Тирнаног, Великое озеро – Южный исток

Магнус

— Знаешь… это даже расслабляет, — заметил я, забрасывая удочку в озеро. Я проделывал это каждые несколько минут, медленно и терпеливо сматывая леску. Спешить было некуда. — Совсем как в походе. Думаю, я мог бы провести так несколько дней.

Астра наблюдала за моими действиями с недоуменным и слегка встревоженным выражением лица. — Можешь, пожалуйста, объяснить, зачем ты пытаешься ловить рыбу после того, как вылил в озеро бочку яда?

— Потому что, — просто ответил я, считая, что дальнейшие объяснения излишни.

— Потому что? — Переспросила она.

— Просто потому что! — Подтвердил я, игнорируя мертвого звездорыба, который ткнулся головой в камень, на котором я сидел, прежде чем течение медленно понесло его дальше. Он дрейфовал брюхом вверх среди мелких волн, бьющихся о берег. Это существо было лишь одним из многих. Мимо нас проходила процессия смерти, изредка прерываемая более крупными трупами.

Кого-то мог бы ужаснуть мой очередной поступок по отношению к матери-природе, но для меня это зрелище было просто прекрасным. Все эти жуткие монстры, поверженные человеческой изобретательностью.

Интересно, можно ли как-то распространить масло смертоцвета в газообразной форме, проделав то же самое с наземной экосистемой? Может, какой-то спрей, который можно было бы распылять над большой площадью с дирижабля!

Поразмыслив над моим ответом с минуту, Астра наконец признала:

— Боюсь, я не понимаю. — Она цокнула языком и указала на открывшуюся картину. — Честно говоря, после того, что ты сделал с озером Звездорыбов в Старом Лагере, кажется, будто ты пытаешься устроить геноцид всему звездорыбьему роду.

— Вовсе нет! — Солгал я без тени раскаяния. — Послушай, достать удочку, чтобы продемонстрировать свое презрение к этим тварям – это именно то, что должен сделать человек моего калибра. Признаю, это похоже на то, как если бы я мочился на труп врага, но это кажется слишком правильным, чтобы этого не делать.

Астра закатила глаза. — Мы вместе достаточно долго, так что я вижу, когда ты лжешь. Просто скажи, почему ты так ненавидишь звездорыбов, что используешь любую мало-мальски подходящую возможность, чтобы их отравить.

— Я же говорю тебе, они просто сопутствующий ущерб! — Настаивал я и указал на один из проплывающих мимо крупных трупов. — Смотри, нам нужны большие монстры. И не то чтобы природа этого мира стоила защиты. Почти все, что я встречал до сих пор, пыталось меня убить и съесть!

— Звездорыбы выглядят жутковато, но они относительно безобидны по сравнению со всеми остальными ужасами этого мира. Просто признай это! — Астра скрестила руки на груди. — Разве у нас нет уговора быть честными друг с другом?

— Ладно! — Парировал я. — У меня к ним старые счеты, если хочешь знать. В день, когда я прибыл в этот мир, один из этих ублюдков попытался поцеловать меня в лицо. У меня чуть сердце не выпрыгнуло.

— Ты… — Астра потеряла дар речи. — Ты собираешься крестовым походом пойти на любое животное, которое когда-либо пыталось тебя съесть? А как же беляки? Они тоже когда-то на тебя охотились.

— Всему свое время, — зловеще объявил я. — У меня есть список приоритетов. Звездорыбы просто поднялись в нем повыше, потому что подвернулся удобный случай с ними поквитаться.

Она села рядом со мной и положила голову мне на плечо, сопроводив это глубоким вздохом. — Я связалась с идиотом-геноцидником.

— С обаятельным идиотом-геноцидником! — Поправил я. — И я знаю, что не смогу истребить всех звездорыбов, но такое зрелище греет мне душу. Разве ты не чувствуешь себя в большей безопасности, чем когда-либо, сидя на этом берегу? Обычно нам приходилось бы высматривать хищника, пытающегося утащить нас в воду, но сейчас это не проблема. А луга позади нас дают достаточно времени для предупреждения, пока Элеганс на часах.

Я не стал упоминать о зловещих вспышках света, доносящихся из глубины озера. Время от времени они освещали темную воду подобно удару молнии. Мы с тревогой наблюдали за ними со спины нашего дрейка, когда выбирали лучшее место для нашего плана.

Дальше на севере вода все еще время от времени вспыхивала, но вблизи нашей позиции активность полностью прекратилась с тех пор, как мы сбросили бочку.

— И все же идиот. Тот, кто сбросил бы свою бочку с ядом выше по течению, где у аванпостов Хохберга налажен рыбный промысел.

— Небольшое упущение, которое ты предотвратила, — проворчал я. Если бы мне позволили сбросить бочку чуть севернее, мы могли бы отравить гораздо большую площадь. — Есть ли причина для нашей перепалки?

Она поиграла с одним из моих филаментов. — Просто ждать на берегу с тобой так скучно. Как думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем мимо проплывет громовой угорь?

— Я не скучный! — Запротестовал я. — И я не знаю. Если записи Хохберга верны, то угри живут в более глубоких частях озера. Может пройти некоторое время, пока кого-то не привлекут все эти мертвые звездорыбы. Даже если он не отравился изначально, он может кончиться, съев один из трупов.

— Ты не скучный, поэтому я с тобой и разговариваю, — сказала Астра.

— Могла бы пойти искупаться и проверить свою сопротивляемость яду, — предложил я. — Сомневаюсь, что мы когда-нибудь найдем воды безопаснее этих.

— И тогда мне придется дважды выворачивать нутро. Один раз за развлекательное плавание, и второй – когда какой-нибудь из этих громовых угрей случайно прибьет к берегу? Я предпочитаю вообще не лезть в воду. — Астра покачала головой. — К тому же, идея плавать среди всех этих трупов кажется мне довольно непривлекательной.

— Справедливо. — Я окинул взглядом относительно пологий берег, а затем посмотрел на дрейка, которая выбрала травянистый холм в качестве места отдыха. Разумеется, достаточно далеко от воды. — Не выйдет. Угри довольно большие, а берег слишком мелкий. Если один проплывет мимо, нам придется прыгнуть в воду, чтобы достать его, так как Элеганс должна держаться подальше от воды.

Река, служащая истоком озера, была довольно широкой. Метров сто, пожалуй.

Великое озеро было по большей части зоной затопления Сангвиновой реки. Восточная часть озера была покрыта высокой травой, похожей на камыш. Большую часть года она была затоплена и неотличима от остального озера. В остальное время это был болотистый ландшафт, в зависимости от сезона.

Из-за недавних сильных дождей уровень воды в озере сейчас был довольно высоким, что создавало подобие небольшого внутреннего моря. Если верить записям, озеро все еще было очень глубоким в своей самой глубокой точке в западной части.

Озеро питалось Сангвиновой рекой на севере и имело южный исток, который петлял на юго-запад и исчезал в глубине материка.

Именно у этого южного истока мы разбили лагерь после того, как сбросили наш ядовитый груз с дрейка.

Теперь нам оставалось только набраться терпения, ожидая и проверяя проплывающие мимо туши – надеясь, что одна из них окажется нашей охотничьей целью. План состоял в том, чтобы подождать хотя бы день или два, прежде чем рисковать погружением в само озеро.

Обычно я бы сбросил бочку с ядом дальше на север, но Астра боялась, что это создаст опасность для ближайших аванпостов Хохберга, разбросанных по северному берегу. В конце концов, экономика Хохберга сильно зависела от животных и звездорыбов, которых они добывали в озере и окрестностях. Было бы неразумно разрушать одну из промышленных опор наших ближайших союзников. Даже если бы ситуация была лишь временной.

— Жаль, что они не ловят громовых угрей. Было бы слишком просто купить мясо у каких-нибудь рыбаков, — посетовал я, наблюдая за проплывающим мимо трупом чего-то большого и круглого – размером с кита. Это было похоже на панцирь черепахи, так что не то, что мы искали.

Я указал на гору неопознанной плоти. — Ты все еще утверждаешь, что пошла бы нырять?

— Тебе не обязательно использовать каждую возможность, чтобы ткнуть меня в это носом! — Астра всплеснула руками. — Твой подход правильный! Я это сказала. Теперь ты доволен?

— Вполне! — Ответил я с самодовольным выражением лица. — Скажи, а сколько масла смертоцвета у клана?

— Забудь. Я уже знаю, что творится в твоей голове. Эта бочка, вероятно, составляла урожай за полгода. Я была удивлена, что родители просто так это подписали. Масло смертоцвета, хоть и строго ограничено, является военным ресурсом. За это ты сам пойдешь собирать яйца на Ручей Молниеносьего Дерьма. — Астра ткнула меня в бок. — Яйца у нас закончились еще несколько месяцев назад.

Я застонал. — Сколько еще этих яиц нам придется съесть, прежде чем мы сможем остановиться?

Я не имел ничего против того, как мы консервировали желток яиц молниеносов, но после полугода регулярного употребления мне надоело это соленое лакомство, сопровождающее каждый прием пищи.

Она пожала плечами. — Понятия не имею. Пока не перестанем замечать улучшение наших способностей? Это не имеет значения. Мне очень нравятся солено-сушеные яйца.

Я проворчал и кивнул. — Ты их уплетала как конфеты во время беременности.

— Эй!

— Просто говорю правду. — Я присвистнул, прежде чем указать на извилистое тело, вплывающее из озера. — Думаешь, это оно?

Оно было длинным и белым. Определенно не меньше двадцати метров в длину, с чем-то вроде овального сечения высотой с человека.

— Есть только один способ узнать, — сказала Астра и расправила филаменты, чтобы взлететь. — Под описание определенно подходит.

Не желая отставать, я трижды применил Мерцающий Шаг вперед, пока не оказался прямо над трупом. Похоже, мы действительно сорвали куш, так что я позволил гравитации забрать меня.

Намерение состояло в том, чтобы приземлиться на тушу и, возможно, использовать ее как плот, но еще до того, как я коснулся ее, в глазах все побелело. Я едва успел осознать электрические дуги, пляшущие по телу существа.

Кто-то хлопал меня по лицу и звал по имени, прежде чем мир снова обрел фокус.

Я заплевался и откашлял озерную воду, очищая от нее легкие вместе с легким чувством тошноты от отравления. Гордиться было нечем, но мое тело привыкало к маслу смертоцвета, отвергая его все меньше и меньше.

— Чт…? Случилось? — Прохрипел я.

Астра перевернула меня, чтобы я мог откашлять еще больше воды. Она продолжала придерживать меня, чтобы я не соскользнул с угря.

— Не знаю. Я просто рада, что ты в порядке! — Запричитала она. — Ты приземлился на эту штуку, и все тело вспыхнуло как фонарь! Потом ты просто соскользнул и упал в воду. Я думала – я думала, ты мертв.

Она обняла меня. — Должно быть, ты вызвал какой-то рефлекс. Что бы это ни было, похоже, заряд исчерпан, потому что с тех пор он не активировался.

Я глубоко вздохнул и крепко сжал ее руку, чтобы успокоиться, потрясенный суровым напоминанием о том, что всего один неверный шаг на Тирнаноге означает смерть. Если бы мои мутации не сделали меня исключительно устойчивым к электричеству, труп какого-то угря только что прикончил бы меня ударом молнии.

— Астра, что бы мы ни делали, мы не полезем в это озеро!

Она кивнула, горячо соглашаясь со мной. — Если у мертвого громового угря достаточно сил, чтобы вырубить нас, то я не хочу знать, на что способен живой.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, и после того, как я встал на ноги, мы медленно начали работу по доставке тела к берегу. Ветка, достаточно длинная, чтобы достать до дна реки, послужила средством передвижения. С ее помощью мы медленно подвели тушу к берегу, пока не сумели вытащить ее на удобную галечную отмель.

Затем мы препарировали тушу, насколько это было возможно.

Мы избегали органов, которые, предположительно, впитали в себя большое количество яда. Обильную мышечную ткань вдоль тела существа было достаточно легко извлечь, стараясь при этом как можно меньше загрязнять ее речной водой.

Мясо все равно было бы смертельно опасным для любого другого. Вопрос о недостатках нашего метода охоты никогда не стоял, так что нам все еще нужно было получить угря как можно менее загрязненным, чтобы нас не тошнило после каждого приема пищи.

Чтобы сохранить и обезопасить добычу нашей охоты, мы принесли несколько бочек с солью, в которые теперь медленно укладывали полоски мяса.

Весь остаток дня ушел на то, чтобы закрепить улов и подготовить все необходимое для транспортировки бочек на Элеганс.

Мы могли бы потратить больше времени на сбор, но сумерки заставили нас отступить к одному из рыболовных аванпостов Хохберга.

На следующее утро мы отправились обратно к флагману, который все еще стоял у Дженг. Флот не двигался с тех пор, как войска Тхич и Вир отступили, вероятно, потому что наше руководство ждало новостей от различных разведывательных групп. Никто не знал, куда теперь направляются основные силы врага.

Но у нас были приказы, так что мы с Астрой закрепляли нашу новую мутацию, не имея особого времени на проверку результатов. Достаточно сказать, что Гея была права. Уже на следующее утро я почувствовал огромную разницу в своих возможностях. Не в том, что я мог делать. Мои навыки не изменились, но все стало даваться гораздо легче. От обращения с электричеством до Мерцающих Шагов и прыжков.

Наша группа отправилась в Старый Лагерь на следующий же день.

Мы с Астрой летели на Элеганс, а Марк и Талия использовали в качестве скакуна Каденс. Джиневре и Тиаго выделили собственную самку дрейка по имени Мелодия.

Старый Лагерь был лишь остановкой на ночь. Мы также привезли некоторые новости для Конлы Лис, которая все еще исполняла обязанности командующего небольшим флотом дирижаблей, дислоцированных там. Старейшины и официальные лица из Хохберга вместе с Тианной были отозваны к основному флоту.

С первым светом мы отправились в путь, чтобы сделать быструю остановку на Ручье Молниеносьего Дерьма, где я снова обнаружил себя карабкающимся по скалам. Благодаря Мерцающему Шагу на этот раз все прошло гораздо проще. К сожалению, избежать града помета, который самки молниеносов производили в ответ на то, что я обкрадывал их гнезда, было все еще невозможно.

Я использовал свои филаменты и доспехи, чтобы предотвратить как можно больше прямых контактов с кожей, но ванна и часы чистки были гарантированы.

Моя корзина была уже наполовину полна, когда знакомый враг решил укусить меня за мизинец. Это был молниенос без хвоста, и, судя по многочисленным маленьким шрамам на нем, эта крыса была ветераном многих сражений.

Я прищурился на маленького монстра.

— Ты!

Тирнаног, Ручей Молниеносьего Дерьма

Астра

— Ты можешь мне сказать, что он сейчас делает? — Спросила Талия, прищурившись на моего напарника, который забыл о сборе яиц и вместо этого бегал взад-вперед у подножия скалы, изо всех сил стараясь поймать одного-единственного молниеноса.

— Я тебя съем! Не думай, что я тебя не помню!

Я зажмурилась и попыталась игнорировать его яростные крики, массируя переносицу. — Не знаю. Честно говоря, я и знать не хочу. И уж тем более не хочу спускаться туда и выяснять, пока на меня гадят.

— Подлая мелкая тварь!

— Похоже, он знает того молниеноса, которого пытается поймать, — прокомментировал Тиаго. — Должно быть, их связывает целая история. Хотя я бы не стал так антропоморфизировать этих существ, как он.

— Он сам в этом не признается, но он немного не в себе с тех пор, как громовой угорь ударил его током, — призналась я с нервным смешком. — Возможно, он потерял несколько пунктов IQ из-за удара током. Уверена, он возьмет себя в руки до того, как мы достигнем Мицелия.