Тирнаног, Дженг, Лес

Хенрик

— Говорю тебе, Брук, при первой же возможности подам прошение о переводе, — я поежился от собственных мыслей. — Пусть хоть на черную работу, хоть на самоубийственную миссию к черту на куличики. Что угодно лучше, чем продираться сквозь этот проклятый лес! Из-за листвы в десяти метрах ничего не видно, а всякой твари тут неисчислимо. Слышал про ту пиявку, что отгрызла икру парню из второго разведряда? С моим везением меня ждет та же участь, если задержусь здесь надолго. Просто дай мне билет вон из этого леса.

— Можно подумать, такая легкая задача, как поиск сброшенных панцирей ио-жуков, не самая подходящая работа для такого сенсора, как ты, — рассеянно отозвался Брук. Все его внимание было поглощено чем-то, спрятанным в сумке. — В здешних краях это работа настолько простая и безопасная, насколько это вообще возможно.

— Я просто к слову, — вяло ответил я. Я знал, что Брук избегает общения с остальным отрядом, и оставалось только гадать, как человек его склада оказался на этой должности.

Мне бы очень хотелось узнать, что он там прячет, но, к сожалению, я был лишь рядовым сенсором, а Брук стоял выше меня по рангу. Открыто совать нос в дела начальника – себе дороже.

Увы, единственной моей по-настоящему выдающейся способностью было обоняние. И оно подсказывало, что Брук возится с каким-то электронным устройством – в воздухе витал едва уловимый запах озона и пластика. Вероятно, какая-то древняя техника с Земли, хотя примешивалась и биологическая нотка, напоминавшая мне о ядрах существ. Запах был слабым и застарелым, но он определенно присутствовал.

Мне хотелось и дальше строить теории о секрете Брука, но уверенности в том, что эти два запаха связаны, не было. Хоть это и странно, но охотники нередко таскают с собой трофеи, добытые в схватках с особо могучими монстрами.

Если бы я не растратил большинство своих ранних мутаций на боевые навыки, мечтая о власти и славе, то, вероятно, смог бы разглядеть, что так сильно завладело вниманием Брука.

— Почему бы тебе не сосредоточиться на деле и не привести нас к панцирю? — Предложил Брук, закрывая сумку.

Он прищурился, глядя на меня, и я поспешил вперед, изображая рвение. Я глубоко вдыхал носом и ртом, пропуская через себя ароматы леса, чтобы задействовать обоняние на полную мощь, и слегка поворачивал голову, уточняя направление.

— Нам туда, — я указал рукой, радуясь, что из-за густой листвы в лесу почти нет ветра. Как ни досадно, это была идеальная среда для моей способности, хоть я ее и презирал. — Пахнет так, будто он сдох совсем недавно.

Нам пришлось прорубаться сквозь заросли густого кустарника. Мой короткий меч справлялся плохо, зато алебарда Брука быстро разделалась с чащобой, и мы вышли на небольшую поляну.

Одно из исполинских деревьев рухнуло, повалив за собой кучу деревьев поменьше. Благодаря этому солнечный свет пробивался сквозь лесной полог, который обычно поглощал почти каждый луч, не давая ему достичь земли.

Рядом со стволом павшего гиганта лежал пустой панцирь ио-жука размером с грузовик. Его внешняя оболочка красиво переливалась различными оттенками зеленого.

При нашем приближении от трупа брызнула стая молниеносов. Одни взлетели на ветки деревьев, другие скрылись в подлеске, но, несомненно, держались поблизости. Молниеносы были крайне социальными существами.

Похоже, мелкие монстры не стали драться за тело, потому что уже закончили свою работу. Если бы там осталось мясо, они бы так просто не отступили.

Я с опаской поглядывал на тех, что сидели на ветках, прекрасно зная: если захотят, они разделаются с нами вмиг. Но по какой-то причине они входили в число тех немногих видов, что не проявляли к людям беспощадной враждебности. По крайней мере, пока их не провоцировали или рядом не было их гнезд.

Первого было легко избежать, а второе маловероятно. Насколько я знал, молниеносы предпочитали гнездиться на высоких скалистых утесах, так что мы были в относительной безопасности, хотя эта стая и казалась больше обычной.

Должно быть, все эти смерти вокруг Материнского Древа Дженг привлекли сюда уйму мелких тварей.

Я подошел к ио-жуку, гадая, что с ним случилось. Он не был похож на те старые образцы, что нам показывали Дженг. Из-за нехватки панцирей клан Дженг временно отказался от своей монополии и позволил охотничьим отрядам из Хохберга и Эйри помогать в сборе.

Такое редкое сотрудничество между кланами удивляло, но что я смыслил в политических махинациях наших лидеров?

Если верить Дженг, панцири ио-жуков можно собирать только с тех особей, что умерли от старости. Природных хищников у них в этом лесу нет. Найти такого молодого жука казалось делом необычным.

Я сделал еще шаг, просто чтобы убедиться в ослепительном блеске панциря. Жук определенно умер не от старости, но я не знал никого, кто мог бы завалить ио-жука в самом расцвете сил.

— Не нравится мне всё это, Брук, — настороженно произнес я, изучая останки и молниеносов, наблюдавших за нами с ветвей. Обычно эти мелкие падальщики улетают, как только закончат с трупом.

Те редкие случаи, когда они крутились возле людей, означали, что они ждут новых остатков. Либо потому, что этот человек собирается кого-то убить… либо потому, что его самого сейчас убьют.

— Брук, я думаю, нам надо делать ноги и звать на подмогу другой поисковый отряд. Здесь что-то не так.

Я обернулся, но Брука нигде не было.

Внезапное исчезновение моего охранника отозвалось волной страха в позвоночнике. Я закружился на месте, осматривая поляну, а мое предчувствие-прекогниция тревожно закололо.

Не увидев и следа Брука, я бросился назад, по его запаховому следу. Я не знал, был ли это след, оставленный им, когда мы шли сюда, или он выбрал другой путь.

Но я надеялся, что он просто сбежал той же дорогой, что и я сейчас. Если так, я его рано или поздно догоню, ведь он не самый быстрый парень.

Неужели этот ублюдок бросил меня намеренно? Видя всю эту картину, он, должно быть, быстрее пришел к тому же выводу и оставил меня отвлекать того, кто убил ио-жука! Какая сволочь! Как только вернусь в штаб, я позабочусь, чтобы он до конца своих дней чистил отхожие места!

Если я доберусь до штаба.

Что бы ни вызывало вспышку моей прекогниции, оно, похоже, приближалось, потому что ощущение не отпускало! Либо оно настигало меня, либо я сам…

Я выскочил из зарослей прежде, чем успел закончить мысль, и наткнулся на жуткую сцену. Следом за нами шла еще одна поисковая группа: Карина и Шамиль.

Они были…

Они были…

Шамиль лежал на земле с обглоданной половиной лица, на месте левого глаза зияла темная пустая дыра. А Карина была в тисках… некой твари.

Оно было смутно похоже на человека, но плоть его вздувалась и пузырилась, словно под кожей копошились тысячи личинок. Рот существа присосался к лицу Карины, видимо, высасывая из нее что-то.

Заметив меня, существо бросило мертвую женщину, вытянув из ее головы длинный, зазубренный и жилистый язык. Повернувшись в мою сторону, оно продолжало трансформироваться на ходу.

Я хотел закричать. Бежать. Выхватить оружие. Сделать хоть что-нибудь! Да сделай же что-нибудь, черт возьми!

Но я не мог.

Я словно прирос к месту.

~~Страх.~~

~~Верно.~~

~~Бойся меня.~~

Я заморгал от мыслей, которые не были моими. Они были чужеродными, но я ничего не мог поделать. Все мое существо было парализовано ужасом.

Монстр поднял руки, его трехпалые кисти превращались в пятипалые, и он возложил на меня свои холодные, кожистые пальцы.

А над нами с ветвей в предвкушении наблюдали молниеносы.

Тирнаног, гора Эйри

Астра

Я уклонилась от первого удара и попыталась заблокировать второй, но Магнус меня пересилил! Неумолимо пробив мою защиту, он ударил открытой ладонью в нагрудник, заставив меня попятиться. Из легких вышибло воздух.

Сила удара на мгновение ошеломила меня. Подобные тренировки были не в мою пользу из-за разницы в телосложении.

Будучи более стройной, я превосходила его в скорости, но не могла тягаться в чистой физической мощи. С тех пор как я получила его мутацию силы, я стала немного небрежной по отношению к тем, кто не мог сравниться со мной в быстроте и напоре.

Спарринг с тем, кто не уступал мне ни в чем, заставлял адаптировать технику. Нелишним было напомнить себе, что в мире есть люди, способные превзойти в грубой силе даже Магнуса. Так что в моем положении определенно лучше было вообще не попадаться под удар.

Я позволила своим мыслям немного поблуждать, пока отступала, чтобы прийти в себя. Как я и хотела, Магнус не слишком сдерживался во время спарринга. Его навыки рукопашного боя определенно взлетели до впечатляющих высот с тех пор, как он прибыл в Тирнаног. Сначала благодаря мутациям, а затем – из-за режима тренировок, который он сам себе навязал.

На Земле он прошел серьезную подготовку, но, по его собственным оценкам, тогда он был не более чем знающим любителем. Мутации лишь позволили Магнусу применить теоретические знания о боевых техниках на практике.

Магнус приблизился, и я сделала шаг в сторону, уходя от него, чтобы выиграть время. Я надеялась, что тактика затягивания заставит его потерять терпение и создаст брешь в обороне.

Прошлой ночью нам наконец представилась возможность поспать и немного поболтать с Геей. К сожалению, сущность в очередной раз заявила о своей неспособности помочь Магнусу с его слегка тревожным отношением к бою. Впрочем, она признала, что инстинкт безумно бросаться на всё, что угрожает паре, достался ему от мутации молниеноса. Тем не менее ему придется научиться контролировать это самостоятельно.

Видя, что я не готова вступать в схватку, Магнус вернулся в нейтральную стойку – новую технику, над которой он работал. Ноги на ширине плеч, одна чуть впереди другой; со сложенными в молитвенном жесте ладонями он не выглядел особо угрожающим.

Но я уже на собственной шкуре испытала, насколько это обманчиво, когда оказалась наполовину ослеплена и застигнута врасплох сверкающей электрической дугой, которую он создал между ладонями, разводя их для удара.

К счастью, я гораздо устойчивее к электричеству, чем обычный человек. Использовать наши электрические силы друг против друга – всё равно что обливаться водой. Хотя, если взяться всерьез, может стать неприятно.

Я кружила вокруг него, мысленно прокручивая события последних нескольких дней.

Помогши в Старом Лагере, мы вернулись к Бальтазару и принесли ему весть о том, что наши старейшины одобрили соглашение. По случаю нам также пришлось привести Айзека на очередной сеанс игр с Шармейн.

Талия и Марк были в добром здравии, когда мы прибыли, и пребывали в легком возбуждении, опробуя свою свежую эволюцию. В плане чистой физической силы Талия теперь определенно меня превосходила, хотя по скорости и близко не стояла, что ей приходилось компенсировать прекогницией. Новая мутация также улучшила чувства этой пары по всем фронтам – не до уровня профильного сенсора, но и игнорировать это не стоило.

Я все еще сомневалась, что кто-то из них двоих сможет одолеть нас в рукопашном бою, но это и не требовалось. Главной слабостью Талии была ее физическая неразвитость. Если она сможет продержаться достаточно долго, чтобы опутать противника своими ментальными способностями, считай, бой выигран.

Кроме того, Бальтазар поговорил со своими людьми. По его словам, некоторые недовольные не хотели переезжать, но он заверил нас, что проблема со временем решится, и мы можем сообщить нашему старейшине, что его люди займут Старый Лагерь.

Со стороны старейшины мы организовали несколько дирижаблей с минимальными экипажами, чтобы забрать мицелистов Бальтазара.

Магнус прервал мои размышления, внезапно перейдя в атаку, не желая больше давать мне времени.

Этого-то я и ждала.

Вместо того чтобы глупо встречать его удар в лоб, я на этот раз уклонилась, терпя удары молний, и вцепилась в его вытянутую руку. Оттолкнувшись от земли, я вскинула ноги, намереваясь свалить его рычагом локтя в прыжке.

Но Магнус разгадал маневр и шагнул мне навстречу, не дав довести прием до учебного финала. Вместо того чтобы обхватить его руку обоими бедрами, я лишь неловко вцепилась в него тазом подмышку, а ноги обвила вокруг противоположной стороны его шеи.

Я попыталась исправить ошибку, пустив в ход свои филаменты: десятки нитей вырвались из-под пластин моей брони, чтобы опутать его.

Магнус ответил своими нитями, за чем последовало несколько мгновений напряженной борьбы, в ходе которой ему удалось перехватить пучок филаментов, выходящих из зазора в моем шейном доспехе. Он использовал этот рычаг, чтобы притянуть мое туловище ближе к себе, так что я не могла приложить достаточно усилий для рычага локтя.

Из-за этой путаницы он повалился на землю, и после нескольких секунд безмолвной борьбы наших филаментов мы оба оказались в тупике.

— Почему наши спарринги всегда заканчиваются вот так? — Спросил Магнус с легкой ноткой разочарования в голосе.

— Потому что мы не выкладываемся по-настоящему? — Предположила я. — Технически в этот раз победила я, потому что я сверху!

— Я мог бы упасть вперед и ударить тебя коленом в шею, если бы хотел причинить боль, — заметил он.

Я на мгновение задумалась, оценивая наше положение. — Технически да, но это бы только…

Всхлип у входа в сад привлек наше внимание. Там стояла Кира Тейт, глядя на нас с лукавым выражением лица.

— Если вы двое заняты производством новых интересных малюток, я не буду вам мешать. Вы часом не Камасутру изучаете?

— Вовсе нет! — Выпалила я, что бы ни значила эта «сутра». — Разве ты не видишь, что это боевая тренировка? Зачем бы еще мы были в полном доспехе?! И что такое Камасутра?

— Извращенная древняя книга о благополучной жизни, поиске партнера и искусстве секса, — объяснил Магнус. — Хотя, думаю, Кира имела в виду ту часть, где про разные позы и практики.

Я немного подумала над этим. — Почему ты не говорил, что такое существует? Наша любовная жизнь в последнее время стала довольно пресной. Бондаж – это не предел мечтаний. Может, нам стоит попробовать эту Камасутру.

— Черт, нет! Я до сих пор злюсь на Талию за то, что она предложила тебе бондаж. Что за мания у этих Тейтов насчет сексуальных практик?! — Магнус снова задергался, пытаясь освободиться. — Я заглянул в эту книгу всего раз, и большинство описанных там поз выглядели чертовски болезненными!

— Только если ты обычный человек, — вставила Кира. — Я нашла предписанные искусства весьма поучительными. В музее пятой страты есть копия, если интересно.

— Полезно знать, — сказала я, делая себе пометку сводить Магнуса на экскурсию. Он в клане уже почти год, а почти ничего не видел из нашей культуры и традиций. Какое упущение.

— Ар-р-р! Да чтоб тебя! Кира, ты вообще зачем здесь? — Спросил Магнус.

Гинеколог ударила кулаком по открытой ладони. — Я так и знала, что вы двое отвлечете меня от важного дела этим своим представлением. Я пришла сказать: те двое малышей вот-вот выберутся!

— Они сейчас вылупятся?! — Спросил Магнус, и голос его прозвучал почти испуганно.

— Родятся! — Поправила я и задергалась, пытаясь встать. — Пусти меня!

— Я не так быстро развязываю эти узлы! — Пожаловался он, изо всех сил стараясь распутать свои филаменты.

— Чепуха! Освободи мне хотя бы ноги! — Приказала я.

Ему это удалось. Я вскинула ноги, переворачивая нас, и как только обе ступни твердо коснулись земли, я встала, взвалив Магнуса на плечи, словно нескладный рюкзак.

И припустила к нашим покоям.

— Стой! Стой! Какого хрена ты творишь?! — Возмущался Магнус.

— Я не пропущу их рождение! — Ответила я. — У тебя есть время, пока мы бежим, иначе они могут смутиться, увидев при выходе странного сиамского монстра.