Тирнаног, Старый Лагерь

Магнус

Темы для разговоров не иссякали: от насущных проблем Старого Лагеря вроде приближающейся ночи до более отдаленных перспектив.

Учитывая их сравнительно малую численность, Конла и ее люди с трудом справлялись с защитой всех новоприбывших ссыльных.

Не то чтобы мои люди не прихватили с собой оружие для самообороны, но пушки помогали лишь до определенного предела, если огневая мощь не подкреплялась нужными мутациями. Нельзя застрелить то, чего не видишь, и невозможно попасть в того, кто движется быстрее, чем ты успеваешь прицелиться. Не говоря уже о том, что некоторые ночные обитатели спокойно проглатывали несколько пуль, точно так же, как насаживались на копье, лишь бы добраться до сочной человечины.

Так что нашей первой контрмерой стало зачисление меня и Астры в группу экстренного реагирования. Помощь двух дополнительных тяжеловесов в отражении атак монстров была бы неоценима. Тем более что лесные твари, похоже, воспринимали вновь заселенный Старый Лагерь как заманчивый шведский стол.

Второй проблемой была нехватка часто используемых мутагенных материалов, таких как звездорыбы, – при упоминании об этом я демонстративно проигнорировал косые взгляды Конлы и Астры. Не то чтобы я мог сейчас что-то поделать с тем, что отравил озеро. Сам яд уже давно распался, но водная фауна не спешила восстанавливать свою популяцию. К тому же на тот момент это было верным тактическим решением.

Проблема должна была решиться сама собой, как только прибудут подкрепления из Хохберга с дополнительными припасами.

Куда интереснее были новости о том, что Земля лишь косвенно вовлечена в этот конфликт. Не было сомнений, что рано или поздно они станут для нас проблемой, но если верить моим людям, Тхич не могли рассчитывать на дальнейшую поддержку.

Это не означало, что старые тайники с оружием и припасами, уже обнаруженные нашими врагами, перестали быть для нас огромной угрозой.

К сожалению, никто не мог точно сказать, какое именно оружие и в каком количестве Тхич извлекли из этих хранилищ. Если верить Гуннару, то продажный ученый по фамилии Эверхарт раскрыл около пятидесяти точек, доверху набитых старым и новым военным снаряжением, в дополнение к активации спящего отряда, который пытался меня убить. По иронии судьбы, именно этот человек, предположительно, произносил напутственную речь перед моей ссылкой.

Чем больше Гуннар рассказывал об этой неразберихе, тем больше я задавался вопросом: что же пошло не так, раз человек вроде Эверхарта занял пост с такими возможностями для злоупотребления властью? С другой стороны, Тирнаног не входил в список приоритетов Земли. Вся эта каша заварилась и выплеснулась Эверхарту прямо в лицо только потому, что я влез в суперкомпьютеры на горе Эйри и в Хохберге, отрезав ученых и заставив вмешаться другие отделы, например, ИТ.

Кто знает, как далеко все зашло бы, если бы Гуннар не воспользовался случаем и не отправил предупреждение наверх по цепочке инстанций? В конечном итоге полную потерю связи профессор не смог бы замять, не привлекая вышестоящее руководство.

Полагаю, хорошей новостью во всем этом было то, что Тхич вряд ли получат новое пополнение с Земли.

Якоб Ланг, лидер моей ячейки сопротивления на Земле, огласил внушительный список припасов и устройств, которые организация привезла с собой. Среди прочего там было все необходимое оборудование для генной лаборатории. Я уже представлял, как Герни пускает слюни и непристойно ощупывает коробки с химикатами и секвенаторами генов, нашептывая им нежности.

В любом случае!

Одной из главных забот организации было то, что произойдет после их окончательного разрыва с Землей. Все мы в обозримом будущем зависели от наших нанотехнологий. Это была жизненно важная часть выживания в этом мире, поэтому получение полного контроля над интерфейсом было крайне важно.

Хлоя и остальные опасались какого-нибудь скрытого «протокола самоуничтожения», который Земля могла бы активировать, если бы почувствовала, что теряет контроль над ситуацией.

Я не хотел полностью отбрасывать возможность существования такой функции, но сомневался, что наниты способны просто щелкнуть выключателем и заставить весь клан Эйри упасть замертво.

Во-первых, я был уверен, что у Земли не возникло бы никаких угрызений совести использовать эту фишку во время Войны Кланов, будь у них такая возможность. Тот факт, что они этого не сделали, был веским аргументом против.

Во-вторых, мне довелось встретиться с отцом этой чудо-технологии и узнать кое-что из истории ее создания.

Эта часть истории была мне совершенно неизвестна, пока ее не раскрыли Мэри и Герни. Даже если в итоге он проиграл, я считал крайне маловероятным, что кто-то вроде Герни стал бы использовать наниты на себе, если бы хоть на йоту верил, что их можно применить против него. Учитывая сетевые возможности интерфейса, Земле было бы слишком просто нарушить обещание, как только он передаст секрет.

В-третьих, Герни изобретал нанотехнологии не для того, чтобы использовать их для массовых генетических экспериментов над людьми. Их внедрение на Тирнаноге было злоупотреблением, до которого додумалось руководство Земли.

Это не исключало полностью того, что Земля могла придумать что-то новое. Грубо говоря, с тех событий прошло несколько лет, но оставался тот факт, что земным ученым не удалось существенно изменить первоначальную функцию чертежей Герни. Все, чего они добились, – это незначительные правки.

Даже я видел, что Эверхарт был всего лишь шутом, который едва понимал инструмент, с которым возился. Словно ребенок, смешивающий разные куски пластилина, чтобы посмотреть, что получится.

Я не был биоинженером, но в моем представлении это означало, что наниты Герни базировались на каком-то фундаментальном принципе, который трудно было нарушить. И у меня как раз было вполне разумное объяснение тому, как одному человеку удалось изобрести чудо-технологию, которая десятилетия спустя все еще оставалась за гранью понимания его коллег.

В следующий раз, когда я отправлюсь спать, Гее придется ответить на несколько прямых вопросов.

Мои мысли переключились на примерную карту мира Тирнанога, которую показала Хлоя.

Как и Земля, Тирнаног был в основном покрыт водой, но на нем было восемь континентов. В совокупности суши здесь было значительно больше, чем на Земле.

Кланы жили в самой северной части континента размером примерно с Австралию, чья северная горная цепь плавно переходила в покрытый льдом северный полюс.

Самый большой континент находился на экваторе планеты, остальные были более-менее равномерно распределены по поверхности. Один из них, по правде говоря, был не столько настоящим континентом, сколько обширным архипелагом островов, раскинувшимся в южных широтах мира. Предположительно, каждый из земных комплексов врат был нацелен на один из этих континентов.

Если оставить в стороне мой интерес к другим колониям, меня поразило, насколько все это было удобно. Без лишней самонадеянности, благодаря урокам Геи мы с Астрой, вероятно, стали ведущими экспертами по теории червоточин среди всего человечества. С упором на слово «теория», потому что я не смог бы состряпать миниатюрную червоточину вроде червеврат Гилберта Клайна, даже если бы от этого зависела моя жизнь.

Однако я мог оценить вероятность того, что на планете окажется достаточно точек прыжка, чтобы червоточина попала в нужные координаты. Конечно, можно было создать точку прыжка искусственно, как это делали мы с Астрой. Но если ее не использовать, она постепенно деградирует и исчезает.

Учитывая гравитационный колодец и электромагнитное поле планеты, на каждом мире должно быть как минимум по одной естественной точке прыжка на каждом из электромагнитных полюсов. Итого две. Если бы я озадачил свои субличности и проявил недюжинную фантазию, я мог бы представить сценарии, увеличивающие число естественных точек прыжка на планете до четырех, может быть, пяти – принимая во внимание луны с электромагнитным полем и очень активную в электромагнитном плане звезду.

Однако эти дополнительные точки прыжка вряд ли находились бы в столь идеальном положении, как та, что позволяла Тибетским вратам сбрасывать людей прямо в озеро Звездорыбов или в бассейн Старого Лагеря.

Иными словами, планета, имеющая столько удобных естественных точек прыжка для Тибета, Европы, Северной и Южной Америки, Африки и Австралии, причем каждая из них обслуживает свою станцию врат, сбрасывающую изгнанников на другой континент… Это было попросту невозможно!

Это означало, что у Тирнанога как минимум восемь естественных точек прыжка! А еще был тот факт, что для стабильности червоточины, преодолевающей световые годы, нужна чертовски мощная точка прыжка. Это возможно только при наличии гравитационного колодца планеты и сильного магнитного поля. Сильнее, чем могла бы обеспечить планета размером с Тирнаног.

И что это значило?

Я нахмурился, размышляя о солнце Тирнанога – признаться, это был белый карлик, который, вероятно, обладал чертовски мощным магнитным полем. Но луна была всего одна, что ограничивало возможности для сложности системы.

Единственное решение, которое пришло мне в голову: все точки прыжка, позволявшие Земле так удобно разбрасывать изгнанников по разным континентам, были искусственными. Это был единственный сценарий, имевший смысл.

Но технология, необходимая для создания таких точек, была на порядки выше тех крошечных уличных фонарей, что устанавливали мы с Астрой. Единственный способ сделать это возможным, который я видел, – способность формировать все магнитное поле планеты по своему желанию.

Два тонких пальца, ущипнувших меня за щеку, вернули меня из раздумий.

— Эй! Хватит витать в облаках. Нам передали, что есть работа. Что-то огромное пронеслось через сенсорную сеть организации, контролирующую внешний периметр, и Конла хочет, чтобы мы избавились от этого как можно скорее.

— Понял. — Я подхватил оружие и последовал за Астрой из бункера, все еще погруженный в свои мысли. К сожалению, я не мог сделать ничего больше, кроме как отложить эти размышления на потом.

Мы переместились к цели прыжком, но все равно прибыли к самому разгару событий.

Трое воинов Конлы уже вели опасную игру в кошки-мышки с огнерогом, когда мы достигли линии импровизированных баррикад на месте прежнего деревянного частокола. Несколько человек из организации палили в существо из винтовок, но чешуйчатая шкура рептилии выдерживала попадания, позволяя ей игнорировать эти досадные укусы насекомых.

Заметьте, огнерог не был неуязвим для пуль, но требовалось два-три попадания, чтобы раздробить чешую, и еще последующие выстрелы, чтобы пробить брешь. Хищник, похожий на трицератопса, уже истекал кровью из нескольких ран, но пока ни одна из них его не остановила.

Когда мы появились на сцене, монстр внезапно замер и раздул ноздри, принюхиваясь.

Затем он повернулся в нашу сторону, и его глаза впились в меня, словно ищейка, нашедшая след.

— Дерьмо! — Выдохнул я за мгновение до того, как тварь бросилась в атаку.

— Кажется, я припоминаю некое событие с твоим участием и огнерогом, — прокомментировала Астра. — Но я не ожидала, что он запомнит твой запах среди десятков ссыльных. Похоже, их дурная слава о том, что они вечно помнят запах врагов, – не просто бабушкины сказки.

— Думаешь, это тот же самый? — Спросил я. — С чего бы ему помнить мой запах? Я же ничего ему не сделал, пока он пожирал большинство моих товарищей по ссылке!

— Ну, твой запах витал поблизости от одного воришки яиц, — рассудила Астра.

Огнерог раскрыл пасть, обнажив несколько рядов акульих зубов и темно-красное свечение, исходящее из глубины глотки.

Я совершил скачок, уклоняясь от горящего сгустка напалмоподобного огня, который вылетел и ударил в то место, где мы с Астрой стояли мгновение назад. При ударе он взорвался, разлетаясь по баррикадам жидким пламенем.

Существо не прекратило натиск, доворачивая в мою сторону и готовя новый огненный снаряд.

Я вздохнул и выхватил из-за спины дротик, гадая, что произойдет, если попасть в огненный шар, пока он еще в глотке у твари.