Рутран. Верхний этаж башни Дересия.

— Я слышала, что ты собираешься приехать, но не думала, что ты первым делом заглянешь именно ко мне.

На лице Орки Дересия, принимавшей неожиданную гостью, отразилось неподдельное удивление.

Впрочем, её удивление не шло ни в какое сравнение с шоком Лэйси Юдзухи, которая сопровождала гостью. Лэйси сделала шаг назад, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— Тогда я, пожалуй, пойду...

— Может, останетесь?

От этих слов, произнесëнных с мягкой улыбкой, Лэйси замерла на месте.

— У вас есть какие-то дела?

— Н-нет...

— Вот и отлично. Вы мне тоже интересны, так что побудете здесь.

Гостья улыбалась дружелюбно, но её тон не терпел возражений. Впрочем, её статус позволял ей вести себя подобным образом.

Женщина с вьющимися каштановыми волосами, одетая в роскошное платье, совершенно не походила на типичного мага.

Законная Владычица, Розета Кроист.

Действующая глава великого клана Кроист, входящего в Прайд.

Женщина благородной магической крови, унаследовавшая власть после того, как Предел отказался от фамилии Кроист ради башни Люсионель. Она победила во внутренней борьбе за престол и заняла место главы рода.

Вершина могущества великих магов благородного происхождения, не связанных с башнями.

Лэйси невольно улыбнулась и украдкой покосилась на Орку.

На самом деле Лэйси и сама давно интересовалась личностью Розеты Кроист.

Лэйси любила магию — то непостижимое чудо этого мира, которое никогда нельзя было познать на Земле.

Общедоступная магия была проста, но уникальные стили всегда оберегались как зеница ока. И сложнее всего было получить доступ к семейному, клановому наследию.

Магические башни тоже хранили свои тайны, но туда мог поступить любой одарённый человек.

К тому же маги в башнях привыкли к совместным исследованиям, поэтому найти их научные труды и трактаты было не так уж сложно.

Но магические кланы были устроены иначе. Их секреты оберегались мёртвой хваткой. Проще говоря, они были излишне закрытыми.

И хотя тайна важна для магии, чрезмерная изоляция часто приводила подобные семьи к упадку.

Любое, даже самое великое знание, если его запереть от мира, со временем стареет, застаивается и отмирает.

Основатели этих благородных династий были великими магами, сотрясавшими континент, но их потомки далеко не всегда наследовали этот гений.

В отличие от кланов, которые варились в собственном соку и не допускали чужаков к исследованиям, башни охотно принимали любого талантливого ученика, не заботясь о его происхождении.

Отличным примером упадка таких семей была Арист Бенхарман, бывшая младшая соученица Лэйси.

Род Бенхарман когда-то гремел на весь континент, но к сегодняшнему дню безнадёжно отстал от современных исследований башен.

Пытаясь исправить положение, кланы начали отправлять своих детей на учёбу в башни, но при этом упрямо продолжали скрывать фамильные секреты. В итоге, несмотря на все уступки и попытки интеграции, ощутимых результатов это не принесло.

Даже Арист Бенхарман, которую когда-то прочили в преемницы главы башни, два года назад сдалась, покинула башню Дересия и вернулась в свой клан.

Но клан Кроист всегда стоял особняком. Это была величайшая из династий, однако в ней регулярно случались исключения из правил.

Сам факт того, что официальный наследник престола отказался от фамилии и ушёл в башню, был беспрецедентным случаем.

А то, что он умудрился занять пост главы башни Люсионель после того, как ему насильно стёрли все воспоминания о фамильной магии, и вовсе граничило с чудом.

Вероятно, под влиянием Предела изменились и вековые устои самого клана Кроист.

Они приоткрыли некогда наглухо запертые двери и начали принимать талантливых людей со стороны, ориентируясь на их способности, а не на происхождение.

И в этот переходный период бразды правления взяла в свои руки Розета Кроист.

Титул Законного Владыки традиционно носили главы клана Кроист, правившие магическим миром на протяжении столетий.

О ней ходило множество слухов, но никто в точности не знал, на что действительно способна Розета.

И в этом не было ничего удивительного. С какой стати главе великого рода, входящего в Прайд, демонстрировать свои навыки перед праздной толпой?

«И всё же информации слишком мало».

С тех пор как клан открылся миру, прошли десятилетия. Но, видимо, этого времени было недостаточно, чтобы тайны Законной Владычицы просочились наружу.

«В игре о ней тоже почти ничего не упоминалось...»

По правде говоря, в игре разработчики обошлись с Прайдом крайне несправедливо.

Императора Меча, который номинально считался вторым по силе после Небесного Демона, игроки быстро превратили в посмешище из-за слишком простых шаблонов атак. А величайшего алхимика Альфреона Аскарда, имевшего всего семидесятый уровень, и вовсе можно было легко одолеть при должной подготовке даже на более низких уровнях, так как он не был боевым классом.

Альнэйр Мейвелд? Тот вообще не владел ни магией, ни боевыми искусствами, из-за чего боссом его никто не считал.

Зато из него сыпалась куча дорогущих артефактов, поэтому на игровых форумах его пренебрежительно звали «золотым гоблином».

Родоначальники магических династий — семья Кроист? Здесь, как и у Мейвелдов, было полно сюжетных персонажей, но сильных боссов не водилось.

Конечно, в их сокровищницах хранились редчайшие заклинания и артефакты высшего ранга, но для прохождения основного сюжета и скрытых веток их локации можно было спокойно проигнорировать.

Розета Кроист.

Именной неигровой персонаж.

«Её уровень в коде игры едва доползал до пятидесятого».

И этот некогда слабый персонаж за прошедшие годы умудрился возглавить клан Кроист и унаследовать великий титул Законного Владыки.

Лэйси безумно хотелось узнать, какую силу скрывает Розета, но статус гостьи заставлял её чувствовать себя неловко.

— Присаживайтесь, — подала голос Орка Дересия, молча наблюдавшая за ними.

Лэйси тихо вздохнула, натянула вежливую улыбку и проводила гостью к креслу.

— Альфреон наверняка приготовил пышный приём к твоему приезду. Ничего, что ты первым делом пришла ко мне?

— Я всё равно не задержусь здесь надолго, так какая разница? — отмахнулась Розета.

— Предупредила бы заранее — я бы тоже подготовилась к твоему визиту.

— Ой, не надо, терпеть не могу все эти церемонии.

Лэйси знала, что они давно знакомы, но за все годы ее службы в башне Розета ни разу не появлялась здесь. Говорили, что скрытная Законная Владычица вообще не покидает стен своего поместья без крайней необходимости.

— Благодарю, — Розета вежливо улыбнулась, принимая чашку из рук Лэйси.

— Держать мага твоего уровня в качестве служанки... Орка, ты бываешь излишне сурова.

— Ха-ха... Меня всё устраивает, — Лэйси натянуто улыбнулась и склонила голову.

— Для меня большая честь, что вы слышали обо мне.

— Лэйси Юдзуха. Тридцать один год, — улыбка Розеты стала шире.

— Прорвалась на шестой ранг два года назад. И пусть в нынешнем поколении развелось слишком много юных гениев, достичь этой ступени в двадцать девять лет — выдающееся достижение.

— Ха-ха, вы мне льстите. В нашей башне есть Елена...

— Елена Хайндерих, — Розета плавно покачала чашку.

— Двадцать четыре года. Достигла пятого ранга два года назад. Помнится, до этого её звали Безумной Молнией за скверный характер и кучу устроенных погромов, но после прорыва она внезапно ушла в затворничество. Впрочем, мне известны причины.

Её лукавый взгляд переместился на Орку.

— Говорят, Орка тратит на неё все свои силы? Скажи, Лэйси, неужели ты совсем не ревнуешь?

— ...Что?

— Обучай она тебя с таким же усердием, ты, возможно, уже перешагнула бы порог седьмого ранга.

«Какого ответа она от меня ждёт?» — Лэйси окончательно растерялась. Справившись с удивлением, она кашлянула:

— Наставница Орка дала мне более чем достаточно знаний, так что у меня нет причин завидовать Елене.

— Даже несмотря на то, что она заняла твоё место преемницы и лишила шансов возглавить башню?

— То, что я не стала её личной ученицей — закономерный итог. Способности Елены к магии молний намного превосходят мои. К тому же я никогда не стремилась возглавить Дересию.

— Тогда почему бы тебе не перейти в клан Кроист?

Лэйси опешила. Прямо на верхнем этаже башни Дересия, под носом у её главы, Розета пыталась переманить её к себе? Девушка инстинктивно покосилась на Орку.

Та непринуждённо сидела на краю стола, лениво разгрызая леденец. Встретившись взглядом с Лэйси, она лукаво ухмыльнулась:

— Хочешь уйти — я не держу.

— Ну так что скажешь? — повернулась к ней Розета.

— Я не занимаюсь такой мелочностью, как стирание памяти о наших уникальных заклинаниях, — добавила Орка.

— Намекаешь на моего отца? — прищурилась Розета.

— Просто привела пример. А «мелочность» — это сугубо моё личное мнение.

От их непринуждённой беседы Лэйси окончательно растерялась. Неужели они говорили серьёзно? Собравшись с мыслями, она вновь кашлянула и покачала головой:

— Благодарю за предложение, но я вынуждена отказаться.

— И ты готова остаться здесь, даже зная, что никогда не возглавишь эту башню?

— Власть меня не интересует. Я просто искренне люблю магию Дересии.

— Хм... — Розета внимательно посмотрела на неё и пожала плечами.

— Что ж, я поняла. Но помни: двери нашего поместья всегда открыты для тебя.

Оставив за собой последнее слово, Розета замолчала. Орка, наблюдавшая за ней, спросила:

— Как там поживает Арист?

— Полагаю, неплохо. Если честно, я за ней особо не слежу.

— Арист? Вы об Арист Бенхарман? — Лэйси округлила глаза.

Почему здесь всплыло имя девушки, которая, по слухам, вернулась в своё родовое гнездо после ухода из башни?

— В отличие от прежних времен, наш клан расширяет свои связи, — пояснила Розета.

— Я не знала, что вы сотрудничаете с другими магическими семьями.

— Мы начали делать это недавно. Пусть род Бенхарман и пришёл в упадок, они всё ещё остаются древней магической династией. Признаться, поначалу я возлагала на них большие надежды... но сама Арист оказалась весьма посредственной. Немного лучше обычного мага, не более.

— И как долго ты планируешь у меня торчать? — спросила Орка, увлечённо сворачивая фантик от конфеты.

— Если ты пришла только ради Лэйси, то твои дела закончены. Или присмотрела ещё кого-то в моей башне?

— Больше всего меня привлекает Елена Хайндерих, но её ты мне ни за что не отдашь, — Розета покачала нетронутую чашку. — Лэйси была вторым вариантом, но она отказалась.

Лэйси не ревновала Орку к Елене. Но манера Розеты рассуждать о людях как о вещах была откровенно неприятной.

В её поведении сквозило высокомерие, которое она даже не пыталась скрывать. И хоть Розета тоже возглавляла одну из великих семей Прайда, по благородству манер она бесконечно уступала Альфреону Аскарду.

Впрочем, такой характер идеально подходил этой женщине. За годы жизни здесь Лэйси уже привыкла к подобному поведению местных магов.

Большинство из них были эгоистичными, эксцентричными и высокомерными гордецами, презирающими окружающих. Для этого мира такое поведение считалось нормой, но Лэйси, сохранившей земной менталитет, поначалу было трудно с этим смириться.

«Если честно, я и сейчас к этому не привыкла».

Розета поставила чашку на стол и поднялась с кресла.

— Что ж, здесь мне больше делать нечего. Орка, отправляемся к Аскардам.

— Мне обязательно идти с тобой?

— Помимо моих личных интересов, мне безумно любопытно взглянуть на твою «Громовую Тюрьму» и Елену.

— Ну конечно, — Орка спрыгнула со стола.

— Лэйси брать с собой?

— Нет, — покачала головой Розета.

Она сама заставила девушку остаться, но стоило ей закончить свои дела, как она мгновенно потеряла к ней всякий интерес.

— Прокатишь меня, Орка?

— Ты и сама прекрасно владеешь левитацией.

— Но твоя «Иллюзия Бога Грома» гораздо быстрее.

Розета с улыбкой подошла к ней. Орка скривилась от досады, но возражать не стала.

Обхватив гостью за талию, она мысленно обратилась к Лэйси:

«Я разрешила тебе уйти только потому, что знала — ты откажешься».

«Почему вы так говорите?»

«У Розеты скверный характер. Стоило мне сказать "нет", и она костьми бы легла, но переманила тебя к себе».

«Думаете, я обиделась?»

«Ты и сама видела: Розета — редкостная стерва. Так что не принимай её слова близко к сердцу».

«Наставница, да мне правда всё равно».

Пока они общались телепатически, Орка распахнула окно. Порыв ветра растрепал каштановые кудри Розеты. Она обернулась к Лэйси:

— Моё предложение в силе. Если тебе надоест терпеть здешнее отношение — двери клана Кроист всегда открыты.

Лэйси не успела ответить. Вспышка! Орка активировала «Иллюзию Бога Грома», избавляя её от необходимости вежливого отказа.

Треск!

Разряд молнии сорвался с подоконника и устремился к поместью Аскардов.

— Ха-а...

Лэйси покачала головой и усмехнулась.

— «Редкостная стерва», значит.

Характеристика, которую дала Орка, была на редкость точной.

«Надеюсь, у неё все хорошо».

Она невольно забеспокоилась об Арист.

***

— Значит, проект называется «Хроники Акаши»?

Спросила Розета, когда они спускались в подвалы поместья Аскардов.

— Не думала, что те безумные идеи, о которых ты вещала в юности, воплотятся в жизнь. Я поражена.

— Разве не фантазии лежат в основе всей магии? — Орка, шагавшая впереди, засунув руки в карманы, насмешливо фыркнула.

— Или у благородной госпожи, прилежно заучивавшей фамильные свитки, не оставалось времени на мечты?

— Я давно вышла из того возраста, когда меня можно было называть «госпожой», но всё равно приятно, — Розета пристроилась рядом с ней.

— Если честно, твоя теория всегда казалась мне бредом сумасшедшего. Я ведь говорила тебе об этом?

— Настоящий маг обязан верить в невозможное.

— Что ж, раз у тебя получилось, я признаю твой гений.

— А я по-прежнему против твоего участия в этом проекте, — Орка недовольно зыркнула на спутницу.

— Ты здесь вообще не при делах.

— Будь это исключительно твоим изобретением, я бы согласилась, но ведь это не так? — Розета указала на широкую спину идущего впереди Альфреона Аскарда.

— Альфреон помог воплотить твои фантазии в реальность. А Альфреон задолжал мне.

— Я просил разрешения у Орки, — не оборачиваясь, отозвался алхимик.

— Мой долг перед Розетой — неоспоримый факт. Я планировал расплатиться иначе, но она потребовала именно это: доступ к нашему общему проекту и всю информацию о нём. Я спросил твоего согласия, Орка, и ты не возражала.

— Знаю, — насупилась та.

— Просто Розета чертовски расчётлива. Альфреон, ты ведь помог мне безвозмездно.

— Я стребую долг позже.

— Ну-ну, с нетерпением жду этого дня.

— Когда придёт время. На самом деле возможность прикоснуться к твоим исследованиям и воочию наблюдать за развитием «Хроник Акаши» — уже огромная награда. Вне зависимости от того, добьёмся ли мы успеха.

— А я не считаю свою просьбу чрезмерной, — заговорщически улыбнулась Розета.

— Пронзающее Солнце Божественное Копьё Людерк Торес — сильнейший паладин нашего клана. И отправить его на убийство моего собственного брата Арсена?.. Представляете, сколько бессонных ночей я провела, принимая это решение?

— Да брось ты, — Орка презрительно фыркнула.

— Небось сама радовалась возможности избавиться от старшего брата, который мозолил тебе глаза?

— С каких пор невозможное стали называть возможностью? — Розета хмыкнула.

— Людерку и его отряду никогда не одолеть Предела. Или у тебя, Альфреон, был припрятан другой туз в рукаве?

— Я знал, что убить его не получится, — спокойно ответил Аскард.

— То-то же. Но выдать им разрешение на проникновение на территорию Люсионеля... Теперь понимаете, ради чего я рискнула репутацией?

— Но ты ведь согласилась, потому что видела в этом выгоду, — парировала Орка.

— Верно. Убить Предела нельзя, но проникнуть в его башню — вполне реально. Разумеется, если Альфреон и вправду создал ключ.

— Тебе и самой не терпится узнать, что за тайну Арсен запечатал ценой собственной души. Почему бы просто не спросить его напрямую? Как-никак, он твой брат, пусть вы и отреклись друг от друга.

— Орка, даже моему терпению есть предел.

— Хватит ворошить прошлое, — вмешался Альфреон.

— Орка согласилась на участие Розеты. Розета предоставила нам Людерка. На этом и порешим.

— И всё же, почему ты заинтересовалась «Хрониками Акаши» только сейчас? Раньше ведь называла проект бредом.

— Потому что ты воплотила этот бред в реальность. Объединение душ, передача опыта, фиксация заклинаний на духовном уровне. Накопление знаний и их развитие. Это же гениально! Одному магу не под силу достичь абсолютного пика за одну короткую жизнь, но если объединить усилия тысяч... мы сможем коснуться истоков.

— Не думаю, что тебя так сильно заботит величие магии.

— Я тоже исследователь, Орка.

— Участие в проекте означает, что тебе придётся зафиксировать фамильные заклинания Кроист в нашей системе. Ты готова поделиться тайнами, которые ваш род оберегал веками?

— Клан Кроист меняется. Наш семейный стиль до сих пор превосходит разработки башен, но я реалистка: рано или поздно вы нас обгоните.

— Если только ты и твои преемники не начнёте развивать его активнее.

— Но что будет, когда ты завершишь «Хроники Акаши»? Когда тысячи магов объединят свои разумы?

Орка промолчала, но её уверенный взгляд говорил сам за себя.

— Я хочу вписать имя Кроист в эту новую эпоху. Сейчас в твоих Хрониках записаны только твои техники. Если добавить туда фамильные заклинания нашего рода, мы вырвемся далеко вперёд. А если я помогу тебе завершить проект, Кроист навсегда останется в истории как величайшая династия магов, а не просто одна из семей Прайда. Орка, ты гениальна, но в одиночку тебе проект не закончить.

— И всё же принимать твою помощь мне не хочется.

— Не будь такой букой. Мы ведь с тобой и Альфреоном дружим с самого детства.

— Не надо выдавать высокомерную жалость к наследнице увядающего рода за детскую дружбу.

— Орка, — с укоризной прервал её Альфреон.

Орка вздохнула и примирительно подняла руки:

— Я знаю, что ты никогда не смотрел на меня свысока, Альфреон. Потому я и работаю с тобой.

— Как и я, — подмигнула Розета.

— Эх, будь у нас заклинание времени, я бы с удовольствием вернула тебя в день того злосчастного Собрания Картеля и показала, как именно ты со мной разговаривала.

— Ошибки юности пора бы и забыть. Вернёмся к делу. Сейчас Хроники синхронизируют Силу души с магической структурой. Они позволяют копировать и воспроизводить заклинания, но не передают их истинного понимания, так?

— Елена учится поразительно быстро. Она сама начинает осознавать суть.

— В итоге девчонка вырастет в невероятного архимага. Твои уникальные заклинания плюс секретные формулы Кроист...

— Только с её согласия, — отрезала Орка. — И дозированно.

— Слишком быстрый рост силы опасен. Если мы обрушим на неё все знания Кроист разом, её разум просто не выдержит.

— Я и не собираюсь губить твою преемницу. Или теперь её можно называть нашей общей ученицей? — Розета приподняла ладонь. — Я приготовила для неё скромный подарок.

В её руке расцвела янтарная роза, испускающая мягкое свечение. Альфреон, до этого безучастно шедший впереди, резко обернулся:

— Это же...

— Алхимик сразу узнаёт редкое сокровище, — Розета коснулась нежных янтарных лепестков. — Один из Десяти Сефирот.