Тирнаног, Старый Лагерь

Астра

— Они и вправду собираются это сделать? — Спросила я Талию с легким недоверием в голосе, наблюдая, как Магнус колотит кулаком по огромной бронированной двери, преграждающей нам путь в бункер.

— Собираются, — пробормотала Талия, глядя, как мой партнер вымещает злость на металле. — Их эмоции притуплены, но мне кажется, что выходить они не намерены.

Задним числом я понимала: не стоило удивляться тому, что единственная укрепленная позиция поселения оказалась полностью заблокирована. Поразмыслив, я осознала, что слишком предвзято оцениваю ситуацию с позиции силы, которую дает статус воина-напарника. Окажись я на месте Тхич без напарника, я бы тоже забилась в нору и надеялась на прибытие подкрепления.

Их единственный выбор – бежать сотни километров пешком, когда в затылок дышит летающий враг. Шансы выжить в такой авантюре стремились к нулю.

— Магнус, можешь прекратить, — сказала Талия. — В их состоянии они ни за что не откроют нам дверь.

— И что нам тогда делать? — Магнус пнул дверь. — Может, выкурим их? Эй! Вы меня слышите там, внутри? Либо вы выходите сейчас, либо мы найдем все вентиляционные шахты вашего убежища и разведем костры!

Мой партнер прижал шлем к двери и прислушался, а Талия тяжело и раздраженно вздохнула. Вероятно, потому, что угроза Магнуса вызвала у тех, кто был по ту сторону, приступ неконтролируемого ужаса.

Талия потерла висок и расправила крылья, прежде чем снова сложить их за спиной. — Ты только делаешь хуже, Магнус.

Я прикрыла рот рукой, сдерживая смех: мой партнер, прильнувший к двери, напоминал нашкодившего ребенка. Надеюсь, мы скоро вернемся к сыну. — Магнус, просто используй свои филаменты, чтобы слушать через эхолокацию. Это в десять раз эффективнее тех кожаных лопухов, с которыми ты родился.

— Цыц, женщина, — он отмахнулся от меня. — Там, на той стороне, кто-то шепчется.

— Да, они нас очень боятся, — Талия закатила глаза.

Я вздохнула и повернулась к ней:

— Возможно, придется ждать возвращения дирижаблей. У них будет оборудование, чтобы вскрыть этот бункер.

— Если только твой муженек не найдет способ пробраться внутрь самостоятельно, — Талия указала на Магнуса, который пытался проплавить путь в бункер, направляя непрерывный поток плазмы. С видимым усилием он удерживал огненный шар прямо на поверхности металла.

Я поджала губы, наблюдая за этой попыткой. Идея была неплохой, но ее сводила на нет огромная масса бронедвери, которая мгновенно отводила тепло. Учитывая, что это наследие первых колонистов, я бы не удивилась, если бы у двери обнаружилась встроенная защита от подобных атак.

Мой партнер оставил эту затею, когда не добился ничего, кроме облупившейся краски и небольшого светящегося пятна. Он встряхнул рукой, и шар искрящейся плазмы на его ладони вытянулся в конус, издав треск, похожий на звук электросварки.

— Как долго он будет мучиться, прежде чем сдастся и выберет легкий путь? — Спросила Талия.

Я покачала головой, оценивая его выходки. — Пока не прибудут корабли и не вскроют бункер за нас.

— Кстати о новоприбывших, — Талия обернулась и уставилась в точку слева от нас. — Кто-то пробирается в нашу сторону. Идет вдоль стены бункера слева.

— Почему ты не сказала раньше? — Спросила я. Я была уверена, что Талия способна выслеживать людей на расстоянии гораздо большем, чем пара метров.

— Потому что выжившие, оставшиеся в поселении, подобны эмоциональному шторму – в нем трудно вычленить отдельных личностей. Я ничего не могу с этим поделать. И я не собираюсь выслеживать каждого уцелевшего ради Конлы, — ощетинилась Талия. — Она просила меня очистить поселение от сопротивления – я это сделала. А об этом я не упоминала, потому что он долго наблюдал с частокола, прежде чем набраться смелости. Уверена, это просто разведчик, который был вне моей досягаемости, когда я нанесла удар.

— Неужели? — Я направила одно из своих копий в ту сторону, куда указала Талия, готовая атаковать, если пришелец окажется враждебным. Бункер не был центром поселения. Его возвели прямо у северной стены, ближе всего к скалам за рощей. Если кто-то шел на помощь Тхич в бункере, он, скорее всего, выбрал бы именно это направление. В противном случае пришлось бы пробираться через руины.

Из-за изгиба стены выглянуло изможденное, почти призрачное лицо и тут же исчезло, не дав мне возможности выстрелить. Он явно знал, что мы здесь, иначе не остановился бы прямо перед тем, как подставить себя под удар.

— Вы из клана? — Раздался дрожащий голос.

Я поморщилась от этого слова и опустила копье. Те, кто принадлежит к клану, предпочитают называть себя и других по имени своего клана. Единственные, кто постоянно употреблял слово «кланник», были изгнанники из Старого Лагеря – это подчеркивало, что у них нет своего дома. — Да, мы из клана Эйри. Мы выбили Тхич.

Человек снова осторожно выглянул из-за угла. — Астра? Это ты?

Он меня знал? Был ли он из тех, кто выжил в Старом Лагере? Я всмотрелась в истощенное лицо, пытаясь сопоставить его черты с известными мне изгнанниками – их было немного: Герни, пара торговцев и… этот хриплый голос казался знакомым. — Марк?

Мы с Талией переглянулись.

— Слава Гее! А я думал, тебе конец! — Используя Мерцающий Шаг, Магнус возник из ниоткуда прямо за спиной изнуренного выжившего и хлопнул его по плечу. От неожиданности мужчина споткнулся и вылетел на открытое место.

По крайней мере, так должно было случиться.

Вместо этого Марк кувыркнулся вперед, увернувшись от ладони Магнуса, и вскочил на ноги с луком наготове. Не то чтобы это помогло бы ему против воина в полном доспехе.

— Эй! — Мой партнер поднял руки и снял шлем. — Не будь таким дерганым. Все в порядке! Ты что, не помнишь меня? Ты все еще должен мне пару уроков охоты.

Узнав Магнуса, Марк выронил лук и бросился обнимать моего партнера, а тот неловко похлопал своего тяжело дышащего друга по спине.

— Вы… вернулись! Вы… вернулись! Больше… никаких Тхич!

Магнус позволил этому странному воссоединению продлиться несколько секунд, прежде чем прекратил его. — Ох, это уже слишком, приятель. Называй меня мачо, но я не по этой части… если только это не красивая женщина. И без обид, но от тебя разит!

Я кашлянула.

— Ну конечно! Только Астра может обнимать меня вот так! — Магнус быстро исправился, к моему удовлетворению.

Приободренный моим партнером, Марк отстранился и опустился на землю, словно силы разом покинули его. Магнус придержал его, чтобы Марк не повалился как мешок с зерном.

— Ох, ох, я так рад… так рад, — лепетал Марк, звуча почти в бреду и будучи вне себя от чувств.

Это меня встревожило.

Мы с Талией подошли поближе, чтобы осмотреть выжившего. С момента нашего отъезда я редко вспоминала о Марке. Для меня он был просто изгнанником, которого Герни нанял обучать Магнуса базовым навыкам выживания.

А позже Марк стал просто знакомым, который охотился с нами пару недель, прежде чем мы ушли к горе Эйри. Я понимала, что Магнус подружился со своим наставником, но для меня Марк был… пятым колесом, мешавшим зарождающимся отношениям, которые я пыталась построить с Магнусом.

Но даже зная о нем совсем немного и не обращая внимания на свои тогдашние опасения, я не могла сказать о Марке ничего плохого. Он был одним из лучших среди изгнанников. Определенно не тот, кто заслуживал оказаться в таком состоянии. Видеть его таким… это было неправильно.

Его одежда была в лохмотьях, а снаряжение выглядело так, будто он провел в лесу несколько месяцев. Я знала его как опытного охотника – по крайней мере, в окрестностях Старого Лагеря. С ним все должно было быть в порядке, пока у него была крыша над головой на ночь, но то, через что он прошел, наложило на него свой отпечаток.

Неужели он одичал в лесах, скрываясь от Тхич? Как он вообще пережил ночи за пределами Старого Лагеря? Я могла допустить, что кому-то везет несколько ночей подряд не встретить ничего смертоносного. Но несколько недель? Невозможно!

Марк выглядел изможденным до болезненности, поэтому я залезла в сумку на поясе и достала один из пищевых батончиков. Вскрыв восковую печать, я протянула его ему. — Сушеный звездорыб. Надеюсь, ты сможешь это съесть?

Он безучастно посмотрел на еду, прежде чем осознал мои слова, и выхватил батончик из моих рук, жадно вгрызаясь в него. Это лишь подтверждало его состояние. Любой изгнанник, у которого не разблокирован интерфейс, должен крайне настороженно относиться к еде из неизвестного источника.

Только умирающий от голода человек мог забыть о тройной проверке пищи.

— Дай-ка я взгляну. — Талия протиснулась мимо меня, чтобы сотворить свое чудо. Я не питала иллюзий: без медицинского оборудования она мало что могла сделать, но, по крайней мере, могла провести первичный осмотр.

Магнус предложил флягу с водой из своих запасов, но Талия ловко ее отпихнула. — Ты убить его хочешь? Меньше часа назад ты искупался в масле смертоцвета. Не предлагай свои припасы тому, у кого нет сопротивления ядам!

— Я помылся! — Запротестовал мой партнер.

— Ты облился водой – этого достаточно для моей безопасности на данный момент. По крайней мере, когда дело касается прикосновений, — отчитала Магнуса Талия, передавая Марку бутылку воды из своих запасов. — На твоем месте я бы не подносила твое снаряжение к кому-либо, пока ты не разберешь весь комплект и не вымоешь каждую деталь отдельно. Если ты и впредь намерен использовать яды, тебе не обойтись без тщательного обучения работе с любыми компонентами, которые ты захочешь применить.

— Слушаюсь, мэм. — Магнус убрал бутылку и вместо этого сам отхлебнул из нее.

— Я не знаю, что такое масло смертоцвета, — подал голос Марк. — Но я довольно… неплох в ядах… моя кровь сама по себе яд… и все такое. — Он самокритично усмехнулся.

— Верно. — Талия нахмурилась и приложила ладонь к его лбу. — У тебя мутация болотной лягушки, если я правильно помню? Ты можешь насыщать свою кровь различными токсинами. Честно говоря, я бы не подумала, что кто-то с твоими навыками сможет пережить этот кошмар. Почему бы тебе не рассказать, что здесь произошло, пока мы ждем помощи?

Марк так и сделал, начав с ночи захвата Старого Лагеря. Поначалу его речь была прерывистой, но он заговорил увереннее, когда мы скормили ему еще немного наших пайков.

История его выживания звучала почти фантастически. От случайной победы над ночным ужасом до бегства от оккупационных сил, прибывших на следующее утро.

Большинство других изгнанников не пережили ту ночь. Те же, кто уцелел, не нашли в себе сил сопротивляться оккупации. Марк сопоставил факты лишь после того, как Старый Лагерь пал, и он с небольшой группой изгнанников бежал в горы.

Тхич, должно быть, разозлили зверей и повалили частокол, чтобы те сделали за них всю грязную работу. Это также объясняло, почему бункер внезапно оказался заблокирован в самый неподходящий момент, а Герни нигде не было. Он был единственным, кто мог взять на себя командование и отразить атаку.

На следующий день Марк издалека наблюдал за прибытием дирижаблей, не понимая, почему клан вдруг так напал на изгнанников.

Новые правители Старого Лагеря не знали жалости и отбирали тех, кто мог им пригодиться. Остальных выгоняли умирать под наступающим снегом. Некоторые примкнули к группе Марка, другие исчезли в глуши.

До наступления зимы первую группу изгнанников увезли на дирижаблях – вероятно, в рабство. Остальные уже исчезли, когда Марк вернулся после окончания весенних штормов.

Марк не знал, что с ними стало.

Он и еще несколько человек пробрались к северной горной цепи, где использовали ближайшие путевые убежища Эйри, чтобы переждать зиму. Из восьми выживших в убежище Марка к концу зимы вышли только трое. И теперь Марк остался один. Двое других были слишком слабы, чтобы выжить среди буйствующей теперь флоры и фауны.

Насколько знал Марк, еще одна группа изгнанников пыталась пройти по горной цепи к горе Эйри, но Марк не решился на такой риск.

Вспоминая, как наша группа едва успела до снегопадов, я могла только поаплодировать его благоразумию.

— Я вернулся и разбил лагерь в лесу… я не смел покидать окрестности Старого Лагеря, — признался Марк. — Я знал, что у кланов есть поселения там, впереди, и остальные настаивали на том, чтобы попытать счастья и найти другой клан. Но не зная направления, они могли уйти в самую глушь. Поэтому я оставался поблизости и наблюдал за Тхич, надеясь, что кто-нибудь придет. Когда я увидел, что дирижабли в спешке улетают… я почти не смел надеяться.

— Не волнуйся, Марк. — Талия похлопала мужчину по плечу, сжимая его руку. — Теперь все будет хорошо.

Я не могла не заметить, что моя подруга использовала свои способности на Марке, потому что его сбивчивая речь становилась все более плавной и уверенной, чем дольше он говорил. По выражению лица Магнуса было ясно, что он тоже это понял, но промолчал, несмотря на свою нелюбовь к психическому воздействию.

Судя по тому, как Марк вел себя до вмешательства Талии, он просто не смог бы связно изложить свою историю.

Мы делали для Марка все, что могли, пока через полчаса не вернулся наш флот, и мы не передали его медикам.

Из десяти дирижаблей нашего флота в воздухе остались только шесть, при этом два корабля не подлежали ремонту.

Конла старалась максимально развить атаку на восемь дирижаблей Тхич, но четыре корабля все же ушли. В основном потому, что на борту одного из них было специальное оружие – лазер. Именно из-за него два наших корабля внезапно загорелись без видимых причин. Решение позволить кораблям уйти, должно быть, далось нелегко, но после потери еще десяти наездников из-за лазера Конла решила прекратить преследование.

Больше не было сомнений, что Тхич получают вооружение с Земли. Нам повезло лишь в том, что у такого оружия, как лазер, были свои недостатки без достаточного источника питания, что ограничивало дальность и скорострельность.

Если бы старейшины прислали меньше кораблей, Конла, возможно, не смогла бы отбить Старый Лагерь. На бумаге мы одержали победу и прогнали врага, нанеся ему больший урон, чем получили сами. Четыре корабля Тхич больше никогда не взлетят, в то время как мы потеряли только два. Но мы не уничтожили лазер, а ракеты, выпущенные против нас, в любом случае были одноразовыми.

Оставался вопрос: какой объем этой «помощи» Тхич получат в грядущем конфликте? Достаточно ли, чтобы противостоять превосходству Эйри в воздухе?

Пока наши войска закреплялись в Старом Лагере, мы вернулись на флагман Конлы.

Талия отвела Марка в лазарет, а мы с Магнусом вернулись на смотровую площадку, откуда Конла руководила операцией. Мы пробыли там еще час, пока Конла не объявила Старый Лагерь зачищенным. Зачистка бункера была делом, в котором мы не требовались, поэтому мы установили точку прыжка и вернулись на гору Эйри на ночь.

Чему, конечно, был очень рад Айзек, который заснул, уютно устроившись между нами.

Ночь снова прошла за одной из зубрежек Геи, во время которой она просвещала нас относительно наших способностей. Только благодаря субличностям я вообще могла поспевать за более сложными теориями, которыми она делилась.

У меня голова шла кругом, когда Магнус задал вопрос, к счастью, сделав небольшую паузу в уроке.

— Почему скорость роста моих филаментов, кажется, замедляется?

Гея перестала чертить на доске и посмотрела на нас с недовольной миной. В режиме учителя она была весьма раздражительна и нетерпелива.

Когда не последовало немедленного ответа, Магнус пояснил:

— Я измерял свои филаменты, записывал скорость их роста, чтобы понять, когда я смогу парить, как Астра.

Аватар поджала губы. — Мне жаль тебя разочаровывать, но это вряд ли случится. Филаменты – это не волосы.

Теперь настала моя очередь хмуриться. — Что ты имеешь в виду?

— Половой диморфизм, — объяснила Гея. — Кое-что, что Гештальт придумал, когда проектировал ваш вид.

— Но… — воскликнул ошарашенный Магнус. — …это несправедливо! Разве не ты манипулировала нашими генами?

Гея запустила мелком ему в лоб, и в ее руке тут же появился новый. — Будь немного благодарнее. Различия между полами – это то, что Гештальт жестко вшил в большую часть биосферы Земли, чтобы стимулировать эволюционные трудности и конкуренцию. Это не то, что я могу просто «отменить». Если только ты не хочешь грудь побольше, мышцы послабее и измененную химию мозга, тебе придется с этим смириться.

— Мне нравятся его мышцы, — пробормотала я, пытаясь представить Магнуса с вышеупомянутыми чертами.

— Нет, спасибо, — ответил он. — По зрелом размышлении, меня вполне устраивают короткие филаменты. Нет нужды летать, когда я могу телепортироваться. Но зачем Гештальту нужны трудности и конкуренция в своих творениях? Разве мы не связаны симбиотически? Если бы я мог спроектировать собственное тело, я бы хотел, чтобы оно было максимально совершенным.

Гея пожала плечами. — Гештальт мыслит другими временными масштабами. Проектирование организма под определенную среду может быть выгодным в краткосрочной перспективе, но это потребовало бы сознательных усилий с нашей стороны. В целом Гештальт предпочитает подход невмешательства, позволяя действовать тому, что вы называете естественным отбором и мутацией. Сила, обретенная через невзгоды, конкуренцию и полиморфизм, – это то, что не требует усилий с нашей стороны, и нам это на руку. Это работало миллионы лет и несколько раз предотвращало наш конец. Тебе не изменить мнение Гештальта по этому поводу.

— В данном случае ты разделяешь Гештальт и себя, — заметила я. — Значит, твоя точка зрения отличается?

За последние недели я заметила закономерность: Гея отделяла себя от остального Гештальта не тем, что была личностью, а тем, что имела иное мнение по определенным вопросам.

Гея кивнула. — Пребывание «в одиночестве» на Тирнаноге позволило мне сформировать более независимое суждение. Как вы могли заметить, я считаю, что было бы полезно принимать более активное участие в управлении платформой, на которой я живу. Далеко не идеально, когда высшие хищники среди моих творений сражаются друг с другом вместо врага, который хочет убить меня. Можем мы теперь вернуться к уроку? Я хочу закончить с этим.