–Зачем такой богатый человек приехал сюда? – озадаченно пробормотала Сид, отдавая оставшееся обгрызенное яблоко фырчащей лошади.

–Ну? Может, чтобы подлечиться?

–Почему надо ехать именно в Керуак, чтобы исцелить себя?

–Потому что это близко к Арденну.

–Правда? В любом случае, я надеюсь, что этот человек останется здесь надолго.

–Да. Атмосфера на рынке сейчас оживлённая. Кажется, у торговцев под конец дня остаётся мало товаров, потому что слуги этого господина скупают практически всё.

–Ого, похоже, он тратит большие деньги. Может быть, он богаче барона?.

В итоге они разошлись, пытаясь понять, кто богаче – барон Фиделия или дворянин, приехавший из столицы. Оставшееся яблоко забрала Сид, чтобы отдать его, когда приедет дядя Тео.

Вымыв руки и прополоскав рот, чтобы не пахло яблоками, Лена, откинув назад заплетённые волосы, набрала воды из колодца и вылила её в большое ведро. Перед тем как старшая горничная, миссис Марвин, позавтракает, ей нужно было успеть перестирать всё постельное белье, поэтому она была вынуждена работать быстрее. Вот почему, несмотря на то, что она съела яблоко, её желудок, который она считала полным, быстро опустел. Это случилось примерно в то время, когда она, запыхавшись, едва успела повесить последнюю простыню на бельевую верёвку.

–Лена! Лена!

–Да, мадам!

Лена испугалась, услышав, что миссис Марвин ищет её, готовая съесть живьём в любой момент, и поэтому ответила громким голосом.

–Я давно тебя ищу! Что ты, чёрт возьми, делаешь?!

–Да? Но вы велели мне постирать простыни сегодня утром....

–Кто ты такая, чтобы перечить мне!

–Прошу прощения.

–Только посмотрите! В этой девочке нет ничего милого. Немедленно иди к хозяину! Он тебя ищет.

"Вы ненавидите меня, даже если я делаю то, о чём вы меня просили. Тогда что я вообще должна делать…."

Лена надула губы и поднялась по лестнице. Впрочем если и был кто-то более жестокий, чем миссис Марвин, то это явно была баронесса. Хотя она сама и не изводила Лену, но определённо являлась причиной номер один, из-за которой Лена подвергалась издевательствам в баронстве. Почему другие служанки должны быть добры к служанке, которую баронесса открыто ненавидит? Они часто били её по затылку, предплечью или спине, а также перекладывали на неё все хлопотные задания.

Тем не менее, Лена стойко переносила все издевательства. Независимо от того, сколько они проклинали её, даже если время от времени её лишали еды или били по рукам, этого было недостаточно, чтобы сломить её дух. Если это были просто ругательства, достаточно просто забыть об этом. И даже если её били несколько раз, или даже очень много раз, ей никогда не было настолько больно, что она не могла встать с кровати на следующий день.

Единственное, Лена считала, что морить её голодом - это несколько неуважительно по отношению к ней, но во всяком случае она всё равно прятала в своей комнате вяленое мясо и сухофрукты – так что она никогда не голодала.

В любом случае, Лена склонила голову и постучала в дверь кабинета барона, с которым она мало общалась до этого момента.

–Господин. Это Лена.

Как только Лена назвала своё имя, из кабинета раздался звонок, приказывающий ей немедленно войти.

Дверь осторожно открылась, и девушка увидела сидящих на диване роскошно обставленного кабинета барона Фиделия, баронессу и их дочь Эллиот Фиделия.

–Вы звали меня, господин?

–Хм-м-м.......

Она пришла, потому что её позвали, но барон Фиделия почему-то ничего не говорил и лишь внимательно разглядывал Лену, словно разрывая её на части. Как и баронесса Фиделия. Вскоре Эллиот нарушила молчание.

–Разве не будет лучше, если одеть её поприличнее?

Это было очень странно. Эллиот, чьё хобби было мучить Лену, никогда не хвалила её, даже в шутку. Именно потому Лена немного занервничала. Она впервые столкнулась с подобной ситуацией, поэтому не могла понять, почему они позвали её и стали оценивать.

–Хм.... Ну, это верно, но….

Барон Фиделия тяжко вздохнул, как будто он размышлял о чём-то.

На самом деле, в словах Эллиот не было ничего плохого. Учитывая биологическую мать Лены, вполне естественно, что Лена сама по себе была красивой.

Послушные тёмно-каштановые волосы были густыми, а на светлой коже не нашлось бы ни единого изъяна в отличие от других служанок. Слегка приподнятые брови выдавали её упрямство, а кончик вздёрнутого носа – игривость. Губы персикового цвета и глаза, которые, казалось, были сделаны из аметиста, излучали живительную красоту.

Однако её внешность, так сильно напоминавшая внешность её матери, ещё больше раздражала баронессу, поэтому та намеренно нагружала Лену самой грязной работой.

–Эллиот права, дорогой. Она всё равно не имеет той родословной, которая нужна виконту. Этот человек, должно быть, уже знает о слухах, почему её гнали отсюда.

–Отец. Вы ведь не собираетесь отдать меня, правда?

Баронесса и Эллиот смотрели на барона Фиделия и пытались убедить его в чём-то. Это была не та ситуация, в которую могла вмешаться Лена, хотя и являлась предметом обсуждения.

–Однако.... в любом случае, виконт сказал, что ему нужна "дочь барона Фиделии". Позже, если он узнает....

Взгляд баронессы сразу стал яростнее от тревожного тона барона.

–Это не такая уж и ложь. Разве этот ребёнок не твоё семя? Уж точно не моё дитя.

При этих словах барон вскочил.

–Дорогая! Ты всё ещё думаешь, что это правда? Потому что это действительно не так!

–Да кто поверит в это! Думаешь, что только один или два человека видели тебя в доме этой шлюхи?

–Сколько раз мне повторять!

Барон выглядел так, будто его оскорбили, но на самом деле он уже ничего не мог с этим поделать. Мать Лены была слишком красива, чтобы остаться незамеченной в деревне, и барон Фиделия, повелитель Керуака, изо всех сил пытался её соблазнить.

Лена родилась уже после того, как мать Лены приехала в эти края, поэтому люди часто говорили, что Лена – ребёнок барона. Зачем влиятельному мужчине оставлять в покое женщину, если она была столь привлекательной?

Более того, волосы Лены были того же цвета, что и у барона, поэтому, когда её мать умерла, барон принял десятилетнюю Лену в качестве служанки в свой замок. Поэтому вполне понятно, что непонимание баронессы лишь только углубилось.

Так Лена вошла в замок в качестве прислуги, когда ей исполнилось всего десять лет, и поскольку она являлась ровесницей Эллиот, то её частенько били на уроках вместо дочери барона. Девушка также подвергалась постоянным избиениям и издевательствам со стороны самой Эллиот. Она звала Лену то туда, то сюда, заставляя делать всю грязную работу. И не было никакого милосердия к молодой служанке, которую баронесса и Эллиот яростно ненавидели.

Однако Лена всегда была храброй. Работники замка достаточно холодно относились к ней, но самый презираемый конюх в замке, семья дяди Тео, заботилась о ней, как о родной дочери. Благодаря им Лена смогла вырасти, не погрязнув в ненависти к другим.

Впрочем, даже сейчас Эллиот не смогла бы сделать ей щедрый комплимент. Потому как Эллиот никогда не была о ней хорошего мнения.

Так что Лена знала, что эта история для неё ничем хорошим не кончится. Но у ненавистной всеми незаконорождённой служанки не было иных вариантов. Ей оставалось лишь только закатить глаза и ждать, когда баронская чета прикажет избавиться от неё.

–Ху-у-у-у…Ну что ж, не думаю, что виконт Делройнс будет подробно изучать семейный реестр, так что давайте сделаем так, как говорит наша госпожа.

–Да! Хорошо придумано. Может быть, ты совершил ошибку именно ради этого дня. Теперь я тебя прощаю.

Баронесса с выражением некоторого облегчения на лице широко улыбнулась барону ровно до такой степени, что её холодное неприветливое лицо ещё больше омрачилось. И она быстро произнесла, обращаясь к Лене, на случай, если барон решил передумать:

–Лена. Тебе уже исполнилось восемнадцать лет.

–Да…я не забуду милости, которую оказали мне господин и госпожа.

–Безусловно не забудешь. Тем более пришла возможность отплатить за услугу.

Впервые с тех пор, как Лена вошла в замок, баронесса улыбнулась ей. Но затем Эллиот встала рядом с матушкой и прервала её, как будто всё, что та говорила было абсурдом.

–Мама! Это не для того, чтобы она отплатила за услугу, а для того, чтобы мы оказали ей ещё одну услугу. Как бы такая ничтожная девка смогла бы стать женой дворянина без нашей помощи?

–Верно, верно! Ах, наша умница Эллиот.

Мать и дочь обменялись ласковыми взглядами друг с другом. Лена завидовала Эллиот во многих аспектах, но больше всего она завидовала тому, что у Эллиот есть любящие родители.Наблюдая за Эллиот и баронессой, она очень скучала по своей умершей матушке. Её мама, прекрасная, как летний лес на рассвете и тёплая, как осенний закат вечером, всегда защищала Лену, хотя она сама была такой ранимой. В то время Лене было некому завидовать и нечего бояться в этом мире…

Когда Лена опустила глаза, баронесса снова заговорила с ней.

–Как ты уже догадались из рассказа Эллиот, мы нашли тебе мужа. Это виконт, который приехал из столицы. У него много денег и он вполне хороший человек.

Лена чуть приподняла взгляд, который до этого был прикован к полу. Похоже, речь шла о том самом знатном человеке, о котором недавно ходили слухи. Говорили, что он очень богат и поэтому каждый день тратит много денег. Так что было в этой всей истории что-то весьма странное.

–Однако...... Как такой знатный человек может жениться на служанке вроде меня....

–О, Лена! Я считала, что ты очень глупая, но, оказывается, ты умеешь думать, правда? – усмехнулась Эллиот.

Лена не могла понять, что именно Эллиот считала глупым, глядя на неё. Ведь когда её били вместо Эллиот, она тайком учила обряды дворянства и историю королевства и при этом ни разу не допускала ошибок в обучении. Лена понимала, что это было лишь преувеличение – но дядя Тео и Сид всегда хвалили её как “самую умную в Керуаке”. Поэтому Эллиот, которой едва удавалось набрать средний балл на каждом из экзаменов, явно была не в том положении, чтобы называть Лену идиоткой.

Впрочем, Лена не желала спорить. Потому что ей во всяком случае было всё равно о чём думает Эллиот.

–Ты права. Виконт никогда не женится на простолюдинке. Поэтому ты войдёшь в семью Фиделия до замужества. В течение следующих трёх месяцев постарайся выучить этикет, чтобы соответствовать фамилии Фиделия. Ты никогда не должна позволить виконту узнать, что ты была служанкой.

–Что? Я... я собираюсь присоединиться к семье?

Лена широко раскрыла глаза и посмотрела на баронессу, не в силах оторвать от неё своего изумлённого взгляда.

–Да. Ты получишь такую милость, которой не хватит и на всю жизнь. Поэтому, даже если ты выйдешь замуж, то никогда не должна забывать об оказанной тебе милости. Поняла?

–Да..... я понимаю.....

Видя, что Лена отвечает невнятно, баронесса удовлетворённо улыбнулась.