Тирнаног, гора Эйри

Астра

— Ну, сегодня я ему устрою за такие фокусы! — Ворчала я, когда Талия наконец признала нашу подготовку удовлетворительной. Магнус даже не дослушал начало собрания и смылся, а двое оставшихся мужчин сбежали спустя час.

Мы тогда еще даже маршрут не закончили планировать, и у нас ушел еще целый час на то, чтобы организовать способ передвижения и снаряжение.

Миссия должна была начаться через неделю, что давало нам с Магнусом достаточно времени, чтобы хотя бы попытаться поохотиться на громового угря.

Использование дрейков и легкого снаряжения сочли лучшим вариантом. Пока мы преодолевали большие расстояния, мы с Магнусом могли расставлять точки для прыжков по пути, обеспечивая регулярные поставки припасов.

Ни я, ни Магнус не были уверены в возможности транспортировки целого человека через прыжок, но небольшие посылки с едой и оборудованием не представляли проблемы. В конце концов, мы без труда переносили на себе доспехи. К сожалению, физика прыжков ограничивала массу и объем пространства, которые мы могли перемещать вместе с собой.

При нашей нынешней силе этого едва хватало, чтобы перенести нас самих. Возможно, я смогла бы взять кого-то еще, если бы перед прыжком бросила все свое снаряжение, но это все равно было бы рискованной затеей. Будь у меня выбор, я бы предпочла не пробовать.

— Не смотри на карту с таким мрачным видом, — упрекнула меня Талия. — Ты можешь использовать этот свой нечестный навык телепортации, чтобы навещать своего малыша каждый вечер. И то, что я могу посылать вас двоих за припасами, заставляет меня относиться к этой миссии гораздо спокойнее.

— Это не телепортация, — рассеянно ответила я. Обычные встречи с Айзеком меня не беспокоили, так как я виделась с ним каждую ночь в пространстве снов Геи, и времени друг на друга нам хватало с избытком. — То, что мы делаем – это применение урезанной версии технологии червоточин. Вокруг нас формируются червоточинные врата, соединяющие две точки в пространстве-времени, а затем они рассеиваются, оставляя нас в целевой локации.

Талия нахмурилась. — Как по мне, так вылитая телепортация. Как и та штука со сверхбыстрым перемещением, которую вы вытворяете.

— Это Мерцающий Шаг. Он работает по принципу двигателя Алькубьерре, создавая вокруг нас пузырь измененного пространства-времени. Так быстрее, но мы ограничены массой, которую нужно переместить. Газ не создает особых помех, но стоит на пути оказаться твердому объекту – и у нас проблемы.

Джиневра кивнула. — Значит, если ты упадешь в озеро, то не сможешь его использовать.

Я замешкалась, удивленная тем, как быстро эта женщина вычислила нашу слабость. Джиневра была опасно проницательна теперь, когда ее разум не был отвлечен болью. Магнус осознал проблему только после того, как свалился в озеро Звездорыбов и был вынужден прибегнуть к отравлению противника. Он сообщил мне об этом наедине, но мы ничего не могли поделать, кроме как избегать воды.

— Да. Хотя мы отнюдь не беспомощны в воде, — признала я и продолжила объяснение.

Джиневра была очень откровенна, рассказывая о своих способностях. Учитывая характер этой миссии и малый размер нашего отряда, знание того, на что способен каждый, было вопросом выживания. Хотя я хотела сохранить круг посвященных в наши способности людей узким, раскрытие этой информации было лишь вопросом времени. Включение Джиневры и ее партнера в этот малый круг было приемлемым риском, учитывая важность нашей задачи.

— Оба метода используют один и тот же принцип применения электромагнетизма для создания эффекта ряби в окружающем нас пространстве-времени. Если Мерцающий Шаг опирается на эффект Алькубьерре, то прыжок открывает настоящую червоточину. Просто врата открыты недостаточно долго, чтобы их можно было заметить. Они формируются вокруг нас и рассеиваются, поэтому прыжки лишь выглядят как телепортация, — пояснила я.

Талия нахмурилась еще сильнее. — Это Магнус тебя всему этому учит? Не пойми меня неправильно, но я никогда не замечала, чтобы ты так уж сильно интересовалась физикой.

Я слегка покраснела, только сейчас осознав, чем так непринужденно поделилась. — Да, Магнус делает все возможное, чтобы выяснить, на что способна наша сила. К тому же, на данном этапе я не считаю это физикой. Мне нужны эти знания, чтобы использовать свои способности в полной мере. — Я улыбнулась, решив подыграть заблуждению Талии. — Хотя должна признать: если бы не Магнус, я бы довольствовалась скоростью и призывом молний. К счастью, он понял, что это можно использовать для гораздо большего.

— Я все равно завидую, — вставила Джиневра. — Возможность создать сеть врат – это просто жульничество, как ни посмотри.

Я решила не упоминать, что персональные порталы-червоточины станут следующим шагом, если все пойдет по плану Геи. Те трюки, которые мы сможем проворачивать с такой способностью, вознесут нас прямиком к уровню могущества древних.

— Ты упомянула, что формируешь портал вокруг себя, — заметила Талия. — Как это работает? Червеврата и земная червоточина, насколько я видела, выглядят как обычные порталы. Кольцо света, а по ту сторону – что-то другое.

— О, нет-нет-нет… — ответила я. — Червоточина, соединяющая две точки в пространстве-времени, естественным образом воспринималась бы как сфера. Но червеврата и земной портал из кожи вон лезут, чтобы придать сфере яйцевидную форму. Искажения заставляют ее выглядеть как кольцо света, когда она становится достаточно плоской. Кольцо – прямое следствие сплющивания червоточины. Визуальный эффект. В чем-то похожий на отражение в зеркале, потому что оно концентрирует свет.

— Зачем им это делать? — Спросила Джиневра. — Есть ли какая-то выгода в сплющивании червоточины?

Я пожала плечами. — Полагаю, так проще определить векторы скорости и сделать так, чтобы материя, проходящая сквозь червоточину, выходила в определенном направлении? Сферические червоточины не обязательно ориентированы так, как вам хочется. Было бы крайне неудобно бросить что-то внутрь и получить это обратно в лоб, потому что гравитация на той стороне отправит предмет назад. В какой-то степени это, безусловно, эстетическое решение. Теоретически можно было бы войти в червеврата с обратной стороны ворот на флагмане и все равно выйти на горе Эйри. Проблема лишь в том, что механизмы будут мешаться, если делать так.

Талия потерла висок. — Я понимаю, о чем ты, но тебе нужно поработать над объяснениями. Если червеврата изначально сфера, которую просто сплющили до формы диска, что произойдет, если попытаться пройти через плоскую сторону?

Я приподняла бровь. — Это было бы все равно что пытаться протиснуться сквозь щель. Если она достаточно широкая для тебя – прекрасно. Если нет, ты можешь застрять или чего похуже. Лично я бы не стала пробовать. Вы должны перестать представлять червоточину как дыру, потому что это не она. Это искривленное пространство без четких краев. Мне гораздо привычнее сферический подход. Представь миниатюрную червоточину размером с ноготь. Что будет, если ты проведешь сквозь нее ладонью?

— У меня в ладони будет дырка? — Спросила Джиневра, слегка в ужасе от этой мысли.

— Нет. — Я покачала головой. — Какая бы масса ни вошла в червоточину, она просто «перекочует» на другую сторону. На самом деле там нет острого края, который мог бы тебя порезать. В какой-то момент ты почувствуешь сопротивление, потому что часть ладони внутри червоточины попытается двигаться в одну сторону на той стороне, в то время как остальная рука будет идти в другую, пока ты проходишь насквозь. Чтобы нанести реальную травму, пришлось бы приложить достаточно силы, чтобы разорвать саму себя. Полагаю, ты остановишься и отдернешь руку раньше, чем это случится.

— А что произойдет, если миниатюрная червоточина закроется, пока внутри нее моя ладонь? — Спросила Талия.

— Червоточины не «закрываются», они «сворачиваются обратно», — объяснила я. — С твоей ладонью все будет в порядке. Вы двое что, пытаетесь превратить червоточины в оружие?

— Просто гадаем, чем наши личные феи могут заняться в будущем, — подразнила Талия. — Я представляла, как ты создаешь миниатюрные червоточины, чтобы кромсать врагов силами пространства-времени.

— Ну, скажем так: тот ультимативный режущий инструмент, который ты, вероятно, вообразила, не сработает, — с улыбкой пояснила я. Что не означало, будто другие методы вооружения не подействуют. — Если тебе станет легче, я могу представить использование маленьких червоточин в качестве щита для перенаправления атак.

— О-о… — Талия выглядела разочарованной. — Полагаю, тебе придется ограничиться поиском какого-нибудь неприятного местечка и закидыванием туда наших врагов. Нам нужно найти способ, чтобы ты могла поставить точку для прыжка посреди океана.

Я улыбнулась ей. — Разве ты не должна быть целителем? Куда делась женщина, которая не любит причинять людям боль?

— Причинять людям боль и фантазировать о применении фантастической способности – это две совершенно разные вещи!

Вскоре наше собрание закончилось, и я отправилась на встречу с Гилбертом, оставив Айзека на попечение Киры.

Гинеколог не была штатной нянькой, но она часто навещала нас, чтобы присмотреть за яйцами и Айзеком. К счастью, довольно буйное поведение моего сына несколько поутихло после того, как Магнус его травмировал – с чем я до сих пор не была согласна. Я была уверена, что должен был найтись способ получше, но, к моему великому раздражению, это сработало довольно эффективно. В чем я никогда открыто не признаюсь своему партнеру.

Если не считать обычных мелких неприятностей, случающихся с любым ребенком, с того дня Айзек ни разу не попадал в опасные для жизни ситуации.

По крайней мере, мне было спокойнее оставлять Айзека с такими людьми, как Кира, которые, случись что, не смогли бы его поймать, но хотя бы сумели бы направить, если бы он влип в историю.

Поскольку Кира педантично документировала медицинское состояние моих детей, у меня было как минимум два часа, чтобы организовать все необходимое для поездки.

Было достаточно просто попросить дядю Салливана подготовить все стандартное снаряжение, которое нам понадобится. Вроде пайков, одежды и инструментов.

Наши доспехи были тем, что могли починить только Гилберт и его команда. Мои, за исключением нескольких царапин, были в порядке, и я не ожидала, что необходимые профилактические работы займут много времени.

С нагрудником Магнуса дело обстояло иначе. Захария расколол его, и требовалась полная замена. Я не хотела даже представлять, что случилось бы с Магнусом без этой защиты.

Я сомневалась, что Гилберт сможет изготовить новый в кратчайшие сроки, но он мог бы хотя бы адаптировать другой для нашей охотничьей вылазки.

На следующий день у нас было все необходимое для прогулки, и мы направились к стойлам дрейков на нашем флагмане, который все еще базировался у клана Дженг. Наши дрейки изначально оставались в Старом Лагере, но кто-то проявил предусмотрительность и перевел их в более центральное место.

Тем не менее, мы столкнулись с небольшой проблемой, когда вошли в зону, где содержались Петлеход, Элеганс и Каденс.

«Наездники вернулись!»

Когда мы вошли в стойла, Петлеход издал нечто, похожее на ментальный крик переросшего восторженного щенка – щенка размером с истребитель.

Дрейк рванулся к нам и отвесил Магнусу неряшливый лизок, заставив моего напарника выругаться. Затем дрейк принялся топтаться взад-вперед между углом своего стойла и нами с ловкостью, которой не должно обладать существо такого размера.

Это было бы пугающе, если бы я не знала наверняка, что дрейк не причинит нам вреда. За все то время, что клан использовал дрейков в качестве ездовых животных, инциденты с травмами случались крайне редко. А если и случались, то почти всегда это были трагические случайности.

«Смотри! Смотри! Выводок!»

В конце концов Петля с гордостью устроился между двумя кучами веток и растений, которые едва ли заслуживали названия гнезд. В одном покоилось четыре яйца, в другом – пять. Дрейк расправил крылья и защитно накрыл их.

«Самки сделали много!»

Магнус закрыл виски ладонями и сделал долгий вдох, прежде чем издать скорбный вздох. — Друг, я пытался помочь тебе завести одну подружку. Кто сказал, что обрюхатить обеих – хорошая идея? И почему именно ты носишься с гнездами как наседка?

«Сильный самец должен защищать! – …ответил Петля, ничуть не позволяя Магнусу сбить свой настрой. – …Чем больше самок, тем лучше! Делать больше выводка!»

— О-о, поздравляю, Петля! — Ворковала я одобрительно и толкнула Магнуса локтем в бок. — Обязательно покажи их нам, когда они вылупятся.

Магнус снова вздохнул. — Тем не менее, я тоже должен тебя поздравить. Перевыполнить план лучше, чем вообще не забить гол, полагаю.

То, что Петля временно застрял на охране гнезд, к счастью, было решаемой проблемой. В то время как самцы дрейков очень оберегали свое потомство, самки принадлежали к фракции «отложи яйца и забудь». Так что реквизировать Элеганс для нашей поездки к озеру с громовыми угрями не составило труда.

Самка дрейка была достаточно велика, чтобы с легкостью нести нас и наши припасы.

Наш отъезд лишь немного задержался, когда Магнус получил свою «специальную доставку» – стальную бочку, покрытую знаками опасности и яда.

— Это еще что? — Спросила я, указывая на бочку, которую вкатил человек, чья форма говорила о принадлежности к девятой страте.

Магнус как раз подписывал бумаги, когда бодро ответил:

— Масло смертоцвета!

Ну конечно!

— Мы отправляемся на охоту! — Возмутилась я. — Мы не собираемся устраивать экологическую катастрофу! Как ты вообще раздобыл целую бочку этой дряни?!

— Я поговорил с твоими родителями и объяснил, что мы задумали, — ответил он. — Сначала они отнеслись с подозрением, но после того, как я объяснил, на кого мы будем охотиться и зачем, твой отец дал добро.

Он покачал головой. — Я знаю, что ты немного старомодна и привержена традициям, когда дело касается этих охотничьих вылазок для повышения ранга мутаций, но как именно ты представляла себе эту экскурсию?

Я поджала губы. Признаться, меня больше волновало все, что окружало поездку, чем сама охота.

— Я люблю тебя, Астра. Я пошел за тобой в ту проклятую систему пещер, чтобы отпраздновать наше партнерство, — продолжил Магнус. — Но клянусь самой Геей, я не собираюсь полагаться на свою способность дышать под водой и нырять в озеро размером с внутреннее море только для того, чтобы выследить какую-то тварь! Кто знает, что там внизу? В детстве у меня волосы на затылке дыбом вставали просто от просмотра того, что плавает в земных океанах. И хотя мы можем дышать под водой, в остальном мы очень плохо экипированы для подводного боя. Я не стану сражаться с тем, что там обитает, в его естественной среде. К черту природу. Природа хочет нас убить. Мы отравим это озеро и соберем все, что всплывет на поверхность.

Я хотела возразить, но громовые угри могли соперничать размерами с дрейками. А удар током громового угря, скорее всего, лишь пощекотал бы его. Неужели я и правда собиралась нырять невесть на какую глубину, чтобы проткнуть одну из этих штук копьем, пока она пытается меня разжевать?

Или мой немедленный отказ от масла смертоцвета был вызван тем, насколько опасной была эта дрянь? До сих пор мне удавалось избегать того, чтобы выворачивать нутро. Возможно, пришло время просто перетерпеть что-то неприятное ради безопасности.

— Ладно! Сделаем по-твоему. — Я указала на бочку. — Но мы приложим все усилия, чтобы Элеганс держалась от нее подальше!