Тирнаног, Мицелий

Магнус

Что-то шевельнулось на периферии моего зрения; я резко обернулся и направил острие спетума в сторону движения.

Одна из моих ладоней уже целила плазменным шаром в потенциального врага, а по руке плясали дуги электрических разрядов. Новая мутация делала всё намного проще. Мне даже не приходилось задумываться о накоплении энергии. Она просто была там, на кончиках пальцев, когда требовалась.

Но хотя я среагировал почти мгновенно, там никого не было. Никакого врага, которого можно было бы испепелить молниями и сверхзаряженной плазмой.

Как и в прошлые разы, что-то подобралось достаточно близко, чтобы я заметил, а затем ускользнуло прежде, чем я успел его опознать.

— Ты видел его на этот раз? — Спросила Талия. Она и остальные были насторожены моей реакцией.

— Тень, — сказала Астра. — Не больше человека, если я не ошибаюсь.

— Там определенно кто-то был, — подтвердил я, вглядываясь в туман. Когда из мглы никто не вышел, я немного расслабился и позволил плазме в ладони медленно рассеяться, что сопровождалось волной горячего воздуха и запахом озона.

Если бы я мог, я бы заставил свое второе зрение пробить этот туман, ставший удобным укрытием для того, кто нас выслеживал. — Я уверен, оно идет за нами по пятам. Мне не кажется. Нервирует, как ему раз за разом удается едва задевать край нашего поля зрения. Оно держится прямо на границе видимости. Может, это ночной охотник?

Если у этой твари такое же зрение, как у меня, это объяснило бы, как ей удается всегда оставаться на периферии.

Марк покачал головой. — Нет. Ночные охотники встречаются редко, но в Старом Лагере это довольно известные хищники. Они преследуют добычу во время охоты, но не так. И что важнее, они активны только в полной темноте. Мы имеем дело с чем-то местным, привыкшим к этой среде.

С тех пор как мы разошлись с дрейками, мы углубились в Мицелий, и никому из нас не нравился густой туман, погружавший всё вокруг в вечные сумерки. Сначала инопланетная растительность была красочной и яркой, словно коралловый риф, выставляющий напоказ свою скрытую красоту.

Но чем глубже в туман, тем серее и мрачнее становился мир. Серовато-белые грибы сменили колючую траву, а те немногие кораллы, что остались в этой зоне, утратили свои живые цвета. Теперь они походили на кладбище костей, заросшее грибком. Грибы и кораллы образовали собственную биосферу: мелкие заменяли траву, а крупные древовидные структуры смыкались над нами куполом.

Солнце в этом месте казалось лишь далеким воспоминанием.

— Если бы моя прекогниция не вопила благим матом каждый раз, когда кто-то из вас дергается, я бы решил, что вы гоняетесь за призраками, — добавил Марк, озираясь по сторонам. Мой друг предусмотрительно поглядывал и на небо. Его новый блочный лук был наготове, но стрела смотрела в землю, пока глаза искали цель. — В этом супе я почти ничего не вижу.

— Там кто-то есть, — заверил нас Тиаго Колен, водя головой вслед за чем-то невидимым. — Оно не подходит достаточно близко, чтобы его увидеть, но я слышу. Сейчас оно движется в ту сторону, кружит вокруг нас.

Он указал пальцем, отслеживая звуки невидимого противника, которого мог слышать только он.

Джиневра кивнула. — Оно очень умело крадется, но там определенно кто-то есть. Я тоже это слышу.

— Как и я, — сказала Астра. Несколько ее филаментов были рассредоточены вокруг нас; они касались окружения и прощупывали его, как усики, обеспечивая ей подобие эхолокации. Остальные нити сжимали целый набор копий. Они веером расходились за ее спиной, готовые перекрыть почти любой угол атаки.

Я мог бы скопировать ее прием, но мои филаменты были короче и не позволяли действовать так же эффективно. К тому же эхолокация была навыком, требовавшим долгих тренировок и опыта, поэтому я предпочитал полагаться на зрение. Может, я потренирую эту способность, когда найду время.

Мы подождали еще минуту, пока Тиаго и Джиневра отслеживали перемещения вокруг нас своим исключительным слухом.

Когда существо в очередной раз отказалось приближаться, я медленно опустил спетум и снова зашагал вперед. — Такое чувство, что на нас охотятся, и мне это не нравится. Что бы это ни было, оно играет с нами. Оно должно быть достаточно сообразительным, чтобы понимать, когда мы его чувствуем.

— Может, в следующий раз, когда оно приблизится, сделаем Мерцающий Шаг ему навстречу? — Предложила Астра. — Мы могли бы хотя бы понять, кто это.

— Нет, — твердо ответила Талия. — Ты уже пробовала трижды, и всё, чего мы добились – это новые мелькания теней в тумане. Если мы разделимся и кого-то потеряем, шансов найти его снова я не вижу. Особенно если вы двое начнете носиться повсюду, не оставляя следов.

— Ну что я могу сказать? Тварь быстрая, — пробормотала Астра в свое оправдание.

— Мы оставляем следы, — вставил я не слишком полезное замечание.

— Каждые тридцать метров или около того, — проворчала Джиневра. Она и ее напарник не были лучшими бойцами, но их навыки слуха и выслеживания превосходили даже походный опыт Астры. Неудивительно, что Джиневра раньше зарабатывала на жизнь браконьерством.

— Талия права. Мы не будем этого делать. В прошлый раз, когда вы пытались охотиться на эту тварь, вы не нашли дорогу назад, и нам пришлось кричать, чтобы вы шли на голос. Я бы предпочел не объявлять о своем присутствии всем местным хищникам. Туман раздражает, но он скрывает и нас тоже.

Я кивнул. Люди не боялись темноты. Они боялись того, что в ней скрывается кто-то еще.

Марк повысил голос:

— Может, мы просто дали себя запугать. Да, знать, что за тобой кто-то идет – нервное дело, но я думаю, если бы оно могло представлять опасность для всей нашей группы, оно бы уже напало. В худшем случае это какой-то хищник-оппортунист, ждущий удобного момента. Просто не будем давать ему шанса, и всё будет в порядке. Меня больше беспокоит приближающаяся ночь. Вы видели что-нибудь, что могло бы послужить укрытием?

Я немного обдумал его слова. — Ты прав, Марк. Но я бы предпочел просто выследить эту штуку и покончить с ней. Сколько это может продолжаться, пока мы неизбежно не совершим ошибку? Лучше пусть она сейчас узнает, что мы плохо перевариваемся.

— Ты можешь пообещать, что найдешь нас после погони? Потому что мы за тобой точно не угонимся, — спросила Талия. — Ты хотя бы дорогу домой сам найдешь?

— Конечно! — Ответил я с абсолютной уверенностью.

— Тогда покажи мне, в какой стороне горы, — бросила вызов Талия.

Я, не колеблясь ни секунды, указал в ту сторону, откуда мы пришли.

Тиаго кашлянул, достал компас и поправил мою руку примерно на тридцать градусов левее.

Я не то чтобы совсем ошибся. Но ошибся достаточно, чтобы разминуться с дрейками и в итоге заблудиться.

— Ничего страшного, парень. Этот туман и со мной играет злые шутки. — Он помахал компасом. — Это место путает чувства всем без исключения.

Ворча, я частично взял свои слова назад:

— Твоя правда, хотя ничто не мешает мне использовать собственный компас. Ладно. Может, поступим иначе? Просто дадим ему шанс? Заманим?

— Хочешь поработать наживкой? — Спросила Талия.

— Не особо, — ответил я, опасаясь, что мое предложение именно этим и закончится.

Астра подняла руку, прекращая спор. — Давайте просто пойдем дальше, ладно? Нужно уйти подальше, чтобы покинуть территорию этой твари. Чем меньше времени мы проведем в этом тумане, тем меньше у нее шансов найти брешь в нашей защите.

Когда никто не возразил, мы наконец двинулись дальше, прибавив шагу.

Мы шли уже несколько часов, и последнее скальное образование, которое я счел подходящим укрытием, осталось за пределами тумана. Кораллоподобная растительность, покрывавшая местность, давала мало защиты. Полагаю, можно было бы прорубить тропу в густых зарослях серых грибовидных кустов, росших пятнами, но я не считал это безопасным решением. Встречались и более крупные древовидные образования, но они не выглядели так, будто в них можно отсидеться от крупных хищников.

Когда я только прибыл на Тирнаног, я пережил ночь, спя на дереве. Судя по тому, что я знал теперь, мне чертовски повезло, что меня не нашел кто-нибудь с аппетитом к человечине.

— Мы можем выкопать убежище? — Спросил я.

— Нам придется начать через час или два, иначе до темноты не успеем, — заметила Астра. — Я бы предпочла этого избежать, но лучше дыра в земле, чем сон под открытым небом. Это даст нам время на план, если нас найдет что-то опасное.

Мы продолжили путь, и пошел дождь, что на данном этапе уже не удивляло. Туман ежечасно сменялся то моросью, то ливнем, словно мир никак не мог решить, каким именно способом нас вымочить.

Беспокоило, однако, то, с какой скоростью произошла последняя смена погоды. В отличие от предыдущих разов, дождь становился всё сильнее и сильнее, превращаясь в настоящую бурю.

Затем небо над нами вспыхнуло, превращая окружающий туман в мир ослепительной белизны.

Я моргнул, и мир вернулся в норму как раз перед тем, как над нами прокатился раскат грома.

— Это было слишком близко для комфорта, — прокомментировал Марк, прикрывая глаза от дождя, который теперь хлестал под углом.

— Три секунды на 343 метра, — быстро объявил я. — Значит, примерно в километре.

Талия указала в сторону от одного из крупных древовидных грибов. — А это значит, что нам пора убираться с возвышенностей и зарываться в землю чуть раньше запланированного.

Мы уже собирались двигаться, когда второй, гораздо более громкий удар молнии сотряс мир.

Вместе с ним я почувствовал, как к нам что-то быстро приближается. Оно двигалось целенаправленно, по прямой линии к нашей группе.

Используя Мерцающий Шаг, я возник перед Джиневрой за миг до того, как нападавший врезался бы в нее. Мой спетум едва успел поймать существо в грудь; меня оттолкнуло назад, пальцы скользили по мокрому древку, пока тварь перла вперед, словно намереваясь сама насадиться на копье.

Я заметил бледную кожистую конечность, нанесшую удар. Она была многосуставчатой, с лапой на конце, из которой рос набор из четырех жутких когтей.

Начального импульса моего противодействия хватило, чтобы отклонить удар, который должен был стать смертельным для головы Джиневры, но первобытная животная мощь существа вернула когти на прежнюю траекторию, и они прошли угрожающе близко к лицу девушки.

Одно из копий Астры вонзилось монстру в бок, снова сбивая его целенаправленную атаку. Острие пустило кровь, но не смогло полностью пробить жесткую шкуру, застряв всего в паре сантиметров.

Борясь с ним, я мог бы поклясться, что под кожей существа было что-то вроде подкожной кольчуги.

Мой спетум уже застрял между ребер твари, отказываясь идти глубже.

Переключив внимание на меня, оно оскалилось своей собачьей мордой, обнажая ряды жутких зубов и изучая меня двумя красными глазами-бусинками.

Тут на него набросился Марк, вогнав похожий на гвоздь кинжал ему в горло.

Выпустив спетум, я рассмеялся и перехватил когтистую лапу, которая метнулась, чтобы выпустить кишки Марку. — Сдохни, уродливая тварь!

Когда оно снова обратило взор на меня, я высвободил силу, вливая в существо всё, что у меня было.

Оно закричало; я почувствовал запах горелой плоти, прежде чем тварь вырвалась и исчезла в тумане и дожде почти так же быстро, как если бы применила Мерцающий Шаг.

Рванув за ней Мерцающим Шагом, я выпустил вдогонку еще один разряд молнии.

Осознав, что я один, тварь развернулась, чтобы пойти на меня в атаку. Направляемый своими субличностями, я просто поднял руку и выбросил всю мощь, которую мог собрать, прямо в небо, чтобы создать локальный дисбаланс заряда в грозовом шторме.

Как раз в тот момент, когда существо достигло меня, удар молнии, более мощный, чем всё, что я мог бы произвести сам, обрушился на нашу позицию. Первозданная энергия прошла сквозь меня, поджигая каждую фибру моего тела.

Когда всё закончилось, я не видел ничего, кроме белизны, пока не понял, что смотрю в окружающий туман. Затем дождь, который временно испарился поблизости, снова начал падать.

Рядом появилась Астра и отвесила мне подзатыльник. — Не смей больше так делать, идиот! Спорим, оно только и ждало, чтобы ты побежал за ним как слабоумный! У него наверняка здесь есть друзья!

— Ты видела, куда оно смылось? — Спросил я. — Да забудь, ты видела, что я только что сделал? — Я рассмеялся. — Я поймал гребаную молнию!

Астра снова ударила меня, так что шлем загудел, но мне было плевать.

— Оно сбежало, когда его задело краем удара.

Вместе мы вернулись к остальной группе, которая выстроилась, перекрывая все возможные углы атаки. Астра отчитывала меня за безрассудство, но сейчас это не имело значения. То, что я сделал, было чистой импровизацией и минутным вдохновением, но это сработало!

Признаться, большая часть заслуг принадлежала моим субличностям, но они были мной так же, как я был ими.

— Что это, черт возьми, было? — Спросил я остальных, перекрикивая шторм, и быстро поднял с земли свой спетум. Я всё еще был немного ошарашен тем, как мало урона мы нанесли существу. Астра, Марк и я – каждый нанес чистый удар клинком, и мы лишь поцарапали эту штуку. Она также выдержала полный разряд молнии от меня, поведя себя так, будто я ее просто слегка приложил тазером!

— Оно… оно… оно было похоже на ту штуку, которая чуть не съела меня в Старом Лагере, — запинаясь, произнес Марк после недолгого колебания. — Но у той, что я убил, кожа была темной. Почти черной. А эта была белой!

— Надеюсь, твой кинжал отравлен, Марк, — напомнила Талия своему напарнику.

— Конечно отравлен! — Огрызнулся он. — Но не думаю, что это сильно поможет. Та, которую мне удалось парализовать, откусила мне всю руку и всё равно не сдохла.

— Внимание всем! — Крикнула Астра. — Все! Переходим в чат! Пока мы здесь, больше никаких разговоров вслух!

«Прежде всего, Джиневра, Тиаго, почему вы его не заметили?», – продолжила Астра. — «Раньше у вас не было проблем с выслеживанием».

«Оно бросилось на меня сразу после грома», – заметила Джиневра. — «Меня на мгновение оглушило».

«Не думаю, что оно выбрало Джиневру случайно», – добавил я. — «Джиневра и Тиаго – единственные, кто мог отслеживать его за пределами нашей видимости».

Нас прервали: я заметил, как что-то быстро приближается, несясь сквозь дождь прямо на нас. Неужели этот ублюдок уже вернулся за добавкой?

Времени на раздумья не было. Я просто поднял руку и выпустил в ту сторону дугу молнии, чувствуя себя сильнее, чем когда-либо, после того как удар с неба перезарядил мои резервы. Существо блеяло и рухнуло как мешок с зерном. Оно кувыркнулось и замерло перед нами дымящейся, дергающейся тушей.

Слишком поздно я понял, что это был не наш враг, а какое-то трехногое создание с чертами травоядного животного. Вероятно, напуганное грозой.

«Зарываемся прямо сейчас?», – спросила Астра после тяжелой паузы, пока группа смотрела на труп. — «Мы теряем время».

«Разве любое убежище, которое мы выкопаем, не зальет дождем в ту же секунду?», – резонно заметил Тиаго.

«Идем всю ночь», – отправила сообщение Талия. — «Следите за громом и держитесь ближе. Не думаю, что нам удастся поспать. Если молния ударит в нас – значит, ударит. Полагаю, каждый здесь сможет выдержать удар-другой и не умереть».

Мы продолжили путь сквозь шторм; чудесным образом нас оставил в покое тот, кого мы решили назвать ночным ужасом. Вероятно, он зализывал раны и ждал лучшего шанса. Я не был настолько оптимистичен, чтобы полагать, будто яд на кинжале Марка сделал что-то большее, чем вызвал у него несварение желудка.

Мы шли и шли, пока через пять часов пути почва не стала круче и каменистее. Это был резкий перепад высоты, вероятно, спуск к уровню моря с плато, на котором мы находились. Там мы нашли узкую расщелину, чтобы укрыться. Было неуютно, но она давала защиту от ветра и дождя.

Пока остальные обустраивали лагерь, я взял Астру за руку и потянул за собой к входу в расщелину. — Мы берем первую смену караула!

— Магнус… — вздохнула Астра. — Я очень устала.

— Устала? — Я указал на шторм. — Сейчас не время уставать! Мы должны танцевать с бурей и ловить молнии! Поверь мне! Ты тоже это почувствуешь, как только первая тебя шарахнет!