Тирнаног, гора Эйри

Магнус

— Мы должны сделать что?! Я едва исцелился, и тут такое! — Воскликнул я, пробежав глазами письмо. Его доставили нежданные посетители, и в нем содержались инструкции от Мэри.

Учитывая, что я прошел через ее уроки, мне не следовало удивляться. Она была склонна раздавать домашние задания, и эти приказы ничем от них не отличались.

Какая неудача. Вспомнила о нас прямо перед тем, как умчаться спасать жалкую задницу Герни.

А я-то думал, что смогу сесть на диван в нашей гостиной и просто ничего не делать хотя бы денек. Вместо этого нас отправили на очередную дипломатическую миссию – хотя на этот раз она больше походила на работу курьера.

— Мне еще нужно подключить суперкомпьютер Дженг, — попытался я придумать повод, чтобы увильнуть от задания. — К тому же, есть ли у Мэри вообще право отдавать нам приказы? Быть «древней» – это, конечно, здорово, но, насколько я знаю, она играла роль администратора страты.

— Осмотр компьютера займет у тебя максимум день, — заметила Талия. — В Эйри и Хохберге уже есть обученные люди, которые могут взять на себя обучение персонала Дженг. И наконец, письмо подписано Терезой, так что в его подлинности сомневаться не приходится. По сути, оно исходит от высшего командования.

Я оглядел комнату, встречаясь взглядом с каждым присутствующим в отчаянной надежде, что кто-то примет мою сторону.

Никто не проронил ни слова, поэтому я швырнул письмо на кофейный столик, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.

В каком-то смысле появление Марка стало сюрпризом: он пришел под руку с прихорашивающейся Талией, которая выглядела как кошка с новой игрушкой. Растущие крылья на спине Марка ясно давали понять, что между ними происходит.

Когда они появились на нашем пороге, я подумывал подшутить над внешностью Марка, заметив, что он похож на маленького дьявольского купидона. Я приберег эту фразу именно для такого случая, но в итоге отказался от этой идеи, так как она, вероятно, не была бы встречена с восторгом. Марк и так переживал из-за появления крыльев, и мне не хотелось нагнетать обстановку, тем более что Талия казалась такой счастливой, а он – скорее угрюмым.

К сожалению, как выяснилось, Талия и Марк зашли к нам не только для того, чтобы сообщить о своем союзе, чего я ожидал с тех пор, как он рассказал мне о ее интересе к нему.

Нет. Они принесли с собой плохие новости и еще двух посетителей. Пару призванных воинов, которым было приказано сопровождать нас.

— Здесь сказано, что мы должны отправиться в какое-то давно забытое поселение в Мицелии, чтобы разыскать одного из ее «древних» друзей, — задумчиво добавила Астра. Она читала письмо вместе со мной, облокотившись на спинку дивана и заглядывая мне через плечо.

Одновременно с этим Астра использовала свои филаменты, чтобы играть с Айзеком, который запутался в чем-то, что я мог назвать только Гордиевым узлом. Целью игры, судя по всему, было то, чтобы Айзек распутал этот узел.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве Мицелий – это не тот грибной лес, в который ты запрещала мне заходить? — Спросил я Астру. — Тот самый, где вдыхаешь споры, которые превращают тебя в зомби-марионетку гриба, пока он прорастает у тебя из ушей и пожирает мозг?

Я содрогнулся при мысли о том, что что-то пускает корни в моем драгоценном сером веществе!

— Да, — кивнула Астра. — Хотя я помню, что описывала это менее красочно.

— Для любителя это довольно точный пересказ медицинской литературы, — заметила Талия. — Паразитический гриб, поразивший прибрежный регион, фактически не давал людям там селиться. Только самые выносливые пытаются там выжить. В основном изгои с мутациями, которые их защищают.

— Ну уж нет, — сказал я со всей убежденностью, на которую был способен, и скрестил руки на груди буквой «икс». — Я заглядывал в библиотеку, чтобы почитать об этом после того, как услышал. От этой дряни у меня мурашки по коже!

— Что значит «ну уж нет»? — Спросила Астра. — Я знаю, что у тебя неприязнь к таким вещам, но боюсь, что поход туда неизбежен.

— «Нет» значит «нет»! Я туда не пойду! — Твердо заявил я. — Вся остальная планета и так сплошная биологическая угроза! Зачем нам идти в место с пожирающими мозг паразитами? Звучит как плохой фильм ужасов! Паразиты, которые летают в воздухе, готовые быть вдохнутыми идиотами без дыхательных масок, не меньше. Нет уж, спасибо.

— Потому что это был приказ, — некстати заметила Талия. — И кроме того, все, кто был отобран для этой миссии, должны быть в порядке. Мне поручили отобрать людей, которые, скорее всего, невосприимчивы к инфекции, и я уверена в своем выборе.

Я всплеснул руками:

— Ты не слишком-то убедительна, когда используешь слово «скорее всего»!

Талия проигнорировала мои жалобы и указала на нас:

— У нас есть два человека с чрезвычайно устойчивой иммунной системой. Кроме того, вы оба можете противостоять самому опасному яду, который нам известен. Просто проглотите чашку фунгицида, и все будет в порядке.

Перейдя в режим настоящего врача, она продолжила, указывая на Марка и себя:

— То же самое касается и нас двоих. Благодаря мутации Марка наша кровь теперь буквально яд. А моя мутация кровавой лозы в любом случае сможет искоренить паразитов. Я даже смогу помочь вам, если что-то пойдет не так с вашей стороны.

Она жестом указала на двух новых людей:

— Наконец, у нас есть Коэны. Позвольте представить вам Тиаго и Джиневру. Они одни из самых сильных регенераторов, которых я смогла найти. Их мутация делает их невосприимчивыми к чему угодно, пока у них есть время на исцеление и их не убивают мгновенно. Считайте это мутацией звездорыба, умноженной на тысячу.

Женщина поклонилась нам, а за ней и ее партнер. — Для нас будет честью помочь вам в этой миссии любым возможным способом.

Я прищурился, глядя на нее. Джиневра выглядела на редкость по-человечески – никогда бы не подумал, что сочту кого-то, похожего на обычного человека, заурядным. Но вот они здесь.

Как бы то ни было, у Джиневры были каштановые волосы и довольно симпатичные голубые глаза. Я не то чтобы ее разглядывал, но она мне что-то напоминала, и я никак не мог понять, что именно.

Ее голос раздражал меня еще тогда, когда мы приглашали гостей войти, но одного приветствия было недостаточно, чтобы понять причину, по которой мне казалось, что я ее знаю.

Теперь я был уверен, что это не просто воображение. — Почему мне кажется, что я вас знаю? Голос и глаза знакомы, но лица я не узнаю.

Джиневра поморщилась:

— Мы действительно знакомы. Я еще не выразила свою глубочайшую благодарность за спасение моей жизни.

Астра щелкнула пальцами, и на ее лице отразилось узнавание:

— Бедная браконьерша, которую мы вытащили из кишок матки подменышей!

Я закивал, мой тугодумный мозг наконец вспомнил все с помощью Астры:

— Теперь, когда вы это сказали, я точно узнаю голос. Извините, что не узнал вас, Джиневра. В прошлый раз, когда мы виделись, вы выглядели как очищенная сосиска.

— Не знаю, хорошо это или плохо, что вы меня не забыли, — пробормотала Джиневра, несколько подавленная, и содрогнулась. — Пожалуйста, никогда больше не упоминайте об этом событии.

— Вот именно. — Тиаго снова поклонился. — Позвольте мне выразить искреннюю благодарность за спасение моей партнерши. Если вам когда-нибудь что-то понадобится, просто попросите, и я помогу, если это в моих силах. Я думал, что потерял ее из-за ее жадности, когда эта глупая женщина согласилась на очередную рискованную работу и не вернулась.

Джиневра ударила Тиаго кулаком в плечо, но ее партнер даже не вздрогнул.

— Я говорю только правду, — сухо констатировал он, отмахнувшись от удара.

— Похоже, Джиневра в итоге легко отделалась, — заметил я. — Я не был уверен, оказываем ли мы ей услугу, возвращая ее под суд.

Джиневра покачала головой:

— Если вы называете принудительную военную службу «легко отделалась», то валяйте.

Тиаго посмотрел на свою партнершу:

— Тебе вряд ли стоит жаловаться, учитывая альтернативу.

Джиневра скрестила руки на груди с удрученным видом:

— На войне богатства не наживешь.

— Хм. Верно, — признал я. — Хотя, судя по всему, эта война не будет мелочью. Боюсь, что трудоспособным не удастся избежать того, чтобы в какой-то момент не оказаться втянутыми в события.

Тиаго пожал плечами:

— Мы слышали о беженцах. Признаю, похоже, у нас намечается вторая Война Кланов. Такая, в которую вовлечены все кланы – от больших до малых. Сама причина, по которой у меня возник спор с женой, заключалась в ее готовности рисковать жизнью ради одной лишь денежной выгоды – чего я не мог одобрить. Но если меня правильно информировали, то эта миссия затрагивает весь клан и безопасность нашего дома. А это совсем другое дело. Я знаю, у нашей страты не самая лучшая репутация, но в этом вопросе вы можете полностью на меня рассчитывать.

— О… — Астра поджала губы, разглядывая пару. — Спасибо за прямоту.

Талия хлопнула в ладоши:

— Отлично! Теперь, когда со знакомством покончено, можем мы поговорить о нашем графике? Когда и где мы должны быть? Каков наш распорядок и предполагаемое время в пути? Снаряжение? Я хочу покончить с этим, чтобы мы с Марком могли вернуться в наше любовное гнездышко и потрахаться.

Марк кашлянул:

— Не будь такой грубой!

— Я просто говорю правду…

— Талия, — Астра использовала свои филаменты, чтобы закрыть Айзеку уши. — Пожалуйста, учитывай возрастные ограничения или пиши в чат!

Тирнаног, Тич-Сити

Захария

— Позаботьтесь о том, чтобы рекруты были распределены в пары с подходящими кандидатами для максимизации нашего боевого потенциала, — приказал я, гадая, почему мне вообще приходится озвучивать подобные инструкции своим подчиненным. Было слишком поздно, чтобы возиться с административными делами. Но, учитывая склонность людей отлынивать от работы, лучше было приглядывать за всем лично.

Главный судья, отвечающий за человеческие ресурсы, пролистал свой блокнот:

— Есть также вопрос о влиятельных семьях. Они положили глаз на некоторых рекрутов. Уступка их требованиям может снизить количество бойцов, выпускаемых академией, но это обеспечит дальнейшую поддержку правящей касты.

Я постучал пальцами по подлокотнику кресла:

— Просто сделайте это. Мы не можем позволить себе восстание прямо сейчас. Но если они намерены переманивать рекрутов, обязательно включите этих самопровозглашенных аристократов в списки призывников. Я не жду многого от этих изнеженных неблагодарных выскочек, но мы могли бы использовать их как дополнительное пушечное мясо.

— Да… — ответил судья, и в его голосе прозвучало сомнение в успехе этой затеи.

— Если кто-то из них будет протестовать, просто отправляйте их ко мне, — уточнил я. — Я сам разберусь.

Он кивнул, теперь уже с гораздо большим воодушевлением, зная, что ему не придется иметь дело с семьями лично.

Что-то кольнуло в глубине моего сознания, и я переключил основную часть внимания на другого своего клона, находившегося на воздушном корабле, который возвращался в столицу.

— На нас напали! — Солдат вырвал меня из сна, выкрикнув это прямо в моей спальне, после чего бросился обратно на свой пост.

Я вскочил, быстро натянул брюки и рубашку и выбежал из каюты капитана на мостик. Там я застал лейтенанта и рулевого у смотровой платформы, пока дежурные сенсоры докладывали о своих наблюдениях.

— Что происходит? — Потребовал я ответа.

Лейтенант отдал мне честь:

— Наездники на дрейках, сэр. Их много. Они появились из ниоткуда прямо над нами. Мы пытаемся усадить наших наездников на животных, но многие из совиных мышей разлетелись в страхе, когда дрейки атаковали.

Я наблюдал, как лазерный луч прорезал ночь, подсвечивая случайные частицы пыли в воздухе в поисках цели. Он на мгновение скользнул по чему-то, но расчету оружия было трудно навестись на цель так близко к кораблю.

Последовал взрыв, и луч погас.

Тем не менее, это был лишь один из многих лучей, и другие находили свои жертвы, выхватывая силуэты из тьмы.

Отблески случайных попаданий быстро показали, что нас окружили.

Я прищурился, гадая, как они нас нашли. Не было сомнений, что их целью был Герни. Впрочем, сейчас это уже вряд ли имело значение. Всю необходимую информацию я выудил еще несколько недель назад. Вопрос был лишь в том, стоит ли убить старика на всякий случай.

Поразмыслив, я решил этого не делать. Кроме его знаний, мне от него ничего не было нужно, и я не питал особой неприязни к человеку, которого можно было назвать моим создателем. Да, возможно, он мог бы как-то помочь моим врагам, если бы его освободили, но так как в этом мире не хватало медицинского оборудования, необходимого для использования его навыков, я сомневался, что это окажет большое влияние на исход войны.

По крайней мере, в краткосрочной перспективе.

Весь конфликт закончится раньше, чем что-либо из того, что мог предложить Герни, приобретет значение. Моя цель лежала за пределами этого проклятого мира.

Мое внимание вернулось к битве, когда в ночном небе над нами словно родилась новая звезда. Она сияла ярко и раскинула крылья из бесчисленных филаментов, каждый из которых светился собственным внутренним светом. С нее посыпался дождь из искр. Словно бабочка, сбрасывающая чешуйки с крыльев. Это была вспышка размером с человека, осветившая и наездников, и корабли.

Это было красиво – и смертельно опасно.

Несколько орудийных расчетов нацелили свои лазеры на нового врага прежде, чем я успел что-либо сказать.

— Передайте лазерным расчетам, чтобы не стреляли в эту суку! — Приказал я. — Вы только делаете ее сильнее!

Лейтенант передал приказ, но было уже слишком поздно: несколько лазеров вкачали свою энергию в ядерный огонь, которым стала Мэри после того, как отведала Червя. Это был жест отчаяния с ее стороны. Тот, что должен был стать для нее концом.

Вместо этого он превратил ее в неостановимого монстра.

Приветствуя дополнительный жар, она купалась в свете лазеров. Затем бабочка взмахнула крыльями и спикировала вниз, превратившись в метеор, который пробил насквозь один из моих кораблей. Филаменты последовали за ней, разрезая все судно пополам, словно проволока для резки сыра.

— Прикажите им перейти на кинетическое оружие! — Закричал лейтенант, бросая на меня нервный взгляд. — Прекратите использовать лазеры!

Корабль, по которому ударила Мэри, изрыгнул пламя, и его передняя половина начала стремительное падение, так как ей не хватало подъемной силы, чтобы держаться в воздухе. Учитывая пожары, оставшаяся половина вскоре последует за ней.

— Мостик «Верданта» был выведен из строя одной из этих бомб, сэр! — Ответил сенсор. — Мы не можем передать им никаких приказов. Орудийные расчеты действуют по собственной инициативе.

Я махнул рукой лейтенанту, который пытался спасти свой маленький флот:

— Нет смысла. У нас здесь нет никого, кто мог бы ее остановить. Прикажите кораблям рассредоточиться. Это может спасти один или два из них.

Мэри пронеслась над землей внизу, а затем вернулась по ленивой дуге и врезалась в воздушный корабль впереди нас, войдя в него снизу. Когда сияющая звезда исчезла внутри корпуса корабля, на мгновение вернулась ночная тьма.

Я мог только гадать, что подумал экипаж, когда пылающий ангел смерти пробил их корпус, хватая людей и задавая им вопросы, пока они обугливались в ее руках.

Пятно на корпусе корабля начало светиться. Сначала красным, затем ярко-белым, прежде чем Мэри вырвалась наружу.

Я ухмыльнулся, когда она направилась прямиком к мостику моего корабля. Неудивительно, что те ублюдки с Земли не осмелились вернуться в этот мир. Кто бы посмел начать новую войну, когда рядом такие монстры, как она? Ядерный реактор, преследующий тебя – это ужасающе даже в лучшие времена.

Жаль, что она не смотрела на вещи так же, как я. Мы могли бы быть главными. Королями и королевами нашего собственного мира, и никто бы не смел указывать нам, что делать.

Но нет.

Вместо этого ей нужно было пойти и начать свой маленький домашний эксперимент. Общество, основанное на интеллектуальном Просветлении? Смехотворно! Она может надевать маску цивилизованности, но прямо сейчас она показывает всем, что в глубине души она такой же зверь, как и все остальные.

Мэри врезалась в наш мостик, словно комета. Частично разбивая, частично расплавляя себе путь сквозь сверхтолстые стеклянные панели, которые должны были останавливать воздушных зверей Тирнанога.

Она была прекрасна. Сияющий голем, горящий внутренним голубым светом теперь, когда она вошла в раж.

Вместо того чтобы атаковать, экипаж в ужасе отпрянул от нее, их кожа покрывалась волдырями просто от нахождения рядом.

Женщина вошла, словно королева в свой тронный зал, направляясь прямо ко мне и игнорируя суетящихся плебеев, бегущих с мостика.

— Захария!

Я издевательски поклонился, снимая воображаемую шляпу:

— Мэри, мы снова встретились.

— Где Герни? — Спросила она с яростью в глазах.

Вместо того чтобы отвести взгляд, как остальные, я прямо встретил эти сферы сияния, которые она называла глазами, пока они освещали все в поле ее зрения. Глядя в них, я не мог сдержать слез, хотя мне было совсем не до плача.

— Внизу, в трюме, — ответил я, не видя смысла затягивать. Чем скорее она заберет Герни, тем скорее прекратит уничтожать мои корабли и отступит. — Я уже получил от него все, что мне было нужно.

Мэри подошла и схватила меня за горло, с легкостью приподняв:

— Есть еще кое-что, что нужно сделать, прежде чем я пойду за ним.

— Тебе и правда нравится кромсать меня на куски, — ответил я с улыбкой, пока моя одежда горела, а кожа покрывалась пузырями. — С этим моим клоном покончено, но ты не победишь, что бы ты ни делала. Ты можешь быть могущественной, но ты всего лишь один человек, обреченный находиться в одном месте в одно время. А один человек не может выиграть войну.

Я протянул руку и коснулся ее щеки, мои пальцы быстро обугливались от жара. Затем я наклонился вперед настолько, насколько она мне позволила:

— Но я… имя мне легион!

На мостике уже никого не осталось. Разумные сбежали, а те, кто остался, погибли от филаментов Мэри.

В этот раз она не стала меня кромсать.

Вместо этого я сгорел.

Я моргнул и вернул внимание к судье, который все еще стоял на коленях передо мной. — На нашей территории находится группа наездников на дрейках из Эйри. Мне нужно, чтобы вы передали весть Рейдерам. Я хочу, чтобы Эйри вышвырнули вон, если они не отступят сами.

Судья склонился еще ниже:

— Будет исполнено.