***

На этот раз семья Ци действовала чрезвычайно быстро.

Пять дней спустя служитель Министерства обрядов первым выступил с докладом при дворе, обвинив Императора в том, что он позволяет замужней женщине входить во дворец и покидать его по ночам. Более того, он открыто обвинил Императора в распущенности и потребовал, чтобы тот задумался над своим поведением и раскаялся.

Стоило ему произнести всего несколько слов, как сразу же поднялись ещё семь или восемь министров, подхватив его обвинения и дружно обрушив их на молодого Императора.

Сяо Кэчжи лишь спокойно сидел на своём месте, внимательно наблюдая за выражениями лиц этих людей. Его суровое лицо оставалось совершенно невозмутимым, и невозможно было понять, о чём он думает.

[По логике вещей, обычный Император, столкнувшись с подобными обвинениями, произнесёнными под видом справедливого наставления, почти инстинктивно почувствовал бы стыд и раскаяние. Будь на его месте прежний Император или даже наследный принц, он наверняка уже в страхе признал бы свою ошибку.]

[В конце концов, каким бы почитаемым ни был Император, всякий правитель, желающий быть мудрым и добродетельным, больше всего опасается утратить моральные устои и стать объектом осуждения со стороны подданных.]

[Однако новый Император находился на престоле уже полгода. Долгое время он провёл на границе, поэтому поначалу, не до конца понимая придворные правила, мог позволить себе вести себя несколько более вольно и властно, это ещё можно было понять. Но за полгода пребывания при дворе он уже должен был во всём разобраться.]

И всё же ответа от него так и не последовало.

Министры начали переглядываться. На какое-то мгновение они даже не знали, не перестарались ли с обвинениями или же у Императора были на этот счёт совершенно другие намерения.

В этот момент Циму, который с самого начала молчал после того, как служитель Министерства обрядов поднял этот вопрос, медленно поднялся со своего места, сложил руки перед собой и произнёс:

“Не стоит так сильно переживать, господа. Ваше Величество находится в расцвете сил. Время от времени каждый человек может совершить ошибку, но подобные поступки действительно наносят ущерб нравственности правителя. На мой взгляд, всё это в немалой степени происходит потому, что во дворце нет гарема. Некому заниматься внутренними делами дворца, некому наставлять и убеждать Вашего Величество. Так продолжаться не может!”

После этого всё словно было заранее отрепетировано.

Один за другим несколько министров принялись соглашаться с Циму, а затем разговор постепенно перешёл к тому, что Императору, которому уже исполнилось двадцать шесть лет, следует как можно скорее вступить в брак и родить наследников, чтобы утешить души предков.

Сяо Кэчжи терпеливо выслушивал их речи. Лишь когда во дворце наконец воцарилась тишина, он без всякого выражения на лице спросил:

“Вы закончили?”

Все переглянулись и после недолгого колебания неуверенно кивнули.

“Раз уж закончили, теперь пришла моя очередь. У меня всего одна фраза.”

Он выпрямился и с лёгкой, едва заметной усмешкой посмотрел на Вэй Фудзина, служителя Министерства юстиции, и остальных.

“Восточный дворец существует, значит, государство прочно.”

Сказав это, он медленно поднялся, поправил одеяние и низким голосом произнёс:

“Хорошо. На сегодня всё.”

Придворные, оставшиеся с ошеломлёнными лицами, на несколько мгновений замолчали. А затем словно взорвался котёл, они тут же принялись перешёптываться, один за другим пытаясь догадаться, что именно Император имел в виду.

Вэй Фудзин остался стоять на месте.

Его мысли были настолько запутанными, что он уже не слышал ни разговоров, ни вопросов окружавших его людей.

[Когда Циму и остальные хором заговорили о женитьбе Императора, я сразу понял, насколько это опасно. Если Император женится и у него появятся дети, нынешний Восточный дворец утратит своё предназначение.]

[Но кто мог подумать, что Император, который по всем правилам должен был согласиться с ними, воспользуется существованием наследного принца как предлогом, чтобы уклониться от этого вопроса?!]

[Всем было известно, что семья Ци намеревалась отправить шестую дочь Циму во дворец, чтобы сделать её Императрицей. Отказ Императора явно свидетельствовал о том, что между ним и семьёй Ци возник разлад и теперь они тайно противостояли друг другу.]

[Если всё действительно так, то сейчас для наследного принца появился прекрасный шанс!]

При этой мысли выражение лица Вэй Фудзина вновь изменилось. Он даже не стал больше задерживаться рядом с коллегами, продолжавшими обсуждать случившееся, и поспешно направился к своему ведомству.

***

Циму, конечно же, не собирался мириться с тем, что его слова были так легко пресечены.

Он подождал несколько дней, пока при дворе рассмотрят остальные государственные дела, и вновь поднял вопрос о необходимости убедить Императора вступить в брак.

Все при дворе прекрасно знали, что семья Ци намеревалась отправить свою шестую дочь во дворец в качестве Императрицы. 

[Если Император так легко отвергнет их предложение, то как после этого семья Ци сможет сохранить своё положение и авторитет?]

Однако Сяо Кэчжи, вопреки своему обычному жёсткому стилю, на этот раз не стал решать вопрос напрямую. Напротив, он с необычайным терпением каждый день выслушивал наполненные праведными наставлениями речи министров, а затем неизменно отвечал им одной и той же фразой:

“Восточный дворец существует, значит, государство прочно.”

И каждый раз именно этим доводом он отвергал их просьбы.

Казалось, они попали в совершенно безвыходное положение.