“Снова устала?” - Сяо Кэчжи похлопал по щеке красавицы, лежавшей в его объятиях. В его голосе звучала насмешка, но вместе с тем и ненасытность. 

“Прошёл всего час. Похоже, тебе не хватает тренировок.”

Чу Нин полуприкрыла глаза, вытянула руку и легонько ткнула пальцем в его крепкую, мускулистую руку.

“Ваше Величество обращается с А-Нин как с солдатом в казарме! От таких тренировок А-Нин каждый раз устаёт так, что потом даже ползти не может. Пожалуй, на всю оставшуюся жизнь.”

Неизвестно почему, но, услышав от неё слова “на всю оставшуюся жизнь”, Сяо Кэчжи почувствовал в груди сладкое тепло. С уже испытанным удовлетворением и приятной истомой это заставило его настроение ещё больше улучшиться.

“Времени у нас ещё много. Когда-нибудь ты привыкнешь.”

Некоторое время они молчали. Постепенно Чу Нин почувствовала, как по вспотевшей спине пробежал холодок, и невольно придвинулась ближе к нему. Вспомнив о случившемся только что, она не удержалась от вопроса:

“Ваше Величество так ответили Вдовствующей Императрице…Разве это не слишком неуместно?”

[Она знала, что Сяо Кэчжи не боится Вдовствующей Императрицы. Однако род Ци имел глубокие корни при дворе. Если безрассудно вступить с ними в конфликт, это неизбежно принесёт немало неприятностей.]

“Не беспокойся. Я знаю, что делаю.” - Сяо Кэчжи пригладил её волосы и произнёс совершенно беззаботно.

[На самом деле он прекрасно понимал намерения Вдовствующей Императрицы. Просто в последнее время был занят наведением порядка в делах прежней династии и пока не успел освободить руки, чтобы заняться ею.]

Увидев, что Сяо Кэчжи всё прекрасно понимает, Чу Нин больше ни о чём не спрашивала. Вместо этого она рассказала ему обо всём, что несколько дней назад говорили ей Сяо Юй и Сюй Жун.

Сяо Кэчжи внимательно выслушал её и, когда она закончила, спросил:

“И что ты им ответила?”

“Наследный принц подозрителен и ни за что меня не отпустит. Поэтому сначала я отказалась. А когда господин Сюй снова попросит меня отказаться от положения супруги наследного принца, я просто попрошу Ваше Величество позволить мне уйти в даосский Храм и стать монахом. Как вам такая мысль?”

[Так наследный принц, вероятно, решит, что она просто затаила обиду. А став монахиней, она избавится от всех мирских титулов и обязанностей и, естественно, больше не будет считаться одной из его женщин.]

Сяо Кэчжи понял её замысел и кивнул:

“Хорошо. Если сможешь сохранять спокойствие, всё будет в порядке. Не волнуйся, всё уладится.”

Чу Нин тихо промычала что-то в ответ. Сон уже одолевал её.

“А-Нин, останься сегодня здесь, хорошо?” - тихо спросил он, приблизившись к её уху.

Чу Нин, уже почти закрывшая глаза, сначала машинально кивнула, но тут же словно осознала смысл его слов. Она резко приподнялась, упершись руками ему в грудь, и покачала головой:

“Нет. Слуги Восточного дворца заметят.”

[Слуги вставали рано. Если завтра утром она вернётся во Восточный дворец слишком рано, её вполне могут заметить.]

Сердце Сяо Кэчжи болезненно сжалось, но он и сам понимал, насколько это рискованно, поэтому больше ничего не сказал. 

Вместо этого просто поднял её и усадил прямо, а затем принялся одевать.

На этот раз он уже гораздо увереннее справлялся с одеждой, но с многочисленными украшениями по-прежнему явно не знал, что делать.

“Я сама.” - Чу Нин следила за его неуклюжими движениями. Сонливость окончательно исчезла, и она протянула руку, собираясь забрать украшения.

“Нет, я сам.” - он упрямо отказался уступать.

Чу Нин ничего не могла поделать и лишь терпеливо ждала. Время от времени ей приходилось подсказывать ему, как надеть браслеты, кольца, нефритовый кулон и ожерелье. Прошло немало времени, прежде чем он наконец закончил.

“Ваше Величество уже несколько лет носит Императорскую корону. Столько лет провели в Ганьчжоу…Неужели рядом с вами всё это время не было ни одной женщины?”

Она наконец решилась задать вопрос, который давно не давал ей покоя. 

[Даже если он не хотел жену, почему у него не было ни одной наложницы?]

Сяо Кэчжи замер. Взглянув на её отражение в бронзовом зеркале, он медленно спросил:

“А зачем мне наложница?”

“Но Ваше Величество всё-таки Императорский сын. Вначале, когда вы находились в Ганьчжоу, Вы всё равно оставались принцем, а для знатного мужчины…Столько лет жить одному…”

Она вспомнила их первую встречу здесь, в дворце Ганьчжоу, и то, каким неловким и торопливым он тогда был.

“Другие - это другие. Я - это я. Если я не встречаю женщину, которая мне нравится, естественно, буду один.”

Он ответил просто, без малейшего смущения и без попытки что-либо скрыть.

А вот Чу Нин от его слов словно застыла.

[В Чанъане она видела немало знатных мужчин. Если не считать её отца и нескольких старших дядюшек с безупречной репутацией, у которых была лишь одна жена, почти у каждого имелось несколько наложниц. И даже этого многим было недостаточно: они содержали ещё и певиц и танцовщиц в своих домах, причём нередко не одну.]

[Чу Нин всегда считала, что к этим женщинам они не испытывают особых чувств. Просто поддаются минутному желанию и ищут мимолётного удовольствия.]

[Но сейчас его слова были словно ещё одним способом сказать ей, что она действительно ему нравится.]

Её сердце дрогнуло, и на мгновение внутри возникло сложное, непередаваемое чувство.

“О чём задумалась?” - он ущипнул её за мягкую мочку уха и вставил в крошечное ушко изящную серьгу. “Если снова так задумаешься, я тебя не отпущу.”

Чу Нин невольно отодвинулась, пряча улыбку и уклоняясь от его попытки поцеловать её. Затем поспешила в наружную комнату и открыла дверь.

“Хорошо. А-Нин пора возвращаться.”