Тирнаног, Флагман Эйри

Ваня

— Не понимаю, почему они отступают, — Джулиана водила пальцем по карте. Она вела линию вдоль захваченных поселений, которые клан Тхич превратил в укрепленный оборонительный рубеж. Когда каждая ночь порождала монстров Тирнанога, наличие защищенной базы становилось вопросом жизни и смерти. Эти поселения доставили немало хлопот: их использовали как плацдармы для рейдов, которые тормозили зачистку леса Дженг.

Теперь же каждый пункт был помечен как заброшенный – Тхич и Вир оставили их практически в одночасье. Это разило ловушкой, поэтому Джулиана запретила занимать их, разрешив лишь разместить там крошечные гарнизоны для присмотра.

Она покачала голвой:

— Если бы они заставили нас сражаться за каждое из этих мест, они могли бы задержать флот на месяцы. Возможно, до самой зимы. Но они даже не пытаются расставлять ловушки. Разве им не было бы выгоднее навязать нам бой на своих условиях?

— Если бы они сражались за каждое из них, им пришлось бы заплатить непомерную цену. И войсками, и боевым духом, пока мы брали бы одно поселение за другим. — Я продолжала вертеть в руках кубик Рубика, отвечая на вопрос. — Они готовятся поставить на карту всё, вместо того чтобы рисковать в затяжной войне из череды мелких стычек. Вместо того чтобы заставить нас осторожничать, преследуя их отступающие силы, они хотят заманить нас в масштабное сражение. К тому же нет никакой гарантии, что они смогли бы удерживать эти позиции долго. Магнус и Астра пугающе сильны, если дать им время на подготовку. Нам стоит держать их подальше от передовой. Потерять такие активы класса «артиллерия» в какой-нибудь глупой потасовке было бы досадно.

Кроме того, я предпочитала, чтобы они оставались на флагмане. Пока что они были единственными, кто доказал свою устойчивость к новейшей психической угрозе Тирнанога и обладал физическими способностями, чтобы противостоять существу, которое мы прозвали псайлингом. Мы ввели контрмеры, но пока они не проверены в деле, мне спокойнее, когда эта парочка рядом с центральным командованием.

Джулиана повернулась ко мне:

— Почему затяжной конфликт кажется им бо́льшим риском?

Я оторвалась от кубика и склонила голову набок. — Потому что на вашей стороне я. Не хочу показаться заносчивой, но, насколько мне известно, у наших противников нет ни одного командира, который мог бы сравниться со мной.

Джулиана скептически вскинула бровь, и я пояснила:

— Они пытались превратить конфликт в позиционную войну, что свело бы на нет большую часть моей стратегической ценности. Скорость принятия решений в медленном позиционном противостоянии не так важна, как на хаотичном поле боя. Имея достаточно времени на обдумывание каждого шага, можно компенсировать недостаток ментальных способностей. Увы, мы показали им, что у нас есть способ взламывать их укрепленные позиции, и они полностью отказались от этой стратегии.

Кивнув собственным объяснениям, я снова сосредоточилась на кубике Рубика. Грета создала его как мой финальный тест, так что я не успокоюсь, пока не решу его – и уж точно никогда не признаюсь, что этот кубик стал для меня отличной успокаивающей игрушкой.

— К тому же корабли Эйри быстрее их судов, — добавила я. — Если представить это как схватку двух бойцов, то на данный момент мы примерно равны по силе. Но у нас преимущество в скорости и технике. Что в такой ситуации могут сделать Тхич и Вир, чтобы уравнять шансы?

Лицо старейшины помрачнело. — Они попытаются превратить всё в свалку и будут надеяться, что выйдут из неё победителями.

— Верно, — кивнула я. — И если мой психологический портрет Захарии верен, именно к этому он и прибегнет. Впрочем, нам стоит опасаться ловушки.

— Ловушки?

— Захария любит простые решения, но если всё, что я читала и слышала о нем, правда, он всегда действует многослойно, — сказала я. — Работай с партнером, но занимай позицию так, чтобы получить преимущество, если что-то пойдет не так. Предложи противнику очевидное решение проблемы, но будь готов перевернуть стол в любой момент. Сохранилось множество записей о его подвигах во время великой войны кланов. Изучение того, как он вел конфликт до, во время и особенно после того, как Земля была изгнана из Тирнанога, многое говорит о его характере.

Внезапно кубик щелкнул, и его элементы рассыпались, заставив меня расплыться в улыбке. Эта проклятая штуковина так долго не поддавалась, что я почти поверила, будто Грета сделала её неразрешимой! Мне хотелось закричать от восторга и пуститься в пляс, но вести себя столь по-детски перед старейшиной было бы неподобающе.

Заметив, что Джулиана всё еще ждет, я смущенно кашлянула и принялась собирать механизм обратно. — Если мы правы и причина их отступления в том, что они стягивают силы, значит, они попытаются сами выбрать поле боя. Нам нужно искать подвох. И, возможно, решить, хотим мы в него попадаться или нет.

— Зачем нам в него попадаться? — Спросила Джулиана.

Секунду-другую я раздумывала, стоит ли отвечать честно, но в итоге решила быть откровенной. Если я попытаюсь повлиять на решение старейшин, риск того, что позже это выйдет мне боком, не стоит сомнительной выгоды.

— Это лишь предположение, но… — я замолчала на мгновение, собираясь с мыслями. — Мы не знаем, чем владеет верхушка Тхич. Но судя по допросам пленных и захваченным разведданным клана Ингкар, я считаю весьма вероятным, что Тхич принимают этот флот за всё, что может выставить Эйри. Они и понятия не имеют, что у вас есть еще один флот, всё еще охотящийся в горах. Я права?

Я наблюдала за старейшиной, гадая, поймет ли она, к чему я клоню.

Джулиана покачала головой:

— Мы не сможем мобилизовать те корабли еще как минимум месяц, пока территория дрейков не будет в безопасности.

— Разве это имеет значение? — Спросила я. — Корабли у вас есть. А сможете ли вы их задействовать через месяц или два – для грядущего столкновения неважно.

Она вздохнула и посмотрела на карту. — Ты предлагаешь принять вызов, если Тхич предложат нам сойтись лоб в лоб, потому что мы знаем о грядущем подкреплении. Если же мы будем ждать, то можем оказаться в ситуации, когда нам придется их выслеживать – а это может занять уйму времени.

— Разумеется, они не станут вступать в открытый бой, если их шансы на победу внезапно упадут до нуля после того, как наш флот увеличится вдвое, — подтвердила я кивком. — Мы могли бы их выследить, учитывая, что ваши корабли чуть быстрее. Но целесообразно ли это – на такой вопрос лучше ответят ваши люди.

Джулиана потерла лоб. — Мне нужно поговорить со Скаем и Палатами. Проблема в том, что утверждение о превосходстве в скорости верно лишь в среднем, но не для всего флота. Воздушные суда с малым корпусом легко догонят их самые быстрые корабли, но крупные модели так же медлительны, как и суда Тхич. Если мы начнем преследование, флоту придется разделиться.

— Что станет именно той возможностью, которую они наверняка ищут, — добавила я.

— А если у них припрятан козырь в рукаве? — Спросила Джулиана. — Никто не сказал, что подкрепления могут быть только у нас.

— Не исключено, но маловероятно, — спокойно ответила я. — Мы изучили обломки их дирижаблей: они используют тот же светящийся мох для создания подъемной силы, что и вы. Я сверилась с картами региона вокруг столицы Тхич и поговорила со старейшиной Смитом. Светящийся мох растет только в темноте. Если они не обнаружили неизвестную ранее систему пещер, равную по масштабам горе Эйри, то флот, который мы видим – это почти всё, что у них есть. Скрытых бойцов может быть больше. Это даже вероятно, учитывая их подготовку. Но если нам удастся подорвать их транспортные возможности, войну можно считать оконченной. Если не в этом году, то в следующем – точно.

Джулиана фыркнула:

— Прости, но я всё еще не горю желанием жертвовать столькими жизнями лишь ради того, чтобы насолить Тхич. Если мы выиграем войну только для того, чтобы выживших сожрало зверье Тирнанога, это всё равно будет поражением.

— Согласна. Я просто сочла нужным указать на это. Возможность есть. И кто знает, сколько людей мы потеряем, если будем осторожничать? Наш текущий уровень потерь приемлем, если не считать первого столкновения у Материнского Древа Дженг. Мы можем сражаться так еще год. Может, два. Если конфликт затянется, решительное столкновение прямо сейчас может оказаться лучшим выбором.

Джулиана покачала головой:

— Мне всё равно придется обсудить это с остальными старейшинами. Со всеми. Потеря большей части нынешних войск станет катастрофой. Гора Эйри не так безопасна, как кажется, хотя приток беженцев из Дженг и помогает с рабочими руками.

Я перестала возиться с деталями кубика. — Ах, думаю, вы меня неправильно поняли. Мы не будем пытаться биться до последнего воина. Ну, Тхич и Вир, скорее всего, попробуют, но наша цель будет иной. Наша задача – вывести из строя или повредить их корабли, сохранив при этом как можно больше людей. А вот как этого добиться наилучшим образом – уже ваша забота. Если большая часть их флота будет прикована к земле к моменту прибытия ваших подкреплений, их боевые отряды станут не опаснее звездорыбов, выброшенных на берег.

Джулиана забарабанила пальцами по столу, обдумывая мои слова. — Я поговорю с остальными, но если нашей приоритетной целью будут только дирижабли, это может получиться без слишком больших жертв. И всё же нам придется заплатить высокую цену.

Я моргнула, гадая, не упустила ли чего. Она говорила так, будто способ существовал. Впрочем, я должна была признать, что не слишком сильна в управлении воздушными судами Эйри. — Детали того, как именно мы атакуем врага, я оставляю вам. Хоть я и пыталась изучить этот вопрос, я всё же не один из ваших капитанов.

Старейшина кивнула. — А что насчет их особых убийц, псайлингов? Есть ли признаки, что их станет больше?

Я покачала головой:

— Пока нет. Но есть новости от Караванщиков. Похоже, им наконец удалось собрать вместе большинство своих семей. Нортроуты твердо на нашей стороне, как и Исттрейлы.

Джулиана кивнула. — Неудивительно. Именно они ведают торговлей между Эйри, Хохбергом и Дженг. А что остальные?

Я вздохнула. — Похоже, их хваленое единство было слегка преувеличено. Костлайнеры, которые вели торговлю между Дженг и Виром, отказываются сотрудничать, заявляя о нейтралитете. А Саутайки и вовсе не явились на встречу. Даже представителя не прислали.

Джулиана хмыкнула:

— Совсем не удивительно, если спросишь меня. На Саутайков обрушится шквал негодования, ведь именно они должны были информировать другие великие кланы о том, что творится между Виром и Тхич! Сейчас, когда идет война, им ни за что не удастся скормить нам сказочку о том, что они и знать не знали о происходящем у Тхич.

— Полагаю, так и есть. Как по мне, Саутайков и Костлайнеров следует считать насквозь коррумпированными. Иного объяснения их молчанию нет. Я еще не слышала, что Нортроуты и Исттрейлы собираются делать со своими собратьями, но видела, как Искатели Холли и Лука упоминали чистку.

— Ожидаемо, учитывая, что они не смогли соблюсти договор, — прокомментировала старейшина. — Караванщиков всегда считали равными одному из великих кланов. Теперь же они во многом утратили доверие. Это как если бы внутри наших страт внезапно началась междоусобица.