◇◇◇◆◇◇◇

В Королевских Рыцарях было по крайней мере по одному представителю от каждой расы, кроме людей.

Даже тогда, в прошлом, среди Королевских Рыцарей были рыцари-люди.

Целью создания Королевских Рыцарей было объединить их силы и уничтожить противников, угрожающих континенту.

Однако, даже принимая это во внимание, были случаи, когда раскол между расами был глубоким.

Ярким примером этого был расовый конфликт между эльфами и гномами.

Прежде всего, у этих двоих были принципиально разные ценности.

Эльфы придерживались натуралистических взглядов на сохранение природы такой, какая она есть.

С другой стороны, гномы верили, что добывать и использовать спрятанные в земле драгоценные камни — это правильно, и, следовательно, природа также является ресурсом, который следует использовать.

Другими словами, если бы этот расовый конфликт можно было описать одним предложением...

Можно сказать, что это противостояние веганов и промышленных катастроф.

Карету с глухим стуком сильно тряхнуло.

Казалось, колёса наступили на камень на немощёной грунтовой дороге.

За окном без стёкол быстро проплывали деревья.

В данный момент мы находились в карете, направлявшейся в столицу.

Хелия прилипла ко мне, как рис, но, не в силах выносить скучную историю, она, наконец, уснула.

Я молча подставил Хелии своё плечо.

Её рыжие волосы красивой нитью упали мне на плечо и руку.

В этот момент Кларенс, сидевший напротив меня, открыл рот.

— Ничего, если я продолжу своё объяснение?

— Пожалуйста, продолжай.

— Конфликт между эльфами и гномами известен уже давно. Обычно именно гномы провоцируют эльфов на необоснованную экспансию, но...

— Конечно, есть много случаев, когда эльфы тоже провоцируют гномов.

На самом деле, в игре эльфы изображались любящими природу такой, какая она есть, и верящими, что её следует защищать.

Проблема заключалась в том, что их любовь была опасно чрезмерной.

До какой степени, спросите вы?

Если бы их территория была затронута хотя бы слегка, они немедленно объявили бы войну гномам.

Даже в государстве, где более половины континента было захвачено демонами!

В этой игре, в отличие от обычных игр для взрослых, был элемент управления, когда вы управляли территорией.

Проблема заключалась в том, что единственным местом поблизости, где можно было раздобыть древесину, один из важных ресурсов в ранней части игры, был эльфийский лес.

Совершенно не заботясь об обстоятельствах, просто срубив одно дерево, эльфы нагло объявили бы вам войну.

Вид эльфов был настолько безжалостным, что пользователи прозвали их «наёмными гангстерами».

[Почему вы нас мучаете?]

[Это непростительное злодеяние.]

[Я не могу простить тебя. Я начну наказывать.]

[Какого чёрта, эти ублюдки сходят с ума, даже если ты тронешь хотя бы одно дерево?!]

Вспоминая то время, мне снова захотелось убивать, серьёзно.

Я был из тех, кто играл, не заглядывая в пошаговые инструкции.

Но из-за этих чёртовых гангстеров мне пришлось повторить попытку двенадцать раз только в начале игры.

— Сколько ещё осталось до столицы?

— Мы скоро прибудем.

— Раньше, чем я думал.

— Это потайная дорога, которой может пользоваться только Королевская Гвардия.

— Теперь этот старик наконец-то сможет отдохнуть...

Я тут же прикусил язык.

С лёгким хрустом во рту появился горьковатый привкус крови.

Если я и дальше буду терять бдительность, то у меня вырвется манера речи, характерная для времён, когда я только попал в это тело.

В лагере беженцев, наверное, было бы хорошо. Но в карете было тепло, а еда вкусная, так что я, сам того не осознавая, почувствовал, что напряжение спало.

На самом деле, в карете я несколько раз воспользовался остановкой времени, чтобы избавиться от манеры речи.

Запыхавшаяся лошадь продолжала бежать без передышки.

Выйдя из леса старых деревьев вдоль неровной грунтовой дороги, мы увидили столицу, которая раскинулась перед нами, демонстрируя своё величие.

— Ты сказал, что Королевские Рыцари сейчас в столице?

— Да, это так. Его Величество лично вызвал их. Так что, по крайней мере, теперь они ссорятся меньше.

— Это хорошо. Вы пытались их остановить?

— Они даже не хотят слушать. Как только они начинают ссориться, они дерутся, не заботясь ни о чём.

К счастью, это была столица, родина людей.

Будь это где-нибудь в другом месте, уговоры или посредничество вообще не сработали бы.

Ров, окружавший огромные городские стены, был заполнен грязной водой.

Наша карета въехала в городские ворота по мосту, перекинутому через мутную воду.

Нас остановили для досмотра, но когда Кларенс вышел, мы сразу же получили бесплатный проезд.

Внешний вид столицы сильно отличался от того, что я себе представлял.

Если лагерь беженцев был в буквальном смысле притоном нищих, то столица выглядела как столица средневекового фэнтези.

— По сравнению с лагерем беженцев, это похоже на рай.

— Но финансовое положение столицы не очень хорошее.

— И всё же это выглядит так?

— Это из-за расточительности знати. К счастью, Его Величество строго запретил это, но...

Казалось, что дворяне не хотели, чтобы место, где они жили, превратилось в свинарник, поэтому они тратили свои собственные деньги на содержание столицы. И этот налог взимался с народа.

Это было абсурдно.

До сих пор они проклинали Королевских Рыцарей, которые были уничтожены, сражаясь между собой. 

Но теперь, когда я взглянул на это, у них даже не было права проклинать.

Все люди одинаковы.

Более того, это было сделано только потому, что Его Величество Король строго запретил это.

Если бы не это... Угх, я даже не хочу себе этого представлять.

Тем временем карета, в которой мы ехали, уже въехала в Королевский замок.

Три шпиля, покрытые голубыми крышами, и белые стены, соединённые с этими тремя шпилями, поддерживали внешний вид Королевского замка.

Я прищёлкнул языком.

Как и ожидалось, замок есть замок.

— Добро пожаловать в столицу, Сэр Ганс.

— Приятно познакомиться.

— А пока вы можете распаковать свой багаж и отдохнуть внутри...

Как будто получив предварительное уведомление, рыцари в доспехах любезно приветствовали нас, когда мы вошли в Королевский замок.

Первоначально планировалось отдохнуть сегодня и начать завтра.

Ква-а-анг!

Если бы не взрывной звук, раздавшийся со двора.

На мгновение оглушительного звука взрыва было достаточно, чтобы подумать, что это вражеская атака. Но ни Кларенс, ни рыцари никак не отреагировали.

— Прошу прощения за то, что сразу задал вам этот вопрос, несмотря на то, что вы проделали долгий путь. Но ничего, если я попрошу вас кое о чём?

— Только не говорите мне, что они сейчас дерутся друг с другом?

— Мы уже привыкли к этому.

— ...

Если даже рыцари, охранявшие Королевский Дворец, отреагировали подобным образом, сколько же они сражались за это короткое время?

Я даже не мог предположить.

Я последовал указаниям рыцарей и направился во внутренний двор.

Кванг!

Бух!

От одного моего шага вперёд по земле пошли трещины.

Молот взметнулся, словно молния ударила в землю. Затем во все стороны полетели осколки.

Я молча смотрел на фрагмент, который попался мне на глаза.

Осколок, летевший с огромной скоростью, остановился прямо перед моим носом.

Я вновь повернул голову и огляделся.

К счастью, ни Хелию, ни Кларенса осколки не задели, но во дворе уже царил полный беспорядок.

Он выглядел так, словно в него попала бомба.

Я закричал от ужаса.

— Я чуть не умер от одного осколка?!

Верно. В данный момент была активирована остановка времени. 

Более того, это произошло не потому, что они напали на меня напрямую, а из-за побочного эффекта их борьбы между собой.

Вот тогда-то я и осознал разницу в уровне.

Неважно, насколько глупо были уничтожены Королевские Рыцари, они всё равно оставались Королевскими Рыцарями, даже если они были гнилыми.

Если я попытаюсь остановить их без особого энтузиазма, я действительно могу погибнуть.

Что мне делать?

Должен ли я сейчас убегать?

Но если я не остановлю это, Королевские Рыцари в конце концов расформируются. А если Королевские Рыцари расформируются?

Мне придётся пережить эти адские семь лет...

Я стиснул зубы.

Когда человек доведён до крайности, он часто проявляет противоположную тенденцию.

Усилием воли подавив страх, закипавший в моей груди, я двинулся вперёд.

[Они не хотят слушать своими ушами. Как только они начинают драться, они дерутся, не заботясь ни о чём.]

Судя по тому, что я услышал от Кларенса в карете, казалось, что они не слушают тех, кто слабее их.

Более того, они были не в себе, и их глаза закатывались.

Тогда что я должен был сделать, чтобы заставить их прислушаться ко мне?

В некотором смысле, ответ был очень прост.

Мне просто нужно было казаться очень сильным. Даже если это было притворством.

В любом случае, пока результат был хорошим, это было всё, что имело значение.

Однако это также было сопряжено с очень высоким риском для меня.

Если я совершу ошибку, мне, возможно, придётся столкнуться с различными проблемами, как в лагере беженцев.

— Но это лучше, чем ад.

Играя в игру, я повидал множество адов.

В то время я просто отмахивался от этого, потому что это была игра. Но теперь это была не игра, а реальность.

Реальность, с которой мне, возможно, придётся столкнуться лично.

Какой бы обманчивой ни была способность останавливать время, я не думал, что смогу вынести этот ад.

На самом деле, разве я только что чуть не умер от одного осколка?

Но в мире, где щит под названием Королевские Рыцари исчез, да ещё и против множества монстров, вы хотите, чтобы я выжил? 

Возможно ли это вообще?

Вместо того, чтобы страдать потом, я должен был сделать это сейчас.

— Агх!

Я повис на молоте гнома, как на перекладине.

Молот, поднятый над головой, медленно, но верно опускался на землю.

Я, которому едва удалось заставить его коснуться земли, повернул голову.

— Что это за сила такая...

Эльф тоже держал меч обеими руками, подняв его над головой.

Казалось, они были полны решимости сразиться друг с другом в полную силу.

Я потянулся и пошевелил рукой эльфа.

Я потряс её взад-вперёд, как куклу.

Убедившись, что силы покинули руку эльфа, я намеренно схватил его за тонкие запястья одной рукой.

Хорошо, готово.

Сначала я думал зажать меч между двумя пальцами, но передумал. Что, если мне отрежут пальцы?

Закончив черновые приготовления, я соединил средний и указательный пальцы, чтобы издать звук.

Вскоре время снова потекло своим чередом.

Когда время снова потекло, они, наконец, смогли это увидеть.

Эльфийка, наконец, осознала, что кто-то держит её за запястья.

С другой стороны, гном подтвердил, что на её молот наступили одной ногой.

Взгляды этих двоих, ослеплённых гневом, обратились на меня, который вмешался.

Я сглотнул слюну.

— Как трогательно. И вы называете себя рыцарями?

Жребий уже был брошен.

◇◇◇◆◇◇◇