Тирнаног, флагман Эйри

Магнус

— Магнус, повтори за мной: мы не будем сажать военнопленных на кол. Особенно через задний проход или любое другое отверстие, — отчитывала меня Астра. — Мы оставляем право решать, казнить их или нет, людям, ответственным за такие решения.

— Это было просто предложение, — я отвел взгляд и скрестил руки на груди. — Послушай, я не горю желанием пытать людей ради забавы, но эти типы заслужили! Я что, единственный, кого взбесило то, что мы нашли в том подвале?! И вообще, неужели это лучше? — Я указал на ряд связанных пленников, подвешенных за ноги. Веревки крепились к дирижаблю, летящему рядом с нашим. Флот продолжал движение к следующему аванпосту, стремясь максимально использовать эффект неожиданности.

На этот раз у нас не было возможности запрячь энергию молний, но командование решило, что начавшееся контрнаступление лучше продолжать на инерции флота, не дожидаясь днями нового подходящего штормового фронта. Иначе враг мог догадаться, как именно мы взяли один из их самых защищенных аванпостов за одну ночь.

Талия откашлялась:

— Послушай, Магнус. Не то чтобы мы не понимали. Мы чувствуем то же самое, что и ты, но поверь мне: это самый эффективный способ казни наших врагов.

Я вскинул брови:

— Подвешивая их за ноги? Я бы понял, если бы петля была на шее, но вниз головой? Не вижу в этом иного смысла, кроме драматического эффекта. Психологическая война?

Талия раздраженно вздохнула:

— Магнус, просто подумай о себе. Что будет, если кто-то попытается посадить тебя на кол, повесить или отравить? И прежде чем ты ответишь, позволь мне сократить путь. Первое будет очень, очень трудно осуществить из-за твоего телосложения. Ты, скорее всего, промучишься несколько дней, прежде чем испустишь дух. Второй и третий варианты просто не сработают. Более того, у всех этих людей есть различные мутации, делающие их невероятно живучими. Так что подвешивание вниз головой на день-другой – самый надежный метод казни, который у нас есть.

— Всё равно не догоняю, — ответил я. — Спиши это на нехватку медицинских знаний. Как это вообще может кого-то убить?

— Человеческая кровеносная система не приспособлена к перекачке крови в перевернутом теле. Сердцу приходится прикладывать куда больше усилий, и в какой-то момент организм просто отказывает. Обычные люди умирают через несколько часов стояния на голове, если ты не знал. Добавь к этому, что мутации кровеносной системы встречаются крайне редко, а повышенная гравитация Тирнанога служит дополнительным фактором стресса. Это не самая приятная смерть, но она куда лучше, чем неудачная попытка обезглавливания, посажения на кол или чего там еще ты хотел предложить.

Я всё еще хмурился и качал головой:

— Признаю, впервые слышу о смерти от стойки на голове.

— Ну, — Талия пожала плечами, — полагаю, если не делать этого намеренно, такая смерть встречается крайне редко.

— Почему бы нам не заняться более важными проблемами? — Спросила Астра и, взяв меня под руку, увела подальше от зрелища болтающихся за бортом людей. Расчет был на то, что даже если они сумеют освободиться, то просто разобьются насмерть. По словам Астры, это был довольно распространенный метод избавления от врагов, которых невозможно было содержать в плену бесконечно.

А если им повезет, какая-нибудь летающая тварь сцапает их еще ночью.

Лично я всё равно считал, что если бы Эйри действительно заботились о легкой смерти для врагов, то отсечение головы было бы лучшим решением. Здесь же явно имела место психологическая война, сдобренная изрядной долей злобы.

Тирнаног, основная боевая группа Вир

Ниша Доусон

— Сейчас лучше отступить и сохранить наши силы, — произнес Зах-1, откидываясь на спинку кресла с видом великого полководца.

Как по мне, Захария слишком уж увлекся ролью верховного владыки. Учитывая то, с чем мы столкнулись, я была вынуждена дать его клонам чуть больше власти над моими войсками, чем мне хотелось бы. Увы, он был единственным, кто обладал должной квалификацией для командования нашими объединенными силами.

Что, впрочем, не означало, что я должна мириться с его последней идеей. Я медленно повернулась и смерила Заха-1 тяжелым взглядом.

— Ты это серьезно?

Я перевела взгляд на двух других клонов этого человека, которых я прозвала Зах-2 и Зах-3. Все три тела Захарии выглядели одинаково, но одежда различалась. Зах-1 щеголял в вычурном костюме, Зах-2 был облачен в генеральский мундир, а Зах-3 – в полную боевую экипировку и броню. Зах-2 сейчас был занят у тактического стола с нашими генералами, а Зах-3 что-то оживленно обсуждал с капитаном, командовавшим флагманом наших объединенных сил.

Видеть столько Захов в одном месте было делом крайне редким. Обычно Захария предпочитал рассылать своих клонов по самым разным уголкам мира. Хотя он и был могучим бойцом, чьи физические способности не уступали силам других Древних, его набор навыков не был заточен под прямое столкновение.

Даже если бы все его тела собрались в одном месте, он не стал бы ровней такой мощи, как Мэри, способной превратиться в живую ядерную бомбу и проплавить себе путь сквозь что угодно. Или Бальтазару, который мог повелевать целыми ландшафтами, дай ему только время раскинуть свои корни.

Когда Герни проектировал наши силы, он был очень осторожен и не дал никому способности сокрушать абсолютно всё на своем пути. Мэри и Бальтазар казались сильнее остальных, но не более того. Бальтазар был крепостью, лишенной мобильности. Мэри – тараном, лишенным изящества.

Я была шпионом, а Захария – прежде всего управленцем.

Способность управлять несколькими телами одновременно, обладая при этом единым разумом, делала его идеальным координатором и командиром. Будь то армия или целая нация, Захария казался рожденным для власти – если бы не его характер.

Пожалуй, стоит поправиться. Захария не должен был править сам, он задумывался как идеальный исполнитель для кого-то более умного – для Греты.

Тот Захария, которого я знала по временам войн кланов, был куда менее уверен в себе: он сомневался в своих решениях и позволял советникам направлять себя. Мы, Древние, к тому времени уже переругались и не работали сообща. Но старый Захария разительно отличался от того, кого я видела сейчас. За десятилетия он изменился.

Этот новый Захария был непоколебим в своем убеждении, что должен править всем Тирнаногом – во благо или во зло.

Зах-1 скучающе кивнул:

— Я склонен позволить нашим врагам продвинуться к Долине Рейдеров. Пусть разберутся с тамошней угрозой, а мы посмотрим, не дадут ли они нам возможность для маневра.

— Долина Рейдеров?

Я несколько секунд в ступоре смотрела на карту, прежде чем высказать возражения:

— Это даст им огромную стратегическую свободу! Хотя флот дирижаблей, который твои люди сумели тайно построить, впечатляет и не уступает флоту Эйри, ты, кажется, забываешь, что наши корабли всё еще гораздо медленнее их!

Карта показывала текущие известные позиции сил противника. Долина Рейдеров располагалась примерно между центральными резиденциями Тхич и Вир, чуть дальше к югу.

В затягивании столкновения не было ничего плохого, пока мы могли держать флот в удобном месте для перехвата кораблей Эйри, но предложение Заха было просто нелепым!

— И где ты намерен разместить наш флот для засады? Дальше на север, к Вир, или на юг, к Тхич? Что, если командиры Эйри решат рвануть к любому из этих городов? Если они прибудут хоть немного раньше нас, то нанесут неисчислимый урон прежде, чем мы успеем их остановить.

Не было ни малейшего шанса, что кто-то вроде матриарха Хохберга не воспользуется такой возможностью, если мы преподнесем её на блюдечке столь очевидным образом.

Мы с Захом собрали почти все боеспособные силы в нашем объединенном флоте, так что я не была уверена, смогут ли мои люди оказать достойное сопротивление, если дирижабли Эйри появятся у их порога. И я была почти уверена, что раз Захария выставил в этом сражении столько сил, у Тхич ситуация не лучше.

Зах-1 пожал плечами:

— Необходимый риск. Если мы сойдемся в открытом бою сейчас, наиболее вероятным исходом станет взаимное уничтожение. Я верю в силу наших людей и превосходство идеологии, которую я прививал им веками. Но наши противники сильны – и физически, и ментально. Я не настолько глуп, чтобы полагать, будто Эйри и Хохберг не готовы заплатить любую цену кровью, если это потребуется для нашей остановки.

Он покачал головой и посмотрел в потолок:

— Оба клана прошли через свои испытания, и их общества стали только крепче. Хохберги, возможно, в массе своей грубияны, но их преданность своей матриарху достойна восхищения. Меня до сих пор гложет вопрос, как Грете удалось воспитать кого-то еще более способного, чем она сама. Впрочем, исход, при котором ученик превосходит учителя, с моей точки зрения нежелателен. А кастовая система Эйри порождает куда больше талантливых личностей, чем мне хотелось бы.

Он указал на карту:

— Война кланов закончилась всего несколько десятилетий назад, а они уже восстановили флот до такой степени, что бросать им вызов – чистая авантюра. Дай мы им еще два-три десятилетия мира, они смогли бы свергнуть великие кланы в одиночку. Даже если мои люди украли светящийся мох, который они используют для подъема судов, у нас нет таких систем пещер, чтобы выращивать его в количествах, необходимых для конкуренции с их производством.

— У Эйри нет настоящей кастовой системы, — поправила я. Насколько мне было известно, любой мог свободно переходить из одной страты в другую по своему желанию. Просто это случалось крайне редко, когда кто-то уже пробился наверх. Страты Эйри были скорее монопольными организациями, работающими на выживание целого.

Зах-1 отмахнулся:

— Близко к тому. Стоит ли цепляться к деталям?

Я ждала, скажет ли он что-то еще, но, похоже, он пытался уйти от темы.

— Зах? Мы не дадим Эйри возможности ударить по любой из наших столиц. Это абсолютно исключено!

Прошло пара секунд, прежде чем Зах-1 наконец посмотрел на меня.

— Возможно, нам стоит обсудить это вдали от лишних ушей. — Он встал и решительно зашагал с мостика дирижабля к открытой смотровой платформе снаружи.

Скрипнув зубами, я последовала за ним, вспоминая слова представителя Эйри во время моего визита к Бальтазару. На всякий случай я проверила скрытый кинжал под туникой, хотя всё еще не верила, что Захария выкинет что-то подобное сейчас. Мы планировали эту авантюру вместе, оба положили свои чаяния на будущее этого мира на алтарь нашей преданности. Нравится нам это или нет, мы в одной лодке.

В свое время мы были единственными среди Древних, кто выступал за объединение после войны кланов. Чтобы противостоять амбициям Земли на Тирнаноге, все его люди должны были сплотиться. Но нам не удалось убедить остальных, кого заботило лишь прекращение бойни. Эйри, Хохберг и Дженг были слишком зациклены на внутренних делах, чтобы понять: возвращение властей Земли – лишь вопрос времени.

Зах-1 вышел на платформу и повернулся ко мне.

Я слегка напряглась, когда он полез во внутренний карман, но Захария лишь достал один из предметов, которые мы реквизировали из старых оружейных тайников Земли. Почему один из их ученых выдал его местоположение, для меня до сих пор оставалось загадкой, но это позволило нам значительно ускорить наши планы.

Зах активировал подавитель звука и бросил два диска на корпус дирижабля рядом с люком, где они закрепились на магнитах. Как только они заработали, у меня заложило уши – шум ветра вокруг внезапно стих. Ощущение было дезориентирующим, но необходимым, если Захарии нужно было сообщить мне что-то по секрету.

Я перевела взгляд с подавителей на Захарию.

— Ну и?

Зах-1 повернулся ко мне спиной и оперся на перила платформы, глядя на землю далеко внизу.

— Ты ведь понимаешь, что на кону стоит гораздо больше, чем судьба кланов? Если Эйри решат бросить флот на Вир, мы должны это только приветствовать. Это даст нам время, необходимое для достижения нашей цели.

Мои глаза расширились от такого чудовищного заявления.

— О чем ты, черт возьми, говоришь, Зах?! Я ни за что не позволю тебе пожертвовать моим народом ради какого бы то ни было твоего плана! Немедленно объяснись!

— Очень жаль.

Чьи-то руки обхватили меня сзади, и я слишком поздно поняла, что меня провели. Чертов подавитель звука не дал мне услышать, как другие Захи вышли за нами на платформу.

Я задергалась, но еще один Зах перехватил мои ноги, и вместе они подняли меня в воздух.

— Какого дьявола! Зах, тебе конец! — Закричала я. Что он творит? Это переворот?

— Сомневаюсь, — заметил Зах-1, пока второй и третий тащили меня к перилам. Он отступил в сторону, чтобы его клонам было удобнее.

— Это меня не убьет! — Выкрикнула я, пока они пытались перебросить меня через край. Земля была далеко внизу, но я знала, что выживу при падении, даже если достигну предельной скорости. — Что ты, по-твоему, делаешь?!

— О, разумеется, это тебя не убьет, — Зах-1 покачал головой. — Мы слишком давно знакомы, чтобы я убивал тебя из-за подобного. И тебе еще предстоит сыграть свою роль позже. Всё, что мне нужно сейчас – это вывести тебя из игры на час-другой.

И тут, к моему изумлению, Зах-2 и Зах-3 сами сиганули через перила, увлекая меня за собой.

— Будет больно! — Крикнул Зах-2.

— И не говори! — Весело отозвался Зах-3, прежде чем мне удалось вывернуться из его хватки и вонзить кинжал ему в левый глаз.