Тирнаног, Старый Лагерь

Магнус

— Клянусь всем святым! — Воскликнул я, когда Петля приземлился в Старом Лагере. Это было поле битвы, и в то же время – нечто иное. Тела лежали повсюду, в самых невообразимых позах. Судя по всему, кого-то настигли при попытке к бегству. Другие, очевидно, сами свели счеты с жизнью, а еще немалое число людей, похоже, просто разорвали друг друга на куски.

К счастью, у меня было не так много личного опыта созерцания последствий сражений. Только одно настоящее – Трос, и там все выглядело паршиво. Тем не менее, в Тросе итог был ясен: одна сторона против другой. Но здесь…

Каким-то образом я понимал: то, что произошло здесь, было чистым безумием.

Я бросил обеспокоенный взгляд на Талию, увидев ее в совершенно новом свете. Все твердили мне о ее потенциале, но, полагаю, я до конца не осознавал истинных возможностей псионика.

— Это сделала ты? — Спросил я.

Талия вскинула подбородок и посмотрела на меня сверху вниз со своего куда более крупного скакуна. — …Они сами это с собой сделали.

— Я не осуждаю, — я поднял обе руки в примирительном жесте и соскользнул со спины Петли. Полет был коротким, и явной опасности поблизости не наблюдалось, так что я рискнул ехать на своем дрейке как полагается.

К тому же… по необходимости я теперь подтвердил как минимум один способ избежать мгновенной смерти в случае падения. Приземление в любом месте, кроме воды, было бы болезненным, так как гашение инерции с помощью Мерцающего Шага работало лишь наполовину. Но я был уверен в своем выживании. Плюс, Петля заметно успокоился за последние несколько дней и больше не пытался при каждом удобном случае впечатлить двух самок рискованными фигурами высшего пилотажа.

Я выждал еще мгновение, впитывая представшую передо мной сцену.

— Заметка на память: никогда не зли псионика, способного превратить целое поселение в маньяков-самоубийц, — прокомментировал я, блуждая среди останков того, что когда-то было Старым Лагерем. — Ты уверена, что внутри бункера есть выжившие?

— Да, — коротко ответила Талия. — Мы отправились за тобой прежде, чем проверить его.

Не было сомнений, что сейчас она пыталась справиться с собственными переживаниями.

— А как же они? — Я указал на людей, которых мое второе зрение выхватывало среди руин. Те, у кого сохранилось подобие рассудка, прятались как крысы. Другие… другим было совершенно все равно – они смотрели в пустоту или занимались чем попало, лишь бы как-то заглушить реальность.

Неужели вон тот пытается вырыть себе нору, чтобы спрятаться?

Я прищурился, разглядывая силуэт сквозь деревянные стены сарая, и покачал головой.

— Они получили полный заряд способности Талии, — объяснила Астра. — Какое-то время они не будут представлять угрозы. Обычно человеку требуется день или два, чтобы прийти в себя после такой дозы.

— А те, кто в бункере? — Спросил я.

— На них это подействовало не в такой степени, — пояснила Талия. — Никому еще не удалось точно объяснить, как работают псионические мутации, но от многих способностей, классифицируемых как псионические, можно отгородиться большой массой вещества. Чем больше материала между тобой и псиоником, тем лучше изоляция. Мой радиус действия составляет около пятисот метров при прямой видимости, и я могу чувствовать сильные эмоции через слой бетона, но моя способность воздействовать на людей резко падает при наличии препятствий. Кроме того, использование силы на полную мощность для охвата большой площади делает невозможным точный контроль. А значит, я не особо полезна, если рядом союзники – если только вы не готовы принести себя в жертву.

— Понятно, — я кивнул. — Значит, что-то вроде беспроводной связи?

Талия вздохнула. — Вроде беспроводной связи. Хотя наши исследования доказали, что псионические способности – это определенно не электромагнитный сигнал.

— Это было бы слишком очевидно.

Я развернулся, и мы направились к бункеру.

Тирнаног, Старый Лагерь

Марк

Они кричали.

Куда бы я ни повернулся, люди кричали, когда монстры забирали их. В том, что какой-то хищник находил лазейку в стене, не было ничего необычного. В худшем случае одна тварь могла уничтожить приют или два, прежде чем соплеменники выследят ее – в зависимости от того, насколько азартными они себя чувствовали.

Если монстр буйствовал слишком долго, изгнанники поселения организовывали собственную охотничью группу, но это обычно занимало гораздо больше времени, чем если бы об этом позаботились клановые, потому что требовалось больше людей.

Один хищник, пробравшийся за стену, – это плохо, но не конец света. Однако это было чертово вторжение! Неужели в стене дыра? Или какой-то проклятый идиот открыл эти дурацкие ворота, которые, по моему скромному мнению, были лишь угрозой безопасности?

Я выругался и нырнул за прилавок торговца, когда нечто, напоминающее огромную многоножку, пронеслось по улице, преследуя двух изгнанников, пытавшихся добраться до бункера.

Тот, что был медленнее, кричал другу, чтобы тот подождал, но второй не слушал. В конце концов, если за тобой гонится хищник, тебе просто нужно бежать быстрее парня, который рядом.

К сожалению, ему не повезет, даже если он доберется до бункера ценой жизни друга. Потому что именно оттуда шел я.

О Герни я подумал в первую очередь, когда мой приют был взломан, и направился туда, когда мне удалось проскользнуть мимо всеглаза, крушившего длинный дом, где я остановился. Но бункер был закрыт и полностью заблокирован. Когда я забарабанил в бронированную дверь, никто не ответил. Попасть внутрь было невозможно, а оставаться на площади – самоубийство. И я ушел.

Как только многоножка скрылась, я поднялся и побежал по улице так быстро, как только смел, держась поближе к потенциальным укрытиям. Скорость была важна, но еще важнее было не ввязаться в драку.

Подвал в кузнице Бастиона был самым прочным убежищем из всех, что я знал, не считая самого бункера.

Я крепче сжал свой блочный лук и постарался смягчить шаг, пока бежал по улице, изо всех сил стараясь игнорировать крики и держаться в тени.

Безумие началось в сумерках, когда большинство людей еще были на улицах, но уже собирались домой. С десятками монстров, ворвавшихся в поселение одновременно, охрана была смята, и воцарился полный хаос.

Кто-то может сказать, что я веду себя как трус, не сражаясь с захватчиками, но эти люди – идиоты. Это была битва не за спасение поселения, а за то, чтобы найти лучшее укрытие до захода солнца.

Обеспокоенный взгляд на заходящее солнце показал, что оно уже скрывается за северным горным хребтом. В любое другое время года у нас мог быть еще час, чтобы очистить поселение и добраться до безопасного места. Но не сегодня.

Тень горы уже накрыла Старый Лагерь, и через несколько минут свет исчезнет. Лишь яркость солнца обеспечивала остатки лучей, пляшущих по пикам. А с их уходом наступит настоящая ночь, и все безымянные ужасы выйдут из своих убежищ поиграть.

Я выругался, наткнувшись на очередную схватку, преграждавшую мне путь. Группа из восьми человек пыталась завалить крупное существо, похожее на кабана. Я не знал, что это такое, но оно отступало, прижимаясь к стене, пока они угрожали ему копьями.

Это было доблестное, но глупое усилие. В своем рвении убить тварь они упустили время.

Не то чтобы я мог их винить.

В начале этого фиаско я думал, что у меня полно времени, чтобы найти убежище. Но когда бункер заблокировали, мои планы найти спасение у Герни пошли прахом. Теперь время, которое у меня оставалось, истекало.

Один из мужчин шагнул вперед и ударил зверя в плечо, но оружие вырвало у него из рук, когда зверь клыком отбил его в сторону.

Прямо перед тем, как темная птицеподобная тень спикировала с неба и схватила одного из мужчин, как проклятую мышь. Он закричал, но от когтей пернатого было не спастись. Сплоченность группы была нарушена, и этого хватило, чтобы кабаноподобная тварь сбежала, растоптав одного из мужчин на пути из окружения.

Я воспользовался возможностью и пробежал мимо схватки, не имея ни малейшего желания связываться ни с монстрами, ни с людьми. В такой ситуации другие изгнанники могли быть столь же опасны, как и чудовища.

Свернув за следующий угол, я облегченно вздохнул. Лавка Бастиона казалась неповрежденной, и там не было толпы людей, пытающихся занять место в его убежище.

Я рванул через улицу, настороженно поглядывая на небо. Сегодня не тот день, когда меня схватят с земли и превратят в корм для птиц.

Дверь в лавку была открыта, и я ворвался внутрь, чувствуя, что безопасность уже близко. Бастион ни за что не пропустил бы мой голос из убежища, в отличие от тех ублюдков в бункере. В глубине души я понимал, что, когда большинство клановых ушло, оставшийся персонал, скорее всего, слышал меня, но проигнорировал мольбы людей снаружи.

— Бастион! Бас…

Я чуть не проглотил язык, когда зверь в лавке Бастиона обернулся и уставился на меня двумя красными, горящими глазами, полными злобы. Тонкие, многосуставчатые конечности сжимали тело мужчины в кузнечном фартуке, а голова Бастиона была в волчьей пасти зверя. Тело кузнеца было странно вывернуто. Монстр выглядел как ребенок, сжимающий плюшевую игрушку – только это было человеческое тело.

На моих глазах зверь проломил череп Бастиона и с хлюпаньем проглотил голову целиком. Его глотка гротескно вздулась, когда трапеза прошла вниз, растягивая поджарую утробу.

Мой лук взметнулся вверх, и я выпустил отравленную стрелу на чистом инстинкте.

Словно зная об этом, зверь поднял тело Бастиона и использовал его, чтобы заблокировать стрелу!

Мне не дали сделать второй выстрел: тело полетело в меня, как пушечное ядро. А существо всего лишь отшвырнуло его вперед почти небрежным жестом.

Уклонившись в сторону, я перекатился через плечо, уже потянувшись к поясу.

Об этом существе я никогда не слышал. Оно было двуногим и пугающе близким к человеческой форме, но внутри него не было ничего человеческого. Неужели это одна из тех тварей, что рыщут в ночи? Тех, кого никто не видел и не выжил, чтобы рассказать?

Каким-то образом я понял, что уже мертв – и что эта штука не позволит мне выпустить еще одну стрелу. Бастион был одним из редких изгнанников-партнеров, которые зарабатывали на жизнь в Старом Лагере. Он никогда не говорил мне, почему не примкнул к клану, но на то должны были быть причины. Однако двойная порция мутаций не спасла его от участи стать кормом для монстра.

Так что я выхватил отравленный кинжал с чувством фатализма, когда снова поднялся на ноги, выбрасывая его вверх и вперед, ожидая, что зверь уже окажется прямо перед моим лицом.

Мое предсказание было верным, а прицел – точным.

Зверь перехватил мое запястье когтистой четырехпалой лапой-рукой и потянул вперед и в сторону, отводя лезвие от себя с жутким интеллектом в глазах.

Плечо хрустнуло, и я закричал, когда тиски монстра раздробили хрупкие кости моего запястья. Он был как минимум не слабее Герни – если не сильнее.

Я ударил его ногой, когда меня заставили следовать в направлении, продиктованном зверем, но ему было все равно. Моя нога твердо соприкоснулась с одним из его коленных суставов, но зверь просто сместился вместе с ударом, поглощая его и даже в какой-то степени смягчая силу. Да и имело ли это значение? Было такое чувство, будто я пнул стальное изваяние. Признаться, удар был нанесен из неудобного положения, но, учитывая худощавое телосложение монстра, он должен был хоть что-то сделать!

Я не был чистым силовиком, но у меня было по крайней мере одно усиление мышц, которое давало мне уверенность, что я не проиграю вчистую кому-то примерно моего размера.

Другая лапа-рука сомкнулась на моем предплечье, и мои ноги оторвались от пола, когда он почти лениво поднял меня на свой уровень, вгрызаясь в мою голень пастью, усеянной акульими зубами!

Раздался хруст, и совершенно новая боль пронзила меня; я кричал и беспорядочно отбивался, сходя с ума от боли, пока эта гребаная тварь жевала меня с каким-то почти благоговейным видом, чтобы распробовать на вкус!

Я раз за разом пинал его в бок, когда первобытный инстинкт «бей или беги» взял верх.

Кинжал со звоном упал на землю, и монстр что-то отшвырнул в сторону.

Это что, была моя рука?

На грани безумия я понял, что у меня гипервентиляция, пока я шарил в поисках колчана, а мои ноги молотили по воздуху в попытках достать стрелу.

Еще одна лапа-рука сомкнулась на моей здоровой руке, когда монстр сменил хват. А другая сдавила мне горло, ограничивая приток воздуха, но не перекрывая его полностью.

Удушье немного привело меня в чувство из-за нехватки кислорода, и я вызывающе уставился в глаза своего мучителя.

Неужели зверь хотел привести меня в сознание, чтобы насладиться моим ужасом? Я не знал.

Странно, но меня больше беспокоило то, что теперь он удерживал все мои конечности и одну ногу!

Неужели он мог пользоваться ногами так же, как руками?

Я ничего не мог поделать, когда монстр подносил мое лицо все ближе к своей пасти, по-видимому, причудливо балансируя на одной ноге. Проглотит ли он меня целиком? Или отгрызет лицо? Смогу ли я укусить этот проклятый розовый язык в качестве последнего «пошел ты!»?

… а потом он повалился вперед и рухнул на меня. Мое лицо оказалось в его пасти, и невероятно острые зубы поцарапали мне щеку, но монстр не сжал челюсти, а мускулистый язык заглушил мои полные ужаса крики.

Эта гребаная штука что, пытается засосать меня до смерти?!

Я боролся, кричал и извивался, но ничего не происходило.

Мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что произошло.

Моя ядовитая кровь наконец-то сработала – лучше поздно, чем никогда.

Я заерзал и каким-то образом сумел высвободить уцелевшую руку из хватки парализованного зверя. Затем я немедленно вытащил голову из его пасти и неловко вылез из-под своего врага.

Не зная, насколько надежен парализующий эффект моей крови, я потянулся за лежащим рядом кинжалом и, не в силах удержаться от хотя бы маленькой мести, вонзил его так медленно, как только мог, в глаз зверя. Без сомнения, существо все еще было в сознании и все понимало, потому что другой глаз безумно вращался, а овальный зрачок метался туда-сюда. Но оно ничего не могло поделать.

Когда я полностью проткнул глазное яблоко, я наткнулся на сопротивление, не дававшее кинжалу идти дальше. Тогда я наклонился вперед и уперся грудиной в навершие кинжала. Вес моего тела сделал свое дело, и кинжал преодолел барьер, мешавший ему продвинуться глубже.

Он вошел до самого конца, пока не погрузился по рукоять в череп зверя.

Несмотря на паралич, зверь содрогался секунду или две, пока не затих.

Затем я оценил обстановку, еще несколько секунд склоняясь над врагом. Мне было больно, мое тело было сломлено, а рана сводила мои шансы на выживание практически к нулю.

Я поймал себя на том, что безумно смеюсь, совсем как этот чертов псих Тулкас. Везучий ублюдок, он свалил из этой дыры как раз перед тем, как все полетело к чертям.

— Будь проклята моя жизнь!

Впервые я осмелился взглянуть на свою отрубленную руку и поморщился. Ее отгрызли прямо по локоть. В обычных условиях я должен был истечь кровью, но мертвой хватки монстра на моем предплечье хватило, чтобы пережать артерии.

Я разжал лапу-руку зверя и скатил тело с себя. Боль все еще была мучительной, но это ни в какое сравнение не шло с ощущением зубов, перемалывающих мою кость. А впереди было еще больше боли, потому что мне нужно было как-то запечатать рану.

Если я сейчас потеряю сознание, это будет означать верную смерть. Мутация звездорыба гарантировала, что со временем я исцелюсь, но ключевое слово здесь – время. Никакого исцеления не будет, если я потеряю слишком много крови.

Уже видя искры перед глазами, я поднялся и, пошатываясь, направился к горну, выставив вперед культю и стиснув зубы. К счастью, он был еще горячим, и металл зашипел, когда я прижал рану к крышке печи.

Я чуть не отключился прямо там, но каким-то образом сумел удержаться в сознании. Я чувствовал себя оторванным от реальности, но должен был взять себя в руки в последний раз.

Мой взгляд упал на открытую крышку убежища Бастиона. Тяжелая металлическая дверь в задней части его лавки. Каким-то чудом она была открыта, приглашая меня внутрь.

Но не сейчас.

Зрение плыло, и я промахнулся мимо рукоятки раскаленной кочерги с первой попытки, но схватил ее со второй. Затем я подошел к существу и замахнулся кочергой, прежде чем нанести удар, вонзив зазубренный крюк сбоку кочерги в горло противника.

Когда я потянул, он прочно зацепился за челюсть.

Я хихикнул, осознавая безумие того, что задумал.

В моем нынешнем состоянии шансы на выживание были близки к нулю, даже если я переживу эту ночь. У меня не было иллюзий насчет того, уцелеет ли поселение. Что бы ни случилось, все было плохо, и завтра начнется борьба за выживание сильнейших, а до зимы оставалось всего несколько недель.

Я сделал первый шаг, волоча труп за собой. Шаг за шагом, превозмогая боль, но с безумной ухмылкой на лице. Пришло время бросить кости.

— Хотел сожрать меня, ублюдок? Что ж, теперь я сожру тебя! Никогда не связывайся с банковским бухгалтером! Мы забираем все тело, когда нам предлагают один мизинец.