Тирнаног, Мицелий

Астра

— Убейте их! — Выкрикнул кто-то в толпе, и в тот же миг один из стражников выпал вперед, нацелив копье мне в грудь.

Я отвела острие доспехом, перехватила древко сразу за наконечником и резко дернула на себя.

Несчастный вояка потерял равновесие и полетел прямиком лицом в подошву моего сапога. Удар вышел знатным – надеюсь, это вправление носа пойдет его физиономии на пользу.

— Да что не так с этими людьми?! — Вскрикнула Талия, едва сдерживая ярость. Она яростно взмахивала крыльями, отгоняя стражников, пока Марк выпускал стрелу за стрелой. Он бил с пугающей точностью, целясь исключительно в конечности, чтобы не наносить смертельных ран. Казалось, он заранее предугадывал, куда именно попытается уклониться его цель.

Хуже всего приходилось Тиаго и Джиневре – они единственные по-настоящему завязли в схватке. Видя это, я выпустила еще один разряд молнии, опалив землю между соратниками и нападавшими. Я не хотела никого убивать или калечить – лишь заставить их отступить и дать моим друзьям немного пространства.

— Что вы творите? — Взвизгнула Венсер, призывая своих людей присоединиться к драке. — Взять их!

Я лихорадочно пыталась придумать, как разрядить обстановку, но в голову ничего не шло. Эти люди были безумны и не желали слушать голос разума. Конечно, то, что мы побили их стражу и упокоили парочку зомби, не слишком способствовало дипломатии, но как еще мы могли поступить, не зная их обычаев?

Да, возможно, стоило избежать убийства «грибов», но кто в здравом уме станет почитать монстра? Паразита, который оживляет мертвецов?!

Да, Магнус мог бы вести себя поскромнее, но тупоголовые стражники напали первыми.

И что не так с их старостой? Венсер даже не попыталась утихомирить народ. Вместо этого она отдала приказ атаковать, едва успев обвинить нас в нарушении местных традиций.

Забыв об уязвленной гордости и обычаях – какой лидер натравит своих людей на шестерых парных воинов, прошедших через дикие земли этого мира?

Они вели себя так, будто совершенно не понимали расстановку сил и наш статус! Жители какой-то захудалой, вымирающей деревушки против посланников одного из великих кланов! Вместо того чтобы принять нас как высокопоставленных гостей, они пытались отобрать снаряжение и арестовать, словно обычных бродяг!

— В последний раз говорю! — Крикнула я. — Отступите, иначе мы перестанем сдерживаться!

Отскочив назад, я уклонилась от очередного выпада и взмахнула собственным оружием, заставляя стражника попятиться.

— С меня хватит! — Угрожающе объявил Магнус. Вспышка рывка – и он возник прямо перед Венсер, впечатав ей в подбородок идеальный апперкот. Прежде чем стража успела среагировать, он подхватил обмякшую женщину и швырнул ее вверх, вложив в этот бросок всю силу своего тела, словно тяжелоатлет на финальном подходе.

Снова вспышка – и копья стражников пронзили пустоту там, где Магнус стоял мгновение назад.

Появившись на крыше ратуши, Магнус поймал бесчувственное тело Венсер и поднял его над головой, чтобы видели все.

— Сложите оружие, не то хуже будет!

Вид старосты в руках противника заставил стражу и горожан заколебаться – там, где мои слова были проигнорированы, подействовала грубая сила.

— Послушайте, — я предприняла последнюю попытку договориться. — Опустите оружие и дайте нам объясниться. Я уверена, мы найдем решение, которое не потребует новых жертв.

Я обвела взглядом толпу, стараясь поймать глазами хоть кого-то рассудительного.

На миг бой затих, но по мере того как затягивалось молчаливое противостояние, всплыла еще одна проблема. Никто не выходил вперед. Казалось немыслимым, чтобы у этих людей не было четкой иерархии, но, судя по всему, в этом и заключалась их беда.

К счастью, в ситуацию вмешался новый участник – мужчина, чьи растительные мутации делали его поразительно похожим на ту девочку, которую мы встретили у стены.

— А ну отступили, идиоты, не то я вас выпорю как малых детей! Никто не смеет бесчинствовать в моем доме и надеяться, что это сойдет ему с рук!

Я подала знак остальным опустить оружие. Новоприбывший оценил жест и одобрительно кивнул.

Затем его взгляд переместился на стражников и на Магнуса, который все еще удерживал Венсер в заложниках. Несколько стражников к тому времени уже взобрались на крышу ратуши и угрожали Магнусу оружием, но не решались подойти ближе.

— Пусть они сначала бросят! — Выкрикнул Магнус, бросив ядовитый взгляд на стражу.

Я мысленно вздохнула, надеясь, что Магнуса снова не занесет. — Магнус! Отпусти ее.

Магнус переводил взгляд с меня на стражников, но такая медлительность не устроила незнакомца. Из ниоткуда – и из земли, и прямо из крыши ратуши – вырвались волокнистые корни, намертво сковав ноги каждого стражника и горожанина.

— Какого черта?!

Магнус опасно покачнулся: его ноги тоже запутались в этой внезапно проявившейся растительной массе, которая, судя по всему, пронизывала фундамент всей деревни.

Корни сплелись в два гигантских щупальца. Одно лениво отвесило застывшему Магнусу оплеуху, а второе подхватило находящуюся в обмороке старосту.

Моего напарника смело с крыши; он по пологой траектории влетел в стену соседнего здания. Стена рухнула, погребая Магнуса под грудой обломков.

Я поморщилась, но успела заметить, что доспех Магнуса цел. Отделается синяками – он выживал и после куда более суровой трепки, которую нам устраивал Древний Захария.

Незнакомец повернулся ко мне с недовольным видом. — Теперь вы. Какого дьявола вы устроили этот балаган в моей деревне?

Я сняла шлем, который надела в самом начале стычки. Затем поклонилась человеку, уже догадываясь, кто перед нами.

— Мы – посланники клана Эйри. Мы несем важное послание от Древней Мэри Фрост для Древнего Бальтазара Пино. Мы глубоко сожалеем о нанесенном ущербе и ранениях ваших людей, но жители деревни отказывались слушать, даже когда мы предложили компенсацию за невольное оскорбление.

Та самая девочка, Шармейн, подбежала к Бальтазару и дернула его за рукав. — Послушай их, отец. Они могли убить этот тупой Квартет после того, как те ударили леди, но не стали.

Он посмотрел на дочь и нахмурился. — Если ты встретила их раньше, почему отвела к Венсер, а не ко мне?

Шармейн всплеснула руками. — Откуда мне было знать? Им нужен был лидер деревни. А не ты!

Бальтазар цокнул языком и обвел недовольным взглядом опутанных корнями людей, явно кого-то выискивая. Найдя цель, он заставил сеть корней переправить к нам одного невзрачного на вид мужичка – того передавали из «рук в руки», словно он плыл по воздуху.

— Что здесь произошло? — Спросил Бальтазар.

— Они убили грибоголовых! — Выплюнул обвинение житель.

— Чтобы пройти мимо них, — уточнила я.

— И ранили наших стражников! — Продолжал тот.

— После того как они напали на нас, — добавила я.

— А потом вы взяли нашу старосту в заложники! — Не унимался селянин.

— После того как она приказала нас арестовать и отобрать вещи! — Я наконец не выдержала и повысила голос. — Талия, что с ними не так? У них что, какая-то вялотекущая грибковая инфекция, поражающая мозг, или как?!

Селянин ахнул от такого оскорбления.

Талия тем временем задумчиво потерла мочку уха. — Не думаю, что инфекция действовала бы так медленно. Скорее, они страдают от чудовищного дефицита витамина D из-за этого тумана. Доказано, что нехватка солнца влияет на когнитивные способности, вызывая стресс, который ведет к повышенной агрессии и склонности к риску. Судя по тому немногому, что мы видели, логично предположить, что их изолированное сообщество страдает от излишней самоуверенности. А судя по эмоциональному состоянию этого человека, могут быть и политические причины, по которым они не хотят допускать чужаков к Бальтазару. О, кажется, я попала в самую точку?

Талия одарила селянина торжествующей улыбкой, напомнив мне огнерога, загнавшего добычу.

Тот лишь злобно зыркнул на нее. — Это что, оскорбление было, мозгоправка?

— Впрочем, если не считать дела с Бальтазаром, я полагаю, что часть проблемы – это просто изолированная община, которая медленно сходит с ума, — вынесла окончательный вердикт Талия, игнорируя мужчину. — От него исходят скверные вибрации. Его чувства к нам ксенофобны и закостенелы просто потому, что мы чужаки. То же самое можно сказать о доброй половине присутствующих.

— Я не обязан слушать эти оскорбления! — Закипятился житель.

Бальтазар оценивающе посмотрел на Талию. — Ты из рода Тейтов.

Затем его взгляд перешел на меня. — А ты – из породы Мэри.

Он тяжело вздохнул и снова обратился к селянину. — Тудеус, почему ты и Венсер допустили это?

Тудеус уставился в землю. — У тех, кто приходит сюда и ищет тебя, может быть только одна цель. Им что-то нужно. И если из-за этого «чего-то» ты покинешь деревню, мы останемся без защиты.

Бальтазар нахмурился. — И вы решили, что если разберетесь с проблемой, не впутывая меня, будет только лучше?

Житель кивнул.

Бальтазар снова повернулся ко мне. — Похоже, я должен извиниться… отчасти. Возможно, мне стоило быть чуть сдержаннее, прежде чем бить твоего напарника.

Я отмахнулась. — О, с Магнусом все в порядке. Его и посильнее прикладывали.

— Правда, он будет в ярости, когда придет в себя, — пробормотал Марк у меня за спиной.

Словно по пророчеству, из-под обломков донесся безумный смешок. По земле заплясали разряды молний, один из крупных кусков стены сдвинулся, и показался бронированный силуэт Магнуса, сбрасывающего с себя мусор.

— Ах, если позволите, — я заговорила быстро, чтобы остановить Бальтазара. — Мутация! Он становится немного неуравновешенным, когда дело доходит до драки!

Я обогнула Древнего и бросилась к Магнусу, выпуская филаменты, чтобы опутать его и не дать никуда переместиться. — Магнус, стой!

Он сбросил остатки стены, все еще посмеиваясь. Когда его светящиеся глаза зафиксировались на Бальтазаре, я отвесила ему резкий удар ладонью. — Магнус! Бой окончен!

Мы уже обсуждали его боевое безумие в прошлом, и Магнус всегда находил оправдания, утверждая, что полностью себя контролирует, несмотря на этот жуткий смех. До сих пор это играло нам на руку, но после этого случая я начала подозревать, что Магнус просто в плену иллюзий.

Пока бой шел своим чередом, его уверенность в самоконтроле казалась правдивой. Но в какой-то момент он начал переходить границы каждый раз, когда что-то угрожало мне. Раньше я была готова закрывать на это глаза, но это стало последней каплей. При первой же возможности я поговорю об этой проблеме с Геей и Талией.

Все еще стоя на коленях, Магнус посмотрел на меня, крепко сжимая спетум, чтобы не упасть. В нем явно боролись холодный интеллект и инстинкты, но, по крайней мере, он перестал смеяться. Наконец он поднялся и смахнул пыль с доспехов. — Понятно. Это хорошо.

Я облегченно вздохнула и помогла ему встать, после чего мы вернулись к остальным.

— Теперь видишь? — Спросил Тудеус. — Они опасны.

— Не знаю, кто это, но можно мне его ударить? — Спросил Магнус, все еще немного пошатываясь. — Мой старик всегда говорил: легкие подзатыльники улучшают мыслительные способности… хотя я думаю, дело скорее в мотивации.

— Нет! — Быстро ответил Бальтазар, выслушав его колкость. — Я больше не потерплю насилия в этой деревне! Тудеус, прочь! И все остальные тоже! — Он махнул рукой в сторону жителей и стражи. — Поверить не могу, что Венсер и вы, олухи, пытались арестовать путешественников, прошедших сквозь туман! Никто из вас и в подметки не годится парным воинам из кланов!

Он сделал еще несколько прогоняющих жестов, и жители побрели прочь, словно нашкодившие дети. — Позаботьтесь о раненых и присмотрите за Венсер, когда она очнется. Не хочу ничего слышать от нее, пока гости не уедут.

Когда толпа разошлась, Бальтазар повернулся к нам. — Что касается вас – излагайте свое послание и убирайтесь, пока не натворили новых бед!

Я пошарила в сумке на поясе и достала письмо. — Древняя Мэри Фрост передает вам привет. Она просила передать это письмо и пригласить вас на встречу для обсуждения. Ваши старые товарищи сеют хаос, и ей нужно знать, на чьей вы стороне.

Бальтазар взял письмо и углубился в чтение. Его глаза быстро бегали по строчкам, пока он хранил молчание.

Закончив, он сложил бумагу и убрал в карман. — Вы многим рисковали, чтобы доставить это мне, но я вынужден отказать Мэри. Я не могу покинуть эту деревню, кто бы ни просил, иначе она падет.

Талия прищурилась, глядя на Древнего. — Если нам позволено знать… кто еще просил вас примкнуть к ним?

Бальтазар удивленно посмотрел на нашу ясновидящую. — Мисс Талия, вы слишком хороши в своем деле.

Я вскинула подбородок. — Мэри ясно дала понять: она верит, что вы будете как минимум нейтральной стороной, и что нам не стоит начинать разговор с чего-то меньшего, чем полная честность.

— Если вам так угодно знать, Древняя Ниша Доусон из клана Вир прибыла всего за несколько часов до вас. Сейчас она в моем доме. Как и вы, она просила моей помощи в этом новом конфликте. — Бальтазар покачал головой. — И ей я тоже отказал. Помимо моих обязанностей здесь, я просто не хочу участвовать в очередной войне. Я и мои люди пришли сюда, чтобы избежать человеческих распрей. Я не пацифист, но не вижу причин ввязываться в ваши дела.

— И мы ничем не можем вас переубедить? — Спросила я. — Я уверена, Эйри сможет принять еще несколько переселенцев. Несколько сотен человек погоды не сделают, раз уж мы приняли Дженг.

Бальтазар покачал головой. — Нам и здесь неплохо.

Презрительное фырканье моего напарника заставило меня едва ли не обернуться, чтобы отвесить ему затрещину.

— При всем моем уважении, Бальтазар, но со стороны не скажешь, что у ваших людей все хорошо. — Магнус обвел рукой деревню. — Совершенно очевидно, что ваше поселение медленно умирает. Ваши люди – ксенофобное сборище, судя по тому, что я успел увидеть. У них тут какой-то культ смерти с этим их «почитанием» паразитов за стеной. И похоже, у вас даже не хватает людей, чтобы присмотреть за ребенком, которому вообще нечего делать у внешней ограды.

Я затаила дыхание, чувствуя, что Магнус высказался чересчур прямолинейно.

Судя по лицу Бальтазара, точка зрения моего напарника ему не понравилась. Однако, бросив строгий взгляд на дочь при упоминании ее прогулок у стены, он лишь побежденно вздохнул.

— По крайней мере, ты сам веришь в то, что говоришь, — признал Древний. — Отрицать это значило бы лгать самому себе.

Талия подняла руку. — Тогда почему бы вам не позволить нам хотя бы поговорить с этой Нишей? Мы так мало знаем о мотивах Вир объединиться с Тхич. С нашей точки зрения, мы стали жертвами неспровоцированного нападения. Если вы хотите занять нейтральную позицию, то меньшее, что вы могли бы сделать – это предоставить нам те же удобства, что и Нише.

Древний выглядел опешившим от такого довода. Но с нашей стороны Талия была абсолютно права. Бальтазар пригласил Нишу в дом, а нас пытался выставить как можно скорее.

Его левое веко дернулось – нервный тик, выдающий раздражение.

Наконец Бальтазар принял решение и указал на лестницу в конце улицы. — Вы правы, конечно. Было грубо с моей стороны пытаться спровадить вас, даже не дав отдохнуть, в то время как другие приняты в моем доме. Только пообещайте: никаких драк. Согласитесь вы с Нишей или нет – держите себя в руках.