— Это... просто невероятно, — Пэкра, неловко переминавшийся с ноги на ногу, медленно опустился в своё кресло и пожал плечами. — Не нахожу иных слов, кроме «безумие». Того, что перед нами предстал сам Папа, который годами не показывался на собраниях, уже достаточно, чтобы лишить меня дара речи...

Пэкра откашлялся, пытаясь совладать с голосом. Он вовсе не притворялся удивлённым — его потрясение было искренним. Папа не посещал собрания Святых уже очень давно. Насколько Пэкра помнил, в последний раз они видели его здесь больше десяти лет назад.

«Я догадывался, но подумать не мог, что он всё это время безвылазно находился в святилище».

Местоположение тайного прибежища Ордена Хаоса оставалось загадкой даже для большинства Святых. Пэкра никогда там не бывал и понятия не имел, где оно сокрыто. Но только что Папа самолично раскрыл этот секрет.

— Злая Святая атаковала святилище...

Злая Святая Лореллия. Эта безумная женщина больше года назад в одиночку отправилась через Центральное море. Поскольку о ней не было никаких вестей, многие полагали, что она сгинула в пучинах океана или тайно повернула назад, вернувшись под крыло Ордена Порядка... Но сумасшедшая жрица добилась своего. Святилище Ордена Хаоса располагалось где-то посреди Центрального моря, и она сумела отыскать его.

— Хваджо... Подумать только, ты внедрился в Демонический Культ, дабы убить самого Небесного Демона.

— Будь Гвимён жив, ему было бы чертовски обидно, — пробормотала Хэволь, немного оправившись от потрясения. — Помню, как Агви на каждом собрании цеплялся к нему, обвиняя в неспособности разузнать хоть что-то дельное о делах Культа.

Хваджо ничего не ответил. На этот раз он сидел прямо, низко склонив голову.

— Убить Небесного Демона... Да уж, задача из разряда невыполнимых. Никому из нас не под силу прикончить его, тем более в самом Пандемониуме, на его собственной территории. Поздравляю, Хваджо. Тебя наконец-то освободили от этой самоубийственной миссии.

Пэкра вкрадчиво заглянул под его капюшон, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию, но Хваджо так и не поднял головы. Оставив бесплодные попытки, Пэкра поднял взгляд на парящего в воздухе Папу.

— Папа. Можем ли мы чем-то помочь? К сожалению, я не Предел и не Небесный Демон, чтобы мгновенно перенестись в святилище... Но если ты планируешь спасаться бегством на Ковчеге, я могу подготовить для вас надёжное убежище.

— Мы не можем бросить святилище и сбежать.

— Полагаю, из-за великого ритуала, который ты готовил долгие годы?

— Пэкра, не задавай лишних вопросов.

Папа отрезал холодно и решительно, и Пэкра лишь тихо рассмеялся в ответ.

— Но ты ведь явился к нам именно потому, что тебе нужна помощь, мой друг? — Сау медленно поднялся со своего кресла. — Говори прямо. Мы обязаны защитить наше прибежище. Пусть это и маловероятно, но если святилище падёт, наш бог навсегда отвернётся от нас.

— Мне нужна половина божественной силы каждого из вас, — без колебаний ответил Папа. — Хваджо, ты можешь оставить свою силу при себе. Тебе понадобятся ресурсы для выполнения последней миссии.

— Половина... — Пэкра пожал плечами. — Неприятная потеря... Но хорошо. В конце концов, со временем сила восстановится.

— Как только угроза святилищу будет устранена, ваша божественная сила постепенно вернётся к вам.

— Будет очень скверно, если она исчезнет навсегда, — с тревогой в голосе произнесла Хэволь, однако перечить не стала. Как и говорил Сау, в случае уничтожения святилища они всё равно лишились бы божественной благодати без остатка.

— Но как нам передать её тебе? Ведь за этим столом собрались лишь наши астральные проекции, а не настоящие тела.

Это пространство было общим сновидением. Пока они вели беседу, их физические оболочки мирно спали в безопасных местах.

— Просто мысленно пожелайте отдать её, — Папа протянул руку вперёд.

Сау первым послушно сложил ладони в молитвенном жесте. Вспых! Окутанное туманом тело Сау озарил ослепительный поток света, который тут же погас.

— Мой друг... Поразительно, — восхищённо выдохнул Папа.

— Я лишь прилежно следовал догматам, и наш бог одарил меня своей безграничной любовью, — смиренно ответил Сау.

Вслед за ним молитвы вознесли Хэволь, Белая Змея и, наконец, Пэкра.

— И нашей божественной силы будет достаточно?

— Мне не требуется дозволение простых культистов, дабы забрать их крохи, — ответил Папа, окинув взором пятерых Святых за круглым столом. — Жаль, что Юльхо сегодня отсутствует. Да и то, что мы до сих пор не заполнили пустующие места... Сау, я ведь поручил тебе выбрать новых Святых. Похоже, достойных кандидатур так и не нашлось?

— Подобное звание нельзя даровать первому встречному.

— Я понимаю. Но если... если наше святилище всё же падёт, вы все это ощутите. В тот же миг, без малейших колебаний, покончите с собой.

С этими напутственными словами Папа бесследно растворился в воздухе.

***

«Нашла.»

Лореллия ухмыльнулась, глядя на багрово-лиловую гладь океана.

Сколько же времени она провела, бесцельно блуждая по просторам Центрального моря? Ей не раз приходила в голову мысль, что отыскать скрытое прибежище в одиночку невозможно, и пора бы повернуть назад, дабы собрать союзников. Но каждый раз, поддаваясь сомнениям, она обращалась с пламенной молитвой к своей богине.

Богине Порядка.

И пусть спящая покровительница ни разу не ответила на её фанатичные молитвы, Лореллия в моменты слабости неизменно взывала к её имени. Моля лишь об одном: чтобы её тяжкое паломничество не оказалось напрасным.

— Мои молитвы были услышаны, — прошептала она с улыбкой.

В бескрайнем океане этот проход был крошечным. Отыскать его с высоты птичьего полёта было невыполнимой задачей, оставалось лишь лично прочесывать каждую милю водной глади.

Лореллия верила, что это сама судьба. Видя её непоколебимую решимость на протяжении долгих лет, Богиня Порядка наконец указала ей верный путь.

А быть может... тот гигантский огненный столб, что взметнулся недавно на далёком горизонте, тоже был частью этого божественного чуда. Ведь то пламя было семенем порядка, которое она сама взрастила ради спасения мира.

Она не знала, когда именно оно вспыхнет. Лишь когда разум Юри сделает следующий шаг и он сам всем сердцем пожелает обратиться в очищающий огонь... Это решение целиком и полностью зависело от него.

И он сделал этот выбор. Огненный вихрь был настолько велик, что достиг небес и навсегда запечатлелся в памяти этого мира. Столь яростное пламя неизбежно донесло его волю до чертогов богов. И пусть Юри не принадлежал к Ордену Порядка, Богиня, всегда оберегавшая несчастных одержимых, не могла проигнорировать этот зов...

— Раз уж мне указали путь, я должна идти вперёд.

Святилище — место, напрямую связанное с богом. Священная территория, которую каждый орден обязан защищать любой ценой. И пусть сейчас ей повезло отыскать его, второго такого шанса может не представиться. Стоит ей отступить сегодня, и она рискует больше никогда не найти дорогу обратно.

А потому назад пути нет.

Лореллия не знала, что ждёт её впереди. Вдруг там кишмя кишат Святые Злого бога или притаились неведомые жуткие монстры? Но для неё всё это не было поводом для отступления. Не чувствуя ни капли страха или сомнения, она лёгким движением плеч сбросила свою накидку.

— Ну что ж!

Она вскинула к небу перебинтованную правую руку.

Хруст.

Звук сжимающихся пальцев, казалось, заставил содрогнуться сам океан. Вокруг её кулака с тихим треском заструилось багровое свечение, искажая очертания пространства.

— Начнём нашу священную войну.

Ба-бах!

Кулак Лореллии устремился вниз. Багровая пучина океана бешено забурлила и в мгновение ока испарилась, обнажив гигантский водяной столб. Это и был проход. Бушующие волны с глухим рокотом расступились в стороны. Лореллия весело улыбнулась и вновь вскинула кулак.

Её ладонь напоминала багровый молот. Хрясь! Повторный сокрушительный удар окончательно разорвал водную преграду. Огромные массы воды разлетелись во все стороны мириадами брызг и мгновенно испарились.

Путь был свободен. И хотя собор находился посреди океана, за разбитым проходом зияла лишь непроглядная кромешная тьма.

— Трепещите, ибо к вам идёт Лореллия!

Собрав волосы в высокий хвост, она облизнула губы и без тени сомнений шагнула в бездну.

Гул!

Стоило ей войти в проход, как на неё обрушилось чудовищное давление, готовое расплющить её плоть. Сама эта тьма была концентрированной силой Злого бога. Шагнуть в этот проход было всё равно что добровольно прыгнуть в пасть спящему монстру.

Давление сковывало её движения, глаза Лореллии налились кровью. За всю свою жизнь она испытывала столь удушающую мощь лишь однажды — когда стояла перед Небесным Демоном.

— Всего один удар.

Но эту силу она была способна выдержать. Вспых!.. Алое, точно свежая кровь, пламя Техники Уничтожения Зла мгновенно окутало её тело.

Хруст.

Её плечи, сжатые тисками удушающей тьмы, расправились. Лореллия резко развела кулаки в стороны. Сдавливавшие её оковы мрака со звоном лопнули, и багровое свечение устремилось во все стороны.

Улыбнувшись, она соединила пальцы в замок. Алое пламя, пожиравшее тьму вокруг, стремительно сконцентрировалось в её ладонях. И её кулаки вновь обратились в несокрушимый молот кары небес.

Ба-бах!

Световой луч багровой молнией пронзил мрак коридора. Серия мощнейших взрывов сотрясла проход, полностью выжигая скверну. Лореллия небрежно встряхнула кистями и подалась назад.

Она сама обратилась в стремительный багровый луч. Оставляя за собой огненный кровавый след, она стремительно падала в бездну, наглядно доказывая, почему некогда её звали Злой Звездой.

Тьма раз за разом пыталась преградить ей путь, возводя невидимые преграды. Но кулаки Лореллии безжалостно крушили препятствия. Десятки барьеров, возникавших на её пути, не смогли задержать её ни на секунду.

Проход был сокрушён. Конец пути близок. Не чувствуя ни капли страха или сомнения, Лореллия ощутила лишь приятный трепет предвкушения и завела кулак для финального удара.

Ба-бах!

Её сокрушительный удар в падении разнёс последние врата в щепки.

— Я на месте! — весело закричала она.

Место посреди Центрального моря, сокрытое в глубинах водяного столба. Миновав проход, она оказалась вовсе не на морском дне — перед ней раскинулось совершенно иное пространство. Бескрайняя выжженная равнина, полуразрушенные крепостные стены и руины древнего города.

Лореллия не удивилась. Ведь святилище Ордена Порядка выглядело практически так же.

Проход находился в физическом мире, но за ним скрывалась иная реальность, не принадлежащая этой земле. Пространство, напрямую связанное с божественными чертогами, но не имеющее отношения к смертной суете. Это и было святилище.

Должно быть, в далёком прошлом этот город процветал. За этими стенами жили преданные прихожане, возносившие молитвы своему божеству, а в крепости восседал верховный понтифик или даже сам Аватар бога.

Она почувствовала чужой взгляд. На неё смотрели отовсюду. Однако, как бы она ни озиралась, разглядеть соглядатая было невозможно. Сам Злой бог, неразрывно связанный с этим миром, взирал на незваную гостью.

— Так это правда был ты?

Во время своих странствий по Центральному морю она не раз ловила на себе этот тяжёлый взгляд, льющийся из серых облаков. И сейчас она поняла: то удушающее присутствие, что пыталось свести её с ума в океане, принадлежало именно Злому богу.

— Пытаться отравить мой разум безумием... Какая неслыханная дерзость, — ледяным шёпотом произнесла она.

— Ты явилась сюда одна? — раздался бесплотный голос. — Я всегда знал, что ты безумна... Но это переходит все границы. Ты просто сумасшедшая.

Голос доносился из ниоткуда. Лореллия равнодушно огляделась. Стоило ли тратить время на поиски скрывающегося труса? В конце концов, её цель была предельно проста — полностью уничтожить святилище Злого бога.

Разрушение этого места не убьёт самого бога, но полностью лишит его связи с физическим миром, сведя его влияние к нулю.

А что дальше? Как только чаша весов качнётся, восторжествует истинный Порядок. Богиня Порядка очнётся от своего сна, и тело Лореллии наконец озарит священная благодать, которой она была лишена все эти годы.

Совершив этот великий подвиг, она вынудит погрязшие в гордыне ордены Юниона отменить указ об изгнании Ордена Порядка. А если они откажутся? Она слышала, что Орден Войны заново отстроил свой собор, сделав его ещё краше прежнего. Стоит ей разрушить его вновь, и никто не посмеет перечить её воле.

«Надо было в прошлый раз разрушить и остальные соборы».

Не приставь тогда верховный жрец нож к своему горлу, она бы с радостью превратила в руины ещё парочку великих храмов. И трибунал отменил бы указ гораздо быстрее.

— Я, Лореллия, женщина милосердная, поэтому дарую тебе шанс, — она высоко занесла кулак над головой. — Если ты прямо сейчас предстанешь передо мной, падёшь на колени и будешь молить о пощаде, я позволю тебе покончить с собой без лишних мучений.

— Разве милосердие не подразумевает сохранение жизни?

— Я понятия не имею, кто ты. Но раз ты находишься в этом проклятом месте, значит, заслуживаешь смерти. А раз боишься предстать передо мной открыто, твои грехи поистине огромны, и ты обязан сдохнуть. Даровать тебе жизнь — это не милосердие, а глупость. Ты должен перенести все муки ада перед кончиной. Понимаешь ли ты теперь, насколько щедр мой подарок позволить тебе покончить с собой самостоятельно?

— С тобой бесполезно разговаривать.

— А кто в здравом уме станет вести беседы с мусором вроде тебя?

Она и не надеялась, что трус примет её щедрое предложение. А потому Лореллия без лишних слов обрушила на город багровое светило.

Бу-у-у-ум!

Огромная алая звезда устремилась к руинам. Папа, по-прежнему скрывавший своё присутствие, невольно содрогнулся, ощутив колоссальную мощь этой атаки. Не подготовь он заранее этот великий ритуал и не собери божественную силу остальных Святых, сегодня их прибежище было бы стёрто с лица земли навсегда.

«В её атаке нет божественной силы... Это... просто колоссальная физическая мощь. Зачем человеку, способному на такое без всякой божественной благодати, корчить из себя жрицу?»

Её атака удерживалась исключительно мощью Воплощения воли воина высшего ранга. Любой боец, удостоившийся благословения и Божественной Привилегии от своего бога, лишался возможности развивать Воплощение воли дальше и никогда не мог завершить Божественное Преображение. А это означало, что Злая Святая не получала от Богини Порядка даже простейшего благословения.

— Не постигаю... — пробормотал стоящий в самом центре ритуального круга в подземелье Папа, сплетая пальцы в сложную печать. — Ты ведь даже не жрица, так почему упрямо корчишь её из себя?

Гул!

Со всех уголков древнего города к небу устремились потоки фиолетовой божественной энергии. Бурлящие, словно живые змеи, лучи сплелись в плотный щит, преграждая путь падающей звезде.

— Ты посмел осквернить имя Лореллии, — она крепко сжала кулак, направляя падающую звезду.

— Священный...

Она резко опустила руку.

— ...приговор!

Расколотая звезда взорвалась мириадами смертоносных метеоритов.