Тирнаног, Мицелий

Шармейн Пино

Шарм разрывалась между восторгом и бессильной детской яростью при виде этих незнакомцев. С одной стороны, они были самым захватывающим событием в её жизни. Люди из-за пределов бесконечного тумана! Какие невероятные истории они могли бы поведать?

С другой стороны, они убили того симпатичного фиолетового грибоглава, которого она так долго считала своим любимым питомцем – пусть даже любоваться им приходилось издалека. Фиолетовый был уникальным, и эта потеря злила её до невозможности.

Незнакомцы же, казалось, были ошарашены её обвинением.

Несмотря на явное замешательство от реакции Шарм, вся ситуация выглядела пугающе: пришельцы были снаряжены весьма внушительно. Их доспехи казались бывалыми, а оружия каждый из них нес на себе больше, чем она когда-либо видела у деревенских стражников.

Уверенность Шарм внезапно пошатнулась. Она была одна против шестерых взрослых, способных на что угодно. Их лица скрывали шлемы, и то, как они сосредоточили на ней всё внимание, заставляло девочку чувствовать себя под судом. Это было чересчур даже для её раздутого самомнения. Её отец был самым сильным человеком в мире, и Шарм не сомневалась, что он бы вмиг с ними разобрался, но сейчас его не было рядом.

К тому же она вдруг остро ощутила, как в кулаке извивается личинка. Это делало её вид слишком детским, а Шарм не хотела выглядеть ребенком перед чужаками.

— Кого убили? — Спросила пышногрудая женщина с крыльями, прежде чем снять шлем.

Под ним обнаружилось миловидное, почти чарующее лицо. Без шлема она вовсе не выглядела грозной, и к Шарм вернулась часть её смелости.

— Вы убили того красивого фиолетового грибоглава, — повторила Шарм своё обвинение. — И всех остальных… Деревенские разозлятся, когда узнают.

— Ох, милая, ты разве не знаешь, что зараженных уже не спасти, когда болезнь заходит так далеко? — Женщина говорила мягким, сострадательным голосом. — Мицелий пожирает их мозг.

— Ты уверена, что стоит говорить такое ребенку? — Перебила её другая женщина из группы, в более легких доспехах.

— Я это знаю! — Огрызнулась Шарм, раздраженная тем, что с ней обращаются как с маленькой. Она уже достаточно взрослая, чтобы её не опекали! — Я просто подкармливала их, чтобы смотреть на тех, что покрасивее.

Красавица нахмурилась, явно сбитая с толку таким объяснением.

— Это не те животные, с которыми можно играть, деточка. И я бы не назвала их… красивыми.

— Может, кто-нибудь объяснит мне, почему местные позволяют ребенку разгуливать здесь? — Снова вклинилась в разговор женщина в легкой броне. — У них явно что-то не так с головой.

Остальные проигнорировали её слова, ожидая, что скажет Шарм.

Девочка уже собиралась прочитать им целую лекцию о цветах и о том, как ценно любоваться ими в этом бесконечном, скучном, туманном мире, но их прервали.

— Что тут у нас? — Раздался женский голос, который Шарм знала слишком хорошо.

Это была Анника.

Шармейн среагировала мгновенно: она швырнула последнюю личинку за балюстраду, избавляясь от улик. Пока внимание не было приковано к ней, она действовала без раздумий.

Затем она повернулась к пришельцам, спрятав руки за спину и нацепив самое невинное выражение лица, на которое была способна.

«Квартет» вовсе не состоял из родственников, вопреки прозвищу. В нескольких метрах от них стояли мужчина и три женщины, полностью готовые к бою.

Несмотря на то что они были взрослыми, они оставались самыми молодыми жителями деревни, если не считать Шарм. Из-за возраста они сбились в тесную компанию, а привычка делать всё сообща принесла им их кличку.

Крус, единственный парень среди них, был их фактическим лидером – хотя Шарм подозревала, что лишь потому, что женщины ему это позволяли. Несмотря на возраст, умом он не блистал, и Шарм не была настолько наивной, чтобы не заметить: девицы увивались вокруг него только в надежде составить ему пару.

Да и вообще составить пару хоть с «кем-нибудь». В деревне выбор был невелик. И всё же Шарм этого не понимала. Выбрать Круса – всё равно что взять прошломесячные объедки, макнуть в них древесную личинку и откусить добрый кусок. Она не раз заявляла об этом со всей детской прямотой, на которую была способна, что не особо расположило к ней группу. И надо же было такому случиться, что именно они оказались на дежурстве, когда она решила поиграть с грибоглавами.

К счастью, незнакомцы стали удобным предлогом, чтобы отвлечь внимание.

Крус, лидер «Квартета», ткнул пальцем в сторону Шарм.

— С тобой мы разберемся позже. Твой отец будет очень недоволен, когда узнает, что ты выходишь сюда вопреки его приказу. Но сначала мы займемся этими чужаками.

Одна из пришельцев шагнула вперед. Она была облачена в полный доспех, который, надо признать, выглядел чертовски круто.

Среди всех незнакомцев именно эта женщина и её напарник внушали Шарм почти инстинктивное уважение. Синее свечение, исходящее из четырех глазниц их шлемов, казалось чем-то неземным.

Связка копий за спиной женщины напоминала Шарм плащ – вроде тех, что были в потрепанном комиксе про супергероев, который ей подарил отец. Вдобавок шлем будто сошел с иллюстрации об исторических римских легионерах. Шарм мало знала об истории человечества, но та единственная книга, что она прочла, создавала впечатление, будто легионеры были величайшими воинами своего времени.

Всё их снаряжение не походило ни на что виденное в деревне, воплощая в глазах Шарм саму суть приключений.

— Мы посланники из клана Эйри, — начала женщина. — Нам нужно передать послание для Пи…

— Нам плевать на послания, чужачка! Мэр во всем разберется после того, как мы вас арестуем, — перебил её Крус и, шагнув вперед, ударил женщину прямо в лицо со всей мощью, которую давала ему силовая мутация.

Шармейн ожидала хруста позвоночника или того, что женщина отлетит в сторону.

Но ничего подобного не произошло.

Вместо этого раздался тяжелый глухой звук кулака, ударившего о шлем. Женщина сделала несколько озадаченных шагов назад, явно больше удивленная атакой, чем раненая.

А дальше всё закрутилось быстрее, чем Шарм успевала осознавать.

В одно мгновение две группы стояли друг против друга. В следующее – напарник воительницы уже оказался перед «Квартетом», его копье завершало восходящий взмах, оставляя за собой кровавый след.

А затем он превратился в размытое пятно!

Кулак врезался в забрало шлема, вминая его внутрь и отправляя Аннику в почти комичный полет на землю.

Электрическая дуга соединила воина с другой участницей «Квартета». Бояна закричала, задрожала и рухнула, больше не владея своим телом – её конечности дергались, как у рыбы, выброшенной на берег.

Нога врезалась в колено с отчетливым треском, обнажая белую кость и выворачивая сустав в неестественную сторону. Меган тоже повалилась с криком.

Падающего Круса настиг внезапный удар, после чего его схватили и раскрутили, словно тряпичную куклу. Воин с легкостью поднял его, совершив какой-то маневр, который Шарм не смогла разобрать, но в итоге Крус оказался над головой мужчины. Эта поза напомнила Шарм то, как отец поднимал её в детстве. Впрочем, он перестал так делать после смерти мамы.

Когда разум Шарм наконец догнал происходящее, всё женское окружение Круса лежало на земле, а воин держал в руках впавшего в ступор лидера – без ноги, которая в сапоге всё еще стояла на полу, отсеченная первым же выпадом воина.

Он держал Круса за загривок и пояс, замахнувшись, будто собирался швырнуть его за балюстраду – на корм грибоглавам.

Учитывая, что «Квартет» всегда вел себя как банда задир и пользовался дурной славой, Шармейн было плевать. Тем не менее девочка была напугана этой внезапной вспышкой нефильтрованного насилия.

Тут время догнало остальных незнакомцев, и они набросились на воина. Тот как раз собирался избавиться от Круса самым унизительным способом, когда они остановили его в последний момент. Они отчаянно вцепились в его руки и ноги, предотвращая фатальный удар милосердия.

Опять же, Шарм не слишком пеклась о Крусе, но быть съеденным ордой грибоглавов – печальный конец. При мысли о том, что Круса сбросят вниз, в памяти Шарм живо воскресла смерть бедняги Леснера.

— Отпустите меня! — Закричал воин.

— Стой! — Крикнула пышногрудая женщина.

— Он ударил Астру! — Последовало оправдание для убийства.

— Я в порядке! Урона нет, видишь? Мне даже не больно, — попыталась успокоить его напарница.

— Это дело принципа! — Отрезал воин. От его абсолютно серьезного тона у Шарм по спине пробежал холодок.

— Ты не можешь просто убить жителя, когда мы пытаемся добиться помощи их лидера! — Возразил один из мужчин.

— Могу! Мы просто скажем им, что это был несчастный случай! — Парировал воин, что даже для Шарм прозвучало неубедительно.

— И как мы это объясним?! — Спросила напарница, повиснув на его руке всем весом.

— Не знаю… он споткнулся, и зомби его сожрали… или типа того. — Мужчина замялся, его рассудок медленно возвращался к реальности.

Шармейн Пино не знала почему, но при виде того, как эти могущественные люди препираются подобным образом, что-то внутри неё умерло. Взрослые просто не должны вести себя… вот так.

— Если ты сейчас же его не опустишь, последствия не заставят себя ждать! — Пригрозила пышногрудая.

— Он правда тебя не поранил? — Единственное, что заботило воина, была его напарница.

— Нет! — Заверила женщина.

Воину потребовалось несколько долгих мгновений на раздумья, которые в данной ситуации показались Шарм вечностью. Это же не такая уж сложная моральная дилемма!

— Ладно, ладно, обещаю, что не убью его. Полагаю, смерть – это чересчур, раз серьезного вреда не нанесено.

— У него репутация любителя швыряться людьми, — напомнил группе один из мужчин.

— Пообещай, что не сбросишь его! — Напарница воина, видимо, сочла нужным закрыть лазейку в уговоре.

Воин разочарованно вздохнул.

— Обещаю, что не сброшу его.

Группа медленно отпустила ретивого бойца, который тут же обрушил Круса на колено, сложив его пополам с отчетливым хрустом, после чего спихнул на живот.

— Ой! Простите.

— Магнус!

— Переживет пару сломанных ребер, — оправдался тот. — Будет хорошим напоминанием. Ближайшие несколько дней он будет вспоминать о своем поступке при каждом вдохе.

— Думаешь, отрубленной ноги было недостаточно? — Бесстрастным голосом спросил один из мужчин.

Шарм начала всерьез раздумывать, не безопаснее ли ей было с грибоглавами, чем с этими людьми.

Как раз когда она задумала ускользнуть, пышногрудая женщина вспомнила о её присутствии.

— Ох, милая. Мне так жаль, что тебе пришлось это увидеть. Ты знаешь, почему они на нас напали?

Шарм посмотрела на женщину, затем на «Квартет», из которого в сознании осталась только Меган. Стражница держалась за колено и рыдала, остальные были в отключке. Или мертвы. Шарм не могла разобрать.

— Они же деревенская стража? — Неуверенно ответила девочка, чувствуя в этом какой-то подвох. — Это их работа – разбираться с монстрами, которые забредают на территорию…

Затем, подумав мгновение, Шарм добавила:

— …и с людьми.

В конце концов, эти незнакомцы не были монстрами, хотя и вели себя как они.

— То есть это нормально – нападать на чужаков, которые приходят в город? — Спросила женщина.

— Я не помню, чтобы к нам вообще кто-то приходил, — беспомощно призналась Шарм. — Никогда.

Она полагала, что Крус вел бы себя сдержаннее, если бы такие могущественные люди заглядывали к ним регулярно.

— Понятно. — Женщина прикусила нижнюю губу, а затем улыбнулась Шарм. — Ах, где мои манеры? Я Талия, а это Марк, Астра, Магнус, Джиневра и Тиаго. Нам нужно поговорить с лидером вашего поселения.

Шарм поморщилась, пытаясь запомнить все имена. Обижать этих людей казалось плохой затеей. По крайней мере, пока отца нет рядом.

— Вы уверены? Кстати, я Шармейн. Мэр не обрадуется, когда узнает о… об этом.

— С этим уже ничего не поделаешь, Шармейн. У нас есть работа.

Шарм всё еще сомневалась в успехе затеи, но повела незнакомцев к деревенской площади – после того как те на скорую руку оказали первую помощь «Квартету». Теперь они тащили их на себе, как могли, учитывая травмы.

Деревенская площадь была местом, где оставшиеся жители обычно собирались по любым поводам: торговля, праздники или объявления.

Она находилась в самом центре поселения, так что группа недолго оставалась незамеченной – впрочем, времени хватило, чтобы добраться до ратуши. Вскоре за ними потянулись любопытные сельчане, а спустя мгновение после прибытия на площадь их окружили другие стражники, на этот раз более опытные.

Дверь ратуши распахнулась, и Ирия Венсер, мэр деревни, вышла на крыльцо.

— Что произошло? Кто вы такие?

Женщина, которую назвали Астрой, шагнула вперед под восторженным взглядом Шарм, ожидавшей новых потрясений.

Астра сняла шлем, открыв самое красивое лицо, которое Шарм когда-либо видела. Сияющие глаза Астры стали еще прекраснее теперь, когда их не скрывало забрало. А еще по шее женщины к вискам тянулись светящиеся линии, похожие на племенные татуировки.

— Просим прощения за неудобства. Мы посланники клана Эйри, и у нас вышла небольшая стычка с вашими стражниками. Они живы! Но ранены.

— А еще они убили грибоглавов! — Крикнул кто-то из толпы, и остальные подхватили:

— У стены их десятки!

— Они осквернили наших мертвецов!

«Как быстро», – подумала Шарм, гадая, не наблюдал ли кто-то из жителей за всем инцидентом.

— Прошу прощения? — Переспросила Астра.

Венсер поджала губы и уставилась на группу с неприкрытым недовольством.

— Поскольку вы не здешние, то, вероятно, не знаете, но мы почитаем наших мертвых. Грибоглавы – живое напоминание о наших жертвах, и они отпугивают других монстров от поселения. Так что убивать их – великое табу.

— Кхм. — Астра откашлялась. — Послушайте, мы не ищем неприятностей. Грибоглавы были у нас на пути, а ваши стражники напали первыми. Всё, что нам нужно, это Древний Бальтазар Пино. У нас для него послание от Древней Мэри Фрост.

Шарм резко вдохнула при упоминании имени отца. Она ничего не знала об этом титуле «Древний», но если эти люди пришли к её отцу, то Венсер наверняка сделает всё, чтобы этому помешать.

На Шарм сейчас никто не обращал внимания, так что её никто не остановил, когда она развернулась и бросилась к лестнице на следующий уровень. Перепрыгивая через две ступеньки, она добежала до роскошного дома у центрального ствола – жилища её семьи. Не прошло и пары минут, как она нашла отца в его саду трав, пьющим чай с еще одной незнакомкой.

У Шарм не было времени удивляться неизвестным людям, появляющимся из ниоткуда один за другим. Она лишь на секунду уставилась на женщину, пытаясь отдышаться и бешено жестикулируя.

— Пап… иди скорее! Они… сейчас… поубивают друг друга.

Бальтазар Пино нахмурился, глядя на свою непутевую дочь.

— Кто кого убивает?

— Посланники… из… Эйри… проблемы с… жителями.

Лицо Бальтазара окаменело. Он поставил чашку и обратился к гостье:

— Прошу меня извинить на минуту.

— Конечно, — ответила женщина.

Шарм не знала, что делать, когда отец быстро ушел. Она бросила настороженный взгляд на женщину, и та улыбнулась ей – улыбка показалась Шарм слишком уж искусственной. В итоге она предпочла последовать за отцом, чтобы увидеть, что будет на площади.

Когда она вернулась, площадь было не узнать. Земля была испещрена черными подпалинами, а деревенская стража держалась на почтительном расстоянии от группы пришельцев. Воин, укоротивший Круса на ногу, взял новую заложницу. Он стоял на крыше ратуши, угрожающе подняв Венсер над головой, явно намереваясь сбросить её, если стража хоть шелохнется.

Шарм начала гадать, не вошло ли это у него в привычку.

Бальтазар тем временем шагал прямо между двумя противоборствующими группами, и в каждом его шаге чувствовался сдерживаемый гнев.

— А ну, живо остыньте, идиоты, не то я вас высеку как малых детей! Никто не смеет применять насилие в моем доме и надеяться, что это сойдет ему с рук!