Тирнаног, Старый Лагерь

Талия

Я молча наблюдала за тем, как Магнус верхом на своем противнике рухнул в озеро. Его способ решения задачи был, мягко говоря, неординарным. Я ожидала эффектного сражения в воздухе, но всё, что нам досталось, – это жестокое столкновение и короткая яростная схватка двух мужчин в свободном падении.

Телепортироваться прямо на путь стремительно несущегося объекта было… безумием.

Когда они с грохотом ударились о воду и исчезли в глубине, Астра ахнула и в испуге прикрыла рот ладонью.

Несмотря на явное смятение подруги, я больше не могла хранить молчание. Безрассудство Магнуса впечатляло. Впрочем, с результатом спорить не приходилось.

— Знаешь, тебе как-то удалось сойтись с самым сумасшедшим парнем на свете, — заговорила я. — Понятия не имею, что заставило его решить, будто это хорошая затея. Хуже того, ты умудрилась от него залететь. Айзек милашка. Конечно, милашка, но я беспокоюсь, что из него вырастет, учитывая причуды его папаши и твои собственные.

Астра ударила меня по плечу. Не в полную силу, но достаточно ощутимо, чтобы выразить свое недовольство.

— Не говори так! Ты разве не видела, как он упал? А вдруг он ранен!?

Я потерла плечо и бросила на неё сердитый взгляд.

— А почему бы тебе самой у него не спросить?

Астра в замешательстве моргнула, прежде чем вспомнила о функции чата, и её взгляд расфокусировался.

— Серьезно!? — Воскликнула я. — Как можно было забыть про чат!? Это же… самая обсуждаемая тема с тех пор, как твой благоверный открыл интерфейс!

— Мы с Магнусом не так уж часто им пользуемся, — Астра облегченно вздохнула. — О боги! Слава Гее, он ответил. Но говорит, что сейчас немного занят «пытает водой живой факел»? И что значит «цыц, женщина»? Я ему устрою «цыц», когда он вернется!

Она посмотрела на меня в поисках ответов.

— А что такое пытка водой?

— Не бери в голову. Думаю, он просто не к месту ввернул словечко. Понимаешь…

Я осеклась и, скрестив руки на груди, пристально посмотрела на неё.

— Почему я вечно должна объяснять тебе его остроты? Тебе стоит начать изучать старую поп-культуру, раз уж твой партнер так её обожает. В конце концов, это ты делишь с ним постель. Большинство вещей, на которые он ссылается, относятся к периоду менее чем столетней давности. Не так уж трудно составить общее представление о его шуточках. Я уже начинаю думать, что мне стоило забрать его себе. По крайней мере, у нас общие интересы.

За это я получила еще один шлепок по плечу – на этот раз чуть сильнее.

— Я всё равно волнуюсь. — Она указала на озеро. — Падение было не из легких. Всё могло пойти не так.

Я закатила глаза.

— Тот огненный парень сильно замедлил их падение, а я лично снимала твои показатели. Да, для вас двоих прыжок с такой высоты «рыбкой» мог быть опасен, но Магнус вошел в воду ногами. Прямо на своего противника. Думаю, Магнус держит его именно там, где и хотел. Теперь ему нужно просто вцепиться врагу в лодыжку и ждать, пока тот перестанет дергаться. Сомневаюсь, что кто-то с такой выраженной огненной мутацией способен долго задерживать дыхание. Так почему вы всё-таки не пользуетесь чатом?

— Ну… э-э… — Астра замялась, теребя пальцы. — Это секрет.

На мгновение я опешила. У Астры был от меня секрет!?

Это было… что-то новенькое.

Конла прервала наш разговор:

— Если у вас, девицы, есть время на драму и пустую болтовню во время боя, то как насчет того, чтобы спуститься в Старый Лагерь и вымести оттуда весь сброд? Не думаю, что у Тхич остались еще джаггернауты. По крайней мере, способных легко атаковать дирижабль, иначе они бы их уже задействовали.

Я возмущенно ахнула.

— Я целитель! Вы не можете заставлять меня причинять людям боль!

— А как насчет того, чтобы я рассказала твоей матери, что ты не подчинилась приказу во время боя? — Парировала Конла, не отрывая взгляда от сражения. — Мне нужно, чтобы Старый Лагерь был чист. Нам нужна запасная позиция на случай, если Тхич выкинут еще какой-нибудь фокус вроде тех ракет и нам придется отступать. До победы в этой битве еще далеко.

Я поджала губы, обдумывая, какими могут быть реальные последствия неподчинения. Сиенна не сделает ничего слишком радикального, но она обязательно что-нибудь предпримет… что-то. Что именно? Этого я не знала.

Без сомнения, последствия будут, ведь в этой миссии я официально занимала место джаггернаута и в этом качестве, несомненно, являлась частью военной структуры командования. А значит, этот глупый сенсор сейчас был моим начальником.

Другого выхода не было. Я вздохнула и направилась к выходу.

— Идиоты, классифицировали меня как джаггернаута. У меня даже напарника нет.

Астра последовала за мной, но я отмахнулась.

— Не беспокойся. Я собираюсь разок дать себе волю, так что не стой ко мне слишком близко.

Она покачала головой.

— Тогда я буду держаться на расстоянии, но всё равно пойду следом на случай, если тебе понадобится помощь.

Выйдя наружу, я увидела, как еще один наш дирижабль выходит из боя. Он горел по какой-то неизвестной причине. Это означало, что Тхич уже вывели из строя два наших судна, в то время как нам удалось совершить лишь один налет с зажигательными снарядами на их корабль – и то с сомнительным результатом.

«Лететь?»

Я поблагодарила Каденс, когда та предложила подвезти меня, но велела ей оставаться на месте.

— Всё в порядке, девочка. С этим я справлюсь сама. Но будет мило с твоей стороны, если ты заберешь меня, когда бой закончится.

«Каденс прилетит с Элеганс! А потом мы пойдем искать Петлехода!»

Если я полечу сама, это будет куда менее заметно, чем верхом на огромном дрейке. Возможно, мне кажется, но эти две самки размером с бомбардировщик в последнее время стали какими-то округлыми. Может, стоит сказать Астре, чтобы она не выгуливала моего дрейка слишком часто, а то они в этих походах только и делают, что едят.

Я знала, что это сделка, которую Астра заключила с дрейками, но наездник должен проявлять хоть каплю здравого смысла. Дрейки были специально адаптированы к поеданию парящей растительности горы Эйри. Большая часть того, что они заглатывали во время вылазок в дикие земли, была чересчур калорийной.

Спрыгнув с обзорной площадки, я позволила себе несколько секунд падать, чтобы отдалиться от дирижабля. Оказавшись на достаточном расстоянии, я расправила крылья и взяла курс на Старый Лагерь. Пока ветер не слишком сильный, я могла вполне сносно планировать без особых усилий.

Когда я удалилась настолько, чтобы быть уверенной, что никто из Тхич не заметил моего ухода, я оглянулась.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать: бой идет вовсе не в пользу Тхич. Наездники на дрейках решительно разгромили своих оппонентов, заплатив за это жестокую цену жизнями людей и ездовых животных. Их осталось всего около сорока.

Но теперь, когда наездники на рукокрылах не могли им противостоять, наши люди получили полную власть над небом. Конла решила заплатить за преимущество, и теперь ситуация менялась. Наездники уже начали методично сбрасывать зажигательные устройства, взятые с наших дирижаблей.

Без своих защитников сравнительно медленные корабли флота Тхич стали легкой добычей. Три дирижабля Тхич уже пылали, а четвертый терзала оставшаяся стая.

Но не всё шло по плану Конлы.

Один из кораблей Тхич нарушил неписаный закон безмолвной войны: на нем использовали пушку, которая привлекала внимание мерным ритмом глухих ударов. Это была игра с нулевой суммой. С одной стороны, пушка удерживала наших наездников на расстоянии, вынуждая их искать другие цели. С другой – шум уже приманивал лесную живность.

Я уже видела по меньшей мере пять разных всевидящих очей, приближающихся к дирижаблю короткими прыжками, которые на мгновение подбрасывали их выше верхушек деревьев. Эти крупные, похожие на богомолов хищники не были способны к долгому полету, так как их крылья атрофировались в процессе эволюции, но если они оказывались прямо под низко летящим судном, то могли легко преодолеть высоту от пятидесяти до ста метров.

Тем временем остатки нашего флота следовали за кораблями Тхич, опасаясь, что враги выкинут очередной сюрприз. Конла явно была намерена выжать из победы дрейков максимум, держа наши суда ровно на таком расстоянии, чтобы обеспечить наездникам быстрое пополнение припасов и при этом оставаться вне досягаемости того, что сбило наш второй корабль.

Я отвлеклась от сражения и, глубоко вздохнув, направила крылья так, чтобы парить над Старым Лагерем. Я уже чувствовала исходящую оттуда тревогу. Страх быть брошенным. Необходимость защищаться в одиночку.

Отступление Тхич не было организованным. Они бросили всех, кто не успел подняться на борт кораблей. Их чувства были осязаемыми и удушающими даже с такого расстояния. Не нужно было иметь большого опыта, чтобы понять их суть.

С этим я могла работать.

Хорошо зная свои физические ограничения, я скользила над лагерем, оставаясь вне досягаемости стрел или пуль, и при этом следила, чтобы в радиусе моего действия были только враги. Если Земля снабдила Тхич ракетами, то и винтовки были вполне возможны. Хотя шум выстрелов привлек бы хищников, которые расправились бы с лагерем вместо меня.

Эта мысль крутилась у меня в голове, пока я не решила не рисковать. У нас повсюду были раненые наездники. Привлечение большой стаи хищников могло привести к ненужным смертям. Эта идея родилась лишь из моего нежелания использовать свои способности в полную силу.

Собрав волю в кулак, я взмахнула крыльями, чтобы снова набрать высоту.

Я не боялась, что кто-то взлетит ко мне. Любой из Тхич, способный к полету, наверняка давно сбежал на дирижаблях.

Так что мне никто не мешал, когда я заложила вираж и начала неспешно кружить над Старым Лагерем. Затем я ослабила жесткий контроль, который всегда удерживал мою силу.

Ощущения в округе усилились, и я сосредоточилась на страхе.

«Страх быть брошенным».

«Умереть в этой чужой стране, которая не стала домом, вдали от тех, кто дорог».

«Стать одним из безымянных трупов, которыми будут пировать хищники».

Я сконцентрировалась на чувствах тех, кто был внизу, и усилила их, вытягивая из самых темных глубин их психики. Прямо из подсознательного зверя, что живет в каждом человеке.

Одна из солдат не выдержала. Она бросила свой пост и с криком бросилась в лес.

Офицер с более крепкими нервами окликнул её, а затем застрелил из лука.

«Всё верно, даже твои собственные люди – угроза для тебя. Такова человеческая природа. Они бросили тебя здесь умирать!»

Напуганный солдат выхватил кинжал и вонзил его в спину офицеру, убившему женщину. Товарищ попытался его остановить, но лишь получил рану в предплечье.

«Вот что ты получаешь за то, что думаешь о других, а не о себе. Они уже грызут друг другу глотки! Спасайся сам! Остальные – лишь угроза!»

Они сопротивлялись моему воздействию дольше, чем можно было ожидать от обычных солдат, но одно потянуло за собой другое, и оружие обернулось против товарищей и друзей. Стоило первым нескольким потерять самообладание, как остальные быстро последовали за ними в каскаде насилия. Всё, что связывало их как сплоченный отряд закаленных воинов, исчезло, стоило их чувствам обнажиться и завладеть каждым действием.

Потому что в самой глубине души все люди – лишь напуганные животные. Сведенные к простейшим инстинктам, перед лицом угрозы они знают лишь две реакции: бей или беги.

Эта мысль заставила меня на мгновение заколебаться. Неужели «все» люди?

Ну, может и не все. Мне так и не удалось отпугнуть Астру своими способностями. А Магнус – тот вообще сумасшедший особого сорта. Не то чтобы он не чувствовал страха. Он просто справлялся с ним иначе, чем другие.

Всплеск первобытных эмоций, идущий снизу, достиг крещендо, а затем пошел на спад вместе со смертью воинов.

Вновь взглянув вниз, я поняла, что, возможно, немного переборщила. В живых осталось лишь несколько бойцов Тхич. Остальные растерзали друг друга, словно звери, пытающиеся выбраться из воображаемой клетки.

Я спикировала вниз и приземлилась на крышу, которая всё еще была относительно целой. Затем я окинула взглядом сцену, стараясь не выдать тошноты при виде того, что я сотворила с этими людьми. Это было так просто.

Слишком просто.

Всё как тогда, с Караванщиками.

Я закрыла глаза и вздрогнула, сжав кулаки. Нет. Это не Караванщики. Это воины Тхич. Люди, которые напали на это поселение, вырезали или поработили население. Здесь не было семей или невинных. Никаких детей…

Астра приземлилась рядом со мной, под тяжестью её доспехов и оружия доски под ногами угрожающе прогнулись.

— Ты в порядке? — Спросила она.

— Да, — коротко ответила я. — С того инцидента прошло немало времени. Можно было подумать, что я уже должна была это пережить.

Моя подруга вздохнула.

— Такое никогда нельзя пережить до конца. Не тогда, когда ты в душе мягкотелая.

Я усмехнулась и указала на поле боя. Даже немногие выжившие были не в том состоянии, чтобы противостоять нам. Какая-то женщина лежала в позе эмбриона, раскачиваясь взад-вперед. Мужчина пытался вырыть себе яму, чтобы спрятаться. Им потребуется время, чтобы вернуть рассудок – если это вообще возможно.

— И это сделала «мягкотелая»?

Астра закатила глаза.

— Ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю. — Я огляделась, но не почувствовала ничего живого, кроме тех немногих воинов, что пережили психическую атаку. — Думаю, те немногие, кто остался, больше не представляют угрозы. Ты чувствуешь что-нибудь, достойное внимания?

Я быстро отправила сообщение в чат, извещая Конлу об освобождении лагеря. Насколько я могла судить, из коренных жителей никого не осталось. Тхич либо убили всех, либо угнали выживших в рабство.

— Я чувствую людей, прячущихся в бункере. — Астра указала на единственный уцелевший фрагмент поселения. — Но я бы предпочла сначала найти Магнуса, прежде чем мы пойдем проверять это место.

— На то, чтобы забрать твоего ненаглядного, много времени не уйдет. — Я ухмыльнулась, потому что в этот момент рядом с нами приземлились Каденс и Элеганс.

Мы вскочили на дрейков и долетели до озера всего за несколько минут. Мы нашли Петлю: он расхаживал взад-вперед на почтительном расстоянии от воды, держа в пасти спетум Магнуса. Даже будучи меньше самок, он всё равно был слишком велик, чтобы его не заметить.

Когда мы приземлились на берегу, я сразу поняла, что что-то не так. — Назад!

Я приказала самкам отойти от воды. — Не приближайтесь!

— Что здесь произошло? — Спросила Астра, в недоумении глядя на десятки и десятки трупов звездорыбов, плавающих в озере. Среди них были и другие водные обитатели всех видов, но звездорыбы доминировали в местной экосистеме.

Это была экологическая катастрофа эпических масштабов.

Должно быть, мы молча созерцали эту картину больше минуты, прежде чем над волнами показался знакомый шлем.

Магнус медленно выбирался к нам, волоча за собой по дну озера всплывший труп своего противника.

— Грлуп! — Весело забулькал он и помахал нам рукой.

— Что? — Спросила я, мой взгляд метался между ним и экологическим кризисом.

Добравшись до берега, Магнус бросил тело. Затем он снял шлем и согнулся в позыве рвоты, выплевывая воду из легких.

— Черт, эта способность – полный отстой, Астра. Что тебя вообще дернуло взять эту мутацию?

Астра фыркнула со спины Элеганс.

— Это ты пользуешься ею при каждом удобном случае!

— Туше. — Магнус отряхнулся, как мокрая собака, и использовал свои филаменты, чтобы высушиться. На мгновение он стал похож на человекоподобный пушистый комок, который тряс деталями доспехов, разбрызгивая воду.

— Забудь о своих мутациях! — Я указала на мертвых животных. — Что случилось с озером?

Магнус обернулся и с удовлетворением оглядел свою работу.

— Я просто выполнил обещание, которое дал, когда попал в этот мир. Проклятые звездорыбы. — Он пнул труп мертвого Тхич. — Так уж вышло, что был и побочный эффект. Этот ублюдок наотрез отказывался задыхаться!

Я начала понемногу выходить из себя.

— Тогда почему он мертв? Я не вижу никаких внешних повреждений.

Магнус достал небольшой металлический флакон. Он был пуст.

— Несколько капель масла смертоцвета творят чудеса!

Я потянула за шипы на спине Каденс, заставляя её сделать еще шаг в сторону от этого источника опасности.

— Масло смертоцвета! Ты с ума сошел!?

— Там была всего пара капель! — Начал оправдываться Магнус. — Я читал об этой штуке после того, как её использовали на мне. Такое мизерное количество не должно мне навредить, но при этом убьет любого, у кого нет сопротивляемости к ядам. Я даже не проглотил его целиком, так что со мной всё будет в порядке. А учитывая размеры озера, яд должен нейтрализоваться за день-два.

— Идиот! — Выругалась я. — Купание в масле смертоцвета, даже в таком разбавленном виде, – отличный способ впитать его через любые мягкие ткани!

— Раз уж ты об этом упомянула, у меня и правда немного кружится голова. — Он поднял палец, отвернулся от нас и выплюнул на берег белую пену.

— Как же мне это кое-что напоминает! — Я закатила глаза. — Вот почему игры с опасными веществами нужно оставлять профессионалам! Иди мойся выше по течению, пока еще можешь! Искупайся в реке, впадающей в озеро! А потом ты расскажешь мне, как к тебе в руки попало масло смертоцвета! Клан не просто так регулирует его приобретение и распределение!

— Кровь, — прокомментировала Астра, пока мы следовали за Магнусом, который шел более-менее по прямой к устью реки. Его постоянно мутило, и он каждые несколько шагов останавливался, чтобы сплюнуть белую пену.

— Кровь? — Переспросила я.

— Всё его тело было пропитано этой дрянью несколько дней, — пояснила Астра. — Зная его, он наверняка нацедил себе отравленной крови и сохранил её на потом.

Я закрыла глаза и хлопнула себя ладонью по лбу. Никому и в голову не пришло следить за тем, кто был отравлен маслом смертоцвета. Ну, потому что они обычно умирали, а труп быстро сжигали.

— Это значит, что у него при себе есть еще эти проклятые флаконы?

Астра ухмыльнулась.

— Скорее всего.