Едва разомкнув веки, он почувствовал, как его тело сковывает чужое Воплощение воли.

Юри инстинктивно высвободил собственную волю в ответ. Полностью сбросить оковы не получилось, но, в отличие от прошлых разов, его сопротивление теперь имело реальную силу.

— Чувствуешь перемену? — раздался голос Небесного Демона.

Юри молча посмотрел на свои ладони.

— Да.

Должно быть, именно так ощущается перерождение. Тело было его собственным, но ощущалось совершенно иначе.

Раньше ему приходилось сознательно концентрироваться на нижнем даньтяне и направлять потоки энергии по меридианам. Теперь же этот лишний шаг попросту исчез.

Стоило ему лишь пожелать, как энергия сама устремлялась в нужное русло. На его раскрытой ладони бесшумно вспыхнул огонёк.

И это пламя разительно отличалось от прежнего. Раньше огонь Техники Уничтожения Зла не выделял настоящего тепла, будучи лишь аурой, внешне похожей на пламя.

Но теперь всё изменилось. Слияние Гебуры с его внутренним миром и прорыв на седьмой ранг позволили Юри достичь абсолютного единения своего духа с боевым искусством.

Огонь на его ладони теперь нёс в себе чистейшую, запредельную энергию Ян.

Были и другие, более тонкие изменения. Ощущения от активации верхнего даньтяня он уже испытывал, когда впервые перешагнул порог шестого ранга. Но сейчас его не тошнило, а переполнявшее разум Воплощение воли воспринималось кристально чётко.

«Как изменились мои техники?» — он ещё не пробовал их в деле, но уже заранее знал ответ.

От одной лишь циркуляции Техники Уничтожения Зла пространство будет взрываться испепеляющим пламенем. Техника Грома, Запечатывающего Врата Смерти, прежде лишь расширявшая его восприятие за счёт слабых разрядов, теперь по его воле мгновенно превратится в смертоносную паутину из Громового Пламени.

Ладонь Кровавого Колеса, Разрывающая Души будет не просто крушить кости врага, а заживо выжигать его изнутри, а Громовые Шары превратятся в ревущие огненные сферы.

То, что раньше казалось недостижимым, теперь давалось без всяких усилий, а техники, требовавшие предельной концентрации, выполнялись по щелчку пальцев.

В этом и заключалась суть седьмого ранга. Перерождение полностью зависело от пути воина, который он прошёл. И не останавливаясь на достигнутом, упрямо двигаясь вперёд, мастер мог прийти к Божественному Преображению Воплощения Воли.

— В чём суть восьмого ранга?

— В завершении Божественного Преображения, — ответил Небесный Демон.

— Раз уж твой разум объединил средний даньтянь с полностью открытым верхним, разницу между седьмым и восьмым рангами глупо измерять объёмом энергии. Твоё тело уже совершило перерождение, а разум перешагнул границы смертного. Поэтому грань между ними определяется лишь одним: сумел ли ты завершить Божественное Преображение или нет.

— Но ведь Божественное Преображение у всех разное?

— Верно. Если ты снизишь планку требований к себе, то сможешь применить его прямо сейчас. Но принесёт ли это тебе удовлетворение?

От этих слов Юри вздрогнул.

— Если ты согласишься на несовершенное, фальшивое Преображение, твой потенциал навсегда останется на этом уровне. Каждый, кто достиг седьмого ранга и слился со своей техникой, преисполнен гордости и веры в собственный путь. И если в этот момент ты проявишь слабость, разменяв величие на пустышку... разве можно будет назвать это истинным «завершением»?

— ...

— Разумеется, сила Преображения у всех разная. Но каждый истинный мастер должен обладать абсолютной уверенностью в том, что его дух достиг божественности, и непрерывно стремиться к большему. Пожалуй, именно эта гордость и вера в себя и есть та стена, что отделяет седьмой ранг от восьмого.

Юри невольно вспомнил Императора Разрушения Асуры — технику Божественного Преображения, которую он применил в поместье клана Тан благодаря вмешательству Бога Войны.

Теперь он вполне мог бы повторить этот приём, пусть и с большим трудом. Какую бы божественную мощь ему тогда ни предоставили, его собственная основа оставалась на шестом ранге.

Но было ли то навязанное извне расширение сознания истинным единением и возвышением его духа?

То, что устраивало его раньше, теперь казалось слишком несовершенным. И даже сумей он вновь призвать образ Асуры, назвать это своим истинным Божественным Преображением у него бы не повернулся язык.

«Вот оно что».

Он наконец понял. Разница между седьмым и восьмым рангами заключалась не просто в наличии или отсутствии ультимативной техники.

Преградой на пути к вершине был не уровень накопленной энергии, а его собственная воля. Абсолютная гордость и уверенность в том, что его дух постиг божественность.

Должно быть, с Обращением Идеала у архимагов всё обстояло точно так же. На этом фоне Божественная Привилегия жрецов казалась вопиющей несправедливостью: им было достаточно просто истово верить, чтобы бог одарил их великой силой.

Пока он размышлял об этом, к нему неожиданно что-то подлетело.

Обрётший силу седьмого ранга Юри без труда поймал предмет ещё на подлёте. Он сразу понял, что это чистая одежда... и лишь в следующую секунду осознал, что стоит перед Владыкой абсолютно нагим.

— Сначала помойся, — бесстрастно произнёс Небесный Демон и поднялся на ноги.

Его Воплощение воли вновь пришло в движение, и Юри инстинктивно выставил ментальный щит.

— Или ты собираешься расхаживать по моему павильону в таком виде?

Услышав этот вопрос, парень благоразумно опустил защиту.

Окружающий пейзаж смазался. Он оказался в скромной, но изящной купальне. Просторная деревянная лохань была наполнена целебной водой странного, тёмного оттенка.

«Неужели Владыка сам всё подготовил?» — ошеломлённый Юри провёл ладонью по своему телу.

«Шрамы пропали...»

Многочисленные старые отметины, оставшиеся на теле прежнего Юри со времён его воровского детства, полностью исчезли. Парень испытал странное, смешанное чувство.

Именно эти шрамы служили для него напоминанием, что он находится в чужом теле, а теперь его кожа была абсолютно гладкой.

Впрочем, Полное перерождение как раз и представляло собой перестройку плоти под идеальные параметры разума и боевого стиля самого мастера.

Его тело перестроилось под его собственную волю. А значит, от прежнего Юри здесь ничего не осталось.

По спине пробежал лёгкий холодок. Он вздохнул, разглядывая свои ладони.

При перерождении старая кожа должна была отслоиться, но никаких следов шелушения не осталось — омертвевший эпителий просто сгорел в священном огне. Юри не пах грязью, но от него отчётливо веяло гарью.

— Кхм...

Но дело было не только в гладкой коже. Ужаснувшись внезапной догадке, он поспешно ощупал свою голову.

К счастью, густая шевелюра и брови оказались на месте.

«Ну да, лысина явно не входила в концепцию моего идеального тела».

Юноша мысленно возблагодарил судьбу за то, что огонь пощадил его волосы.

Тщательно вымывшись и полежав в целебной воде, Юри переоделся и вышел на террасу.

Вода странного цвета оказалась целебным отваром. Достаточно было просто полежать в ней, чтобы разум прояснился, а меридианы наполнились свежей изначальной ци. Настоящий жидкий эликсир.

«Хорошо хоть, что одежда не сектантская».

Подаренное Небесным Демоном облачение оказалось обычным чёрным костюмом свободного кроя. И пусть его притащили сюда силой, щеголять в парадных одеждах Демонического Культа ему не хотелось.

«Впрочем, при следующей встрече Лореллия меня точно убьет за то, что я связался с её старшим соучеником».

«Хотя... этот Небесный Демон не кажется плохим человеком».

Если судить по его поступкам, Владыку вполне можно было назвать доброжелательным.

Лореллия, что без объяснения причин нацепила ему на шею неснимаемую цепь и фактически спровоцировала недавний взрыв энергии.

Против:

Небесный Демон, у которого, кажется, было слишком много свободного времени. Он регулярно навещал Юри, наблюдал за его поединками, не злился за избиение Би Ён, защитил от Злого бога, остановил буйство пламени и лично помог совершить Полное перерождение.

— ...

Но у Лореллии он всё-таки научился Технике Уничтожения Зла и Огненной вспышке, да и тренировала она его целый год. Так что в этом споре победа всё же оставалась за ней.

Высушив мокрые волосы с помощью лёгкого жара, он вышел на открытую террасу, уловив чьё-то присутствие.

— Как же долго ты возишься.

Стоило ему показаться на террасе, как тут же раздался ворчливый голос.

Это была Бессмертный Дух Трупа. Херейн Луделла парила в ночном небе, недовольно выглядывая из-под своего просторного плаща.

Чуть поодаль, прямо под лунным светом, сидел Небесный Демон с закрытыми глазами, погружённый в глубокую медитацию.

— Мог бы и побыстрее закончить! Чего ты там разлёгся?

— Вода была очень приятной... — неловко улыбнулся Юри. — Рад вас видеть.

— Хм, давно не виделись? Последний раз мы встречались в тот день, когда ты избил нашу Малую Главу, верно?

— Да...

— Получив от тебя взбучку, эта девчонка вместе с Чёрным Демоном отправилась путешествовать по континенту. Они как раз на днях должны вернуться во Дворец. Думаю, до конца месяца прибудут.

Малая Глава.

Юри и сам слышал слухи о Демоне Чёрного Пламени. Покинув Вольён в сопровождении Чёрного Демона, она путешествовала по миру, оттачивая свои навыки в бесконечных поединках.

Впрочем, «путешествием» это можно было назвать с натяжкой — она просто заявлялась к мастерам Альянса Истинных Небес и Союза Чёрного Дракона, в одностороннем порядке требуя дуэлей.

— Каково это — быть мастером седьмого ранга? — спросила Херейн.

— Теперь ты наконец сможешь приступить к изучению заклинания Иссушающий Вечность. Твой талант неоспорим, но этой магии невозможно обучиться самостоятельно.

— Ты ведь помнишь моё предложение? Если захочешь изучить другие заклинания из Формулы Разложения Трупа — приходи в башню Луделла.

Её взгляд скользнул к его правому запястью, где тускло поблëскивала пробуждённая Гебура. Тогда, в поместье клана Тан, она делала это предложение обычному юноше, но теперь...

— Оно всё ещё в силе. Если хочешь, я обучу тебя.

Пусть даже этот ученик Злой Святой мог в будущем стать помехой для их Великого Дела, Небесный Демон ясно дал понять, что его это не заботит.

Этого было достаточно. Херейн мягко улыбнулась и подпёрла щёку ладонью.

— Я с благодарностью приму ваше предложение, но у меня есть несколько вопросов лично к вам.

Юри заметил её пристальный интерес к Гебуре. Прочистив горло, он полёз за пазуху и извлёк оттуда трофейный браслет Гвимёна:

— Вы знаете, что это такое?

Сам Юри не знал точного названия этого артефакта, но по его форме и структуре догадывался, что он как-то связан с Гебурой.

— Это... — глаза Херейн расширились от изумления.

Она мгновенно спустилась пониже, зависнув перед самым лицом Юри, чтобы получше рассмотреть украшение.

— Хесед! Откуда он у тебя?! — в её обычно тихом голосе прозвучали нотки крайнего изумления.

Десять Сефирот — легендарные божественные артефакты, выкованные сотни лет назад по воле Бога-Кузнеца.

В оригинальной игре были доступны далеко не все десять сокровищ, да и из тех, что присутствовали, единственным каноничным владельцем, как и в реальности, являлся Предел с его Кетером.

Например, парящая перед ним Херейн Луделла владела Тиферетом, но в игре этот факт никак не упоминался.

У неё просто не было соответствующих реплик, да и победа над ней не приносила никакого лута — после её смерти сразу запускалась кат-сцена финальной битвы с Небесным Демоном.

Зато Гебура, Хесед, Бина и Ход присутствовали в коде игры в качестве экипировки.

Вот только выбрать желаемый артефакт игрок не мог.

Это была классическая рулетка без права на переигрывание!

Во время загрузки локации при переходе между континентами нужно было хаотично нажимать клавиши на клавиатуре. Тогда персонаж проваливался на секретную арену. Дойдя до её конца, можно было открыть сундук и получить одно из четырёх сокровищ случайным образом.

Впервые межконтинентальные путешествия становились доступны на пятидесятом уровне.

К этому моменту игрок уже выстраивал примерный билд своего персонажа, распределял характеристики и учил соответствующие навыки.

И вот, когда основа персонажа была готова, он открывал заветный сундук... и получал артефакт, который категорически не подходил под его стиль боя.

Все четыре предмета являлись лучшей экипировкой в игре. Чтобы раскрыть их потенциал, приходилось полностью пересобирать персонажа и учить новые умения с нуля.

Но эффективность такого «переделанного» героя всё равно уступала тщательно выверенному изначальному плану. Для обычного прохождения этого хватало, но если ты шёл на мировой рекорд в Зале славы — оставалось только создавать нового персонажа и начинать всё сначала.

Для билда, которым пользовался Юри, идеальным выбором был именно Гебура. Остальные побрякушки тоже можно было как-то приспособить, но они не давали такой колоссальной прибавки к урону.

Выпади ему Хесед в игре — он бы без колебаний удалил персонажа. Но сейчас всё было по-настоящему.

«Смогу ли я использовать его?»

По игровым меркам Хесед не подходил для чистых бойцов ближнего боя. Но в своё время, когда Юри активно писал гайды на форумах, он перепробовал сотни различных вариантов сборки персонажей.

Он прекрасно знал, при каких условиях этот артефакт раскрывается на полную мощность.

Хесед идеально подходил для магов, выбравших развитие в одной конкретной стихии.

Среди его знакомых магическими классами увлекалась лишь Кроличья Принцесса, но даже она не ограничивала себя рамками одной стихии.

Но был один человек, который упрямо качал мага только одной школы.

Thor123.

«Лэйси Юдзуха».

Девушка, которая и в игре пользовалась исключительно магией молний, а после переноса в этот мир устроилась в башню Дересия.

К тому же сейчас и сам Юри неплохо ладил со стихией грозы.

— Я же говорю, это Хесед!

Его сердце бешено заколотилось от предвкушения, но внешне он оставался абсолютно спокоен. Херейн удивлённо вскинула брови, глядя на его невозмутимое лицо:

— И что это за штука?

Небесный Демон знал, что он — одержимый. Но знала ли об этом Херейн? Юри решил не рисковать и притворился несведущим местным жителем:

— Как можно владеть Гебурой и не знать о Хеседе?! Это ведь тоже один из Десяти Сефирот!

— О-о-о...

Запоздалое удивление парня вызвало у неё лишь тихий смешок.

— Ну так откуда он у тебя?

— Забрал у Святого Злого бога.

— Хм... Вот как?

Херейн не выглядела удивлённой. На её лице читалось ясное «так я и думала».

В игре секретная арена с сундуком находилась в межконтинентальном пространстве.

«Похоже, это и есть Центральное море».

По словам Аллена, Десять Сефирот были выкованы для рыцарей, отправившихся на покорение великого океана сотни лет назад.

Та экспедиция закончилась крахом, выжили единицы, а священные реликвии оказались утеряны.

Ходили слухи, что где-то в глубинах Центрального моря находилось тайное святилище Злого бога. Очевидно, именно туда и попала большая часть сокровищ после гибели флота.

«Раз уж Гебура и Хесед оказались у Святых, значит, Бина и Ход тоже наверняка хранятся у них».

Вздохнув, Юри внимательно осмотрел полученный трофей.

Это сокровище считалось лучшим в своём классе. На примере Гебуры парень уже знал, что в реальности возможности этих артефактов превосходят любые игровые параметры.

«И теперь у меня есть целых два таких сокровища».

Но одновременно его одолевали сомнения. Стоило ли надевать его? Он прекрасно помнил, какой опасностью грозит выход Гебуры из-под контроля.

Хесед обладал не меньшим запасом энергии. С одним артефактом Юри кое-как совладал, но если он наденет второй? Что, если они срезонируют и вызовут новый взрыв силы? Сможет ли он пережить его?

«В игре нельзя было экипировать два предмета из этой серии».

Гебура, Хесед, Ход и Бина — игрок мог носить лишь один из этих браслетов.

Пятый артефакт, Кетер, с крошечным шансом выпадал после победы над Пределом, но его также нельзя было использовать вместе с остальными.

Как дела обстоят в реальности? Он поднял взгляд на Херейн:

— Я могу надеть его?

— Скорее всего, ты просто сгоришь заживо, — усмехнулась некромантка.

— Точного исхода я не знаю, но судя по твоему вопросу... ты и сам прекрасно понимаешь всю опасность?

— Справиться даже с одной такой штукой было невероятно тяжело.

— Именно. Так что не жадничай. Будь ты обычным бродягой, я бы ради любопытства разрешила тебе рискнуть, но... Владыка слишком ценит тебя, так что я поберегу своё любопытство.

Юри разочарованно вздохнул и убрал браслет во внутренний карман. Жаль, конечно, но рисковать жизнью ради сомнительного усиления он не собирался.

«Что же с ним делать?»

Просто хранить у себя — бессмысленная трата ценнейшего сокровища. Лучше отдать его тому, в ком он был абсолютно уверен.

«О...»

В его голове мгновенно всплыл образ Елены.

Совместимость Елены с силой Хеседа была практически идеальной.

«Я отправлю его ей через курьера, но припишу письмо для госпожи Орки».

Глава башни Дересия искренне любила свою ученицу и ни за что не позволила бы ей пострадать.

— А что вообще представляют собой эти Сефироты? — спросил Юри, решив судьбу Хеседа.

С тех пор как Орден Наковальни лишился этих сокровищ, минули века.

— Осколки Изначальной силы, — с улыбкой ответила некромантка.

— Ты ведь пробудил Гебуру? Значит, уже ощутил эту мощь.

— Мне показалось, что она похожа и на внутреннюю энергию, и на Силу души, и на Воплощение воли, и даже на божественную благодать. Но в то же время отличалась от всего этого.

— В этом и кроется суть. Изначальная сила может принять любую форму. Это чистейшая, первозданная энергия.

Объяснение было понятным, но вопросов меньше не стало.

Обычные осколки силы? И из-за них Предел мчался через весь континент, Злой бог разрывал небеса своей дланью, а Бог Войны умолял стать его воплощением?

— Тебе ещё рано об этом знать, — её улыбка стала лукавой.

— Ты только что совершил прорыв и едва пробудил эту силу. Не торопись, учись контролировать её шаг за шагом.

— Ладно...

Юри понял, что больше ничего из неё не вытянет, и послушно кивнул.

— И что мне теперь делать?

— А почему ты спрашиваешь меня? Сюда тебя притащил Небесный Демон, вот с ним и разбирайся.

Юри молча указал пальцем вверх. Владыка по-прежнему сидел в позе лотоса прямо под лунным светом, погружённый в глубокую медитацию.

— Привыкай. Он проводит в таком состоянии большую часть времени.

— ...

— Ты мне симпатичен, но перечить Небесному Демону я не стану. Раз уж он привёл тебя в свои покои, я не могу просто забрать тебя с собой.

— Но вы ведь сами звали меня в башню Луделла?

— Если ты сам этого захочешь. Но явно не сегодня. Владыка ещё не давал своего согласия отпустить тебя.

В её словах сквозило глубокое уважение к Небесному Демону. Юри не удержался от вопроса:

— А кем вы приходитесь друг другу?

— А на кого мы похожи?

— Ну... возлюбленные?

— Красивое слово, но слишком мелкое для нас. Мы...

— Соратники, — раздался голос Небесного Демона.

Он бесшумно сошёл с небес и теперь стоял прямо перед Юри. Его появление было настолько неожиданным, что парень в страхе отшатнулся.

— Разве нужны иные слова?

— «Соратники»? Ха-ха, как это сентиментально, — Херейн тихо рассмеялась и поудобнее укуталась в плащ.

«Они что, милуются при мне?»

Пока Юри размышлял об этом, Небесный Демон спросил:

— Как твоё самочувствие?

— Хм... Отлично. Усталости совсем не чувствую. Вот только есть очень хочется, — Юри кашлянул и сделал шаг назад.

— Было бы неплохо перекусить... да и осмотреться здесь.

— Это зависит исключительно от тебя.

— Что?

Юри не успел среагировать, как Небесный Демон поднял руку и наставил на него указательный палец.

— Уклоняйся, — раздалось тихое предупреждение.

Почувствовав леденящую близость смерти, Юри мгновенно отпрыгнул в сторону. Чёрный луч бесшумно пронзил воздух в том месте, где он только что стоял.

«Попади он в меня — я бы точно умер!»

Побелев от ужаса, парень уставился на мужчину. А тот уже вновь наводил на него палец.

— Я не требую от тебя невозможного, — спокойно произнёс Владыка. — Продержись против меня пятнадцать минут, и я накормлю тебя.

Тьма вокруг него разделилась на десять чёрных сфер. И каждая из них несла в себе абсолютную, смертельную угрозу.

«Ох...»

Юри в очередной раз убедился в одной простой истине:

Небесный Демон был старшим братом Лореллии.