Тирнаног, Мицелий

Магнус

Я не знал, чего ожидать от всей этой миссии, но сидеть за столом с одним из наших врагов и пить чай – этого я точно не ожидал.

Сразу после того, как Талия сослалась на предполагаемую нейтральность Бальтазара, Древний привёл нас в свой травяной сад в поместье Пино. Оказавшись там, он повелел своим корням и лозам образовать большой стол и достаточное количество стульев, чтобы разместить всех.

Бальтазар вырастил милый, маленький сад, подстриженный до совершенства, напоминавший мне те английские деревенские сады на Земле. Различные растения были оставлены расти в диком виде, но всё было высажено аккуратными клочками и содержалось в идеальной чистоте – ни одного сорняка. Если бы выбранные растения не были с Тирнанога, нечего было бы опасаться, учитывая идиллическую атмосферу окрестностей.

Наша группа занимала большую часть места за столом, но Бальтазар сделал его достаточно широким, чтобы дать немного места Древней Нише Доусон. Представительница Вир попыталась скрыть слегка кислое выражение лица, когда мы появились, но не предприняла по отношению к нам никаких агрессивных действий и ничего не сказала.

Астра и Талия занялись представлениями, чему я был рад, потому что сам был занят самоанализом.

Пока остальные прощупывали почву и обменивались праздной болтовнёй о Мэри с двумя Древними, я пытался понять, где всё пошло не так.

Астра всё чаще указывала на мои недавние поведенческие странности во время боя. Например, на безумный смех и рискованный стиль ведения боя. Или на мою склонность выбирать жестокие решения и бросаться в бой очертя голову.

До сих пор я мог оправдать все свои действия тем или иным доводом. По крайней мере, я так себе говорил.

Но в конце концов я больше не мог игнорировать, что у меня есть проблема. Я мог бы разобраться с теми идиотами-охранниками более разумно. Они не были парными воинами и не представляли значительной угрозы. Побить их было бы более чем достаточно.

Можно было бы спорить, что, учитывая неизвестность их мутаций и способностей, решающий удар, который прекращает бой без какой-либо возможности возмездия, – лучший выбор. Но… тот, у кого в рукаве есть такой козырь, не стал бы бить Астру, как какой-то бандит. Не то чтобы я дал себе время подумать, прежде чем обрушить свою руку.

Я же не стал вдруг тупым.

Всё сводилось к действию прежде, чем подумать.

Позже я тоже был немного не в себе, когда жители деревни напали на нас. И как бы сильно я ни хотел это отрицать, я бы бросился на Бальтазара как варвар, если бы Астра меня не остановила.

Нахмурившись, я попытался понять, когда моя нарушенная оценка риска стала проблемой. Являюсь ли я всё ещё тем Магнусом, который ступил на Тирнаног? Или что-то изменилось с моего прибытия?

К своему ужасу, я вынужден был признать, что не совсем уверен.

Старый я был человеком, одержимым вендеттой. Вендеттой, которая в глубине души могла закончиться только его смертью. Я не был уверен, как далеко зайду в своей миссии, и каждый день, когда я выживал, я пытался сделать ещё один шаг вперёд.

Потому что каждый мой шаг означал бы немного больше боли для тех, кто причинил боль моей семье.

Всё началось со вступления в организацию и становления одним из их агентов после того, как они раскрыли правду о смерти моих родителей и исчезновении моих сестёр. Я пробился по карьерной лестнице от простого посыльного и шпиона до одного из ключевых членов, возглавляющих одну из крупных ячеек сопротивления организации. В конце концов, в организации не существует такого понятия, как единый лидер.

Старый я был не в лучшей физической форме. Я не был спецназовцем, который проникает в дом, чтобы убить цель и украсть важные документы, а затем убегает, преследуемый несколькими высококвалифицированными полицейскими и телохранителями с боевыми улучшениями.

Нет, я был дружелюбным соседом из соседнего дома, который сидел в своей машине, следил за светофором, а затем переезжал цель, всё это время клянясь в своей невиновности и в том, что всё было ужасной случайностью.

Старый я был расчётлив и избегал физических конфликтов по необходимости. Организация обучала всех своих оперативников. В принципе, я получил ту же подготовку, что и тот самый спецназовец. Но мне бы и в голову не пришло вступать с одним из таких людей в прямой бой. Моё тело просто не было настолько подтянутым, как требовалось.

Это изменилось с моим прибытием на Тирнаног.

Моё новое тело позволило мне выбрать другой путь действий. Решать проблему, ударив её, вместо использования окольного решения.

Теперь, когда я пытался противостоять своим проблемам, я бы солгал себе, если бы сказал, что не наслаждался способностями и физической формой своего нового «я».

Было бы легко приписать проблему гормональным проблемам изменённого тела. Но охота на монстров и убийство моих противников собственными руками вместо того, чтобы делать это чужими, – это был новый опыт, и он мне нравился! Поэтому я выбирал более прямое, физическое решение, когда только возможно. Даже если социальное решение могло быть лучше или ожидание конца боя в безопасном укрытии за телохранителями.

Ладно, вероятно, я никогда не должен признаваться в этом психологу.

В то же время был аспект изменения и мутирования моего тела. Мутации влияют на мой разум, или это я сам испорчен?

Безумный смех начался сразу после моей первой мутации. Тогда я думал, что это выражение моей новой физической формы. Механизм преодоления перед лицом смертельного вызова. Не то чтобы у меня был предыдущий опыт преследования смертоносным хищником.

Смех начался с первой мутации и усиливался с каждой последующей.

Первый раз, когда я действительно помню, что сорвался, был с Караванщиками после того, как мы добавили мутацию свежевателя разума. Резня тех жуков и странного оборотня. Возможно, это было не очевидно, но я уже тогда наслаждался боем. И громовой угорь точно не помог. Казалось, особенно трудно сдерживаться, когда Астра была под прицелом.

Я посмотрел на свой чай и решил использовать одну из своих субличностей, чтобы продолжать думать о проблеме. Может быть, сдерживать меня, если это возможно, хотя мне казалось, что субличности – часть проблемы. Они делали бой слишком лёгким. Субличности усилили мою способность действовать так, будто я подчиняюсь чистому инстинкту, вместо того чтобы сдерживаться и обдумывать ситуацию, прежде чем бросаться в бой.

Может быть, я мог бы взять за правило делать паузу и обдумывать ситуацию, прежде чем действовать в будущем.

Остатки каких-то трав в чае на дне моей чашки раздражали меня, и я собрался ложкой их выловить, когда привлёк моё внимание повышенный голос Талии.

— Вы не можете серьёзно утверждать, что мы здесь виноваты! — Провозгласила психик с изрядной долей горячности в голосе.

Ниша пожала плечами, казалось, не обеспокоенная вспышкой Талии. Она была худощавой женщиной с белыми волосами. Для изменённого человека она была не очень крупной.

Она доставала мне только до груди, когда встала, чтобы Бальтазар представил её.

За исключением абсолютно белых глаз, она выглядела как человек, не давая никаких подсказок о том, в чём могут заключаться её способности.

У Бальтазара и его дочери была вся эта тема дриад и друидов, что, по крайней мере, позволяло нам предположить, что у них что-то «растительное». Возможно, тоже яд.

Если судить по другим Древним, то мы не хотели драться с Нишей.

Феликс и Мэри спустились на поле битвы с тысячами участников и изменили ход сражения. Мне не довелось увидеть их способности во всей красе, но было бы глупо полагать, что они были чем-то иным, кроме как великолепными.

Захария избил меня одной лишь физической силой, отправив в лазарет на несколько дней восстановления. Что было немалым достижением, учитывая мою регенерацию звездорыба. И, судя по всему, у Захарии была способность к клонированию, то есть его было несколько, что превращало его в маленькую армию из одного человека.

Он даже не использовал и десятой части своей полной силы, а уже сломал моё тело и мою броню.

А затем были умопомрачительные силы Бальтазара. Этот парень управлял какой-то корневой системой, пронизывающей всю эту деревню. Является ли сидящий рядом Бальтазар даже его настоящим телом? Или он какая-то копия, предназначенная успокоить и развлечь нас, пока его настоящее тело прячется в каком-нибудь неприступном бункере? Или он сам корни? Какой-то человек, превратившийся в монстра-растение размером с деревню?

Я предположил, что было бы слишком просто просто спросить его и получить прямой ответ. Нет никакого способа, чтобы он просто объяснил свои способности, если его спросить.

Нет, мы определённо не хотели вступать в конфликт с Нишей. Особенно не будучи уверенными, что Бальтазар вмешается в нашу пользу.

Ниша играла со своими волосами, делая вид, что изучает их с безучастным выражением, пока обдумывала ответ. — Вир на стороне Тхич по тем же причинам, по которым Хохберг в итоге встал на сторону Эйри. Я не стану утверждать, что знаю всю игру, которую ведёт Захария, но я считаю, что мой народ может извлечь выгоду из войны независимо от того, каковы его цели. Я надеялась, что Грета решит иначе и присоединится к нам, но она нам всё равно была не нужна.

Я поднял бровь, но ничего не сказал. Ниша и Бальтазар, судя по всему, не в курсе смерти Греты. Благоразумно ли сообщать им, что Ваня заняла пост Матриарха Хохберга? Удалось ли Ване как-то удержать информацию от утечки?

И как они могут не знать? У делегации Тхич было устройство связи, и они должны были доложить Захарии о кончине Греты. Времени для этого было предостаточно.

Было ли глупо раскрывать такой невероятный успех контрразведки? Я не ожидал этого, но выглядело так, будто Ване удалось выкорчевать всех шпионов Вир в Хохберге. И Тхич, очевидно, не делятся с Вир всем, что знают.

Возможно, стоило посеять крошечное семя сомнения между Вир и Тхич.

Я всё ещё размышлял, когда Ниша продолжила:

— У наших двух кланов долгая история союзничества. Наши экономики переплетены торговлей. Я не буду притворяться, что мы ведём эту войну ради чего-то иного, кроме экономических причин и власти. А получение хорошего положения с Землёй может быть приятным побочным эффектом. Они годами пытались вернуть себе немного власти. Мне надоело смотреть, как мой народ борется за выживание без особых улучшений или надежды на перемены.

— Вы не серьёзно! — Парировала Астра. — Разве Великая Война Кланов была не о том, чтобы убрать влияние Земли с Тирнанога? Чтобы помешать им использовать нас как большой эксперимент?

Ниша с заинтригованным выражением наклонила голову, словно глядя сверху вниз на непокорного ребёнка. — Не то чтобы они когда-либо переставали использовать нас как свой эксперимент. Всё, чего мы добились, – это выгнали их физическое присутствие с Тирнанога. Они всё так же наблюдают за нами и получают свои данные. Может быть, позволить им остаться было бы не так уж плохо. Возможно, у них было бы больше стимулов построить нормальную цивилизацию на Тирнаноге, если бы они имели должное присутствие в этом мире.

Я поперхнулся чаем, который пил, что, естественно, привлекло всеобщее внимание.

— Могу я спросить, что вас так рассмешило? — Спросила Ниша с слегка раздражённой ноткой в голосе.

— Вы не можете быть серьёзной, леди. — Я прокашлялся. — Я знаю, вы не были на Земле недавно, но если что-то и дальше от целей правительства, чем создание Тирнанога как будущего конкурента, то я не знаю, что это. По той же причине, по которой они серьёзно не работают над колонизацией Солнечной системы. Сейчас у них всё ещё есть оправдание, что космические колонии неизбежно потерпят неудачу, потому что технологий нет. Люди не могут адаптироваться к микрогравитации, радиации и всей этой ерунде.

Я махнул рукой на наши окрестности:

— Но знаете что? Эти технологии у них были всё это время! Они просто не дают их массам. Долголетие, самоисцеление. У них есть всё это и больше. Судя по тому, что я видел здесь, на Тирнаноге, подправить несколько хромосом, чтобы позволить людям жить в космосе, не может быть слишком сложно! Но они не хотят этого и держат всю хорошую генную инженерию ограниченной для своих элит. Они не хотят колонизировать космос по той же причине, по которой не хотят колонизировать Тирнаног, хотя это было бы куда проще! Вы не понимаете?

Ниша нахмурилась.

— Они не делают этого, потому что отладили свою систему. Они превратили свой мир в милый маленький пузырь конформизма с момента его создания в 2834 году! С тех пор им удалось искоренить последние остатки национальной индивидуальности на Земле. Какими бы именами ни назывались страны и общества, сегодня это не более чем географические ярлыки. И они поддерживали свою систему в рабочем состоянии тысячу лет без серьёзных сбоев. Некоторые люди могут быть недовольны текущим порядком, но они абсолютно ничего не могут с этим поделать.

Я жестом обвёл нас вокруг:

— Такая деревня, как эта, кланы – вы их самый страшный кошмар, леди. Небольшие, тесно сплочённые группы со своими собственными социальными структурами и ценностями, отличными от тех, что они установили. Вы доказали, что они не знают, как сохранить контроль, налаживая свою систему в другом месте. А отказываться от контроля – это не их стиль. Ниша, если Земля когда-нибудь решит колонизировать Тирнаног всерьёз, то у вас и вашего народа будут проблемы. Потому что это будет означать, что они нашли верный способ искоренить кланы и установить на этой планете второе Мировое Правительство.

Ниша собиралась ответить, но Бальтазар опередил её:

— Ты выглядишь очень убеждённым в этом. Не желаешь поделиться, почему ты так хорошо их знаешь?

Я пожал плечами:

— Потому что я работал в рамках их системы и за, и против них. Бюрократия мирового правительства – это не то, что можно победить, когда она уже так прочно установлена, как на Земле. Потребуется могущественное внешнее влияние, чтобы заставить их споткнуться. Они довели до совершенства технику удерживать своих людей достаточно счастливыми, чтобы удержать большинство от восстания, одновременно подавляя тех, кто может подстрекать других к мятежу. Тех, у кого есть амбиции и черты характера, чтобы работать с системой, возвышают и используют для поддержания работы правительства. А все, кто неудобен, рано или поздно попадают на Тирнаног.

— И ты был тем, кто был неудобен, Тулкас?

Я кивнул:

— Крайне неудобен.

— Как бы то ни было, — Ниша покачала головой, — возможно, ты прав в какой-то степени. Но если у Земли действительно нет никаких дальнейших целей на Тирнаноге, кроме продолжения их исследований, то для моего народа или для этого конфликта ничего по-настоящему не меняется. Наше стремление к ресурсам и власти остаётся. А с неизбежным крахом Дженг будущей зимой много земли окажется в свободном доступе.

Я посмотрел на остальных, которые, судя по всему, тоже осознали проблему этих переговоров.

Ниша исходит из совершенно иного набора предположений, чем мы.

С её точки зрения, удар, нанесённый по инфраструктуре Дженг, был смертельным. Всё, что нужно было сделать Вир и Тхич, – это ждать до следующего лета, к которому голодающее население Дженг либо разорвёт себя на части, либо падёт жертвой монстров леса.

Они не знают о червоточинных вратах и о том, что Эйри эвакуировала некомбатантов. Дженг по-прежнему не находится в хорошо защищённой позиции, но они определённо не рухнут следующей зимой.

Вопрос в том, следует ли нам раскрывать это Нише?

Если изменившаяся ситуация отпугнёт Вир от дальнейшей помощи Тхич, это может превратить битву равных в одностороннее избиение. Но если нет, мы можем выдать тактическое знание, которое позволит нам сильно склонить чашу войны в нашу пользу. Это имело бы огромное значение для Тхич и Вир, если бы они знали, что у их противников есть миниатюрная червоточина для переброски припасов и войск между их промышленной базой и линией фронта.

Как бы сильно я ни хотел просветить Нишу относительно ошибок в её предположениях, это может сделать всё только сложнее для нас.

— Значит, нам остаётся только согласиться не соглашаться? — Спросила Астра. — Вы ввязались в войну исключительно ради устранения потенциальных конкурентов и захвата земель Дженг впоследствии?

Ниша склонила голову:

— Если это наименьший результат, который может получить мой народ, то да.

Астра кивнула:

— Тогда, возможно, вам пора уходить.

Неудовольствие от столь бесцеремонного отказа было нетрудно разглядеть на лице Ниши. — Кто даёт вам право…

— Заявленная Бальтазаром нейтральность даёт нам это право, — прервала Астра. — У вас было достаточно времени поговорить с ним до нашего прибытия. Теперь наша очередь сделать то же самое.

Губы Ниши плотно сжались.

Бальтазар лишь кивнул своей коллеге-Древней:

— У молодёжи есть своя правда, Ниша. Они дерзко используют мои же слова против меня, но это вы и наши другие соратники превратили это в политическую борьбу за власть. Если я хочу остаться в стороне, то не могу оказывать тебе никаких услуг.

Ниша резко встала и отошла от стола:

— Если таково твоё убеждение, Бальтазар. Я знаю, как ты упрям. Я лишь надеюсь на твоё благополучие, если ты передумаешь. Я покину вас сейчас. Ещё увидимся?

Бальтазар кивнул:

— По крайней мере, через несколько десятилетий. Когда Шармейн вырастет, я, возможно, снова начну путешествовать. Или когда ты решишь навестить меня снова. Я уверен, та или иная проблема даст повод. А до тех пор я точно не покину это место.

Ниша кивнула, развернулась и вышла из сада.

Я быстро потянулся и взял Астру за руку, используя наш особый способ связи, чтобы поделиться с ней предложением.

Астра выглядела сомневающейся, но после мгновенного раздумья кивнула:

— Ниша?

Древняя обернулась и встретилась взглядом с Астрой.

— Убедитесь, что ваша дружба с Захарией взаимна, прежде чем ставить благополучие своего народа на его планы. Из ваших сегодняшних комментариев у нас сложилось впечатление, что он может быть не столь откровенен со своими союзниками, как следовало бы.

Древняя на мгновение выглядела озадаченной, но издала пренебрежительный фыркающий звук, прежде чем уйти.