Тирнаног, гора Эйри

Магнус

— Ой! Вы двое – самые милые существа на свете! — Астра вовсю сюсюкалась с новыми членами семьи, лежащими в своих маленьких кроватках. Айзек тем временем дергал мать за филаменты, пытаясь привлечь внимание, но про него совершенно забыли. Если не сказать – проигнорировали.

Поняв, что до матери не достучаться, Айзек посмотрел на меня умоляющим взглядом.

Я рассеянно вздохнул, не в силах проявить тот же эмоциональный восторг, что и Астра. — Такова жизнь, малыш. Младшим всегда достается больше всего материнского внимания. Поверь мне. Твой отец сам прошел через это с двумя сестренками.

Да, дети были очаровательны, но я не мог не беспокоиться о грядущих драмах, неизбежных, когда их трое. Надеюсь, мне не придется играть роль «адвоката дьявола» при сестрах, как это было с Айзеком, лишь бы обуздать его непоседливость. С некоторым запозданием я задался вопросом, не является ли склонность к рождению близнецов наследственной чертой моей семьи, но, к счастью, в этот раз во всем можно было обвинить таинственную сущность по имени Гея.

Если подумать, то, строго говоря, Айзек и девочки были тройняшками.

С другой стороны, раз Айзек вылупился намного раньше и развивался так стремительно, у него было огромное преимущество. Разве теперь он не был для них скорее старшим братом?

Мои праздные сокрушения забылись, когда я заметил ужас на лице Айзека, осознавшего истину моих слов. Выражение его лица было эпическим; я больше не мог продолжать поддразнивания, а потому широко развел руки, предлагая обняться. — Иди сюда. Если женщины нас бросили, мы, мужчины, должны держаться вместе.

Айзек бросился в мои объятия, и я поднял его повыше, чтобы он мог получше рассмотреть своих только что вылупившихся сестер. Они спали в своих люльках крепким сном.

Похоже, то, что обеспечило Айзеку быстрое умственное развитие, не передалось девочкам. По крайней мере, они пока не проявляли того аномального уровня интеллекта, что их брат. Во всяком случае, пока.

Если верить Мэри и Кире, Айзек начал говорить почти полными предложениями в кратчайшие сроки. К тому же после вылупления он был куда активнее этих двоих.

Тем не менее, мои дочери появились из яиц гораздо более развитыми, чем это бывает при обычных родах, и с самого начала обладали ограниченным словарным запасом. Состояние, которое Кира считала связанным с некоей генетической памятью.

Час спустя, лично забросив Айзека в Ясли и строго наказав слушаться воспитателей, мы встретились с Терезой и Итоном на флагмане Эйри.

Эти двое сейчас руководили военными действиями, сменяя других старейшин и представителей Хохберга и Дженг.

Почему-то здесь же оказался и Гуннар. Он копался в груде отчетов, явно раздосадованный тем, что информация не представлена в удобном электронном виде с возможностью поиска.

— Признаться, мы старались держать вас двоих подальше от сражений, насколько это было возможно, — начал разговор Итон после того, как мы поприветствовали друг друга. — После первого столкновения у Материнского Древа Дженг обе стороны пытались прощупать силы и решимость противника. Использовать вас как курьеров было лучшим решением, но, похоже, теперь появилась настоящая работа. Даже две, так что вам придется выбирать меньшее из зол.

Верная своему характеру, Астра тут же просияла при мысли о возможности доказать свою полезность клану. — Чем мы можем помочь?

Тереза покачала головой:

— Дорогая, не стоит так радоваться опасному заданию. Если бы я могла, я бы и дальше использовала вас для поручений и налаживания контактов с Древними и малыми кланами, чтобы понять, кто на нашей стороне, а кто может выступить против.

Я кашлянул. — Если это означает, что мы снова будем натыкаться на личностей вроде Ниши Доусон или Бальтазара Пино, то избавьте меня от этого. Я почти уверен, что Ниша могла бы прикончить нас, повернись дело хоть немного иначе. А что, если следующий Древний, которого мы навестим, окажется не нейтралом и решит пристрелить гонца?

Тереза поморщилась. — Ты прав. Я просто хотела уберечь Астру, а предложение Мэри звучало максимально безопасно. Мэри клялась, что Бальтазар в худшем случае останется нейтральным. Никто не мог предугадать, что Древний клана Вир решит нанести ему личный визит именно в момент вашего прибытия.

На мгновение воцарилось неловкое молчание, прежде чем Итон решил продолжить. — О двух задачах, для которых вы подходите. Первая – отправка на фронт. Прямая миссия по противодействию разведгруппе Тхич. Они доставляют нашим людям немало головной боли.

Он достал несколько отчетов и передал их нам. — У них есть два скорохода, которым до сих пор удавалось уклоняться почти от всего, что мы против них выставляли. С их тактикой «ударил-отступил» обычному солдату не совладать. Мы уже потеряли две собственные разведгруппы. К несчастью, отличных людей. Так что нам нужен способ прижать Тхич к ногтю.

Итон указал на карту, отображающую текущую дислокацию войск. — Ситуация еще не дошла до той точки, когда эти Тхич оправдывали бы отправку старейшины, так что нам нужен кто-то, способный сравниться с ними в скорости. Ваша задача – задержать их, пока наши люди не разберутся с остальной частью их разведгруппы. Даже если вам не удастся их убить, сомневаюсь, что они продолжат операцию в одиночку. Гибель товарищей заставит их отступить, пока они не соберут новую команду с достаточной слаженностью. То, что они вытворяли до сих пор, не было работой случайных людей, так что я верю: развал их группы серьезно ударит по их эффективности.

Я понимающе кивнул.

За зиму меня многому научили в плане тактики боя с участием сверхлюдей. То, что произошло у Дженг, было масштабной эскалацией, имевшей мало прецедентов в истории межклановых войн.

Столкновение двух сил с тысячами бойцов случилось лишь потому, что Тхич были уверены в своей победе, что заставило их в определенной степени переоценить свои возможности. Кроме того, появление объединенных сил Эйри и Хохберга для отпора стало полной неожиданностью.

Осознав, что быстрой победы не видать, Тхич быстро вернулись к традиционной тактике.

Это означало партизанскую войну группами максимум по сто бойцов. Большая часть сражений велась малыми разведгруппами, основной целью которых был сбор информации о джаггернаутах противника, других тяжеловесах и способностях противоположной стороны.

Как правило, способности каждой разведгруппы тщательно подбирались для взаимовыручки: бойцы прямого контакта, разведчики, поддержка.

Как только навыки и возможности оппонента становились известны, ваши силы подбирались так, чтобы оптимально противостоять врагу еще до того, как командиры вступят в бой. В идеале – не оставляя противнику ни единого шанса на ответный удар.

Например, если вражеская группа полагалась на джаггернаута с невероятной защитой, но низкой мобильностью, против него выставляли кого-то с дистанционными атаками или ядом. Широкий спектр мутаций редко позволял играть в чистые «камень-ножницы-бумага», но именно такие результаты были целью стратегии. И, судя по тому, что мне рассказывали, примеров тому хватало.

Итон как-то показал мне боевой отчет об одном из старейшин Эйри, лучшем воине своего времени, которого повергли после того, как его отряд потерял всех разведчиков. Враг играл с ними в кошки-мышки, пока не заманил всё подразделение на поле ядовитых растений. Ослабленный ядом и лишенный союзников, старейшина в итоге был легко убит воинами, стоявшими намного ниже него по рангу.

Если у Тхич появились скороходы, способные соперничать с нами с Астрой, это становилось огромной проблемой.

Учитывая наш специфический набор навыков, Итон уже обсуждал со мной теорию. Скороходу не обязательно вступать в прямой бой с вражеским джаггернаутом. Способность отвлечь, а затем ускользнуть была бы огромным подспорьем, если бы это позволило союзникам безнаказанно использовать свои силы.

То, что выбор пал на нас для противодействия противникам такого типа, меня не удивило. Отвечать скоростью на скорость – метод грубой силы, но, как сказал Итон: этого может быть достаточно, чтобы выиграть время.

Итон прервал мои размышления, продолжив:

— Другая работа немного сложнее. Мы полагаем, что в наших рядах завелся «крот», и нам нужен кто-то для расследования. На данный момент несколько наших людей найдены мертвыми. Никто из них не занимал важных военных постов, но след из трупов указывает на того, кто пытается выведать секреты, имеющие отношение к войне.

Старейшина взглянул на Гуннара, который сражался со стопками бумаг всего в паре метров от нас. — Твои люди предложили свой опыт в шпионских войнах, но, похоже, им сначала придется адаптироваться к определенным… ограничениям.

— Я всё слышу! — Провозгласил Гуннар, не отрываясь от своих записей. — Вот погодите, поймаю этого парня. Мэри обещала мне свидание, если я справлюсь.

Он помахал нам рукой и вернулся к своим изысканиям.

Астра подняла руку, привлекая внимание. — Я понимаю, почему вы хотите поручить нам первое дело, но чем именно мы можем помочь с этим шпионом? Мы ведь не опытные следователи. По крайней мере, я. Не лучше ли спустить с цепи парочку телепатов?

Я взглянул на Астру, слегка удивленный тем, как легко она предложила позволить чтецам мыслей копаться в головах у всех подряд. Хуже того, никто не выказал ни малейших колебаний по поводу этого предложения.

Неужели я единственный, кто считал вмешательство в чужой разум чем-то отвратительным?

То есть, я не был неженкой. Я совершал поступки, за которые другие, скорее всего, захотели бы вывести меня на задний двор и расстрелять без лишних вопросов.

Но позволять телепатам безнаказанно использовать свои силы – это была черта, которую я опасался переступать.

Тереза кивнула. — Это первое, что мы попробовали. К сожалению, похоже, у этого человека есть способ скрываться от психического воздействия. Либо он прошел серьезную подготовку, либо сам является сильным телепатом. Будь Талия на месте, мы бы поручили это дело ей. Но, увы, её сейчас здесь нет.

Итон хмыкнул и причмокнул губами. — Раз мы уже посылали троих телепатов разобраться с этим делом и не получили результатов, сомневаюсь, что Талия чудесным образом найдет этого человека. Она хороша, но даже ей было бы трудно превзойти троих своих лучших учеников.

— До сих пор с трудом верится, что телепаты существуют, — сказал Гуннар, размахивая пачкой бумаг и подходя к нам. — На Земле о них ни слова не слышал, а уж я аугментирован по самое не балуйся.

— Значит, либо Земля держит язык за зубами по поводу силы, способной свергнуть правительство, либо они так боятся, что кто-то заглянет им в головы, что вовсе отказались от этой мутации, — едко заметила Тереза. — Не помогает и то, что, похоже, нет простого способа заставить нанитов надежно воспроизводить эту мутацию.

Гуннар почесал трехдневную щетину документами в руке, раздумывая. — Хороший аргумент.

— Раз Талия недоступна, почему бы не попросить Ваню? — Спросил я. — Талия очень высоко отзывалась о психических способностях матриарха, когда они встречались.

Итон и Тереза переглянулись, после чего Тереза ответила:

— Матриарх сейчас очень занята допросами. У нас немного пленных, но те немногие, что есть, рисуют тревожную картину общества Тхич. Ваня сказала, что необходимо составить их профиль и понять, что ими движет.

Я наклонил голову, интересуясь всем, что могло иметь отношение к судьбе сестры. — Поясни, пожалуйста.

Она вздохнула. — Ты ведь знаешь, насколько изолированы кланы. Культурный обмен происходит через Караванщиков, но это медленный и утомительный процесс. Среди кланов Эйри и Хохберг очень схожи по идеологии. Различные слои общества отдают предпочтение образованию и логике при определении политики клана, а процесс выбора матриарха гарантирует, что править будут только самые умные. Но наше сходство во многом обусловлено лишь тем, что торговый путь между нами сравнительно легко проходим. Семья Нортроут совершает несколько поездок в год со своим стадом сахерн.

Вспомнив наше путешествие на сахернах, я хотел было возразить, но воздержался, чтобы не прерывать разговор.

Она указала на карту. — По той же причине добраться до Дженг и Старого Лагеря не так уж сложно, вопрос лишь в расстоянии. Переход через лес к Дженг значительно увеличивает опасность. Тем не менее, Караванщики идут на этот риск ради торговли панцирями ио-жуков. Есть определенный обмен между Дженг и Вир, и совсем небольшой между Хохбергом и Вир. И практически никакого между Хохбергом и Тхич. Не говоря уже об Эйри. Что касается тех немногих Караванщиков, что торгуют с Тхич, единственный жизнеспособный маршрут – путь через пустыню от Вир мимо Рейдеров к городу-крепости Тхич. Рейдеры – мерзкая банда воров, которые едва ли заслуживают называться кланом. Молись, чтобы тебе никогда не пришлось иметь с ними дело. — Глаза Терезы затуманились, словно она погрузилась в воспоминания далекого прошлого.

— То есть ты хочешь сказать, что Тхич и Эйри – затворники, так как находятся на двух концах практически линейной торговой сети, — резюмировал я. — Но Тхич изолированы еще сильнее из-за географических и социальных препятствий между ними и Вир.

— Извини, я, возможно, немного отвлеклась от темы, — извинилась Тереза. — Я хотела донести, что с начала войны у нас почти не было контактов с руководством Тхич. Насколько я помню, они всегда были козлами – простите за дипломатическую оплошность. До сих пор наше представление о них подтверждалось через связи, которые наши вербовщики поддерживали с ними в Старом Лагере. Но если Ваня права, то это лишь то, что они хотели нам показать. Благодаря недавнему крупному сражению нам в руки попало несколько их воинов. Люди, которые встроены в их общество чуть глубже, чем обычные вербовщики, посещающие Старый Лагерь. Впечатление такое, что их общество приобрело откровенно культовые черты. Ваня очень этим обеспокоена.

Я кивнул. — Как только она будет готова, я бы хотел получить отчет о её выводах. В любом случае, я всё ещё не понимаю, почему вы рассматриваете нас для этой охоты на человека?

— Ну, честно говоря, это своего рода авантюра, — признался Итон. — Мы посылали телепатов для расследования, и они не принесли результатов. Следующая лучшая идея, которая у меня есть – поручить не-телепату начать задавать вопросы и надеяться, что цель оступится, посчитав вас легкой добычей.

— Потому что мы проявили большую устойчивость к психическому воздействию, — заключила Астра.

Я вопросительно посмотрел на жену.

Когда она не ответила сразу, я предложил:

— Я бы взялся за миссию по противодействию. Это то, к чему мы, как мы знаем, приспособлены. Охота на призрака кажется делом сомнительным.

— Не беспокойтесь! — Сказал Гуннар с ухмылкой. — Я предпочитаю забрать всю славу себе.

Что-то протестующе забулькало из-под стола, где Гуннар сражался со своими отчетами. Жуткое и изможденное гоблиноподобное лицо выглянуло из-под скатерти. Слишком большие глаза сощурились на нас, прежде чем существо отпрянуло назад.

— Ты получишь ровно столько признания, сколько заслуживаешь, — огрызнулся Гуннар. — Пока что от тебя было мало толку.

Я непроизвольно потянулся к ножу на поясе и активировал второе зрение, чтобы разглядеть очертания детской фигурки, прячущейся под тканью. — Что это, черт возьми, такое?

Тереза взглянула на стол, а затем снова на меня. — О, прости. Думаю, вы еще не знакомы. Это Читерс. Он немного стеснителен. Мы убедили его помочь Гуннару в расследовании. Когда дело доходит до выслеживания, Читерс лучше любого из наших сенсоров. Впрочем, он не боец, так что будьте добры, не обижайте его.

— Он напомнил мне тех крысиных тварей, — признался я и убрал руку от клинка.

Тереза поджала губы. — К сожалению, у них схожее происхождение. Читерс – результат партнерства, пошедшего ужасно не так.

Она что, хочет сказать, что у этой штуки были человеческие родители?!

Тереза кивнула, угадав мои мысли. Я не хотел знать, какое выражение лица непроизвольно промелькнуло у меня в этот момент.

— Читерс умен, общителен и может выполнять простые приказы, так что мы не стали его убивать. Просто считай его человеком с ограниченными возможностями, если тебе от этого станет легче. Только не трогай его, иначе Мэри может рассердиться. Он под её защитой, так как ей нравились его родители.

— Не станет! — Отрезал я, всё ещё пребывая в некотором смятении. — Разве не было правила… убивать любые мутации, которые… разумны? А как же другие кланы?

— Читерс не обладает тем типом интеллекта, который вызывает у нас опасения, и мы проинформировали другие кланы об обстоятельствах его присутствия, — ответила Тереза. — Везде, куда бы он ни пошел, его будут встречать с недоверием, но он будет в достаточной безопасности, пока остается с группой расследования.