В застывшей от напряжения атмосфере Юри молча погрузился в размышления.

Вспоминая их путь до Зала Десяти Тысяч Золотых... Сколько бы он ни уверял, что всё в порядке, Демоница Ракшаса и слушать ничего не желала.

Впрочем, её гнев был направлен вовсе не на защиту Юри. Демоницу Ракшасу привело в ярость то, что Чёрный Демон столь беспечно отнеслась к своим обязанностям. Более того, Чёрный Демон вела себя так далеко не в первый раз. Подобные инциденты регулярно случались ещё во Дворце Крайнего Предела, и каждый раз, по слухам, Демоница Ракшаса обнажала меч, всерьёз грозясь прикончить её.

Иными словами, сейчас разыгрывался очередной раунд их давнего противостояния.

«Она грозилась убить её, но так и не убила...»

Юри беспокоило лишь одно: обойдётся ли всё и на этот раз? Демоница Ракшаса обладала на редкость вспыльчивым и вздорным нравом. Она во всеуслышание объявила, что отрубит Чёрному Демону руку, и её убийственная аура по-прежнему заполняла зал.

Разумеется, Юри вовсе не хотел, чтобы Чёрный Демон осталась без руки...

— Старшая соученица Демоница Ракшаса, — робко позвала Чёрный Демон.

В воздухе всё ещё плавно кружили бумажные купюры, а пол был усыпан золотыми монетами. Посетители казино, которые ещё недавно видели в Чёрном Демоне лишь такого же азартного игрока, как они сами, пред лицом Демоницы Ракшасы растеряли всю былую смелость. Те счастливчики, что избежали обморока и совсем недавно с криками ловили летящие деньги, теперь сжались в комок, боясь даже вздохнуть.

Ту-ду-ду-дум! Пам-па-ба-бам!

Однако праздничные фанфары продолжали греметь, а игровой автомат, за которым сидела Чёрный Демон, всё так же сиял разноцветными огнями. Демоница Ракшаса слегка наклонила голову и хмуро уставилась на мигающий слот.

— Старшая... соученица Демоница Ракшаса, — вновь позвала Чёрный Демон. Ей явно не хватало смелости. Она испуганно втянула голову в плечи, но поскольку всё ещё парила в воздухе, невольно смотрела на соперницу сверху вниз.

— Старшая соуче...

— Смеешь смотреть на меня свысока? — ледяным тоном оборвала её Демоница Ракшаса.

Чёрный Демон мгновенно опустилась на пол. Смущенно кашлянув, она поспешно щёлкнула пальцами. Шумная музыка тут же затихла, а мигающие огни на автомате погасли.

— Хе-хе... — Чёрный Демон виновато улыбнулась и указала на огромную кучу денег, скопившуюся перед автоматом.

— Я сорвала джекпот! Старшая соученица, ты ещё не обедала? Если голодна, я с радостью угощу тебя роскошным ужином на правах победительницы!

— Джекпот?

— Да, самый настоящий!

— На этом дурацком автомате?

— Именно! Мой выигрыш настолько велик, что среди сотен автоматов в этом зале...

Вжих!

Прежде чем Чёрный Демон успела договорить, сияющий автомат разлетелся на две половины.

— М-до...

Чёрный Демон, хлопнув глазами, медленно повернулась к автомату. Расколотый надвое слот осыпался на пол грудой мелких обломков. Проводив его взглядом, она натянула на лицо неестественную улыбку и повернулась обратно.

— Старшая соученица... Давай для начала успокоимся...

— Чёрный Демон, — заговорила Демоница Ракшаса. — Владыка поручил тебе следить за Драконом Облаков.

— Ну... да, так и есть.

— Так почему ты бросила его и торчишь в этом месте?

— М-мы... мы договорились... — Чёрный Демон уныло опустила плечи и принялась нервно тереть пальцы.

— Д-Дракон Облаков... Скажи же и ты хоть слово...

— Ну, я уже пытался объяснить ситуацию, — заметив её полный отчаяния взгляд, Юри нерешительно сделал шаг вперёд. — Поскольку время моего пребывания в Башне Луделла было неизвестно, я сам предложил ей...

— Сколько бы это ни заняло времени, она была обязана ждать снаружи, — без малейших колебаний отрезала Демоница Ракшаса.

Спорить с этой убийственной логикой было бессмысленно...

— Ладно... Старшая соученица, я была неправа, — пробормотала Чёрный Демон.

Смущенно перебирая пальцами, она продолжила:

— Но я вовсе не собиралась торчать здесь до бесконечности. Я правда планировала вернуться к Башне Луделла до того, как Дракон Облаков освободится...

— И что же тебе помешало?

— Д-Дракон Облаков! Он вышел гораздо раньше, чем мы договаривались!

Нащупав спасительную лазейку, Чёрный Демон резко ткнула пальцем в сторону Юри.

— По нашим расчётам, у него должен был уйти ещё целый час! Он освободился слишком рано!

— Да... всё верно.

Способность Чёрного Демона без малейших колебаний лгать и сваливать вину на других поражала воображение, но Юри это ничем не грозило. Поэтому он решил подыграть ей.

— У нас правда была договоренность. Но тренировка под началом Бессмертного Духа Трупа закончилась раньше... вернее, благодаря моим выдающимся успехам я справился с заданием гораздо быстрее.

Он не упустил случая немного похвалиться собой. В конце концов, раз уж ему удалось успешно поглотить сразу две души, как и требовала Глава башни, это не было чистой ложью.

— Каковы бы ни были ваши оправдания, Чёрный Демон, факт остаётся фактом: ты провалила задание. К чему все эти глупые разговоры о времени? Ты была обязана безотлучно находиться у входа.

И вновь спорить было не с чем...

— Пока ты здесь прохлаждалась, недоумок-сын Асуры Смешанных Небес притащил своих прихвостней и полез к Дракону Облаков с расспросами.

— О-о-о?! Этот паршивец Чёрный Дракон?! — глаза Чёрного Демона удивлённо округлились.

«Чёрный Демон и Чёрный Дракон... Из-за схожести титулов кто-нибудь со стороны вполне мог бы принять их за родственников», — невольно подумал Юри о какой-то глупости.

— Напали... говоришь... — Чёрный Демон внимательно осмотрела Юри с ног до головы. Разумеется, на нем не было ни царапины.

— Ну... похоже, ничего страшного не случилось? Старшая соученица, я ведь тоже примерно знаю, на что способен этот парень. Даже явись туда сотня Чёрных Драконов, им его не одолеть.

— Ах ты, тупая дура! Важен сам факт того, что в твоё отсутствие возник конфликт и завязалась драка!

Демоница Ракшаса окончательно потеряла терпение и яростно закричала. Она выхватила висевший на поясе меч и направила остриё прямо на Чёрного Демона.

— А если бы на его месте оказался кто-то другой? Что, если бы к нему явился убийца с явным намерением лишить его жизни?!

— Но ведь его привёл сам Владыка! Кто на этом Священном Пике окажется настолько безумен, чтобы покуситься на его жи...

— А как же лазутчики извне?!

И это тоже было чистой правдой, причём весьма вероятной. Пусть в большом мире об этом мало кто знал, но на Острове Золотых Цветов Юри и его спутники уничтожили сразу троих Святых Ордена Хаоса — Агви, Гвимёна и Белую Змею.

«Пусть я и не уверен насчёт Белой Змеи, но раз он использовал Божественную Привилегию, то наверняка тоже был Святым».

Случалось ли прежде в истории Ордена Хаоса, чтобы три Святых погибли в один день? К тому же они лишились Хеседа, одного из Десяти Сефирот. А с учётом ранее утраченной Гебуры выходило, что Юри в одиночку лишил Орден сразу двух священных реликвий.

Добавьте к этому явление руки самого Злого бога. У Ордена Хаоса были все причины желать смерти Юри или жаждать заполучить его любой ценой.

«Да и этот предатель наверняка захочет связаться со мной».

Ведь события на Острове Золотых Цветов были подстроены именно им. Этот предатель жаждал хаоса, ожесточенной битвы и чуда, рождённого из отчаянной молитвы. Он надеялся, что Гвимён преодолеет испытание и обретёт истинную веру. И его план наполовину удался. Пусть Гвимён и пал, чудо всё же явилось в мир. А значит, этот человек предпримет новую попытку выйти на связь с Юри.

Размышляя об этом... Юри пришёл к выводу, что упрёки Демоницы Ракшасы были более чем обоснованны. Что, если бы Орден Хаоса напал на него в тот момент, когда Чёрный Демон развлекалась в казино?

Стоило Юри согласно кивнуть, как Демоница Ракшаса сделала решительный шаг вперёд.

— Я слишком долго закрывала глаза на твою лень и безответственность ещё со времён Дворца Крайнего Предела!.. Но моему терпению пришёл конец. Сегодня я отрублю тебе руку.

— Че-е-его?! С-старшая соученица, что за дикие речи?!

— Я отрублю тебе руку. Не нравится — могу отсечь ногу. Хотя, пожалуй, нога даже лучше. Летать ты сможешь и без неё, так что это доставит тебе меньше неудобств, чем потеря руки.

С этими словами Демоница Ракшаса мгновенно растворилась в воздухе.

Юри тут же сосредоточился, пытаясь уследить за её перемещением.

Сделав стремительный рывок, Демоница Ракшаса в мгновение ока настигла Чёрного Демона. Но та тоже не собиралась бездействовать.

Испуганно взмыв вверх, Чёрный Демон попыталась уйти от удара, но соперница молниеносно взлетела следом. В тот же миг её клинок со свистом рассёк воздух, устремляясь к беглянке.

Бум!

Своевременно активированный Телекинез Воображения заблокировал лезвие меча, однако Демоница Ракшаса наносила удары не только оружием. Её свободная левая рука с чёрными ногтями рванулась вперёд, буквально разрывая пространство.

— Старшая соученица! Это уже слишком!

Собрав все силы, Чёрный Демон высвободила мощную волну невидимой энергии. Бах, бах, бах! Серия яростных ментальных ударов обрушилась на соперницу, но Демоница Ракшаса легко рассекала её барьеры своим клинком, продолжая атаковать левой рукой в поисках уязвимого места.

Наблюдая за этим боем со стороны, Юри наконец понял, на чём строился боевой стиль Демоницы Ракшасы. Меч и рукопашные техники.

«Она ведёт бой мечом, но при малейшей возможности без колебаний проводит сокрушительные атаки левой рукой».

Пусть со стороны и казалось, что она полагается лишь на острые ногти, Юри помнил о её великолепном владении искусством захватов цинна.

«В момент столкновения клинков она пытается провести захват руки соперника или же ловит его на противоходе...»

Невероятно хитрый и опасный стиль. Её мастерство рукопашного боя было на высоте, но ещё больше поражало то, что даже без него она вплотную приблизилась к званию Демона Меча.

Юри не мог просто стоять и смотреть на это. Но стоило ли ему вмешиваться? Чёрный Демон лишь отчаянно уворачивалась, избегая открытого столкновения.

Если бы Чёрный Демон попыталась дать отпор, Демоница Ракшаса пришла бы в неописуемую ярость. Да и вряд ли бы она прекратила атаковать, даже если бы в бой вмешался Юри.

— Старшая соученица! Я была неправа! Пожалуйста, опусти ме...

— Заткнись!

— Ты... ты до сих пор злишься на то, что во Дворце Крайнего Предела я стащила твою одежду?!

— Заткнись!

Судя по их перепалке, Чёрный Демон успела натворить немало глупостей. Демоницу Ракшасу называли Безумным Демоном за её буйный нрав, но сейчас Юри казалось, что до безумия её доводила именно его непутёвая подруга.

Демоница Ракшаса входила в тройку сильнейших среди Семи Зол. И хотя Чёрный Демон лишь защищалась, её силы явно подходили к концу. Юри больше не мог оставаться в стороне. Какой бы глупой она ни была, Чёрный Демон оставалась его другом.

Он уже приготовился броситься наперерез и заблокировать удар, как вдруг с верхнего яруса казино камнем вниз спикировала фигура, закутанная в просторный плащ и с глубоко надвинутой бамбуковой шляпой на голове.

— Прекратите!

Громкий крик выдал её с головой. Это была Малая Глава Демонического Культа, Демон Чёрного Пламени Би Ён.

При её внезапном появлении клинок Демоницы Ракшасы замер в воздухе. Обливающаяся холодным потом Чёрный Демон тоже удивлённо уставилась на Би Ён.

— М-Малая Глава?..

С какой стати Би Ён оказалась в этом месте? На то была своя причина.

***

Несколько часов назад Би Ён пришла в поместье Чёрного Демона. Официальным предлогом было желание провести дружеский поединок и обменяться опытом со своим новоиспечённым соперником Юри. На деле же ей просто хотелось побыть в компании своих единственных друзей.

Однако в особняке никого не оказалось. Слуги сообщили ей, что Юри и Чёрный Демон отправились в Башню Луделла.

Би Ён не была близка с Бессмертным Духом Трупа. Они пересекались несколько раз и обменивались вежливыми приветствиями, но никогда не вели задушевных бесед.

В каком-то смысле Глава башни даже вызывала у неё легкую зависть. Ещё пару лет назад она безвылазно сидела в своей Башне Луделла и почти не показывалась на глаза. Но после возвращения из Пантериона она словно напоказ поселилась в Павильоне Вознесения.

Би Ён не знала подробностей, но Учитель относился к этому как к должному. Они не были близкими подругами, но и вражды между ними не было, так что прогонять её из Башни точно никто бы не стал.

После недолгих размышлений Би Ён отправилась на кладбище, где располагалась Башня. Однако смотритель сообщил ей, что Дракон Облаков вошёл внутрь один, а Чёрный Демон покинула территорию. Спросив, куда та направилась, она услышала название Зала Десяти Тысяч Золотых.

Само по себе это место всегда вызывало у неё смутную тревогу.

«К чему мне идти в Башню Луделла, если я не обучаюсь магии?»

К тому же она могла лишь помешать тренировкам своего друга Юри. Не желая быть обузой, Би Ён решила сменить маршрут и направилась в Зал Десяти Тысяч Золотых.

Она знала, что это казино, и помнила о пагубной страсти Чёрного Демона к азартным играм. Би Ён надеялась, что они смогут весело провести время вместе.

Однако её открытое появление вызвало бы ненужный переполох среди посетителей. Ей не хотелось портить подруге отдых, поэтому она закуталась в плащ, надела шляпу и незаметно проскользнула внутрь.

Её план сработал, шумихи удалось избежать... Но повеселиться с Чёрным Демоном, как она мечтала, не получилось. Подруга была настолько увлечена игрой, что не замечала ничего вокруг.

В итоге Би Ён решила подождать, пока Чёрный Демон закончит, и поднялась на верхний ярус, чтобы скоротать время.

И вдруг произошло это. Неожиданно явилась Демоница Ракшаса и принялась отчитывать Чёрного Демона за сорванное задание. Её слова были абсолютно верны — Чёрный Демон действительно проявила непростительную халатность. Би Ён очень хотела защитить подругу, но боялась показаться предвзятой, а потому долго не решалась вмешаться.

Если бы всё ограничилось обычным выговором... Но Демоница Ракшаса вознамерилась покалечить Чёрного Демона.

— Тебе не кажется, что отрубить ей ногу — это слишком? — Би Ён просто не могла спокойно смотреть на то, как её подругу собираются лишить конечности.

— Что здесь делает Малая Глава? — Демоница Ракшаса неохотно умерила свою жажду крови. Она опустила клинок и пристально посмотрела на Би Ён.

— …Это случайность, — гордость Малой Главы не позволила ей признаться, что она пришла сюда лишь ради того, чтобы развлечься с Чёрным Демоном.

— Не знала, что Малая Глава увлекается азартными играми. Или ты набралась дурных привычек, связавшись с Чёрным Демоном? — язвительно процедила Демоница Ракшаса. — И с чего ты решила, что отсечь ногу — это слишком? Если ноги носят её туда, куда не следует, их нужно укоротить.

— Чёрный Демон и вправду виновата, но не тебе, Демоница Ракшаса, вершить суд, — Би Ён постаралась придать своему голосу как можно больше властности. — Это задание ей поручил мой Учитель. А значит, и меру наказания должен определять он лично.

— Ха-ха-ха, — Демоница Ракшаса холодно покачала головой. — Ты хочешь беспокоить Владыку по такому пустяковому поводу?

— Что бы ты ни говорила, моё решение останется неизменным.

— Неужели сопливая девчонка возомнила себя моим командиром только из-за титула Малой Главы? — в её словах сквозила откровенная издёвка. Лицо Би Ён под маской заледенело.

— Я знаю, что титул Малой Главы не даёт мне прямой власти над Семью Злами. Я не пытаюсь командовать тобой. Просто негоже одному из сильнейших мастеров Культа раздувать конфликт из-за такой мелочи...

— Мелочи? В нашем Культе воля Владыки — это священный закон!

Эти слова удивили Юри. Он не ожидал услышать столь фанатичную преданность Небесному Демону от той, кого звали Безумным Демоном.

«А ведь она беспрекословно подчинилась приказу и провела три года во Дворце Крайнего Предела...»

Было легко понять, почему она искренне следовала за Небесным Демоном, который ближе всех подошёл к божественному величию. По правде говоря, родись Юри в Культе, он и сам наверняка безгранично уважал бы его как величайшего воина...

«Иногда мне кажется, что Демонический Культ подходит мне куда больше...»

Узнай об этих мыслях Лореллия, она бы точно разорвала его на части. Юри поспешно отогнал эти рассуждения и вмешался:

— Пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня. Может, действительно поступим, как говорит Малая Глава, и обратимся к Небесному Д...

— Ах ты, наглый щенок...

От её хриплого шёпота у Юри поползли мурашки по коже. Он мгновенно отпрянул назад. Вжих! Острое лезвие скользнуло в считаных миллиметрах от него, срезав край левого рукава. Опоздай он хоть на миг, его рука была бы отсечена по самый локоть.

— Как ты смеешь так панибратски называть нашего Владыку?

— Вообще-то... он сам разрешил мне.

— Заткнись!

Юри благоразумно предпочёл промолчать. Грозно зыркнув на него, Демоница Ракшаса с раздраженным цоканьем убрала меч в ножны.

— Хорошо. Так и быть, я временно отложу наказание Чёрного Демона.

— Оставь мои ноги в покое... — простонала Чёрный Демон.

— Я лично предстану перед Владыкой и потребую освободить Чёрного Демона от обязанностей надзирателя. И отныне я сама буду присматривать за этим малым.

— Что?! — лицо Юри испуганно вытянулось. Он бы скорее предпочёл немедленно сбежать из Пандемониума, чем терпеть постоянный надзор этой вздорной и фанатичной женщины.

Чёрный Демон тоже была не в восторге от этой идеи. Пусть Небесный Демон вряд ли согласился бы калечить её, но если эта старая ведьма станет надзирателем Юри, она наверняка прибьёт его при первой же возможности...

Би Ён тоже была против. Пока Юри оставался под надзором Чёрного Демона, она всегда могла найти благовидный предлог, чтобы навестить друзей. Но если его опекуном станет Демоница Ракшаса, о частых визитах можно забыть.

Разумеется, виной всему было лишь то, что Чёрный Демон безвольно спустила все деньги в казино, но сама она, как всегда, не винила себя в случившемся...

— И ещё. Я намерена потребовать ответа от Асуры Смешанных Небес за то, что его сын посмел пойти против воли Владыки...

— В этом нет нужды, — вмешался чей-то посторонний голос.

Через сломанные двери в зал неторопливо вошёл статный мужчина средних лет, облачённый в длинный чёрный халат.

Старейший среди Семи Зол, Асура Смешанных Небес Пэ Джи Тэ.

— Прежде чем вы придёте ко мне, я сам отправлюсь к Владыке, дабы вымолить у него прощение.

Честно говоря, Юри чувствовал себя крайне неловко под его взглядом. Ведь не прошло и часа с тех пор, как он знатно поиздевался и избил его собственного сына, Чёрного Дракона.

— И я бы хотел лично принести извинения за глупость и дерзость моего непутëвого отпрыска.

Асура Смешанных Небес и Демоница Ракшаса. Он умудрился в один миг столкнуться лицом к лицу сразу с двумя сильнейшими мастерами из Семи Зол.

«Чёрный Демон, чтоб тебя...»

И всё это безумие разыгралось лишь потому, что эта ненормальная слишком долго крутила слоты в казино!