Демоница Ракшаса терпеть не могла шутки.

И она вовсе не считала собственные подозрения совсем уж беспочвенными.

Дракон Облаков родом с Западного континента. Если верить слухам, он впервые прикоснулся к боевым искусствам всего четыре года назад, когда ему было двадцать лет, и за столь короткий срок достиг нынешних высот.

Ученик Небесного Грома и друг детства Безумной Молнии. Из-за этой связи его путь воина начался гораздо позже, чем у большинства. Встретившись с Кулачным Волком, он заложил основы своего мастерства, а затем два года скитался как вольный наёмник.

А дальше последовала череда бурных событий, начавшихся в Пантерионе. Он раз за разом сталкивался с Орденом Хаоса, наживая смертельных врагов, и именно из-за этого провёл целый год под крылом у Злой Святой, перенимая её учения. Уничтожение клана Тан, дуэль с Малой Главой... Все эти невероятные события уложились в какие-то два года с момента его появления в Пантерионе.

Двадцать лет — невероятно поздний возраст для старта. Достигни он за четыре года хотя бы 3-го или 4-го ранга, его уже величали бы гением. Но этот парень, Дракон Облаков, умудрился взойти на 7-й ранг!

Разве укладывается подобное в рамки здравого смысла? Даже если бы он с десятилетнего возраста получал лучшее образование под присмотром мастеров из знатного клана, такая скорость развития казалась бы чистым безумием.

Бескомпромиссные поединки на грани жизни и смерти закаляют бойца. Демоница Ракшаса прекрасно понимала: чтобы обрести истинную силу, необходимо регулярно балансировать на краю бездны. Лишь тот, кто выживал в смертельных схватках и вершил собственную судьбу с помощью выпестованного мастерства, был способен превзойти самого себя прежнего.

Но разве существовал в этом мире человек, который за два года пережил бы столько же яростных боев не на жизнь, а на смерть, сколько выпало на долю Дракона Облаков?

Вдобавок к этому уникальному опыту он целый год обучался у мастера уровня Злой Святой, да и судьбы многих других сильнейших воинов континента так или иначе переплетались с его путём. И уж наверняка он поглотил немало редчайших эликсиров.

Даже будь Дракон Облаков одержимым, подобная скорость роста выходила за рамки возможного. Да и с какой стати одержимому лезть на рожон, раздавая зуботычины направо и налево и привлекая к себе внимание всего мира? Это же совершенно нелогично.

Сила Дракона Облаков казалась противоестественной.

Однако в этом мире порой рождались существа, для описания которых слово «противоестественный» подходило как нельзя лучше. И для Демоницы Ракшасы олицетворением этой пугающей аномалии был нынешний Небесный Демон.

— Что?..

Юри растерялся от её неожиданного вопроса, однако Демоница Ракшаса оставалась предельно серьёзна.

Да, он чужак с Запада. Но разве это исключает кровное родство с Небесным Демоном? Вдруг он полукровка? Рядом с Небесным Демоном уже долгие годы находится Бессмертный Дух Трупа. Вдруг в прошлом у них родился ребёнок, которого тайно отправили на Западный континент, подальше от Демонического Культа?

— Вообще-то я вырос в сиротском приюте в захолустном городке.

— То есть ты понятия не имеешь, кем были твои настоящие родители?

— Ну... в общем-то да.

Юри ответил искренне. Впрочем, Демоница Ракшаса и сама понимала, что её догадки звучат как безумная фантазия. С какой стати ребёнку Владыки и Главы магической башни расти в каком-то глухом сиротском приюте на краю света? Но с другой стороны, при желании можно найти оправдание любому, даже самому абсурдному событию.

— Я не знаю, какие дикие картины вы себе рисуете, но мы с Небесным Демоном не отец и сын.

— Наглец!.. Когда говоришь о Владыке, изволь проявлять к нему должное уважение!..

— Сам Небесный Демон ни разу не упрекнул меня за такое обращение. Почему же вас это так волнует, госпожа Демоница Ракшаса?

— Потому что меня ты уважительно величаешь госпожой, а к Владыке обращаешься как к равному!

И ведь не поспоришь.

«Почему эта женщина, которую все зовут Безумным Демоном, выдаёт одну неоспоримую истину за другой?»

Да, она могла в порыве гнева отсечь человеку голову, словно прихлопнуть назойливую муху, но разве это не было абсолютной нормой для любого последователя Демонического Культа?

Юри благоразумно решил держать свои мысли при себе.

— Ну... просто Небесный Демон не сердится, когда я зову его по титулу. А вот вы, госпожа Демоница Ракшаса, явно разозлились бы, обратись я к вам без должного почтения.

— Ах ты, сукин сын! Моя сила и статус бесконечно далеки от величия Владыки, и только поэтому ты позволяешь себе столь панибратский тон в его адрес?!

— Разве вы сами не говорили, что в нашем Культе воля Небесного Демона — это Священный Закон? Раз он сам разрешил мне такое обращение, почему вы так сердитесь?

На самом деле Юри использовал этот титул лишь из-за сложного переплетения судеб, связывавшего его с Лореллией. Но раскрывать эту тайну он не собирался. А потому просто процитировал недавние слова самого Владыки.

— Ублюдок...

Это сработало безупречно. Демоница Ракшаса не нашлась с ответом и лишь беззвучно задрожала от ярости.

«Он точно его внебрачный сын...»

Подобная дерзость лишь укрепила её подозрения.

Владыка никогда не был жестоким самодуром или тираном. Он установил чёткие границы дозволенного, и пока их никто не пересекал, сквозь пальцы смотрел на мелкие проступки. В каком-то смысле он казался абсолютно отрешённым от мирской суеты, однако его мягкость по отношению к Дракону Облаков переходила все границы разумного.

Шутка ли: признанный сильнейший мастер поднебесной уже трижды самолично покидал Павильон Вознесения ради дел, связанных с Драконом Облаков. Мало того, он привёл парня во дворец, два месяца лично наставлял его в Павильоне Вознесения и приставил к нему одного из Семи Зол, что больше походило на охрану, чем на слежку.

И подобные мысли одолевали не одну лишь Демоницу Ракшасу. Поскольку Владыка так и не раскрыл свои истинные мотивы, среди верхушки Культа вовсю шептались о самых невероятных вещах.

«Наверняка Асура Смешанных Небес решил проверить мальчишку именно из-за слухов о том, что он плоть от плоти нашего Владыки...»

Его россказни о том, что он просто хотел проучить непутёвого сына чужими руками, были ложью. Пэ Джи Тэ никогда не отличался отцовской заботой. Посредственность, чей талант пришлось искусственно раздувать тоннами редчайших пилюль. С того самого момента, как Пэ Джин Мёна обошли при выборе преемника, отец окончательно поставил на нём крест. Так что его внезапное беспокойство о воспитании сына было лишь нелепой отговоркой.

«Вряд ли Владыка решится заменить Малую Главу... Но если Дракон Облаков его сын...»

Дракон Облаков пока не присягнул Культу. Но что, если однажды это произойдёт? Тогда само его появление расколет Демонический Культ на части. Трон Владыки наследуется не по праву крови, а по праву силы. И если Дракон Облаков продолжит превосходить Би Ён...

«Неудивительно, что Асура Смешанных Небес решил прощупать его...»

Будучи старейшим среди Семи Зол, Пэ Джи Тэ явно не собирался вечно довольствоваться нынешним положением. Пусть сейчас Небесный Демон и обладал неоспоримой, пугающей мощью, исключавшей любые мысли о мятеже, Асура Смешанных Небес твёрдо желал закрепить за собой статус второго человека в Культе.

— Ну так что, Демоница Ракшаса? Как мы поступим?

В отличие от Демоницы Ракшасы, которая тщетно пыталась распутать этот клубок противоречий, Би Ён сияла от гордости и предвкушения.

— Когда мы приступим к тренировкам?

Её великий Учитель продумал всё до мельчайших деталей. Назначение Чёрного Демона на роль надзирателя изначально преследовало благую цель — помочь его единственной ученице. Более того, он лично приказал Демонице Ракшасе обучать их обоих.

— Я, Демон Чёрного Пламени, готова начать хоть прямо сейчас!

Учитель признал ее. Он возлагал на неё огромные надежды!

«Я смогу. Я стану сильнейшей. Ведь я преемница Демонического Культа, единственная ученица величайшего мастера поднебесной, Демон Чёрного Пламени Би Ён...»

Окрылённая внезапной уверенностью в себе, она почувствовала непреодолимое желание сорвать и выбросить свою маску. В конце концов, это всего лишь шрамы от ожогов! С чего бы ей стыдиться своего лица и прятаться за куском металла, если сам Учитель верит в неё?

К сожалению, когда Би Ён ловила прилив воодушевления, она часто совершала пафосные глупости, о которых потом вспоминала со стыдом, пиная по ночам одеяло. Но, увы, рядом с ней не оказалось человека, который мог бы вовремя схватить её за руку и удержать от позора.

— Демоница Ракшаса. Хватит ли у тебя... мастерства, дабы обучать преемницу Демонического Культа, меня, Демона Чёрного Пламени Би Ён? — пафосно произнесла она, медленно стягивая маску и блеснув глазами.

В глубине её тёмных зрачков вспыхнуло яростное пламя Божественного Искусства Небесного Демона, а высвободившаяся внутренняя сила заставила воздух вокруг неё подëрнуться тёмной дымкой.

— …

«С чего эта девка ведёт себя так высокомерно, словно делает мне одолжение?»

Ей безумно хотелось проучить наглую девчонку, но перед ней стояла преемница Культа. Демоница Ракшаса подавила поднявшуюся волну ярости исключительно из уважения к Владыке.

«И зачем она сняла маску?»

Пусть её лицо и выглядело заметно лучше, шрамы от ожогов всё ещё уродовали кожу. Она ведь никогда не расставалась с маской, так почему решила обнажить лицо именно сейчас?

— …Раз таков приказ Владыки, я подчинюсь, — холодно отозвалась Демоница Ракшаса, так и не разгадав мотивов её странного поведения.

— Я буду присматривать за этим мусором, Чёрным Демоном, и... наставлять вас двоих.

Пусть Владыка напрямую и не просил её обучать Юри, она решила истолковать его слова именно так.

— Но сразу уясните одну вещь. Это касается и Дракона Облаков, который не принадлежит к нашему Культу, и тебя, Малая Глава. Поблажек не будет. Я не стану нянчиться с вами, как во Дворце Крайнего Предела.

«Как во Дворце?.. Ты называешь те изнурительные тренировки "нянченьем"?» — лицо Би Ён невольно скривилось от нахлынувших воспоминаний, но Демоница Ракшаса продолжала:

— Исполняя волю Владыки, я буду... гонять вас до полусмерти. Если сумеете вынести из этого урок и стать сильнее — хвала вашему таланту. Не сумеете — значит, вы бездарности. Иными словами, я не собираюсь разжëвывать вам основы, — жёстко отрезала она, уставившись на Юри.

— Мне придётся остаться поблизости, чтобы следить за этим мусором, Чёрным Демоном. Так что, если хотите получить хорошую трёпку, милости прошу. Но не сегодня.

— Почему не сегодня? — спросил Юри.

Будь он сам мечником, дуэль с Демоницей Ракшасой принесла бы ему куда больше пользы, но поединок с мастером такого уровня в любом случае был бесценным опытом.

«К тому же её рукопашные техники тоже на высоте».

Столкнись они исключительно в технике захватов цинна, Юри как бойцу пришлось бы несладко. Прямые сокрушительные удары кулаками и ладонями разительно отличались от искусства удержаний и заломов.

«Жаль, Эстора нет рядом...»

Пусть тот и был до мозга костей благородным воином, который наверняка брезговал бы общением с истинным демоном Культа, сходство их стилей фехтования могло бы сослужить хорошую службу.

— Думаешь, я бездельничаю целыми днями, подобно этому мусору? — Демоница Ракшаса недовольно зыркнула на Чёрного Демона, которая уныло опустила плечи и что-то обиженно забормотала себе под нос:

— Мы обе числимся во Внутреннем зале и не имеем собственных подчинённых, так в чём же разница?..

И в этом была доля правды. Среди Семи Зол лишь Чёрный Демон, Демоница Ракшаса и Уродливый Монстр Великой Силы не имели личных отрядов и подчинялись напрямую Внутреннему залу.

— Заткнись, мусор!.. Пусть у меня и нет подчинённых, я не провожу дни напролет за выпивкой и азартными играми, как ты, и не бегаю за каждой юбкой, подобно этому уроду!

В голосе Демоницы Ракшасы прозвучала столь искренняя, клокочущая ярость, что Чёрный Демон благоразумно решила промолчать.

— Каким бы безнадёжным отбросом ты ни была, сегодня, получив нагоняй от Владыки, ты точно поостережëшься совершать глупости. Так что я ухожу.

Демоница Ракшаса резко развернулась и зашагала к выходу. Она действительно была занята.

Скрежет.

Покидая Зал Божественного Демона, она со злостью прикусила губу.

Сегодня её ждала встреча, на которую ей совершенно не хотелось идти.

***

Юнион.

Величественный город-государство, раскинувшийся на стыке двух континентов и собравший в своих стенах главные храмы величайших религиозных орденов.

Если на Западе власть принадлежала Картелю и магическим башням, а на Востоке — великим школам и благородным кланам... То Юнион жил по совершенно иным законам. Здесь не было ни Картеля, ни башен, ни кланов. Окружённый белокаменными стенами мегаполис был разделён на независимые кварталы, в каждом из которых возвышался главный храм того или иного ордена.

Каждый орден поклонялся собственному божеству, и простым смертным было не под силу измерить могущество небесных покровителей. Однако, спустившись на землю, имена великих богов неизбежно становились заложниками человеческого тщеславия.

Влияние ордена.

Сколько верующих он объединял под своим знаменем, какие астрономические суммы пожертвований стекались в его сокровищницы. Насколько пышными были празднества и какие могущественные покровители стояли за его спиной. Именно это земное влияние определяло размеры подвластных им кварталов.

И богам, взирающим на это с небесных высей, подобное разделение вряд ли казалось глупостью. Ведь влияние ордена — это вера прихожан, а вера — это чистая сила бога.

Пять Великих Орденов.

Орден Изобилия, Орден Земли, Орден Войны, Орден Наковальни и Орден Моря.

Эти пять титанов владели самыми просторными землями в Юнионе, а их великолепные главные храмы поражали воображение своим величием. Они стояли здесь с момента основания города и ни разу за всю историю не содрогнулись... По крайней мере, так должно было быть.

Другие храмы дышали древностью, сочетая в себе монументальное величие и благородную патину веков, но главный храм Ордена Войны был иным. Он казался невероятно массивным, но в нём не было той благородной старины. И тому имелась веская причина. Другие святилища стояли здесь сотни лет, тогда как возраст нынешнего храма Ордена Войны едва превышал двадцать лет.

Орден Порядка.

Изначально он не хвастался особым влиянием, оставаясь весьма скромной организацией. Бытовые культы вроде Ордена Изобилия и Ордена Земли всегда процветали. Будучи близкими союзниками, они обменивались прихожанами и привлекали богатых покровителей. Орден Моря держал под контролем побережья всех континентов. Мастеров Ордена Наковальни уважали все — за их легендарное оружие короли готовы были платить любые деньги. А Орден Войны процветал просто потому, что человечество никогда не знало мира. Но кто в здравом уме станет молиться Порядку? В итоге этот заурядный орден двадцать лет назад с позором изгнали из Юниона.

Причиной изгнания стало то, что Орден Порядка тайно укрывал одержимых — души из иного мира, призванные Богом Хаоса, которого все считали Злым богом. Орден молчал, зная их тайну. Изгнание, инициированное Орденом Войны, было единогласно поддержано на всеобщем голосовании.

Верховный жрец Ордена Порядка смирился с этим решением, но одна из его подчинённых отказалась подчиниться. Женщина, чей облик меньше всего ассоциировался со словом «порядок». Живое воплощение насилия, бешеная собака ордена... Лореллия. Безумная воительница, которую прежде звали Злой Звездой, а после принятия духовного сана нарекли Злой Святой.

Плевав на решение священного трибунала Юниона и проигнорировав прямой приказ собственного верховного жреца, Злая Святая в одиночку атаковала главный храм Ордена Войны. И это не было внезапным нападением. В тот самый миг, когда верховный жрец покорно подписал указ об изгнании, она прямо в зале суда во всеуслышание объявила:

«Я, Лореллия, ровно через час сотру ваш храм с лица земли. А что делать дальше — решу после того, как закончу. Если хотите попытаться остановить меня, стягивайте все свои силы. Но помните об одном: если вы выставите армию и всё равно проиграете мне одной, ваш орден покроет себя вечным позором. Так что, если хотите избежать этого унижения, отменяйте указ об изгнании прямо сейчас, пока ваш великолепный собор ещё цел».

И ровно через час она пришла одна. Орден Войны давно точил на неё зуб. Никто не понимал, почему грозная воительница вдруг решила стать жрицей скромного Ордена Порядка, но её высокомерие жутко раздражало рыцарей войны.

Святой Битвы и Злая Святая. В Юнионе часто спорили о том, кто же из них сильнее. Святой Битвы Карес был человеком гордым. Для него само сравнение великого паладина войны с жрицей слабой Богини Порядка казалось оскорблением.

А потому Карес с радостью принял вызов и вышел встретить Лореллию один на один перед вратами храма.

Исход этого боя навсегда вошёл в историю.

Битвы не получилось. Сила Кареса, его Божественная Привилегия — символ безграничной веры и благословения бога войны — была безжалостно поглощена багровым адом, рождённым из Воплощения воли Злой Святой.

Святой Битвы выжил лишь чудом, превратившись в груду сломанных костей, а рыцари, собравшиеся посмотреть на триумф своего лидера, были жестоко покалечены. Величественный древний собор рухнул, поглощённый багровым пламенем ада.

Бойню удалось остановить лишь тогда, когда верховный жрец Ордена Порядка приставил к собственному горлу нож и закричал, что покончит с собой, если Лореллия немедленно не прекратит это безумие. Только после этого Злая Святая опустила руки.

Главный собор Ордена Войны был разрушен наполовину, а его драгоценная святая вода полностью разграблена. Остальные ордены поспешно отменили указ об изгнании и с облегчением проводили Злую Святую взглядами. Они просто не посмели возразить...

— А-а-а-аргх!..

Святой Битвы Карес резко проснулся в холодном поту. С тех пор прошло больше двадцати лет, но он так и не смог избавиться от этого кошмара...