Тирнаног, Долина Рейдеров

Мэри Фрост

Я стояла и смотрела, как детеныш ночного ужаса медленно испускает дух с тяжелым, натужным предсмертным хрипом. Дым и жар в туннеле оказались невыносимы для маленького монстра, но все же было поучительно видеть, что даже такое грозное существо, как ночной ужас, в младенчестве остается лишь хрупкой жертвой.

Мать выводка пыталась оживить детеныша носом, подталкивая неподвижное тельце, но сделать уже ничего было нельзя. Она была последней в этом гнезде, с кем оставалось покончить.

Я медленно подняла клинок, прикрепленный к руке – грозное оружие, которое сформировали мои филаменты, изменив свое состояние на серебристый металл. Точный механизм этого процесса ускользал от моего понимания, но я догадывалась, что дело в наномашинах.

Разглядывая изящное оружие, я поймала себя на мысли, что тонкое лезвие слишком элегантно для такой работы. Оно походило на рапиру, оружие утонченного дуэлянта.

Ночные ужасы были разумными монстрами. Я не была настолько бесчувственной, чтобы притворяться, будто не вижу их привязанности друг к другу, но сама их природа делала сосуществование с человечеством невозможным. Впрочем, я сомневалась, что у них есть хоть какое-то представление о затянувшейся войне между людьми и природными обитателями Тирнанога. Они просто делали то, что было для них естественным как для одних из высших хищников этого мира. Возможно, их интеллект был сродни интеллекту дрейков, даруя им недюжинную рассудительность в одних аспектах, но накладывая шоры в других.

Подобно тому как дрейки не могли постичь саму идею технологий, ночные ужасы не видели в людях ничего, кроме еды. Именно поэтому сотрудничество с другими разумными видами считалось среди кланов табу. История знала слишком много ужасных примеров того, как ложное сочувствие оборачивалось катастрофой для людей, ведь мы склонны слишком легко привязываться к представителям других видов.

Что, впрочем, не исключало возможности делать исключения, как в случае с дрейками. Просто их нужно было тщательно оценивать и проверять.

Тем не менее такие твари, как ночные ужасы, были главной причиной, по которой кланы столь яростно сражались за свою экологическую нишу в этом мире.

Я улыбнулась, когда клинок в моей руке начал медленно укорачиваться и расширяться, принимая форму тесака – оружия мясника. Если уж на то пошло, я могла хотя бы проявить к матери выводка толику уважения, не притворяясь тем, кем не являюсь.

Я пришла сюда, чтобы вырезать их. Это была зачистка, чистая и простая. И так будет продолжаться до тех пор, пока Тирнаног либо не станет принадлежать человечеству, либо монстры этого мира не прикончат последнего человека.

Но не в мою смену.

Мать выводка повернулась ко мне и взревела. Затем она бросилась по раскаленному туннелю, не заботясь о собственной жизни. Несмотря на ее скорость, кожа твари начала обугливаться лишь от одного приближения ко мне.

Я с нечеловеческой ловкостью уклонилась от когтистой лапы, но это был лишь первый удар, а я не была создана для скорости.

Второй замах пришелся мне прямо в грудину и отбросил назад, но броня выдержала, а мои ноги прочертили в земле две глубокие борозды.

Мать выводка успела нанести еще два удара, прежде чем настала моя очередь. Я ударила существо наотмашь, отправив его в полет до самой стены пещеры. Несмотря на кажущуюся небрежность моего ответа, в воздухе полетели брызги крови и острые зубы – челюсть твари сломалась.

Она попыталась подняться, но моя ладонь опустилась ей на голову, прижимая к твердой земле, пока плоть шипела от жара.

Затем я одним коротким рубящим движением опустила тесак, отделяя голову матери выводка от тела. Дело было сделано.

Я вздохнула и убрала оружие, в последний раз окинув взглядом пещеру. Затем, сцепив руки за спиной, я начала медленное восхождение через лабиринт туннелей обратно на поверхность. Генерация энергии затихала не сразу, так что спешить было некуда.

К счастью, выкладываться на полную не пришлось. Узкие туннели заставляли ночных ужасов нападать по одному, и нужды охотиться за ними не было. Сама их природа гнала их на меня, ибо они не могли смириться с тем, что в пищевой цепочке может найтись кто-то выше них.

Я рассчитала время выхода на поверхность так, чтобы уровень радиации упал до терпимых значений.

Там я позволила себе немного остыть, после чего верхом на дрейке вернулась на флагман.

К сожалению, мой рабочий день с возвращением на мостик не закончился. Похоже, караванщики обнаружили неподалеку группу своих собратьев-ренегатов и желали использовать часть мощи флота, чтобы свершить правосудие. Между лидерами миссии разгорелась жаркая дискуссия, напомнившая мне о былых временах и о том, почему различные кланы в свое время решили изолироваться друг от друга.

Мы сидели за большим круглым столом. От каждого великого клана было по три представителя.

Я представляла клан Эйри вместе с Зиной и Гарольдом Ллойдом из четырнадцатой страты, которая в те времена была пятнадцатой и, следовательно, самой могущественной фракцией внутри Эйри.

Хохберг представляли матриарх Грета и двое ее подчиненных – уникальная пара, сосредоточенная исключительно на ментальных способностях. Я не одобряла подобный союз, так как он обрекал их вечно полагаться на защиту окружающих. Но никто не может помешать любящим людям совершать глупости. Я сама была тому прекрасным примером.

Захария представлял Тич в сопровождении двух своих клонов, всем видом показывая, как пойдут дела, если за ним останется последнее слово. Глядя на присутствующих, не возникало сомнений, что председательство на этой встрече принадлежало древним, но Зах был единственным, кто имел наглость демонстрировать, насколько мало его заботит мнение остальных о будущем.

Феликс Вольф был здесь от имени Дженг вместе с двумя своими паладинами. Саванна и Ахмад стояли за спиной старика, не решаясь испытывать на прочность хрупкую мебель своими огромными бронированными телами.

Ниша Доусон и двое из ее окружения говорили от имени Вир.

Бальтазар Пино с женой и еще один искатель, которого я не знала, выступали от лица караванщиков.

Все остальные древние воздержались от участия в этой встрече. Они внесли свою лепту в войну за избавление Тирнанога от влияния Земли – насколько это было возможно. Но у них не было претензий к Герни Камачо или политике, и потому они доверили решение вопроса нам.

Последним за столом сидел сам Герни – причина войны, как выяснилось уже после того, как он нанял нас, чтобы прогнать своих охотников с этого мира. Учитывая то, что он для нас сделал, оставалось под вопросом, стали бы мы защищать его в любом случае. Хотя тайна, которую он хранил, и его мотивы не находили отклика у некоторых из нас.

Я и сама не была уверена. С одной стороны, прибытие в этот мир ради побега от земного правительства позволило мне найти любовь всей моей жизни. Если бы я не последовала за Герни, я бы никогда не встретила своего мужа. С другой – эта война отняла у меня того, кто был мне дороже всех. И Герни нес за это как минимум часть ответственности.

Захария встал, чтобы заговорить:

— Я выступаю за то, чтобы объединить кланы раз и навсегда. В свете амбиций Земли я не вижу иного пути. Если мы останемся раздробленными, они продолжат использовать нас как подопытных кроликов, даже если сейчас согласились отступить. Выступление единым фронтом – наш единственный шанс дать им отпор в будущем. На этот раз все обошлось, но мы были на волоске. И помяните мое слово: они вернутся. Может, не завтра и не через десять лет, но придет время, когда их воспоминания поблекнут. И тогда они попробуют снова.

— Теперь у них есть секрет бессмертия, — подавленно заметил Герни. — Какое-то время они будут заняты укреплением своей власти на Земле. И это я виноват в том, что отдал его им.

— Ты виноват в этой войне, Герни Камачо! — Выкрикнула Ниша. — На твоем месте я бы помалкивала!

— Он дал нам очень многое, — возразил Бальтазар. — Никого из нас здесь не было бы без Герни.

— И он же многое отнял! — Парировала Ниша. — Если бы я с самого начала знала, в чем тут дело, я бы никогда за ним не пошла. Столько людей погибло… И всё ради того, чтобы утаить информацию от каких-то старых пердунов. Я думала, мы идем в этот мир, чтобы построить что-то грандиозное, начать всё заново. Вместо этого твои секреты заставили их преследовать нас спустя столетия. Я потеряла в этой войне близких, а ты мог прекратить всё это в любой момент! Если бы ты отдал им свои исследования раньше…

— Они используют их, чтобы править Землей еще более железной рукой, чем прежде, — сказал Герни. — И как только они станут бессмертными, даже естественный ход природы не сможет положить им конец.

— Плевать мне на Землю! — Выплюнула Ниша. — Пока они держатся подальше от этого мира, всё в порядке.

Я закрыла глаза и покачала головой:

— Давайте отложим наши обиды хотя бы на время этой встречи. У каждого в этой комнате за столетия накопилось немало претензий друг к другу. Сегодня мы здесь, чтобы договориться о том, как действовать дальше, теперь, когда Земля согласилась отступить.

— Я уже сказал, как действовать! — Воскликнул Захария. — Мы должны объединить кланы и работать над тем, чтобы сделать Тирнаног своим.

Феликс фыркнул:

— И что потом? Создать мировое правительство? Стать второй Землей, как только покончим с Тирнаногом? Нет уж, благодарю покорно.

Захария сжал кулаки:

— Что еще ты предлагаешь?

— Идите домой! — Воскликнул Феликс. — Даже если бы мы могли объединить кланы по щелчку пальцев, снаружи всё еще враждебный мир, отделяющий колонии друг от друга. Даже если мы сегодня провозгласим верность друг другу, нас всё равно разделяет глушь, которую большинство людей не в силах пересечь.

— Именно поэтому мы должны работать вместе и не дать истории повториться, — взмолился Зах.

— История всегда повторяется, — безучастно прокомментировала я.

— А как насчет того, что Земля возьмет под контроль Старый Лагерь? Мы должны убедиться, что с массовой присылкой изгнанников с Земли справятся должным образом, — сказал Захария, заметно стараясь сдержать раздражение. — Кто еще за объединение?

Он поднял руку, и после секундного колебания к нему присоединилась Ниша.

Феликс крепко держал руки на столе, а Грета заговорила впервые за всё время:

— Хотя твои амбиции на бумаге выглядят заманчиво, сейчас это неосуществимо, Захария. Война существенно ослабила кланы. Пройдут десятилетия, прежде чем кто-либо за этим столом сможет проецировать значимую силу за пределы своего столичного поселения. Обременять наши усилия по восстановлению попытками навязать некую общую политику, которая в худшем случае будет идти вразрез с нашими насущными нуждами – не выход. Я против. Пока что.

Захария посмотрел на Бальтазара, который покачал головой.

— С меня хватит политики на всю оставшуюся жизнь, — сказал Бальтазар. — Я заберу тех немногих верных мне людей, что остались, и уйду. Никакие слова не изменят моего решения.

Все взгляды обратились ко мне. Я моргнула, внезапно осознав, что мой голос станет решающим.

Я уставилась на стол, обдумывая предложение Захарии.

Мой народ упорно трудился над нашей культурой. Над тем, как мы управляем собой. Это был процесс, далекий от завершения и еще более далекий от совершенства. Нам еще предстояло решить собственные проблемы, а теперь мы должны взвалить на себя чужие?

Мотивы Заха на поверхности могли звучать благородно, но я знала его достаточно хорошо, чтобы понимать: в глубине души он просто жаждет власти. И он был в ответе за смерть моего мужа. Я не могла простить ему этого. В то же время я не хотела отказываться от Эйри.

Черт, мне стоило огромных трудов не перепрыгнуть через стол и не изрубить Заха и его клонов на куски, а затем не броситься в погоню за каждым последним клоном, пока последний из них не окажется в моей власти!

Я снова моргнула, чувствуя, что не могу принять столь монументальное решение за свой народ, когда на моих плечах висит такой груз нерешенных личных счетов. Я посмотрела на двух старейшин подле меня. Заметив выражение моего лица, Зина и Гарольд переглянулись, после чего Гарольд встал:

— Мы отвергаем любое вмешательство извне горы Эйри.

С облегчением я кивнула:

— Вот и всё.

— Дураки! — Вскричал Захария.

— Тогда что ты предлагаешь? — Спросила Ниша, скрестив руки на груди.

В тот день и в последующие было еще много споров, обсуждений и взаимных упреков, но в конце концов мы пришли к соглашению, которым никто не был доволен, но с которым большинство могло смириться. Как оно и должно быть.

Герни Камачо должен был искупить вину за войну, которую он обрушил на наши головы, восстановив Старый Лагерь. Он станет нейтральной территорией, и Герни в будущем будет заниматься изгнанниками с Земли. А Земля, несомненно, не перестанет их присылать.

Чтобы Старый Лагерь не вернул себе былую мощь, кланы будут регулярно присылать вербовщиков, чтобы переманивать людей. Таким образом, Земля не сможет напрямую влиять на густонаселенную колонию по ту сторону своих врат. Любые войска, которые они пришлют, придется набирать на самой Земле. В то же время это поможет кланам восстанавливать свои силы под контролем, так как изгнанники будут распределяться между ними.

Караванщики продолжат заниматься торговлей между кланами и следить за их действиями. Потеряв своего древнего, все кланы согласились предоставить караванщикам особые права, чтобы те не стали жертвами шантажа из-за необходимости искать убежище у какого-либо клана зимой.

Кланы будут заниматься своими делами как минимум до тех пор, пока не завершится восстановление.

— Вы в порядке? — Ваня обратилась ко мне с вопросительным выражением лица, вырывая из раздумий.

— Всё в полном порядке, девочка, — я погладила ее по голове, к вящему шоку всех препирающихся в комнате людей. — Я просто вспомнила встречу с твоими родителями, когда все были такими энергичными. Это было очень давно.

Кто же знал, что поглаживание матриарха по голове заставит их так быстро замолкнуть?

— Предлагаю разобраться с теми караванщиками по пути, — сказала я почти весело. — Мы ведь не собираемся выступать против Тхич в их городе-крепости без подкреплений.

— Вот это женщина в моем вкусе! — Воскликнул Гуннар, стоявший рядом, и многозначительно поиграл бровями, когда я на него посмотрела. — Вы всё еще уверены, что не окажете мне честь пойти на свидание?

Тирнаног, Флагман Эйри

Магнус

— Вот оно! Получилось! — Ликующе воскликнул я и захлопал в ладоши, когда Астре наконец удалось стабилизировать локальное пространственно-временное искажение. Все тренировки и наставления Геи наконец принесли плоды. Астра лишь немного отставала от меня, так как ей было трудно стабилизировать энергетические поля.

Я взял ручку и бросил ее в искаженную сферу над ладонью Астры, пока та была полностью сосредоточена на поддержании эффекта. Ручка вошла в искажение и была отброшена под прямым углом – вращающееся поле изменило вектор инерции. — Видишь? Это идеальный щит против снарядов и большинства физических атак. Тебе просто нужно довести навык до автоматизма, чтобы создавать эффект по первому желанию.

Астра моргнула и облизнула губы:

— Ты прав. Стоит процессу запуститься, как поддерживать и изменять его становится не так уж трудно.

Она отвела ладонь в сторону от нас и изменила гармонизацию своих магнитных полей, сплющивая сферу, пока та не стала напоминать диск.

— Очень хорошо, — кивнул я. — Хотя лучше сохранять форму сферы, так проще задавать направление объектам на выходе из искажения. Но для тренировки – весьма недурно.

— Просто небольшой эксперимент, который крутился у меня в голове с тех пор, как Гея научила нас этому, — объяснила Астра, доставая из кармана стеклянный флакон с пылью внутри. — С тех пор как я об этом узнала, мне не давало покоя то, что эту штуку так трудно использовать для атаки. Я имею в виду, что поглощать энергию движения для ускорения объекта – это слишком сложно, если вдуматься. Но ведь принцип этого пространственного искажения всего в одном шаге от Мерцающего Шага, верно? Так что будет, если мы используем магнитную энергию, чтобы разогнать железную пыль внутри искаженной области и заключим ее в пузырь Мерцающего Шага? Мы сможем разогнать всё, на что влияет магнитное поле, не преодолевая сопротивление воздуха, так?

— Это… — я поджал губы, пока Астра высыпала нечто, предположительно железную пыль, в свой диск искажения. Весь диск стал мутно-серым и начал гудеть. Похоже, частицы разогнанного воздуха или пыли вырывались из заточения, создавая шум. Я заставил все свои субличности работать на износ, пытаясь просчитать безумную идею, которую моя напарница вынашивала втайне от меня.

С тех пор как Астра без особых раздумий скопировала атаку шаровой молнией у грозового лося, я научился не недооценивать ее способность «применять», не «понимая» сути.

Она рассмеялась, вливая в эффект больше силы, отчего гул усилился. Затем она развернула диск и опустила его к столу.

— Астра! — Я предостерегающе поднял палец. — Тебе лучше не…