил эту мысль. Помолчав, Арсен понимающе кивнул:

— Что ж, раз ты сам сделал этот выбор, мне остается лишь подчиниться.

Вокруг архимага закружились искры белого света. Он ещё раз мягко посмотрел на Юри:

— Надеюсь, судьба ещё сведёт нас в будущем. И тогда мы сможем спокойно поговорить.

Не дожидаясь ответа, световой вихрь полностью окутал его фигуру.

Миг — и свечение погасло, оставив после себя лишь пустоту. Даже с помощью Превосходного зрения Юри не смог уловить, куда и как мгновенно переместился Предел.

— Вы закончили беседовать?

Арсен исчез, но обстановка на крыше оставалась прежней. Небесный Демон посмотрел на Юри своим глубоким, пронизывающим взглядом:

— Если хочешь попрощаться с кем-то ещё, сделай это сейчас.

— Вы правда... собираетесь забрать меня во Дворец Красной Крови? — запинаясь, спросил Юри.

Владыка ещё при первой их встрече звал его к себе в гости, но парень никак не думал, что его заберут туда вот так, практически силой.

— Я слов на ветер не бросаю.

— А... если бы Предел отказался уступить, как бы вы поступили?

— Убил бы.

Ответ прозвучал мгновенно, без тени сомнений.

— А если бы... если бы я сам решил пойти с ним?

— Заставил бы передумать.

Его тон не был столь пугающим, как в прошлый раз, но смысл оставался вполне прозрачным. Как именно Небесный Демон «заставил бы передумать»? Представив это на секунду, Юри невольно икнул от страха.

С трудом уняв икоту, он сглотнул скопившуюся слюну и спросил снова:

— Вы заберете меня одного?

— Да.

— Но... почему?

— Меня интересуешь только ты, — его безразличный взгляд скользнул по остальным выжившим на крыше.

— Талант Дракона Меча и Тёмного Цветка выдающийся, я признаю это, но они мне безразличны.

— ...

— Что касается Кулачного Волка... Он и так укоротил свой век, и жить бы ему оставалось недолго. Но я проявил к нему милосердие, сохранив остатки его изначальной ци. Должен ли я делать для него что-то ещё?

— С-спасибо за ваше милосердие, — Юри поспешно склонил голову в глубоком поклоне.

— Мне не нужна твоя благодарность.

— Но... почему вы так упорно приглядываете за мной?

— Разве после того погрома, что ты только что устроил, хоть кто-то мог остаться к тебе равнодушным?

И ведь не поспоришь. Возразить Юри было нечего.

— И... как долго мне придётся там пробыть?

— Всё зависит от тебя.

— Что?

— Прощайся, если тебе есть что сказать, — добавил Небесный Демон.

В ушах Юри эта фраза прозвучала как жёсткое: «Хватит болтать, делай что велено».

Парень благоразумно решил не спорить. Против воли этого человека он всё равно был бессилен.

— Я понял...

Если рассуждать здраво... пока Небесный Демон настроен дружелюбно и не пытается его убить, это была отличная возможность расспросить его обо всём. О недавнем взрыве энергии, о Божественном Искусстве и о том, кем для него является Лореллия. Юри действительно хотел получить ответы на эти вопросы.

Вот только вести эти беседы хотелось где-нибудь в тихом трактире за чаркой вина, а вовсе не в мрачных застенках цитадели Демонического Культа.

«Если вам так интересно поболтать со мной, почему бы просто не сходить в кабак?» — подумал он про себя, но озвучить эту глупость, естественно, не решился.

— Ну... в общем... — Юри растерянно обернулся к своим спутникам.

Их лица выражали крайнюю степень шока.

Юри понимал, что Небесный Демон проявляет к нему благосклонность. При желании он, возможно, мог бы выпросить разрешение взять друзей с собой. Но что, если он переоценил его доброту? Что, если его настойчивость разозлит Владыку и тот решит пойти «простым путём»?

А самым простым путём для Небесного Демона было бы просто прирезать на этой крыше всех, кроме самого Юри. Он ведь без колебаний обещал прикончить даже Предела, если тот не отступит.

Даже если Небесный Демон просто заберёт его силой, не прибегая к насилию над остальными, их отношения будут испорчены. Юри же, напротив, очень хотел сохранить его расположение.

К тому же вряд ли Ха Рён, Эстор или раненый Бейкерд горели желанием отправиться в самое логово магов смерти и демонов.

— В общем... как-то так, — Юри попытался улыбнуться, чтобы подбодрить их, но улыбка вышла жалкой.

— Какие у вас планы?

Эстор, до этого молча буравивший взглядом парящего в воздухе Небесного Демона, шумно вздохнул, подошёл ближе и крепко сжал его плечо:

— Ты уверен, что справишься?

— Даже если нет — выбора у меня всё равно тоже нет.

Дракон Меча не знал, что Небесный Демон и Юри — старший дядя и племянник по обучению. Но он прекрасно видел, что великий мастер благосклонен к Юри и не собирается причинять ему вред.

Тот собственноручно усмирил пламенного змея и исцелил раненого Бейкерда. Обладая абсолютной силой, он мог бы просто забрать парня без лишних разговоров, но вежливо ждал его решения.

— Что вы намерены делать с Юри? — преодолевая внутренний трепет перед аурой великого мастера, спросил Эстор.

— Предел был прав: в его теле всё ещё бушует нестабильное пламя, готовое в любой момент вырваться наружу, — спокойно отозвался Небесный Демон. — Частые срывы разрушат его меридианы и сожгут душу. Было бы глупо погубить такой талант, так что я помогу ему сбалансировать эти потоки силы.

— Вы делаете это потому... что видите в нём потенциал? — Эстор сглотнул.

При слове «потенциал» уголки губ Небесного Демона слегка приподнялись.

— О каком именно потенциале ты говоришь?

— Тогда, в поместье клана Тан, вы сказали великим мастерам, что ищете спутников на пути к Божественному. Ваше внимание к Юри... обусловлено тем, что вы видите в нём будущего соратника?

Не зная об их родственной связи по школе боевых искусств, Эстор истолковал интерес Владыки по-своему. Юри нашёл эту версию довольно забавной, но со стороны всё и вправду могло выглядеть именно так.

Парень думал, что Небесный Демон сейчас высмеет это предположение, но тот улыбнулся ещё шире:

— Да, всё верно.

Ответ поразил Юри. Его глаза округлились.

А вот Эстор помрачнел. Выходило, что сам он не удостоился внимания великого мастера лишь потому, что тот посчитал его бесталанным.

— Дракон Меча, — заговорил Небесный Демон, словно прочитав его мысли. — Моё равнодушие к тебе не означает, что у тебя нет таланта.

— Я вижу огромный потенциал и в тебе, и в Тёмном Цветке. Но в отличие от вас двоих, Дракон Облаков таит в себе смертельную опасность. Только и всего.

— ...

— Не разменивайся на чужие мнения. Твой меч слишком хорош, чтобы ты сомневался в себе из-за чужих слов.

От этих слов лицо Эстора густо покраснело.

Его уязвлённая гордость была мгновенно излечена. Конечно, Эстор никогда не был завистником — неудачи лишь заставляли его тренироваться с удвоенной силой.

Но то, что он на мгновение усомнился в собственном мече из-за минутной слабости, заставило его покраснеть от стыда. Низко поклонившись Владыке, он повернулся к другу:

— Я отвезу господина Бейкерда в поместье Орсия, а затем попытаюсь наняться в ученики к Демону Меча.

— К Демону Меча?

— Да. Уж не знаю, согласится ли он, но я буду упрям. А если откажет — объявлю ему официальный вызов и заставлю драться со мной.

Обладая возможностью учиться у самого Императора Меча, Эстор тем не менее был очарован простым, но совершенным искусством Ви До Ёна — человека, который когда-то грезил о вершине, но потерпел крах.

Эстор стремился к бесконечному развитию. Вместо того чтобы послушно заучивать приёмы под крылом деда, он хотел сам пройти сквозь горнило жизненных испытаний, закаляя свой клинок. И однажды бросить вызов тем, кого другие считали непобедимыми.

У него была конкретная цель.

Король Гор, глава Зелёного Леса. Бросить ему вызов сейчас — чистое самоубийство. Но Эстор твёрдо вознамерился однажды срубить его голову, а для этого его меч должен был стать безупречным.

— А я пока вернусь в клан Тан, — подала голос Ха Рён.

Схватка с Тан Со Пэком оставила в её душе тяжелый осадок. И пусть она победила, осознание собственной слабости и беспомощности не давало ей покоя.

Она понимала, что ей не хватает мастерства, и жаждала заполнить этот пробел.

Ей нужно было довести до ума Искусство Изначального Яда, совладать с Каноном Обратной Воли, освоить наследие Тёмного Короля и укрепить ядовитое колесо.

Помолчав, она добавила:

— Убедившись, что Тан Му Сок справляется с делами клана, я либо уйду в затворничество, либо навещу клан Ёлли.

— А к ним-то зачем? — удивился Юри.

— Серебряная Императрица Боевых Искусств — великий мастер. К тому же у меня есть её нефритовая табличка. Если я предъявлю её и попрошу помочь с тренировками, она не сможет отказать. Я буду усердно заниматься, так что и вы, господин Юри, не бездельничайте во Дворце Красной Крови. Постарайтесь вернуться побыстрее.

— ...

— Чего вы так на меня смотрите? Боитесь остаться один или просто не хотите расставаться с нами? — уголки её губ приподнялись в лукавой усмешке.

Юри недовольно надулся, а затем тяжело вздохнул.

— Я буду присылать весточки.

— Попробуйте только не прислать! Если опять пропадёте на два года без единого слова, при следующей встрече я вас лично придушу.

Юри неловко протянул ей руку. Он не знал, насколько затянется это расставание, но хотел на прощание хотя бы обменяться рукопожатием.

Девушка посмотрела на его ладонь, сделала шаг вперёд и вместо рукопожатия просто крепко обняла его, уткнувшись лицом в грудь.

— Берегите себя, пока мы снова не увидимся.

Прошептала она, дружески похлопав его по спине. Растерянный Юри немного помедлил, а затем робко приобнял её в ответ, сделав то же самое.

— И ты... береги себя, Ха Рён...

С довольным видом она отстранилась.

Юри растерянно перевёл взгляд на наставника.

На лице Бейкерда отразилась сложная гамма эмоций.

Он и подумать не мог, что его ученик привлечёт внимание самого Небесного Демона и отправится во Дворец Красной Крови. К тому же Небесный Демон только что спас Бейкерду жизнь, так что спорить или выражать недовольство было бы верхом неблагодарности.

— Питайся там хорошо, — вздохнул он.

— Если меня там вообще будут кормить.

Ходили слухи, будто в Демоническом Культе одержимых пускают на ингредиенты для эликсиров, а тамошние старейшины не брезгуют человечиной... Бейкерд обречённо покачал головой.

— Позаботьтесь о моём ученике, — обратился он к Владыке.

Небесный Демон проигнорировал слова, но на его губах по-прежнему блуждала лёгкая одобрительная улыбка.

Внезапно Небесный Демон сделал лёгкий жест рукой, и из обугленного песка взмыл блестящий предмет.

— Это твоё, — произнёс он, передавая вещь Юри.

Это был Хесед — браслет, который Гвимён носил на левом запястье. Юри пока не знал его названия.

Но он прекрасно чувствовал, что держит в руках сокровище невероятной силы.

Все остальные артефакты Гвимёна были уничтожены во время их битвы, но Хесед уцелел. На нём не осталось ни единой царапины, хотя он лежал в самом эпицентре бушующего пламени.

— Спасибо... — Юри бережно принял артефакт и поклонился.

— Уродливый Монстр.

Гу Джин Ак всё ещё лежал, уткнувшись лицом в обугленный песок.

Все разговоры на крыше пролетали мимо его ушей, защищённые звуковым барьером, но собственное прозвище он расслышал идеально.

— А?!

Владыка позвал его! Великан испуганно вскинул голову и встретился взглядом со своим лидером.

Назови его так кто-то другой — он бы на месте оторвал ему голову, но сейчас Гу Джин Ак испытывал лишь трепет и благоговение. Запинаясь от волнения, он ответил:

— Да! Я, Гу Джин Ак, здесь, о великий Владыка!

— Мы возвращаемся в Демонический Культ.

Исполинское Воплощение воли окутало Гу Джин Ака. Он не смел сопротивляться, и окружающий мир завертелся перед его глазами.

— Это... великая честь!

Возвращаться в Культ вместе с самим Небесным Демоном! Гу Джин Ак чувствовал себя так, словно его огрели мешком с золотом по голове.

Хоть он и не слышал их разговора, суть была ясна: Владыка лично явился, чтобы спасти Дракона Облаков. А значит, вчера Юри ничуть не преувеличивал, рассказывая о своих связях.

«Да он даже преуменьшил значение этих связей!»

Подумать страшно, что было бы, реши он вчера обвинить парня во лжи и поколотить его. От одной этой мысли у великана по спине пробежал ледяной пот.

Пространство исказилось и для Юри. Мгновение назад он стоял на крыше, а теперь парил рядом с Небесным Демоном.

Посмотрев вниз, он увидел машущих ему на прощание Ха Рён, Эстора и Бейкерда.

— Тогда до встре...

Он не успел договорить.

Окутавшая его воля мгновенно унесла тело и душу прочь, и мир вокруг окончательно погас.