— Хваджо, ты всё так же неразговорчив, — Пэкра фамильярно обратился к хранящему молчание Хваджо. — Мы ведь довольно давно не виделись здесь, верно? Я и сам не мог присутствовать на собраниях несколько лет, но, судя по слухам, ты отсутствовал примерно столько же времени.

Хваджо, сидевший вразвалочку, закинув ногу на ногу и подперев подбородок рукой, продолжал хранить молчание.

Несмотря на столь явное пренебрежение, Пэкра весело рассмеялся. Из-за скрывающего лицо тумана невозможно было разглядеть его мимику, но, судя по жизнерадостному смеху, он сейчас широко улыбался.

— Получается, ты тоже был в Верноке? Я и не думал, что оказался там в одиночку... Ха-ха, не знаю, кто скрывается под твоей личиной, но я искренне рад встрече.

— Ты всегда был таким болтливым? — раздался искажённый помехами голос Хваджо, пол которого невозможно было определить.

— Ха-ха, раньше здесь и без меня хватало говорунов... а теперь, увы, появилось слишком много пустых мест.

Пэкра демонстративно развёл руками и обвёл взглядом зал.

— Агви и Гвимён. Эти двое весёлых парней погибли. На прошлом собрании я уже молился за упокой их душ, но скорби никогда не бывает много. Пусть же Агви и Гвимён обретут покой в объятиях нашего бога.

Закончив безмолвную молитву, Пэкра поднял голову и пристально уставился на Хваджо.

— Ты явился на собрание позже меня... Хм, неужели зализывал раны после Вернока? Насколько я помню... тяжелейшие увечья там получили лишь двое: Глава башни Кэсворд Хён Я и Безумная Волна Резни Кым Ён Гван из Четырёх Стражей.

Пэкра выдержал паузу, выжидательно глядя на собеседника, но Хваджо даже не шелохнулся, всё так же подпирая голову рукой. Разобрать выражение его лица или направление взгляда сквозь туман было невозможно, поэтому предугадать его реакцию оставалось непосильной задачей.

— Будь ты Безумной Волной Резни, в этом не было бы ничего удивительного... Но если ты Хён Я — ха-ха, я буду поражён до глубины души. Неужели сам Родиас Кэсворд является нашим братом по вере?!

— Ты что, Король Закона Света? — подал голос Хваджо. — Твоя бесконечная болтовня и этот пафосный театральный тон удивительно напоминают его повадки.

— О-о! — Пэкра громко рассмеялся и триумфально вскинул руки вверх. — Ты раскусил меня! Да, это я! Тот самый великий владыка, что свергнет правителей небесных престолов и приведёт всех нас в земной рай!

Разумеется, это было лишь саркастической издёвкой, а не чистосердечным признанием. И хотя Пэкра действительно мог оказаться Королём Закона Света, проверить это на собрании было нереально.

— Прекрати этот нелепый фарс, давай лучше перейдём к делу, — Хваджо, явно устав от его паясничества, отвернулся и посмотрел на Сау. — Папа сегодня вряд ли появится, как и Юльхо. Стало быть, вести собрание будешь ты, Сау?

— Обязанности ведущего я возьму на себя, но сперва, Хваджо, мне бы хотелось выслушать твою историю, — Сау опустился в своё кресло и сделал приглашающий жест рукой. — Ты ведь не появлялся здесь целых три года. Как поживал всё это время?

— Ты не тот человек, перед кем я обязан отчитываться, — Хваджо презрительно фыркнул и поменял положение ног. — Я знаю, что ты близок к Папе, но это не даёт тебе права требовать от меня отчётов.

— Я лишь проявил дружеское беспокойство.

— Я был занят тренировками. Заперся в уединëнной горной обители, полностью отрезав себя от мирской суеты. Я был настолько сосредоточен на совершенствовании своего мастерства, что у меня просто не оставалось времени на наши собрания.

— Хм, но раз уж ты вернулся... значит, тренировки принесли свои плоды?

— Я просто осознал, что моё отсутствие слишком затянулось. Мне необходимо знать, как идут дела в ордене.

— Ха-ха, отрадно слышать. Сегодня нам предстоит обсудить множество важных вопросов. И не явись ты сегодня, я бы лично связался с тобой. Или даже нанёс бы дружеский визит.

Голос Сау звучал мягко, однако от тяжести, скрытой в его словах, тело Хваджо заметно напряглось.

— Визит?.. Хм, Сау. Ты знаешь, кто скрывается под маской Хваджо? — спросил заинтригованный Пэкра.

— Мои догадки могут оказаться ошибочными. И если это так, ха-ха, я выставлю себя на посмешище.

— А обо мне ты тоже что-то знаешь?

— Разве ты сам не представился только что? Великий Король Закона Света, что сокрушит небесные престолы. Наш Злой бог воистину безгранично милосерден, раз готов принять в лоно своей церкви даже столь дерзкого богохульника и одарить его силой. Какое восхитительное проявление хаоса, — Сау благочестиво сложил ладони у груди в молитве, а Пэкра в ответ разразился довольным хохотом.

— Белая Змея, — сидевшая со сложенными на груди руками Хэволь нарушила молчание. — О событиях на Острове Золотых Цветов мы знаем лишь со слов Сау. Нам известно о гибели Агви и о том, что там явилось великое чудо. Но поскольку ты сам был непосредственным участником тех событий, может, поведаешь нам подробности?

— Я и сам знаю далеко не всё, — мрачно отозвался Тан Со Пэк.

Белая Змея выжил лишь по какому-то нелепому стечению обстоятельств. В тот момент, когда неведомый яд заживо разъедал его внутренние органы и смерть была близка, он в отчаянии задействовал свою Божественную Привилегию — Чудовищное Преображение, позволявшее ему менять форму тела в зависимости от окружения.

Дальнейшие воспоминания казались туманными, но он точно помнил, как превратился в гигантского скорпиона... и проиграл. Огромное тело монстра начало растворяться, а брызжущие во все стороны яд и телесные жидкости превратили песчаный пляж в ядовитое болото смерти.

В тот миг лишённый рассудка зверь подчинился первобытным инстинктам. Враг был слишком силён, и драться с этим хищником означало верную гибель. А потому монстр просто притворился мёртвым, зарывшись глубоко в ядовитую жижу разлагающимся телом.

Условием для открытия врат Пространства Уз Раздора был полный отказ от продолжения битвы и признание поражения, граничащее со смертью. Ха Рён, не знавшая этих тонкостей, решила, что раз врата открылись, её противник окончательно испустил дух, и покинула остров. Но Тан Со Пэк выжил.

— Сам Злой бог оберегал меня!.. — благоговейно прошептал Тан Со Пэк, устремив взор к потолку. — В тот самый миг, когда моё тело готово было окончательно распасться на куски, в наш мир снизошел Господь.

Могущественная божественная сила, призванная Гвимёном, омыла и Тан Со Пэка, находившегося в Пространстве Уз Раздора. Чудовищное Преображение среагировало на эту концентрированную энергию. Разрушаемое ядом Воплощения воли тело полностью переродилось, а окутавшие его токсичные испарения стали плотью и кровью Тан Со Пэка. Это было истинное крещение ядом. Теперь его каналы ци были заполнены смертоносной отравой, а сам он превратился в совершенного ядовитого человека.

— Вскоре после того, как я пришёл в себя, Пространство Уз Раздора окончательно рухнуло.

Как и остальные, он оказался выброшен в реальный мир. И божественное покровительство не оставило его. Тан Со Пэк не столкнулся ни с кем из выживших врагов — концентрированная божественная энергия, заполнившая Павильон Сияющих Цветов, надёжно скрыла его присутствие. Благодаря этому он смог затаиться и своими глазами увидеть явление чуда.

— Наш Господь лично проявил себя в том багровом пламени, что призвал Дракон Облаков?..

— Да. Наш Злой бог простёр свою руку сквозь завесу миров, пытаясь увлечь за собой Дракона Облаков, увязшего в огне. Но в тот же миг... явился Небесный Демон.

От этих слов Хваджо невольно выпрямился в своём кресле.

— К сожалению, мне не удалось увидеть финал этого сражения. Небо внезапно затянуло густым туманом...

— Предел! — Пэкра звонко хлопнул в ладоши. — Наложить столь мощный барьер, заблокировав даже божественную волю и скрыв происходящее от взоров верующих! Теперь понятно, почему никто из выживших на Острове Золотых Цветов так и не смог внятно описать случившееся. Масштабное искажение восприятия в рамках барьера... Ха-ха, кто ещё способен на подобное, кроме Предела?

— Погоди... Но перед тем Предел должен был находиться в Верноке? — удивилась Хэволь.

— Хэволь, сразу видно, что ты не смыслишь в магии! Предел полностью оправдывает своё имя — он достиг абсолютных вершин магического искусства.

— Но даже так!.. Хочешь сказать, он сумел мгновенно переместиться на другой конец континента? Такое просто невозможно...

— Для того, кто величает себя Пределом магии, это сущие пустяки, не находишь? — с воодушевлением отозвался Пэкра.

— Ты так восхищаешься им, хотя сам бежал из Вернока из-за его вмешательства, — подал голос Хваджо.

— Да, его вмешательство обесценило все наши труды в Верноке, но глупо отрицать величие его силы!

Не в силах сдержать эмоций, Пэкра поднялся со своего места и упёрся руками в стол.

— Ну же, Белая Змея! Расскажи всё, что помнишь! Небесный Демон, Предел и наш Злой бог... Что на самом деле произошло на том острове?

— Наш бог явил милость и отступил, — ответил вместо него Сау. — Как и сказал Белая Змея, он не видел финала битвы. Предел, которым ты так восхищаешься, скрыл всё происходящее от посторонних глаз.

— Хм, я действительно уважаю его мастерство, но моя вера бесконечно сильнее, — Пэкра оторвал ладони от стола и вскинул их к небу. — Напротив, услышав эту историю, я укрепился в вере ещё сильнее. Подумать только! Двое сильнейших существ этого мира — Небесный Демон и Предел — были вынуждены объединить силы, чтобы совладать с одной лишь рукой нашего Злого бога!

— Но зачем нашему богу понадобилось забирать Дракона Облаков? — Хваджо вновь откинулся на спинку кресла. — Желал покарать его за гибель Святых? Или... наш бог сам захотел заполучить этого парня? Странно, что Господь снизошел лично, но в итоге просто отступил.

— Всё гораздо проще. Возможно, для удержания божественного присутствия в нашем мире не хватило чистой веры прихожан, — предположил Пэкра. — Вспомните: один лишь призыв пальца превратил Агви в калеку. А тут — целая рука!

— Разве смертным дано понять помыслы Господа? — недовольно бросила Хэволь. — Будь Дракон Облаков нужен нашему богу, он бы уже ниспослал нам откровение. Но небеса молчат. А значит, мы должны руководствоваться интересами ордена.

— О-о, Хэволь. Ты, похоже, по-прежнему спишь и видишь, как прикончишь Дракона Облаков, — с усмешкой заметил Пэкра.

— Естественно! А у нас есть хоть одна причина оставлять этого ублюдка в живых?! — Хэволь со злостью хлопнула ладонью по столу. — Он уничтожил нашу епархию в Пантерионе, сорвал планы Агви! И погубил клан Тан!

— А клан Тан-то тут при чём?

— Как при чем?! Ведь Белая Змея — это Тан Со Пэк! Не вмешайся Дракон Облаков, Со Пэк со временем возглавил бы свой род, и весь клан Тан вместе с Вратами Убийственного Щита перешли бы под наш контроль!

— На это ушли бы десятилетия.

— Но мы и готовились к этому не один десяток лет!.. К тому же Гвимён тоже погиб по его вине!

— Хэволь, давай начистоту. Ты жаждешь его смерти из-за Зелёного Леса, верно? — с улыбкой спросил Пэкра. — Начиная с Лагеря Алого Волка он уничтожил уже три лагеря из числа Восемнадцати Лагерей Зелёного Леса. Поскольку именно ты курируешь все эти структуры, твоя ненависть вполне объяснима.

— Если сам всё прекрасно понимаешь, к чему эти вопросы?..

— Но не проще ли для начала убрать Дракона Меча? — перебил её Пэкра. — До меня тоже доходят слухи. Недавно Дракон Меча вместе с Демоном Меча стёрли с лица земли лагерь Кванён, не так ли?

— …

— А ведь лагерь Кванён входил в число Восемнадцати Лагерей Зелёного Леса! Не проще ли прикончить Дракона Меча, который путешествует лишь в компании Демона Меча, чем лезть к Дракону Облаков в логово Демонического Культа?

— Проще?! — фыркнула Хэволь. — Он путешествует под защитой одного из Непревзойдённых мастеров! Пэкра, раз ты так хвастаешься своим пребыванием в Верноке, то должен прекрасно понимать, насколько силён Демон Меча!

— Прекрасно понимаю. И именно поэтому предлагаю этот вариант. Я не знаю, по какой причине Демон Меча охраняет Эстора, но, скорее всего, дело в деньгах. А этот старик не из тех, кто станет рисковать жизнью ради золота. Если мы предложим правильную цену, то легко вынудим его отступить, и тогда прикончить Дракона Меча не составит труда.

Голос Пэкра стал вкрадчивым.

— Хэволь. Силы твоего союзника, вожака Лагеря Короля Гор, ведь невероятно велики? Почему бы не дать ему шанс проявить себя?

— Нас с главой Лагеря Короля Гор связывают... сугубо деловые отношения.

— Странное дело. Половина Восемнадцати Лагерей подвергается атакам, а их лидер до сих пор не предпринял никаких мер.

— Я не собираюсь... обсуждать это с тобой. К тому же Эстор — внук Императора Меча. Стоит нам напасть на него, и мы навлечём на себя гнев всего клана Орсия.

— И у тебя нет других причин? — спросил Пэкра, подперев подбородок рукой.

Из-за густого тумана его лица не было видно, но в его позе и голосе сквозила откровенная издёвка. Он явно намекал на то, что знает какую-то тайну.

С трудом подавив подступивший гнев, Хэволь равнодушно пожала плечами.

— Если великий маг, прошедший через Вернок, согласится помочь Восемнадцати Лагерям, то мы вполне сможем прикончить Дракона Меча и бросить вызов всему клану Орсия.

— Хм, я, великий Король Закона Света, во главе верного воинства вполне способен разбить рыцарей Орсии. Хэволь, я подумаю о помощи, если ты предложишь мне достойную плату.

— Разве братья по вере должны требовать друг с друга плату за помощь?

— Ха-ха! Наш Господь с радостью примет даже наше взаимное истребление!

Пэкра весело расхохотался, и Хэволь больше не стала настаивать. Вместо этого она повернулась к Сау.

— Я не стану ни помогать тебе, ни препятствовать, — Сау примиряюще развёл руками. — Я могу дать совет, если попросишь, но не более того. Это испытание ниспослано тебе свыше.

Вполне ожидаемый ответ. Хэволь прикусила губу и холодно отрезала:

— Пусть даже наш Господь и обратил взор на Дракона Облаков, пока нет прямого приказа, я буду действовать по своему усмотрению.

— Разумеется, — Сау кивнул и перевёл взгляд на Хваджо. — Хваджо, каково положение Дракона Облаков в Демоническом Культе?

— …С чего ты спрашиваешь об этом меня?

— Я бы не хотел озвучивать причину при всех, — с улыбкой ответил Сау.

Хваджо со злостью стиснул зубы.

— Старый лис...

Пэкра слегка подался вперёд, явно заинтригованный происходящим. Хэволь тоже замолчала, ожидая ответа Хваджо, а Белая Змея просто безмолвно сидел на своём месте.

— Возможно... Дракон Облаков является сыном Небесного Демона.

— Что?! — Пэкра снова вскочил со своего места. — Сын... Небесного Демона?! Что за бред!

— Это... точно? — голос Хэволь, которая ещё секунду назад яростно требовала его смерти, испуганно задрожал.

— Доказательств нет, но вероятность крайне высока.

— И на чём же строятся твои подозрения?

— Небесный Демон и Бессмертный Дух Трупа лично обучают его. При этом к нему приставили Чёрного Демона и Демоницу Ракшасу в качестве надзирателей и охраны. К тому же...

Хваджо на секунду запнулся.

— Похоже, Владыка желает, чтобы Малая Глава сблизилась с Драконом Облаков. Не знаю, для чего ему это нужно.

— О, а я знаю! — воскликнул Пэкра. — Небесный Демон просто планирует поженить Малую Главу Би Ён и Дракона Облаков!

— …!

— Хваджо! Твои подозрения насчёт кровного родства ничем не подкреплены, но зачем ещё Небесному Демону сводить Малую Главу и Дракона Облаков, если не ради союза?!

— Ну... в этом есть смысл.

— Воистину, Небесный Демон — пугающий человек!.. Использовать преемницу ради такого союза... Какое хладнокровие...

— То есть... он может и не быть его сыном? — с надеждой спросила Хэволь у качающего головой Пэкра.

— Сам Владыка ничего не говорил. Но среди верхушки Культа вовсю ходят подобные слухи, — от этих слов Хваджо Хэволь тяжело вздохнула.

— Если эти слухи правдивы... — раздался величественный голос из пустоты. — Нам необходимо выяснить истину.

Прямо в воздухе материализовалась фигура седовласого мужчины. В отличие от остальных присутствующих, его облик не был скрыт туманом, а голос звучал чисто и ровно, без каких-либо помех.

— Папа! — Сау поспешно поднялся со своего места. — Не ожидал увидеть тебя здесь! Разве священный ритуал уже завершён?

— Мой друг. Я бы с радостью побеседовал с тобой, но моё время сейчас крайне ограничено.

Он был Папой Ордена Хаоса. Именно он проводил обряд крещения для большинства присутствующих здесь Святых.

— Хваджо. Найди возможность забрать Дракона Облаков.

— П-погоди, Папа! Это слишком внезапно! Моё задание в Культе...

— Ты и сам прекрасно понимаешь. Сколько бы времени ни прошло, тебе никогда не убить Небесного Демона.

— …

— Какой смысл в убийце, который не способен выполнить свою задачу? Возражения не принимаются. Хваджо, найди способ захватить Дракона Облаков, после чего немедленно покинь Культ и затаись. Это твоя последняя миссия.

Хваджо не нашёл ответа и лишь покорно опустил голову.

— Похоже, дела действительно плохи. Папа, что стряслось? — спросил встревоженный Сау.

Тот годами не показывался на собраниях, будучи полностью поглощённым проведением великого ритуала, и его внезапное появление с поспешными приказами говорило о чрезвычайной ситуации.

— Мой друг, наше святилище атаковано, — нахмурившись, холодно сообщил Папа.

— Что?.. — Сау мгновенно всё понял. — Злая Святая всё-таки сумела отыскать наш след?