Тирнаног, Дженг, Лес

Астра

Спустя два дня после получения нового задания мы оказались на пограничье между лесами Дженг и бескрайней пустыней, ведущей в земли Тхич.

Пересекать эту пустыню пешком было верным способом совершить крайне неприятное самоубийство, но это не останавливало Тхич: они совершали налеты небольшими отрядами на воздушных судах и своих странных летучих тварях. До этого момента я полагала, что только Эйри удалось приручить животных вроде дрейков. Оказалось, я ошибалась.

Насколько я понимала, родина Тхич располагалась на высоком известняковом плато. Века дождей и резкие перепады температур превратили эту местность в пустошь из белых скалистых утесов и провалов в земле. В некоторых местах карст был испещрен трещинами, создавая сюрреалистичный ландшафт, где путнику приходилось прыгать через каждые несколько метров, рискуя провалиться в неизученную систему подземных пещер.

Сезоны дождей вымывали плодородную почву, унося ее в низину лесов Дженг, чем и объяснялась их буйная зелень. Вода в итоге скапливалась в болотистой местности ближе к побережью и стекала в море.

Граница между лесом и этим скалистым карстом представляла собой узкую полосу лугов и кустарников, где хватало влаги и земли для существования мелкой флоры.

За день до начала миссии мы встретились с Элайджей и Линдой Нортроут – теми самыми Караванщиками, с которыми познакомились во время похода на сахерну в Хохберг. К моему раздражению, Элайджа и Магнус стукнулись кулаками, как старые друзья, в то время как мое приветствие с Линдой вышло куда более сдержанным. Обычно именно я была душой компании в нашем дуэте.

С другой стороны, Магнус и Элайджа, казалось, были слеплены из одного теста, так что их внезапной дружбе не стоило удивляться.

Между тем, у нас с Линдой дела обстояли не так гладко. Мы сразу не поладили, и хотя я со временем признала, что поведение Линды продиктовано лишь желанием защитить своих людей, симпатии к этой женщине я по-прежнему не питала.

Тем не менее, было удивительно видеть этих двоих в наших рядах, учитывая, как неохотно их народ шел на вмешательство в эту войну.

Поскольку сейчас нам не оставалось ничего другого, кроме как стоять в дозоре, Элайджа объяснял внезапную перемену в политике своей семьи – у Караванщиков всё всегда крутилось вокруг семьи.

— Обычно семьи и пальцем бы не пошевелили, чтобы вмешаться в политику кланов, — объяснял Элайджа. — Какое нам дело до того, что один торговый партнер враждует с другим? Выбор стороны только поставил бы под удар наш образ жизни, реши вторая сторона прекратить с нами дела. Но нам пришлось переговорить с Саутпатс после того, как началось полномасштабное наступление на Дженг. Уничтожение Материнского Древа фактически парализовало всю торговлю. Саутпатс больше не могут рассчитывать на гостеприимство Дженг, когда посещают лес.

Великан махнул рукой. — Так что, даже если мы хотим остаться в стороне, одну из семей конфликт уже зацепил. Если Тхич готовы зайти так далеко, то нет причин полагать, что они не выступят против Караванщиков в целом, когда им это станет выгодно. Многие считают Караванщиков одним из великих кланов, но правда в том, что мы и близко не обладаем такой же властью. Семьи разбросаны по огромной территории, в то время как у кланов есть свои цитадели.

Я молча кивнула. Саутпатс отвечали за торговлю между Дженг и Хохбергом и попали под удар вместе с лесом. Этого было достаточно, чтобы люди Элайджи пересмотрели свою позицию. В каком-то смысле объявление войны со стороны Тхич сыграло нам на руку.

— Значит, вы решили, что каков бы ни был итог вашего большого семейного совета, Нортроуты выступят против Тхич? — Подытожил Магнус, выслушав затяжное объяснение Элайджи.

— И Саутпатс, — многозначительно добавил Элайджа. — К сожалению, я не могу с уверенностью сказать, что предпримут остальные семьи. Возможно, они скомпрометированы, ведь Истуэйс должны были что-то сообщить нам о планах Тхич. Трудно поверить, что атаку такого масштаба можно подготовить без их ведома.

Пока мужчины были заняты разговорами о политике, я переключила внимание на Линду и пятого члена нашей маленькой группы – жрицу Марию. Псайкер сидела, ссутулившись, привалившись спиной к скалистому выступу, на котором мы решили разбить лагерь. Всего в паре десятков метров позади нас начинался лес, а впереди раскинулось одно из небольших поселений клана – маленький замок со звездчатой планировкой, выглядевший вполне по-средневековому.

Подтянув колени к груди, с испуганным выражением лица, Мария выглядела жалко.

— Я до сих пор не понимаю, почему тебя отправили на это задание, — бесстрастно заметила я, разглядывая жрицу в плохо сидящей на ней броне из ио-жука. Доспех выглядел так, будто достался ей с чужого плеча – обычное дело для тех, кто не принадлежал к сословию воинов.

Вопрос о причинах ее назначения оставался открытым.

Неужели церковь всё еще точит на нее зуб из-за того инцидента с Магнусом?

Моим родителям пришлось задействовать немало связей, чтобы замять историю с избиением жрицы, но я догадывалась, что проповедница, известная использованием своих психических способностей для «обращения» новых последователей, могла стать источником больших проблем. Так что, возможно, церковное руководство продолжало наказывать Марию, давая ей подобные поручения.

— Вот именно! — Пожаловалась Мария. — Я должна помогать заблудшим душам узреть свет Геи! Будь проклята верховная жрица Иннана за то, что заставила меня пройти тот полевой курс много лет назад. На такие вещи должен существовать срок давности!

Линда усмехнулась:

— Ее единственная задача – быть нашим сенсором. Никто не просит ее сражаться, так что, думаю, всё в порядке.

Я поерзала на камне, раздумывая, стоит ли возражать против беспечности Линды. Если у Марии была сертифицированная подготовка по выживанию, она была полезным ресурсом. Глупо позволять ей прозябать в стенах церкви. С другой стороны, эта женщина была настолько плаксивой, что это действовало мне на нервы. И если правда, что она получила сертификат годы назад и с тех пор не покидала центральную каверну… что ж…

Но если я затею спор в самом начале задания, мои и без того натянутые отношения с Линдой могут окончательно испортиться. Возможно, нам придется провести здесь не один день.

— Почему бы нам еще раз не пройтись по плану? — Предложила я. — Может, Марии нужно просто на что-то отвлечься.

По сообщениям, разведчики Тхич представляли собой группу примерно из восьми человек, обеспечивающих прикрытие для рейдового отряда в сотню бойцов. Они медленно продвигались на юг через пограничье, нанося удары по мелким кланам на своем пути.

Таким, как Томирис, которым принадлежал замок под нашим наблюдением. Это была маленькая изолированная группа, и их вполне можно было считать самостоятельным народом, но, живя на краю земель Дженг, они поддерживали тесные связи с теми, кого считали своей дальней родней. Нескольких воинов с мутациями Дженг было достаточно, чтобы нам открыли ворота.

Оставалось неясным, нападали ли Тхич просто ради хаоса или же охотились за новыми рабами и воинами для своих войск. Когда Тхич только начали кампанию против Дженг, они обходили и игнорировали малые кланы, видимо, считая их незначительными. Но теперь Тхич решили наверстать упущенное.

Из восьми разведчиков Тхич только трое или четверо, по слухам, были нашего уровня.

Двое «бегунков» представляли очевидную угрозу, с которой предстояло разобраться нам с Магнусом. Кроме того, имелись два довольно быстрых воина силового типа, чьи навыки вызывали опасения в предыдущих стычках. Остальные члены разведгруппы слыли проворными и крепкими бойцами, но не дотягивали до уровня джаггернаута.

В целом, разведгруппа Тхич формировалась прежде всего с прицелом на мобильность.

Наша задача заключалась в том, чтобы навязать им бой, и как только они отвлекутся, Мария должна будет вызвать поддержку из пяти наездников на дрейках, которые затаились в стенах замка.

Линда и Элайджа были довольно могучими воинами, и пусть они не отличались высокой скоростью, Элайджа уже доказал, что их прекогниция находится на ином уровне. Я не сомневалась, что они смогут постоять за себя против какого-нибудь шустрого любителя ударов в спину. В любом случае, их основной целью было разобраться с двумя другими воинами и продержаться до прибытия дрейков.

Не то чтобы командование не пыталось выследить Тхич обычными средствами, но до сих пор им успешно удавалось ускользать от наших всадников.

Следовательно, нам с Магнусом придется взять на себя их скороходов. Если мы преуспеем, появится реальный шанс уничтожить всю разведгруппу, когда в дело вступят наездники на дрейках. Лишившись разведки, рейдовый отряд Тхич вслепую наткнется на полторы сотни мужчин и женщин, укрывшихся в замке вместе с местными жителями.

Ваня не была уверена в своем предсказании на все сто процентов, но матриарх давала девять шансов из десяти, что этот замок станет их следующей целью. Если Тхич не появятся, мы получим приказ выдвигаться к другому вероятному объекту.

Я молча наблюдала, как Магнус начал хвастаться своей новой броней. Недавно, во время дипломатической миссии к Древнему Бальтазару, ему пришлось носить временный нагрудник. Но старейшина Гилберт работал сверхурочно, чтобы выковать достойную замену уничтоженной детали. Доспех был не только новеньким и отполированным до блеска, но и скрывал в себе пару сюрпризов. К сожалению, Магнус не хотел портить эффект неожиданности, пока Гилберт не сделает второй такой же для меня.

Мы прождали до позднего вечера, прежде чем начали сворачивать лагерь, чтобы уйти на ночь в замок. Не было смысла рисковать, ночуя под открытым небом, когда в нескольких сотнях метров находилось укрепленное жилище.

Мария внезапно напряглась и указала на поросшие травой холмы в стороне пустыни. — Что-то приближается. Я чувствую это.

Я сбросила рюкзак и встала рядом с остальными, вглядываясь в луга между замком и пустыней.

Прошло несколько секунд тревожного ожидания, прежде чем над гребнем холма промелькнули две размытые тени, а за ними показалась группа всадников на странных существах, напоминающих гончих.

— Наконец-то! Я возьму на себя первый удар! — Элайджа взмахнул закованными в латы кулаками и прыгнул; нечеловеческая сила подбросила его высоко в воздух, неся навстречу приближающимся Тхич.

Мария издала тихий всхлип, бросила вещи и побежала прятаться в небольшую расщелину – об этом мы договорились заранее, так как псайкер и сенсор не обладали никакими боевыми навыками. Она воспользуется интерфейсом, чтобы оповестить наездников, пока мы постараемся связать боем скороходов, которые, скорее всего, намеревались провести пробную атаку на поселение.

Это была их стандартная тактика, о которой сообщали выжившие после прошлых налетов.

Скороходы стремительно врывались и изматывали стражу, пока их соратники приближались пешком или верхом. В зависимости от развития ситуации Тхич наносили как можно больше урона, пока не появлялся кто-то, способный дать им отпор. Через час или два после их отступления прибывал основной рейдовый отряд и сравнивал поселение с землей.

В обычных условиях часа не хватало, чтобы вызвать помощь, но на этот раз подкрепление уже было здесь.

До сих пор был лишь один случай, когда Тхич отказались от атаки, обнаружив, что поселение защищают несколько превосходных воинов. Вероятно, тогда они решили, что у них нет необходимых сил для победы.

Линда выругалась и бросилась вслед за своим чересчур ретивым напарником. Они представляли собой забавную пару: гигант Элайджа и крохотная Линда рядом с ним.

Магнус вскинул на плечо спетум и закрыл забрало шлема; свет его глаз изнутри озарил четыре прорези для обзора. — Тебе того, что слева, или того, что справа?

— Правая похожа на женщину. Я возьму ее на себя, — сказала я, прищурившись на двух скороходов, которые прощупывали местность на наличие ловушек, чтобы обеспечить товарищам безопасный проход. — Не хочу, чтобы ты впал в искушение, встретив другую даму, способную сравниться с тобой в скорости.

— Не забывай про интерфейс, если возникнут проблемы, — отозвался Магнус с веселыми нотками в голосе. — И никакое искушение мне не грозит после встречи с такой искусительницей, как ты.

Я ткнула его одним из своих дротиков в доспех – по крайней мере, попыталась. — О себе позаботься. А то еще придется мне бежать спасать твою задницу.

— Эй, осторожнее! — Магнус ловко уклонился. — Никаких царапин на новом снаряжении!

Я закатила глаза и надела шлем. — Удачи.

— Береги себя. — Он применил мерцающий шаг, пулей сорвавшись к своей цели.

Я последовала его примеру, но по более крутой траектории, разворачивая свои филаменты. В броне я могла планировать ровно настолько, чтобы удерживать высоту.

За четыре рывка я оказалась над своей целью. Та уставилась на меня с удивлением, но я не дала человекоподобной женщине времени на раздумья. Направив энергию, я обрушила на ее позицию удар молнии, ушедший в землю.

Но фиолетовокожая женщина уклонилась в мгновение ока, превратившись в размытое пятно.

— Ты что, пытаешься изображать какого-то лавкрафтовского ангела? — Раздался голос у меня за спиной.

Одна из моих субличностей перехватила управление, сместив пластины брони всего на сантиметр-другой до того, как что-то ударило меня в заднюю часть бедра, как раз туда, где должен был быть зазор между нагрудником и поножами. Это место должно было защищаться тассетом, но моя прекогниция взвыла о смертельной опасности, заставив меня среагировать.

Мои нити-филаменты задвигались, когда я развернулась, нацеливая целый веер дротиков в женщину, которая каким-то образом оказалась позади.

Боковым зрением я видела, как она уклонилась от всех снарядов, ухитряясь контролировать положение тела в воздухе резкими движениями. Она нанесла второй удар, и я едва успела увернуться от острия какого-то инструмента, который чиркнул по моему шлему, оставив глубокую борозду на левой верхней смотровой щели. Только многослойная конструкция Гилберта спасла ее от разрушения.

Моя рука метнулась вперед и перехватила оружие, чтобы ударить по нему током, пока я сама пыталась достать противницу копьем. Но как только я почувствовала сопротивление на кончике наконечника, она снова превратилась в размытую тень.

Ее оружие вырвало из моей руки со снопом искр, когда мы разошлись в стороны.

Направив ладонь в сторону мелькающей тени, я выстрелила сгустком плазмы, чтобы выиграть время на раздумья.

Понимать способности противника было важно, но я вынуждена была признать, что зашла в тупик. Эта женщина не использовала те же принципы электромагнетизма, что мы с Магнусом.

И всё же она не уступала мне в скорости, причем делала это с легкостью.

Прекогниция кольнула, и я обернулась, вовремя парируя удар, направленный в еще одно слабо защищенное место на плече.

На этот раз я разглядела ее оружие. Оно очень напоминало рапиры, с которыми я тренировалась, прежде чем забросить эту идею. Но в отличие от рапиры, это был просто белый шип с чашеобразной гардой. Похоже на переросток швейной иглы.

Женщина оскалилась, прежде чем мы снова разошлись; ее темный кожаный доспех хлопал на ветру. Означало ли то, что на ней лишь легкая броня, отсутствие большой физической силы?

— Танк-скороход! Что за чушь вы, слабаки, придумаете в следующий раз? — Пожаловалась она. — Впрочем, неважно. Ты можешь быть быстрой, но тебе не сравниться с Тхич. Этот мир принадлежит нам!

Она снова превратилась в размытое пятно.

А я использовала мерцающий шаг, целясь в то место, где она была мгновение назад.

Со стороны это, должно быть, выглядело так, будто мы просто поменялись местами.

Женщина нахмурилась, не обнаружив меня там, где ожидала, и развернулась в воздухе, вращая одной ногой. В моем измененном восприятии это выглядело странно, но на нее это бесспорно работало.

— Ладно, признаю, ты быстрая, но всё, на что тебя хватает – это короткие вспышки скорости.

Я стиснула зубы в безмолвном раздражении от ее непринужденной болтовни.

Затем она снова рванула вперед, и всё, что мне оставалось – это уклоняться и парировать где возможно, полагаясь на броню там, где не успевала. Моя противница не только выдерживала электрические разряды, которые я выпускала при сближении, но и ее оружие не проводило ток, позволяя ей безнаказанно тыкать в меня своим шипом.

Хуже того, я чувствовала, что начинаю отставать, так как она продолжала наращивать темп.

И я всё еще не понимала источник ее способностей, в то время как безумная сука начала смеяться.

Неужели я здесь погибну?

Эта мысль невольно закралась в голову, когда я пропустила очередной выпад и была вынуждена подставить под удар доспех.

Нет!

Я тренировалась ради этого с родителями и с Магнусом. Нет причин просто лечь и сдохнуть! Я закрыла основные глаза и доверилась исключительно второму зрению и прекогниции. Раз уж обычные глаза всё равно не видели ничего, кроме размытых теней, в этом бою они были бесполезны.

Позволив своим субличностям действовать по ситуации, я сосредоточилась на чувстве прекогниции – легком покалывании по всему телу, которое возвещало об атаке еще до того, как та случалась.

Парировать, уклониться, блокировать.

Я мало что могла сделать: оружие противницы было словно везде и нигде одновременно.

Мне нужно было пойти глубже… предугадать атаку, чтобы создать брешь в ее обороне.

Что-то пронзило подколенную впадину, где броня по необходимости была тонкой.

Мое копье рассекло пустоту, а голова дернулась в сторону, когда «игла» женщины ударила в шлем.

Снова посыпались искры, когда странное оружие проскрежетало по металлу.

Я не справлялась!

Я сейчас умру!

«Что ты творишь, дура!», – закричало что-то глубоко внутри меня, и ледяной, бесстрастный холод охватил мой разум. — «Если продолжишь в том же духе, мы погибнем!»

Что-то рванулось изнутри. Вернее… не что-то… а другая «я».

Было такое чувство, будто одна из моих субличностей грубо вышвырнула меня из кресла пилота моего собственного тела. Я хотела закричать от чистого ужаса, не понимая, что происходит, но эта бесчувственная «я» подавила меня, взяв ситуацию под полный контроль и вытеснив все эмоции. Другая я была холодной, логичной и готовой на всё ради выживания.

О чем думала эта вторая «я», захватывая контроль?! Как такое вообще возможно?

«Если ты уступаешь в силе, нужно принимать чрезвычайные меры. Сражаясь с превосходящим противником, ты должна решить, как далеко готова зайти, чтобы сократить разрыв. Потому что иногда исход боя, где на кону стоит жизнь, решают не навыки или способности. Его решает тот, кто готов заплатить более высокую цену!»