Если я откажусь от демона, следующим ко мне придёт жестокий старик.

Старик, который выгнал первую жену на холодную улицу, когда она сошла с ума от его издевательств.

Старик, который, по слухам, распорол живот второй жене и убил её.

Старик, искалечивший третью.

Старик, задушивший четвёртую!

А демон?

Я вспомнила, как быстро он убрал руку, стоило мне сказать, что больно.

Вспомнила сильную хватку, которая жалко дрожала надо мной.

И положила обе ладони на его рога.

Демон вздрогнул.

Он явно не ожидал моего прикосновения и на мгновение замер.

Я обвила руками его шею и притянула ближе.

Демон глубоко склонил голову и снова выдохнул.

Единственное крыло широко раскрылось, словно сейчас разорвётся, затем сложилось.

Снова раскрылось.

Снова задрожало.

Это крыло постоянно напоминало:

существо, прижавшееся ко мне, — не Йоханнес.

И меня это устраивало.

Потому что я не могла отвести глаз от лица Йоханнеса…

но одновременно отчаянно хотела забыть, что это он.

Дрожащая тень крыла набрасывала на разум покрывало безнравственности.

— Значит… так действительно можно? Да?.. Мм? Это… точно поможет?

Демон словно пытался найти подтверждение на моём раскрасневшемся лице.

Ответил ли он?

Я не знаю.

Я лишь пристально смотрела в его глаза.

Его дрожащее дыхание коснулось моих губ.

Кажется, я слегка их приоткрыла.

И в следующую секунду язык демона отчаянно ворвался мне в рот.

Всё произошло мгновенно.

Не оставив промежутка для мысли.

И так одна женщина, словно уже не принадлежавшая этому миру, и один зверь потеряли рассудок.

То было время безумия.

Мы сходили с ума.

Яростно.

Бессмысленно.

Клыки царапали дёсны.

Это был поцелуй голодного животного, готового в любую секунду вцепиться в плоть и оторвать кусок.

В тот день я впервые узнала, насколько громким может быть звук переплетённых языков.

Даже слово «влажный» не подходило.

Когда менялся угол.

Когда сталкивались челюсти.

Когда языки сплетались, а потом на мгновение расходились ради вдоха.

Йоханнес.

Йоханнес.

Воспоминание о том далёком лете почти убивало меня.

Ах.

Посреди бешеного поцелуя демон вдруг издал болезненный крик.

Он повторялся ещё несколько раз.

Глухой звериный звук поднимался из самой груди и выворачивал мне внутренности.

Затем одно плечо демона приподнялось.

Не отрываясь от моего рта, он одной рукой задрал сорочку до талии.

Ткань затрещала и разошлась.

Движение было грубым, почти яростным.

Никакой нежности.

Но к тому моменту мы оба уже тонули в чувствах, которые не могли контролировать.

Демон жадно касался моего тела.

И снова болезненно вытянул шею.

Почти словно плакал.

«Я схожу из-за тебя с ума».

«Я больше не могу терпеть».

Его движения звучали как грязные, жалобные проклятия.

Я содрогалась.

Обняла его длинную крепкую шею и дрожала.

Слёзы сами текли по лицу — жалкие, головокружительные.

Предупреждения не было.

Но всё последующее ощущалось до ужаса ярко.

Жар.

Тяжесть.

Боль и странное удовольствие смешались так, что невозможно было понять, где заканчивается одно и начинается другое.

Невольный крик демон поглотил поцелуем.

Он не отпускал моих губ ни на секунду.

Будто хотел проглотить каждый звук.

Незнакомое ощущение поднималось вверх по позвоночнику и разливалось по всему телу.

Когда я извивалась, не выдерживая, демон удерживал меня и не отпускал.

В его движениях словно слышались слова:

Ты убежишь?

Не делай этого со мной.

Нет.

Нельзя.

В конце концов я сама вцепилась в горячее тело демона.

Обхватила его ногами.

Как человек, уверенный, что расставание равносильно смерти.

Будто остановится дыхание, стоит только отпустить.

Будто этот грязный восторг станет моим концом.

Моя левая рука добралась до спины демона и сжала основание крыла.

Его тело дёрнулось.

Под пальцами двигались мышцы, управлявшие костями.

Демон застонал громче.

Мы уже почти ничем не отличались от змеи, пожирающей собственный хвост от невыносимого голода.

И тогда…

— Ух… тта…

Я услышала.

Совершенно ясно.

Этот звук смешался с тяжёлым дыханием демона.

Словно голос из могилы пронзил барабанные перепонки и сорвал завесу.

Не понимаю, почему запах смерти, подталкивавший меня к краю пропасти, оказался таким свежим и сладким.

Запах ветра, проходящего через лес после дождя.

Ах.

Запах Йоханнеса.

Нет.

Нет.

Меня скрутило от знакомого запаха, который носил на себе демон.

Пожалуйста.

Не называй меня.

— Ха… ах… Нэтта…

Нет.

Нет.

Нет!

Не делай этого!

Разум уже был мёртв.

Один лишь инстинкт отчаянно метался в агонии.

— …Инэтта… Джовинетта…

Прозвучало моё проклятое имя.

— …Джовинетта…

— Нет… ах, нет, нет! Йоханнес! Нет!

— Джовинетта.

И всё оборвалось в жалкой, отвратительной вершине безумия.

---

— Где Йоханнес?

— Только что закончил обедать.

— Он возвращается в спальню?

— Нет. Идёт в библиотеку.

— …Передай ему, что я приду.

— Простите?

— Это важно. И надолго я его не задержу.

— …Да, госпожа.

Гризельда ушла.

Я испытала облегчение оттого, что Йоханнес находится не в спальне.

Я решила: если только будет возможно, больше никогда туда не войду.

День пришёл, совершенно не заботясь о моей запятнанной душе.

Я проснулась поздно.

От еды отказалась.

Просто сидела, свернувшись среди одеял, словно кусок промокшей ваты.

До встречи с Йоханнесом я не хотела думать вообще ни о чём.

Из окна доносился обычный дневной гул.

Звуки влетали стайкой маленьких птиц.

Тёплые.

Живущие в собственном мире.

Совершенно равнодушные ко мне.

Когда я утром открыла глаза, находилась в собственной комнате.

Разорванное ночью бельё было целым.

Сорочка тоже выглядела совершенно новой.

Но я прекрасно знала:

это был не сон.

Тело доказывало это.

Боль в пояснице.

В запястьях, которые долго удерживал хвост демона.

В плечах, которые ныли так, будто вот-вот отвалятся.

Всё свидетельствовало, что долгие часы до рассвета действительно существовали.

Я поспешно поднялась и принялась рыться в сундуке.

Оказалось, кроме надетых на мне сорочки и белья, исчез ровно один комплект.

Неужели это существо меня переодело?

Куда оно делось с порванной одеждой?

Только бы…

только бы её нигде не нашли.

Перед глазами вспыхнула картина: кто-то держит моё бельё, подозревает меня и проклинает утраченную целомудренность.

Но затем даже этот стыд медленно угас.

А что они вообще поймут, если найдут?

Разве догадаются, что это моё?

Я просто опустилась на пол.

Стукнулась лбом о сундук.

— …Джовинетта. Джовинетта…

— …Йоханнес! Нет… нет… Йоханнес… хватит…

— …Джовинетта…

В ту ночь я совершенно не могла мыслить.

Словно демон решил навсегда выжечь во мне знание, с кем именно соединяется моё тело, он без конца повторял моё имя.

И даже тогда я не могла уверенно определить, кто он.

Интонации были слишком знакомыми, чтобы это был не Йоханнес.

Но поведение…

его грубая, беспощадная манера…

Мои крики.

Мой голос.

Моё отвращение.

Моя вина.

Он словно ничего не слышал и не видел.

Был сосредоточен только на происходящем и кроме проклятого имени почти ничего не говорил.

Это делало всё ещё более непонятным.

Потому что совершенно не походило на того Йоханнеса, которого я знала.

Особенно его улыбка.

Едва заметная удовлетворённая улыбка на лице, покрытом потом.

Она казалась ловушкой, затягивающейся на моей шее.

И всё же имя он произносил именно так, как произносил Йоханнес.

Ах.

Ответь же мне.

Кто ты был?

Я была с демоном?

Или с Йоханнесом?

Неужели я действительно сделала всё это, лишь бы не выходить за старика?

Чего же я хотела на самом деле?

И что мне теперь делать с этим свинцовым комком, врезавшимся в грудь?

Хорошо.

Я просто сидела и думала об этом, не имея сил заглушить редкие воспоминания о стонах прошлой ночи.

Был уже полдень, когда осколки окончательно разбитой души словно пеплом осели в лёгких.

Ты, чью плоть мне хочется рвать зубами.

Кретцман.

Тогда я считала всю боль наказанием, которое заслужила своей глупостью.

Теперь, зная того, кто в действительности подтолкнул меня к краю, могу лишь восхищаться тщательностью твоего проклятия.

На самом деле «он» без труда мог бы сокрушить меня, как муравейник.

Но, наверное, тебе было нужно, чтобы я сама вошла в подготовленную яму.

Если бы проклятие не посеяло во мне такую невозможную путаницу, я бы в ужасе спряталась во внутренних покоях.

Никогда не осмелилась бы встретиться с Йоханнесом наедине.

А потом снова проводила бы его на войну.

И тогда…

ничего из того, что последовало дальше, не произошло бы.

Гризельда вскоре вернулась.

Я с трудом поднялась и направилась в библиотеку.

За мной шли Гризельда и двое стражников.

Тело было таким тяжёлым, будто вот-вот рассыплется и разотрётся о каменный пол.