◇◇◇◆◇◇◇

Я был удивлён внезапной просьбой малыша, но вскоре понял причину.

Малыш захотел поиграть со мной.

После того, как он потерял родителей в столь юном возрасте, я был единственным человеком, которому он мог доверять.

Должно быть, это было нелегко.

Но когда я, который так к нему относился, надолго уезжал, он вполне мог так отреагировать.

Поэтому я решил поиграть с ним как следует. В любом случае, у меня появилось свободное время.

Я решил постараться соответствовать темпу малыша, насколько это возможно.

Поскольку это упражнение пойдёт на пользу нам обоим.

Особенно, если возникнет ситуация, когда нам придётся убегать изо всех сил.

— Хорошо, я научу тебя фехтованию.

— Ура! Большое тебе спасибо!

— Однако, есть одно условие.

— Что? Какое условие?

— Ты никогда не должен безрассудно использовать эту силу.

У меня не было намерения просто дурачиться.

Поскольку я играл с ним, я решил полностью соответствовать темпу малыша.

К счастью, я был для него примером для подражания.

Я должен был сравняться с мастерами в романах о боевых искусствах.

— У меча нет недостатков. Виноват тот, кто владеет мечом. ...Другими словами, это означает, что любая сила зависит от того, как её использовать. Сила без ответственности приведёт к саморазрушению.

— Я запечатлею это глубоко в своём сердце.

— Хорошо, тогда я дам тебе первое задание.

Мастера, о которых я читал, не просто обучали.

Вместо этого они передавали секретные техники и эликсиры только после того, как главный герой выполнял задания, которые они давали.

И я выбрал задание «бег».

— Это простое задание. Тебе просто нужно опередить меня в беге.

— Значит ли это, что я должен бежать быстрее?

— Нет, ты проиграешь, если перестанешь бежать первым.

Физическая сила была необходима.

Будь то владение мечом или какие-то способности, даже при работе с бумагами.

Итак, главным приоритетом было постоянное наращивание выносливости с помощью бега.

Конечно, это было серьёзнее, чем ожидалось от игры, но, во-первых, если бы это было на самом деле, я бы ни за что не смог стать учителем.

Потому что, строго говоря, я сам был полным новичком.

Но это была всего лишь игра, не более того.

Но даже это вскоре станет скучным или утомительным, и он сдастся.

Так что до тех пор мне просто нужно было соответствовать его темпу. 

Более того, я с самого начала не собирался уступать ему.

Я был вполне уверен в своей выносливости, по крайней мере, на тренировках до этого момента.

Однако вскоре эта уверенность испарилась.

— Ха-а-а!!!..

Как только мы начали бегать, малыш побежал со всех ног.

Поэтому я подумал, что он быстро устанет.

Но, даже пробежав двадцать кругов по пустырю, малыш ни разу не остановился.

Скорее всего, я, бежавший за ним, устал первым.

Не может быть, он и сейчас бежал на полной скорости. И у него не было никаких признаков усталости?

Он вообще был человеком?

Был ли он машиной?

— Остановись! Хватит.

— Я случайно не справился с заданием?

— Неукротимый дух, который никогда не сдаётся. Ты отлично справился.

— Тогда похвали меня!

Сохранять бесстрастное выражение лица было важно, но я чувствовал, что умираю.

Однако я играл роль мастера боевых искусств, поэтому не мог ошибиться.

Отношения между мастером и учеником были бесполезны, если мастер уступал ученику.

Что еще более важно, я не хотел быть дисквалифицированным как мастер.

Но пока я умирал, малыш даже не почувствовал усталости; скорее, он прыгал вокруг, как щенок, играющий в снегу.

Я с трудом выдавил из себя и похвалил его.

— Молодец.

— Хе-хе...

В конце концов, он успокоился, когда я погладил его по голове.

Серьёзно, я чувствовал себя так, словно наблюдал за биглем.

Благодаря этому я был единственным, кто страдал, изо всех сил стараясь скрыть свою усталость.

Чёрт возьми!

— На сегодня всё.

— Ах... Учитель!

— Хм-м?

— В... в следующей игре у меня получится лучше!

— В следующей?

Ах, чуть не забыл, это была... игра.

Я собирался просто заставить его побегать, а затем покончить с этим, но из-за невероятной выносливости малыша это не удалось.

Но что я мог сделать сейчас?

Я отчаянно ломал голову.

Может быть, я мог бы научить его настоящему владению мечом?

Нет, так не пойдёт.

Что, если бы я научил его, а он бы поранился, пытаясь подражать мне?

Что бы я тогда сделал? 

Более того, я был недостаточно опытен, чтобы обучать других.

Я едва успевал за базовыми приёмами владения мечом, которым научился на тренировочной площадке.

Как я могу обучать фехтованию в моем нынешнем состоянии?

— На самом деле...

— Да! Учитель!

— ...

Я собирался сказать правду, но не мог не обратить внимания на чистые, сияющие глаза, смотревшие прямо передо мной.

Ведь долг взрослого — защищать чистые мечты детей!

— На самом деле, я владею легендарным искусством призрачного фехтования.

— Легендарное искусство призрачного фехтования?!..

— Это называется... Техникой Меча Громового Дракона!!!

Ах, я бы просто согласился с этим, всё равно никто не слушал.

Кстати, это была явная чушь.

Я только что вырвал кое-что из романов о боевых искусствах, которые видел.

— Техника Меча Громового Дракона?!..

— Это техника владения мечом, наполненная силой Громового Дракона, который правит небесами.

— Это... потрясающая техника владения мечом!!!

Обычно можно было бы заметить, что я несу чушь, но этот чистый маленький ребёнок, казалось, искренне верил моим словам.

У него даже глаза заблестели.

Малыш открыл рот.

— Я хочу посмотреть на неё хоть раз!

— Э-э-э?..

— Нельзя?

Я этого не ожидал.

Я никогда не думал, что он попросит показать это.

Пока я был слегка взволнован, маленький ребёнок посмотрел на меня с удручённым выражением лица.

Угх, у меня не было выбора, кроме как сделать это!..

— Если ты действительно хочешь это увидеть.

— Большое тебе спасибо, учитель!

— Подожди минутку.

Энтузиазм — это хорошо, но что мне теперь делать?

Я выиграл немного времени, притворившись, что готовлюсь, но это всё равно будет мелкой уловкой.

Поскольку у меня не было возможности подготовить что-то вроде техники владения мечом Громового Дракона за столь короткое время.

Вернее, было ли это вообще возможно?

Но в тот момент я не мог сказать «нет».

После некоторых размышлений я нашёл разумное решение.

Было бы прекрасно, если бы это было похоже только на технику владения мечом Громового Дракона, верно?

Кроме того, этот маленький ребёнок вряд ли мог знать, что настоящее, а что — нет.

Поэтому я принёс поблизости подходящую связку соломы.

Сначала я собирался продемонстрировать это с помощью дерева, но вскоре отказался от этого.

Во-первых, я никак не мог срубить дерево мечом.

Когда я принёс свёрток с соломой, маленький мальчик задал мне вопрос.

— Ты собираешься показать мне это сейчас?

— Да. Держи ухо востро и смотри внимательно.

— Да! Учитель!

Я не знал, было ли это ложью, но взгляд маленького ребёнка был прикован к моему мечу.

Мне действительно показалось, что мою руку вот-вот проткнут насквозь.

Я прищёлкнул языком и положил руку на рукоять меча.

И в то же мгновение я остановил время.

Когда я оказался в центре, всё вокруг стало серым.

Ветви деревьев раскачивались на ветру, снег падал с веток, всё остановилось.

Убедившись, что время остановилось, я подошёл к лежащему передо мной пучку соломы.

И, выхватив меч, замахнулся им изо всех сил.

К счастью, моего текущего навыка было достаточно, чтобы разрубить простой пучок соломы.

Сделав диагональный надрез на пучке соломы, я убрал меч в ножны.

Затем я встал в стойку за разрезанным пополам пучком соломы.

Главное здесь было не полностью вложить меч в ножны.

Вместо этого я должен был вынуть хотя бы 1/3 его части.

Ладно... этого должно быть достаточно.

Время, которое было остановлено, вновь потекло по моей команде.

Только тогда упал разрезанный пучок соломы.

Я оглянулся и отвёл глаза.

И тут я почувствовал, что взгляд маленького ребёнка переместился на меня.

И, чтобы соответствовать этому моменту, я полностью убрал меч в ножны. 

Раздался металлический звук.

— Только что, что это было?!..

— Что ты видел?

— ...Я ничего не видел.

О нет, я увлёкся и невольно подражал тону мастера боевых искусств.

И ответ, который я получил, был серьёзнее, чем я думал.

Благодаря этому я импровизировал.

— Это второе задание.

— !!!..

— Увидеть Громового Дракона.

Я был слишком погружён в свои мысли и сболтнул это, сам того не осознавая.

Затем, словно прозрев, маленький ребёнок сделал потрясённое лицо и убежал без оглядки.

Благодаря этому я остался один, ошеломлённый.

Чёрт... Я слишком вжился в роль?

Но, думаю, я достаточно поиграл с ним.

* * *

Острые глаза девочки не упускали ничего.

Люди, которые усердно размахивали мечами на тренировочной площадке, кулаки, которыми замахивались на неё, — она никогда не упускала ничего из этого.

Но впервые она пропустила это.

И это был не кто иной, как меч её учителя.

Это был шок.

Не чей-то ещё, но подумать только, что она скучала по мечу своего учителя.

Хотя она поклялась не упускать ни единой вещи из коллекции своего учителя.

Она не смогла сдержать эту клятву.

Однако ещё более шокирующей была реакция её учителя.

Как будто он знал об этом заранее.

Нет, её учитель, должно быть, уже знал.

Потому что он был её учителем.

[Это второе задание.]

То, что сказал её учитель, было вторым заданием.

Что бы это могло быть?

Девочка уже знала ответ.

Она хотела увидеть тот меч, который она вообще не могла видеть, как будто он был в другом мире.

[Увидеть Громового Дракона.]

Должно быть, была причина, по которой её учитель лично показал ей этот меч.

Ей приходилось вспоминать его снова и снова.

Сцена, которую она тогда увидела.

Доведённая до безумия, она должна была постоянно вспоминать это и пытаться как-то запечатлеть это своими глазами.

К счастью, время ещё оставалось.

Девочка взяла меч.

Хотя это была всего лишь деревянная палка, слишком хлипкая, чтобы называться мечом, для девочки она уже была неоспоримым оружием.

И девочка повесила меч на пояс, как будто собиралась вытащить его.

Её внешний вид очень напоминал форму, которую показывал ей учитель.

Но, нет, нет. Это было не то!

Чтобы дотянуться до его меча, нужно было больше...

◇◇◇◆◇◇◇