Тирнаног, Мицелий

Астра

Прошло несколько минут созерцательного молчания, прежде чем Джиневра уверенно объявила:

— Я больше не чувствую присутствия Ниши.

— Теперь безопасно говорить? — Спросила я, обращаясь к Бальтазару.

Древний пожал плечами. — Кто знает? Среди всех Древних Ниша всегда обладала самым острым чутьем. Но я могу подтвердить, что она покинула деревню – а это максимум информационной безопасности, на который можно рассчитывать, когда она рядом. Впрочем, не думаю, что она рискнет шпионить за мной после того, как я ясно дал понять: я не желаю иметь ничего общего с этим конфликтом.

Я склонила голову набок, обдумывая то, что успела узнать о «Древних» Герни. Похоже, биоинженер стремился к совершенству в узких областях, создавая своих личных стражей. Если Ниша была своего рода сенсором среди Древних, то реально ли вообще хранить секреты, пока она находится где-то поблизости?

Бальтазар закатил глаза, видя нашу нерешительность. — Можете говорить. Ниша хороша, но она не всеведуща. Если не будете орать, ваши тайны останутся при вас. Даже она не сможет вычленить наши голоса из общего фонового шума деревни.

Я кивнула и принялась объяснять, как события выглядели с нашей точки зрения. Следуя совету Мэри, я ничего не утаивала. Казалось, Бальтазар и так знал большую часть того, что мы рассказывали, хотя кое-какие детали стали для него новостью.

Помня о том, что Ниша все еще может подслушивать, мы не стали упоминать, что в Эйри есть рабочая червоточина. Однако мы заверили Бальтазара, что крах Дженг отнюдь не так неизбежен, как полагала Ниша.

— …именно поэтому я считаю, что даже если вы затаитесь в этой деревне, рано или поздно за вами кто-нибудь придет, — закончила я свои объяснения приглашающим жестом, раскрыв ровно столько подробностей политической ситуации, сколько сочла безопасным. — Будь то правительство Земли, работорговцы Тхич или амбициозные выходцы из Вир. Если спросите меня, то после нападения на Дженг конфликт зашел слишком далеко, чтобы все вернулось на круги своя. Каким бы ни был исход, он затронет все Кланы.

Бальтазар выглядел задумчивым, но не слишком убежденным в том, что у него действительно есть личный интерес в этой войне.

— Я понимаю ваше бедственное положение, но для меня это ничего не меняет. Мэри всегда была добрым другом, и я без колебаний поговорю с ней. К сожалению, у меня здесь свои обязанности, и я не могу уйти. — Взгляд Бальтазара остановился на дочери, которая играла с мячом, бросая его в стену дома и ловя на отскоке. — Жители деревни и моя дочь нуждаются во мне.

— А вы можете объяснить, почему вы все еще здесь? — Спросил Магнус. — На вашем месте я бы уже собрал вещи и убрался отсюда. Это не место для жизни. Атмосфера среди сельчан, мягко говоря, токсичная. Ваша деревня плохо охраняется, если не считать защиты ваших корней. Не поймите меня неправильно, корни впечатляют, но вы явно не всевидящи в их использовании, иначе вы бы остановили нас еще на подходе.

Бальтазар выглядел раздраженным, но кивнул. — На самом деле я очень тонко их чувствую, но трудно отличить одну букашку от другой, когда по твоему телу ползают сотни таких.

Он вздохнул и посмотрел куда-то вдаль. — Когда-то здесь было лучше. Знаете, мы основали это поселение на своих надеждах и мечтах. Мы просто хотели найти место подальше от других людей. Где нас не втянут в чужие распри. Вроде этой. И даже если жители захотят уйти, с насиженным местом трудно расстаться, пусть даже жизнь здесь стала невыносимой. Я считаю своим долгом защищать это пристанище, пока последний из них не уйдет.

Талия покачала головой. — Это… какая-то болезненная убежденность.

— И несправедливая по отношению к ребенку, — добавил Магнус. — Растить дитя в таком месте – преступление. Здесь вообще есть другие дети, или она последняя выжившая? Не думаю, что выживаемость тут высокая, если им позволяют играть прямо у стены.

Я незаметно толкнула его локтем и отправила сообщение через систему: «Что с тобой не так? Потыкай в него еще немного, и мне будет плевать, если он размажет тебя по стенке».

«Я просто пытаюсь выбить его из зоны комфорта. Я один заметил, что у этого старого отшельника серьезные проблемы с головой? У жителей тоже, но он кажется совершенно апатичным к миру. Если мы его не встряхнем, он так и будет сидеть в своем саду, глядя, как растут травки».

— И чего еще вы от меня ждете? — Бальтазар сердито обвел руками все вокруг. — Вы видели мою силу. Я не могу просто вырвать себя с корнем и перенести всех в безопасное место, иначе я бы уже это сделал. А без корневой системы я недостаточно силен, чтобы защитить их. У Шармейн не хватит сил на путь из Мицелия. Я уже потерял ее мать в этом тумане. Я не рискну потерять еще и Шармейн. И я несколько раз запрещал ей играть у стены. Если она не слушает, я мало что могу сделать, кроме как запереть ее ради ее же безопасности, а на это я пойти не готова.

Я прикусила нижнюю губу, вспоминая, как Магнус усмирял буйное поведение Айзека. Это была темная психология, но с результатом не поспоришь. С того дня Айзек ни разу не убегал.

Талия со свистом выдохнула. — Вот мы и добрались до корня проблемы.

Я подняла руку. — Бальтазар, а что если мы доставим вашу дочь на гору Эйри вместо вас? Там она будет в безопасности, под защитой целого клана.

Бальтазар покачал головой. — Я никому не доверю свою дочь.

Магнус подался вперед и ухмыльнулся. — Но ведь это займет всего мгновение. Никаких опасных путешествий. Мы ведь умеем телепортироваться.

— Громкое заявление, — фыркнул Бальтазар. — Сейчас ты еще скажешь, что у вас есть способ вернуться на Землю!

— Возможно? — Магнус жестом подозвал меня, вставая со стула. — Давай, установим точку для прыжка и приведем Шармейн товарища для игр, чтобы доказать наши слова.

Я замялась, на секунду задумавшись, что он задумал, но потом до меня дошло. — Ты уверен, что это хорошая идея? А как же туман и споры?

Я посмотрела на Талию.

— С Айзеком все будет в порядке, если дашь ему фунгицид и ограничишь время визита, но ты уверена, что это правильно? — Отозвалась Талия.

Шармейн мгновенно бросила мяч и повернулась к нам. Стало ясно, где на самом деле было ее внимание все это время: она не играла, а подслушивала взрослых. — Вы можете привести сюда другого ребенка?

Я положила руку на плечо напарника и переключилась на чат, чтобы сохранить приватность: «В чем твой план? Я не хочу рисковать Айзеком только ради того, чтобы что-то доказать Бальтазару. Он может передумать, увидев наш прыжок, но с тем же успехом может решить остаться».

«Я вообще не хочу менять решение Бальтазара. Этот старик упрям как стальной прут», – ответил Магнус. «Я хочу повлиять на Шармейн, чтобы она сама захотела уйти. Не знаю, что там у них происходит, но у девчонки явные проблемы с вниманием. Не пойму, то ли он никудышный отец, то ли просто впал в апатию после краха своего эксперимента с деревней, но то, что у них проблемы – факт. Старик даже не потрудился найти ей няньку, иначе она бы не рисковала жизнью у стены».

Магнус ухмыльнулся так, как он это делал раньше, и мне это совсем не понравилось. Это напомнило мне об одной колоде карт и очень рассерженном старейшине.

Мне не нравился «Магнус-боевой маньяк», но и «Магнус-социальный интриган» вызывал опасения.

Почему он не мог оставаться просто тем обеспокоенным мстителем, ищущим своих сестер, которого я встретила давным-давно в Старом Лагере? Я потерла висок, чувствуя приближение странной мигрени. С другой стороны, не бывает людей с одной-единственной чертой характера. И чем дольше и ближе ты кого-то знаешь, тем больше нового в нем открываешь.

Магнус, казалось, совсем не заметил моей настороженности. «Много времени не потребуется, чтобы Шармейн стала зудящим голосом в ухе Бальтазара. Я уже прямо слышу: „Пойдем на гору Эйри, я хочу играть со своим новым другом!“»

Он кивнул сам себе. «К тому же риск для Айзека минимален. Мы уже пробовали прыжки с людьми, и все было в порядке, если не считать физической нагрузки на нас. Я заберу Айзека на час-другой и буду следить за ним как коршун, пока не придет время возвращаться».

Я оглядела сад. Идея была здравой, пусть и слишком манипулятивной на мой вкус. Как и другие социальные схемы Магнуса, она звучала достаточно безумно, чтобы сработать. Мне просто не хотелось рисковать Айзеком.

С другой стороны, травяной сад Бальтазара казался самым безопасным местом, которое только можно найти за пределами горы Эйри. Я закрыла глаза и сдалась. Бальтазар был отшельником, но он никогда не производил впечатления плохого человека.

— Если вы нам не верите, остается только предоставить доказательства. — Я встала и отошла на несколько метров от стола, Магнус последовал за мной. Вместе мы начали устанавливать точку прыжка – упражнение, отработанное уже до автоматизма. Мы соприкоснулись ладонями и начали манипулировать электромагнитным полем между нами, создавая резонанс, который в конечном итоге вызовет крошечную складку в гравитационном поле планеты – фиксированную точку в пространстве-времени, служащую маяком.

Похоже, Бальтазар хотел возразить, видя, что мы затеваем что-то подозрительное прямо у его дома, но его перебила дочь.

— Они правда приведут другого ребенка? — Шармейн подбежала к нам и схватила отца за руку. Она буквально подпрыгивала на месте, разрушая всю серьезность момента. — Мы сможем поиграть?

Бальтазар покачал головой. — Что бы они там ни задумали, Шармейн, не надейся особо. Я никогда не слышал о мутации, позволяющей телепортироваться. Мутации могут давать поистине фантастические способности, но я никогда не слышал…

Тихий хлопок воздуха между нами ознаменовал создание точки прыжка, делая любые возражения Бальтазара бессмысленными.

В ответ на настороженный взгляд Древнего Магнус сбросил снаряжение, сложив тяжелую броню на землю, широко ухмыльнулся, помахал рукой, подпрыгнул и совершил прыжок.

Это выглядело иначе, чем мерцающий шаг.

При мерцающем шаге казалось, что наши тела расплываются и ускоряются, пока мы не достигнем цели. На самом деле электромагнитное поле вокруг нас создавало нечто вроде миниатюрного двигателя Алькубьерре, позволяя нам преодолевать определенное расстояние, если на пути не было слишком много массы в виде молекул газа или чего-то твердого. Теория была сложной, и мы понимали ее только благодаря наставлениям Геи, но случайный наблюдатель мог легко принять это за просто очень быстрое движение.

Прыжок же был на совершенно ином уровне. Магнус подпрыгнул, и все вокруг него исказилось. Это было похоже на дисторсию от увеличительного стекла. Затем на краткий миг возникло зазубренное кольцо света, создающее впечатление портала, но это был лишь свет, изгибающийся вокруг сферической червоточины.

Прошло всего мгновение, и мой напарник исчез, а червоточина схлопнулась прямо за ним.

— Он пошел за Айзеком, нашим сыном, — терпеливо объяснила я, пока мы ждали.

Бальтазар вскочил со стула, когда Магнус исчез. — Куда он делся?

Древний подбежал и провел рукой по пустому пространству, где только что был Магнус.

— Я же сказала. Он отправился на гору Эйри, чтобы доказать вам: мы можем безопасно переправить вашу дочь, — повторила я.

— Тогда почему Мэри не воспользовалась этой способностью, чтобы прибыть сюда самой, если она так ограничена во времени?

Я заставила себя улыбнуться. Ох, ну и дела. Демонстрация прыжка окончательно выбила его из колеи.

— Я уже говорила. Мэри отправилась на задание, чтобы спасти Герни от Тхич. Мы не знаем, где она сейчас. — Я беспомощно развела руками. — И прыгать туда-сюда не так-то просто. Необходимая энергия растет экспоненциально вместе с переносимой массой. Я могу прыгнуть четыре или пять раз в день без снаряжения и не вымотаться. Со снаряжением и другим человеком один-единственный прыжок полностью лишает меня сил, и такие прыжки небезопасны. Вот почему Магнус снял броню. У моего напарника больше грубой силы, чем у меня, но даже он не стал бы переносить другого взрослого без веской причины. Айзек маленький, так что это не проблема. Шармейн постарше, но на вид она весит не больше, чем наша броня из ио-жука.

— Я… понятно. — Бальтазар, казалось, на мгновение лишился дара речи.

— Почему бы нам не присесть, пока мы ждем? — Предложила я. — То, что мы сейчас сделали, создало маяк для нашей способности. Он дает достаточно пространства, если место назначения уже чем-то занято, но если кто-то стоит на пути, это создает ненужную нагрузку.

Прошло несколько минут, прежде чем воздух снова исказился, и Магнус появился с Айзеком на руках. Наш мальчик тут же с огромным интересом принялся оглядывать сад.

Пока Бальтазар усаживался за стол, его дочь с явным нетерпением ждала у точки прыжка.

Увидев Айзека, Шармейн немного сникла. — Он же совсем малыш.

Магнус опустил Айзека перед девочкой, и наш сын посмотрел на нее, протягивая руку для приветствия. — Привет, я Айзек. А как тебя зовут? Может, я и малыш, но я гораздо умнее тебя. Папа сказал мне, что встретил тебя, когда ты играла с монстрами, и что я не должен повторять твое плохое поведение. Играть с монстрами не очень умно. Разве тебе никто не говорил, что монстры могут быть очень, очень опасными? Они едят людей!

Он широко раскрытыми глазами огляделся по сторонам и посмотрел на небо. — Это поверхность? Я думал, что увижу небо, но тут все белое. — Слова так и сыпались из Айзека – другой ребенок потратил бы на это втрое больше времени.

Шармейн и Бальтазар уставились на Айзека. Первая – лишившись дара речи и открыв рот, а второй – задрав брови так высоко, что они почти коснулись линии роста волос.

Я кашлянула и сердито посмотрела на Магнуса.

Почувствовав мое неодобрение, он пожал плечами с невинным видом. — Я просто рассказал ему про грибные штуки и велел не выходить из сада, клянусь. Будь вежливее, когда разговариваешь с девочками, Айзек. Ты скоро станешь старшим братом, когда твои сестры вылупятся.

Я внутренне застонала и не удержалась:

— Пожалуйста, Магнус. Давай не будем использовать слово «вылупятся»?

— А как ты еще хочешь это называть? Это же яйца.

Бальтазар выглядел в крайнем замешательстве, и это было неловко.

— Кира сказала, что это не совсем яйца. Правильнее называть их инкубационными капсулами, — поправила я с некоторой досадой.

Тем временем Айзек с энтузиазмом тряс руку Шармейн.

Бальтазар прочистил горло. — Хотя все это очень интересно, Айзек, ты правда прибыл с горы Эйри?

— Да! — Мальчик подскочил к нему, глядя на Бальтазара огромными круглыми глазами. — А почему у вас из ушей растут корни?!

Я закрыла лицо руками. Нам определенно стоило продумать все повнимательнее. — Айзек! Невежливо указывать другим на их мутации. Это все равно что спросить тебя, почему твоя кожа покрыта неоновыми узорами. Простите нас, Бальтазар. Мы держали его в узком семейном кругу. Кроме Фростов и Тейтов он никого не видел.

— Все в порядке, — Древний махнул рукой. — Это часть моей мутации, Айзек. На данный момент я больше растение, чем человек.

— Вау! Это значит, вы можете питаться только водой и грязью?

— Айзек! — Предостерегла я.

Бальтазар поджал губы. — Думаю, я бы мог? Хотя это было бы не очень приятно.

Айзек мудро кивнул. — Я так и знал! — Затем он отскочил обратно к Шармейн, вытаскивая из кармана две колоды карт. — Хочешь поиграть?

Увидев карты, Шармейн покачала головой. — Я не умею.

Айзека это ничуть не смутило. — Тогда я тебя научу.

Я повернулась к Бальтазару. — Ну, так что скажете?

Бальтазар моргнул. — Мне… нужно обдумать это… предложение. Почему бы вам не остаться на день-другой?

— Конечно! — Вмешалась Талия. — Необязательно решать прямо сейчас. Давайте сменим тему на что-то менее спорное. По дороге сюда нас выслеживало одно существо. Оно было похоже на альбиноса ночного ужаса, но мы прозвали его белым преследователем. Вы знаете что-нибудь о нем? Гуманоид с когтями? На руках и ногах по два сустава вместо одного. Вытянутая морда?

Бальтазар кивнул. — Мы называем их просто «беляками». Очень умные. Очень опасные. Если не считать преследователей, они здесь высшие хищники. В первые дни они стоили нам не одной жизни, пока не привыкли к моему присутствию и не перестали совершать набеги на поселение. А почему вы спрашиваете?

— Я хочу поохотиться на одного из них ради его мутации, — объявила Талия.

— Мы хотим? — Переспросил Марк, явно не посвященный в план.

— Ты уверена? — Я проявила осторожность, беспокоясь за подругу. — Не стоит ли вам выбрать цель попроще для вашей первой совместной охоты?

— У нас уже есть мутация ночного ужаса, и мы не пойдем на это в одиночку, — уверенно ответила Талия. — Вы нам поможете.

— Но это против традиции, — запротестовала я.

— Ты имеешь в виду вашу семейную традицию, — поправила Талия. — Я из рода Тейт и не вижу причин рисковать жизнью ради улучшения, если могу привлечь для дела подходящих охотников. Учитывая, насколько опасны эти твари, я уверена, что ты не отпустишь нас с Марком одних. Особенно когда моя самая сильная способность не действует на животных.

Я хотела что-то ответить… что-то веское… но не смогла подобрать аргумент. Талия была права. В пылу момента я забыла, что «совместная охота» в честь заключения союза практиковалась в основном членами двенадцатой страты.

Талия снова переключила внимание на Бальтазара. — Итак, что еще вы знаете об этих «беляках»?