Личность Мученицы была тайной из тайн Ордена Войны. Во всём ордене о ней знали лишь трое: великий магистр паладинов Карес, верховный жрец и глава инквизиции.

И тому имелась веская причина. Это был проект, который орден держал в строжайшем секрете. Они собрали на Арене самых одарённых юношей и девушек, подвергнув их особой подготовке. Их обучали не просто выживать в Демоническом Культе, где слабые отсеивались и гибли каждый день, но и выделяться среди прочих, дабы пробиться в сам Дворец Красной Крови. Их разум закалили настолько сурово, что даже в случае раскрытия шпиона они ни под какими пытками не выдали бы своё происхождение.

Десять подготовленных таким образом юношей и девушек были засланы в Пандемониум целых сорок лет назад.

Время для внедрения было выбрано идеально. Небесный Демон той эпохи жаждал хаоса во всём мире. Правитель, который стремился достичь божественности и одновременно мечтал бросить весь континент к ногам Демонического Культа. Объятые ужасом люди тех времён нарекли его Сокрушающим Небеса Демоническим Владыкой.

В те годы Демонический Культ был сущим кошмаром для континента. Бесчисленные школы и кланы были стёрты в пепел демонами, провозгласившими Священную войну. В отличие от нынешних времён, жестокие культисты беспрепятственно хозяйничали далеко за пределами Пандемониума.

В эпоху великого хаоса влияние одних орденов росло как на дрожжах, в то время как другие угасали и приходили в упадок. То, что Бог Хаоса сумел накопить достаточно сил для своего безумного чуда — призыва душ из иного мира, — было прямым следствием того хаоса. Так что Сокрушающий Небеса Демонический Владыка определённо был тем, кто пустил этот мир под откос.

Бедствия породили бесчисленное множество сирот, и многие из них в итоге присягнули Демоническому Культу. Именно тогда в Пандемониум проник отряд из десяти Мучеников. Первоначально их целью было выведывание планов рвущихся к мировому господству демонов и проведение диверсий, но...

Спустя несколько лет после начала хаоса Сокрушающий Небеса Демонический Владыка погиб.

Та эпоха явила миру немало великих имён. Именно тогда впервые заявила о себе Серебряная Императрица Боевых Искусств Ёлли Сан А, признанная величайшим гением клана Ёлли. Тогда же мир узнал, насколько остр клинок Главы Орсии — величайшего рода мечников. И именно в те годы наёмник по прозвищу Призрачное Копьё был нанят семьёй Кроист, став их личным рыцарем.

В ту же пору сереброволосая красноглазая дева, внезапно явившаяся на поля сражений и безжалостно каравшая как демонов, так и праведников, получила своё имя Злой Звезды.

И тогда же по миру гремела слава облачённого в алые одежды Кровавого Демона, который открыто объявил о своём происхождении из Демонического Культа, рассылал вызовы на смертный бой сильнейшим мастерам и не потерпел ни одного поражения.

Этим Кровавым Демоном был не кто иной, как Ви Джин Хва. Внезапно явившись миру, он так же внезапно вернулся в Демонический Культ, убил рвущегося к тирании прежнего Владыку и сам взошёл на престол Небесного Демона.

И хотя все его прошлые поступки говорили о стремлении к безраздельной власти, став Небесным Демоном, Ви Джин Хва прекратил вторжение на континент. Часть бесчинствовавших по свету демонов покорно вернулась в Пандемониум, другие же отвергли призыв нового Владыки и остались в большом мире, где со временем их следы окончательно затерялись.

В отличие от прежнего Сокрушающего Небеса Демонического Владыки, новый Небесный Демон не стремился к хаосу и тирании. Он безвыездно находился во Дворце Красной Крови.

Фанатики, следовавшие догматам Культа о преодолении воли Небес ради обретения божественности смертным человеком, стали поклоняться новому Владыке с ещё большим неистовством. Ведь он одолел прежнего лидера, державшего в страхе весь континент.

И это было крайне опасно.

Сам факт убийства прежнего тирана доказывал, что мощь нового Небесного Демона была непостижимо огромной. То, что его прошлое оставалось тайной, не было редкостью для демонов, но то, что он вёл себя не как прежние безумные тираны, а подобно истинному искателю истины, внушало ещё большую тревогу.

Орден Войны не опасался того, что Культ сумеет преодолеть волю Небес. Их пугало другое: запершись во Дворце Красной Крови и непрерывно совершенствуясь, насколько сильнее станет этот монстр, всё ещё оставаясь в человеческом теле? Что произойдёт, когда этот фанатичный искатель истины упрётся в предел человеческих возможностей и в порыве разочарования решит подчинить себе мир привычными методами? Какой кошмарный хаос он обрушит на землю?

Орден Войны любил сражения, полностью оправдывая имя своего божества. Эпоха великого хаоса была для них идеальным временем для укрепления своего влияния. Но во всём следовало знать меру. Ведь в смутные времена росли силы не только Ордена Войны.

Не так давно Бог Хаоса, укрепив свои силы в прошлую смуту, сотворил безумное чудо, призвав души из иного мира. Если Орден Войны черпал силы из самих сражений, то Орден Хаоса подпитывался самой эпохой перемен. Допустить этого было нельзя.

Отряд Мучеников остался в Культе. Наступила эпоха, когда Небесный Демон не покидал свой дворец, а демоны больше не бесчинствовали за пределами Пандемониума. Однако сила Демонического Культа росла как никогда прежде. Нынешний Небесный Демон и его приспешники напоминали спящий вулкан, готовый взорваться в любой момент.

Мученики должны были следить за Культом изнутри, просочиться в самые потаенные уголки Дворца Красной Крови и стать смертоносным ядом, который уничтожит Культ в решающий момент. Ведь война ведётся не только на полях сражений.

— По докладу командира отряда Мучеников, Дракон Облаков уже покинул Павильон Вознесения, — доложил глава инквизиции.

Он лично получал доклады от командира Мучеников, поскольку именно он сорок лет назад отбирал и обучал этих детей.

— В данный момент он живёт в поместье Чёрного Демона, одной из Семи Зол, под её надзором. При этом он регулярно посещает Павильон Вознесения и Башню Луделла.

— Проведя два месяца в Павильоне Вознесения, он всё ещё остаётся в Пандемониуме? — Карес недовольно нахмурился и скрестил руки на груди. — Не понимаю. Разве Небесный Демон не похитил его?

— Как удалось выяснить командиру Мучеников, пусть он и покинул Павильон Вознесения, Небесный Демон продолжает лично обучать его. Более того, его тренирует даже Глава Башни Луделла — Бессмертный Дух Трупа.

— Ха, — Карес издал короткий смешок и покачал головой. — Что вообще замышляет этот Дракон Облаков?

— Куда важнее понять, чего хочет сам Небесный Демон, — со вздохом произнёс внимательно слушавший отчёт верховный жрец. — Пусть Бессмертного Духа Трупа и нельзя назвать сильнейшим магом современности, она всё же является Главой великой башни. А Небесный Демон признан сильнейшим воином поднебесной.

— Кхм... — Каресу, величайшему магистру ордена паладинов и самому острому оружию бога войны, было неприятно слышать, как кого-то другого величают сильнейшим в мире. И пусть это было правдой, его самолюбие было уязвлено. На его лице отразилось явное недовольство, но верховный жрец проигнорировал это и продолжил:

— И эти двое тратят своё время на обучение одного юноши? А ведь до этого Дракон Облаков целый год тренировался под началом Злой Святой.

— Это... действительно так.

— Нам трудно представить, чтобы эта безумная жрица, люто ненавидевшая демонов, была как-то связана с Небесным Демоном. Но как во всё это умудрился впутаться Дракон Облаков?

— Каким бы вздорным ни был нрав Злой Святой, её сила неоспорима. Найдётся ли среди Непревзойдëнных мастеров кто-то сильнее неё, не считая самого Небесного Демона?

— Императора Меча уважал сам Небесный Демон. Они никогда не скрещивали мечи со Злой Святой, так что их трудно сравнивать... Но лично я считаю, что Злую Святую вполне можно назвать вторым по силе мастером в мире.

Карес промолчал, плотно сжав губы. Если судить объективно, он вовсе не был слабаком. На полях сражений в Верноке, где сошлись сильнейшие Непревзойдённые мастера и главы башен, он безжалостно громил врагов. Но кошмары прошлого назидали над ним слишком сильно.

Позорное поражение самого сильного и авторитетного магистра ордена! Шрамы, которые так и не затянулись за долгие годы, вынуждая его кутать всё тело в бинты!

Конечно, с тех пор утекло много воды, и Карес неустанно молился и тренировался день и ночь. Все присутствующие прекрасно знали это. Он стал во сто крат сильнее, чем в тот день, когда рухнул их храм. Но превзошёл ли он Злую Святую? Карес и сам понимал, что не уверен в этом...

— Раз уж столь могущественная Злая Святая лично обучала этого юношу, неудивительно, что Небесный Демон обратил на него внимание. К тому же в прошлом Небесный Демон отправлял Малую Главу воевать против Ордена Хаоса. А Дракон Облаков... Ха-ха, пожалуй, никто не умудрился так сильно разозлить Орден Хаоса за столь короткий срок, как этот парень.

— Хм... Твоя правда.

— К тому же Малая Глава потерпела от него поражение. Вполне логично, что Небесный Демон заинтересовался им. Но я не думал, что он станет лично тренировать его. Неужели он планирует заменить им Малую Главу?

— По донесениям командира Мучеников... нрав Небесного Демона исключает подобный способ смены преемника.

— Тогда в чём же дело?

— Это пока лишь догадки... но командир Мучеников предполагает, что Дракон Облаков может быть сыном Небесного Демона.

— Что?! — Карес от неожиданности вскочил со стула, а глаза верховного жреца изумлëнно расширились. — Сын Небесного Демона?

— Да.

— От кого?

— А у него есть другие варианты? Рядом с Небесным Демоном всегда была лишь одна женщина.

— Бессмертный Дух Трупа!..

Если личный интерес Небесного Демона ещё можно было объяснить, то мотивы Бессмертного Духа Трупа оставались загадкой. Но теперь все кусочки мозаики наконец сошлись в единую картину.

— Выходит... наш Господь ниспослал откровение с призывом доставить в святилище сына самого Небесного Демона?..

Осознание этой пугающей правды повергло их в уныние. Верховный жрец со вздохом потёр лоб.

— Простым смертным не дано понять великие замыслы богов, но это задание... невообразимо сложное. Поистине безумная миссия...

Командир Мучеников не раз докладывал о том, насколько пугающим чудовищем является Небесный Демон. Человек, лишённый всего человеческого. Тот, кто ближе всех подошёл к преодолению воли Небес. Пусть сама эта идея была величайшим кощунством и грехом, отрицать величие Небесного Демона было невозможно.

— Попытка похитить Дракона Облаков неизбежно втянет нас в войну на истребление с Демоническим Культом.

— Во-первых, его родство с Владыкой пока не доказано на сто процентов. А во-вторых, даже если это правда, сам Дракон Облаков может не подозревать о своем происхождении.

— Но ведь Дракон Облаков — самый прославленный молодой талант Праведного пути. Если он вёл такую жизнь, прекрасно зная, чья кровь течёт в его жилах... от этой мысли у меня мороз идёт по коже.

Верховный жрец содрогнулся. Сын самого Небесного Демона сумел обвести всех вокруг пальца и встать во главе Праведного пути? И ведь среди его соратников числились величайшие мастера современности.

Глава Орсии, Император Меча Альбатор Орсия. Его внук, Дракон Меча Эстор, являлся близким другом Юри, и их вместе величали Тремя Героями.

Старейшая представительница клана Ёлли, Серебряная Императрица Боевых Искусств Ёлли Сан А. Она всегда с готовностью откликалась на личные просьбы Дракона Облаков, что говорило об их невероятной близости.

Глава Врат Небесной Справедливости, Сто Мечей Гон Сон Мён — главный кандидат на вступление в ряды Непревзойдённых мастеров. Он, будучи названым братом Ёлли Сан А, также поддерживал тёплые отношения с Юри.

Прославленный одержимый и безумец, Игра в Полнолуние Чуксинду. Пусть их и связывала лишь дружба с Кулачным Волком, Чуксинду открыто принял сторону Юри во время трагедии клана Тан и лично присутствовал на его дуэли с Малой Главой.

Глава башни Дересия, Небесный Гром Орка. Её преемница Елена была подругой детства Юри, и именно ради неё Орка лично переплыла океан и явилась в клан Тан.

Даже глава клана Мейвелд, входящего в элиту Картеля, подружился с Драконом Облаков и отправил свою телохранительницу, Жестокий Хаос Элейю Юдель, на помощь в клан Тан.

То, что безвестный бродяга сумел завязать дружбу с такими титанами, само по себе поражало воображение. Но если этот бродяга — сын Небесного Демона, который тщательно скрывал своё происхождение ради этих связей... От осознания масштаба этой паутины становилось жутко.

Разве способен обычный двадцатичетырёхлетний юноша на столь сложный и коварный замысел? Его лицо наверняка было лишь маской, скрывающей истинное чудовище, а язык напоминал змеиное жало.

— Небесный Демон тайно растит собственного сына в обход Малой Главы... Более того, внедрился в самое сердце Праведного пути и привлёк на свою сторону величайших воинов континента? Это...

Брови верховного жреца грозно сошлись у переносицы.

— Похоже, Небесный Демон вовсе не бездельничал во дворце. Он вознамерился использовать сына, дабы уничтожить силы Праведного пути изнутри!

— Вот оно что!.. Наш Господь — владыка битв. Он призывает доставить сына Небесного Демона в наше святилище, дабы обратить его в истинную веру и сделать карающим мечом в грядущей войне!

— Святой Битвы. Что думаешь ты? — верховный жрец повернулся к Каресу. — Ведь ты лично удостоился гласа Господа. Он не говорил ничего больше?

— Я в точности передал всё, что услышал.

— Но, быть может, ты уловил... интонацию его голоса? Каков был его настрой?

Обычно воля богов представала в виде туманных видений, и столь чёткие приказы были редкостью. Но эта прямота лишь сильнее усложняла задачу — бог просто велел привести Дракона Облаков в святилище, не объяснив причин.

— Пытаться разгадать волю Господа — дерзость для его верных слуг, но сейчас на кону стоит судьба всего мира. Нам важна любая, даже самая незначительная деталь. Расскажи все, что помнишь.

— …Хм... — Карес замялся. — «Интонация?.. Какова была его интонация?»

— Он говорил... холодно. И казался чем-то жутко раздражённым.

— Ох!..

— Господь... выказал раздражение? — плечи верховного жреца и главы инквизиции испуганно задрожали.

— Безумие... Истинное безумие...

— Если Господь высказал недовольство и отдал столь прямой приказ, не означает ли это, что время на исходе?

— Погодите. Нам не стоит торопиться и искажать волю Господа, — поспешно вмешался Карес.

Если дать им волю, они прямо сейчас бросятся планировать похищение Дракона Облаков. Но как великий магистр Карес не желал ввязываться в авантюру, грозившую обернуться катастрофой для ордена.

— Слухи о его родстве с Небесным Демоном пока не доказаны, да и сам Юри может не подозревать о своей роли в этой игре. А потому правильнее будет приказать командиру Мучеников продолжить наблюдение за Небесным Демоном и Драконом Облаков.

Лучшим исходом было бы опровержение этих слухов. Но даже если они верны, и Юри просто вслепую используют в чужой игре — его ещё можно будет перетянуть на свою сторону.

— В любом случае, пытаться похитить Дракона Облаков прямо из логова демонов — неоправданный риск. Нам нужно дождаться, пока он покинет Пандемониум и направится в другой город. И лишь тогда мы сможем нанести удар.

Давая понять, что разговор окончен, великий магистр скрестил руки на груди и закрыл глаза.

«Ты обещал явить чудо, соразмерное моей вере... Мой Господь, такова моя вера. Я преподнесу тебе лишь безупречную победу».

Попытка выкрасть парня прямо из Пандемониума была обречена на провал. Даже Мученица, сумевшая войти в число Семи Зол, вряд ли смогла бы незаметно увести Юри из логова демонов и уйти от погони. А в случае неудачи второго шанса им уже не представится. Медлить, но действовать наверняка — лишь так они смогут исполнить волю бога. Господь оценит их терпение.

— …

— …

Верховный жрец и глава инквизиции молча переглянулись. В их взглядах, направленных на замершего Кареса, сквозило глубокое разочарование.

[Похоже, воля нашего Святого Битвы окончательно сломлена,] — раздался беззвучный диалог.

[Печальное зрелище... Если бы он без страха бросился в бой ради Господа, наш бог непременно явил бы чудо и даровал нам победу.]

[Он так и не оправился от того сокрушительного поражения. Человеку, который ценит земной триумф выше самой священной войны, нельзя доверять столь важное дело.]

[Согласен. Пусть Господь и обратился лично к Каресу... но этот приказ был отдан всему нашему ордену.]

Жрецы быстро пришли к согласию.

[Передай приказ Мученице. Пусть дождётся, пока Дракон Облаков покинет Пандемониум, и незамедлительно похитит его.]

[Будет исполнено. Но, владыка, если они обнаружат шпиона в своих рядах, в Демоническом Культе начнётся кровавая резня и великая чистка...]

[Какая разница? Стоит нам сделать первый шаг, и тотальной войны уже не избежать. Пусть плод ещё не созрел до конца, но его сладость неоспорима. Мы соберём урожай до того, как они успеют опомниться.]

[Я передам ей эти слова.]

Погрязнув в собственных заблуждениях, Орден Войны начал действовать.

***

— Простите за опоздание, — раздался добродушный голос.

Сау вошёл в зал, держа руки за спиной, и приветливо улыбнулся собравшимся за круглым столом Святым Ордена Хаоса.

— …Кто это с тобой?

Сидевшая неподалёку Хэволь недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди. Она уставилась на фигуру, неловко переминавшуюся с ноги на ногу рядом с Сау. Как и у остальных Святых, лицо прибывшего было сокрыто густым туманом, но по его понурой позе было очевидно, что он серьёзно ранен.

На прошлых собраниях Сау уже в деталях поведал им о трагедии на Острове Золотых Цветов. Агви, Гвимён, а также кандидат в Святые Белая Змея столкнулись там с Тремя Героями и Кулачным Волком. И поскольку Сау наблюдал за событиями глазами Агви, он не знал всей правды. Всё, что ему было известно — это гибель его верного соратника.

Однако в тот день все верные Святые Ордена Хаоса отчётливо ощутили явление своего Злого бога. Снизошло величайшее чудо, но Гвимён и Белая Змея так и не вернулись. Для ордена это стало сокрушительным ударом — за один день они лишились сразу троих сильнейших воинов.

— Позвольте представить вам нашего друга Белую Змею, — Сау с улыбкой похлопал спутника по плечу.

— О, Белая Змея! Мы-то думали, ты сгинул на том проклятом острове. Значит, тебе удалось выжить?

Пэкра, который годами игнорировал собрания, но в последнее время не пропустил ни одного, радушно развёл руки в стороны, приветствуя вновь прибывшего.

— Рад встрече! О, на Острове Золотых Цветов разыгралась знатная бойня, верно? Раз уж очевидец тех событий стоит перед нами, мы наконец сможем узнать всю правду.

— Ха-ха, не торопи его. Он лишь недавно оправился от тяжелейших ран, — мягко осадил его Сау.

— Хм... Но почему вы пришли вдвоём? Сау, неужели всё это время ты выхаживал его?

— К чему скрывать очевидное? Всё верно. Как я уже говорил, настоящее имя этого юноши — Тан Со Пэк. Я лично проводил обряд его крещения.

Сау тепло улыбнулся и указал на круглый стол.

— Присаживайся, Белая Змея. Можешь занять своё прежнее место или сесть на стулья Агви или Гвимёна. Они всё равно теперь пустуют.

Все десять кресел за этим столом редко бывали заняты одновременно. А после трагедии на Острове Золотых Цветов некоторые из них и вовсе рисковали навсегда остаться пустыми. Конечно, можно было выбрать новых Святых, но удостоиться этого почётного звания мог далеко не каждый культист.

— Обидно видеть столько пустых мест... Но есть и приятные сюрпризы, — Сау перевёл взгляд на противоположный конец стола. — Хваджо.

Услышав своё имя, Хваджо, сидевший вразвалочку, даже не соизволил поднять головы.

— Ты так долго отсутствовал, ссылаясь на важные дела в епархии Соннён. Похоже, все неотложные заботы наконец улажены?