Тирнаног, флагман Эйри

Магнус

На предложение Заха «начать вечеринку» никто не ответил. На миг он показался расстроенным, но быстро взял себя в руки.

— Ладно, раз вы настроены так серьезно, позвольте мне просветить вас относительно истинного положения дел. — Он глубоко вздохнул, словно собирался выдать великую тайну. — Я вам не враг.

Я отхлебнул из бутылки. — Разумеется. Ты всего лишь маленький винтик в огромной машине, который просто исполняет приказы. Совершенно невиновен.

— Нет-нет, вы не понимаете. Я не ваш Захария. То есть я Захария, но не тот Захария, с которым вы сражаетесь. — Он попытался придать лицу серьезное выражение, несмотря на свое безумное заявление.

Я обвел взглядом комнату, изучая различные оттенки недоверия на лицах присутствующих.

Зах откашлялся. — Признаю, в моей голове этот план звучал куда лучше. Явиться прямо к врагам и ожидать, что тебе поверят. Полагаю, мне повезло, что вы решили выслушать меня, а не казнили этого клона на месте.

— Опять за старое. — Феликс закатил глаза. — Очередной приступ раздвоения личности? Зах, я думал, мы уже выяснили, что на это дерьмо никто не купится. Ты проворачивал этот трюк еще в прошлую войну. Я не до конца понимаю, как работают твои клоны, но почти уверен, что в конечном счете все они – это «ты». Как бы ты себя ни называл.

— Верно. По крайней мере, так было до тех пор, пока я не нашел древний исследовательский центр под Тич-Сити и не столкнулся с инопланетным исказителем разума. Он извратил большинство моих клонов и людей, чтобы построить культ превосходства, одержимый мировым господством любой ценой. По крайней мере, они сами верят, что занимаются именно этим.

— Инопланетянин? — Гуннар вопросительно приподнял бровь.

— Я называю его Исказителем Разума, — пояснил Зах.

Мэри потерла висок. — Зах… Я знаю, что при последней встрече приложила тебя со всей дури, но…

— Это никак не связано с тем, что я якобы тронулся умом. Я не шучу. В конце клановой войны мои люди обнаружили под нашей столицей объект нечеловеческого происхождения. Когда мы его вскрыли, я столкнулся с этой… штукой… и она была сильнее любого псайкера, которого я когда-либо встречал. Вся моя защита оказалась бесполезной. Единственная причина, по которой мне удалось частично устоять, заключалась в том, что радиус действия твари был ограничен, а часть моих клонов в то время находилась за пределами столицы. Тем не менее она меня изрядно потрепала, и с тех пор я веду войну за контроль со своими оскверненными клонами.

Феликс фыркнул. — Оставим в покое твои таланты давать имена, но никаких инопланетян не существует.

— Тогда называйте то, с чем я встретился, одним из чудовищ Тирнанога. Вы же знаете не хуже меня, что в этом мире есть разумные конкуренты. Мне плевать. — Зах пожал плечами. — В общем, как видите, у пришельца возникли трудности с тем, чтобы полностью подчинить меня. Некоторое количество моих клонов вырвалось из-под контроля этой твари и сейчас скрывается. Надеюсь, вы понимаете, что точных цифр я не назову. И не говорите мне никаких секретов, которые не должны всплыть. Между мной и моими оскверненными «я» всё еще сохраняется связь. Так или иначе, я здесь, чтобы предупредить: оскверненные Захи помешаны на том, чтобы открыть проход или червоточину и снова встретиться с этой сущностью. Когда я последний раз получал о них сведения, они были близки к успеху.

Он покачал головой. — Хотя я не до конца понимаю мотивы их действий. Между мной и этим пришельцем не было никакого общения. Насколько я вижу, их действия снабжают сущность исследовательским материалом в виде человеческих подопытных. Оскверненные Захи верят, что их поступки дадут им полный доступ к объектам и технологиям этой твари, поэтому они с радостью «приносят в жертву» всех испытуемых, до которых могут дотянуться. К несчастью, похоже, только близнецы, чьи мутации затронуты ДНК Исказителя Разума, способны управлять транспортным устройством.

Значит, у моих сестер действительно была инопланетная мутация. Что ж, это лишь подтверждало историю Геи.

Я гадал, подходящий ли сейчас момент, чтобы посвятить еще кого-то в наш узкий круг посвященных, но спустя мгновение решил сначала обсудить это с остальными.

— Транспортное устройство? — Спросил Феликс, сузив глаза.

— То самое, которое Исказитель Разума использовал, чтобы покинуть объект, когда мы его обнаружили, — объяснил Зах. — Они могут до определенной степени контролировать людей вокруг, но и этому должен быть предел. Поэтому они ушли, используя некое устройство телепортации. Насколько мне известно, Исказитель Разума не показывался более чем горстке людей с тех пор, как оставил управление объектом оскверненным людям.

— Как этот Исказитель Разума должен выглядеть? — Спросил Гуннар.

— Фиолетовая кожа. Туловище покоится на четырех ногах с тремя суставами и копытами. Четыре руки, похожие на человеческие. Две с когтями, а на двух других кисти с шестью пальцами. Две продолговатые головы, на каждой по три глаза. Рост около двух с половиной метров.

Мэри пренебрежительно хмыкнула. — Не припомню, чтобы видела или слышала о подобном существе. А я повидала на Тирнаноге немало. Даже то, что таится в ночной тиши.

— Если оно почти всё время отсутствует, то откуда его слуги в Тиче берут новый материал Исказителя для своих мутаций? — Спросил я.

— Из инкубационных чанов на объекте, — охотно ответил Зах. — Мои люди ни черта не смыслят в том, как это работает, но мы понимаем достаточно, чтобы утверждать: весь комплекс посвящен генетическим исследованиям. Часть оборудования автоматизирована до такой степени, что даже мы, тупые людишки, можем нажать пару кнопок, чтобы «приготовить» нового монстра. Мои двойники предоставили часть технологий Земле в обмен на помощь и стабильные поставки подопытных.

Я взглянул на остальных, гадая, уловили ли они связь с псайлингом, напавшим на флагман. — Значит, того перевертыша, что атаковал корабль, вырастили в этом центре?

— А, вероятно, да? Я не знаю, о каком именно существе вы говорите. Они постоянно пробуют создать новых. Я знаю только о некой твари с щупальцами, которую они послали за вами, когда Земля передала сообщение, что с вами нужно разобраться. — Захария ухмыльнулся.

— Сколько их они могут создать? — Гуннар перевел тему в более практическое русло. — Нам стоит ждать новых визитов подобных тварей?

— О, немного, — заверил нас Захария. — Монстры растут довольно быстро, как только добавляется необходимый генетический материал. Две-три недели. К счастью, они не могут контролировать большинство чудовищ, выходящих из этих чанов. Такое чувство, будто существа заранее запрограммированы ненавидеть людей или видеть в нас еду. Те, кто не впадает в неистовство, убивая всех вокруг сразу после пробуждения, – это, с моей точки зрения, неудачи. Честно говоря, Исказитель Разума не слишком жалует человечество. Он сделал всё возможное, чтобы дела шли своим чередом без риска быть раскрытым кланами.

Мэри покачала головой с выражением ужаса на лице. — Я никогда не слышала подобного бреда, Зах. Если это безумная попытка внедрить шпиона в наши ряды, прикинувшись союзником, то забудь. Когда это якобы произошло? Разве у тебя не было кучи лет, чтобы предупредить хоть кого-то?

— Но мы ведь сталкивались с людьми, чей разум был совершенно очевидно изменен могущественным псайкером, — заметила Ваня.

— Прошу, не принимайте порыв альтруизма за попытку примкнуть к вашему уютному сообществу. Я сказал, что мы не враги, но мы и не друзья. Что бы ни сделал пришелец, чтобы расколоть мое коллективное сознание, это не значит, что другие Захи действуют наперекор моим желаниям. Их намерения и стремления искажены до крайности, но на фундаментальном уровне я не возражаю против того, чего они пытаются достичь. Развитие и объединение людей Тирнанога – неизбежная необходимость, и если клан Тич станет теми монстрами, что заставят всех вас прислушаться к голосу разума, то я только за. Тем не менее мне не нравится, что мои клоны отбились от рук, и я верю, что теперь, когда вас всех хорошенько встряхнули, появился отличный шанс покончить с моей проблемой.

Феликс покачал головой. — Допустим на мгновение, что всё это правда. Я бы всё равно вздернул тебя за то, что ты не предупредил остальные кланы немедленно.

— Не прикидывайся глупее, чем ты есть, Феликс, — ответил Захария с явной издевкой в голосе.

— И ты здесь, чтобы…? — Ваня оставила фразу незавершенной, задавая очевидный вопрос.

— Очевидно, чтобы предупредить вас об Исказителе Разума. — Зах улыбнулся. — Нельзя допустить, чтобы еще больше лидеров кланов пали жертвой этой штуки. Если вы просто ворветесь в Тич-Сити, чтобы разграбить остатки после тяжелого сражения, именно это и произойдет. Мне это ни к чему. Мне нужно, чтобы вы убили моих оскверненных двойников.

Остальные Древние переглянулись.

— И мы должны поверить, что существует нечто, способное влиять на разум Древнего? — Продолжил допрос Феликс. — Герни приложил огромные усилия, чтобы защитить нас от психического воздействия, как только обнаружил существование подобных мутаций.

— Герни гений, но он не идеален. И он не может предвидеть каждую мелочь в способности, которая до сих пор не изучена. — Захария фыркнул. — То, с чем я столкнулся в руинах, находится на ином уровне психической мощи, и у меня было много времени, чтобы об этом подумать. По моему скромному мнению, это существо может быть даже одним из архитекторов, создавших саму монструозную природу Тирнанога, учитывая назначение того объекта. Вся эта планета – одна гигантская чашка Петри для Исказителя Разума.

Захария пожал плечами. — Добавлю также, что в свое время у меня было мало надежды на то, что кто-то поверит мне, если пара моих клонов явится к кланам и начнет травить байки о растущей скверне в Тиче, пока мои же люди всё отрицают. А учитывая природу угрозы, у любого посланника было бы мало шансов узнать правду и самому не оказаться оскверненным. Вы бы начали новую войну против Тича сразу после завершения клановой войны? А ведь именно это потребовалось бы, чтобы доказать мою правоту, ведь мы уже тогда были в плохих отношениях.

— А как насчет Ниши Доусон и клана Вир? — Спросила Ваня.

— Некоторые дипломаты Вир были осквернены. Ниша чиста, насколько мне известно. Она никогда не бывала в Тич-Сити, — ответил Зах, позволив жестокой улыбке тронуть губы. — А поскольку я подстроил всё так, чтобы войска Вир оказались на передовой вашего последнего столкновения, большая часть этой конкретной проблемы должна быть решена. Не то чтобы Вир могли выставить еще один флот сколько-нибудь значимых размеров после таких потерь. Нет, я полагаю, они сдадутся, как только вы покажетесь у их ворот. Хотя не могу сказать наверняка, как поступит Ниша. Она всегда была строптивой.

— Ты так и не объяснил свой интерес к Магнусу, — заметил Гуннар.

Захария в раздумье поджал губы. — Если быть до конца честным, ни я, ни мои оскверненные двойники не знали о нем, пока Земля не прислала сообщение, что с ним нужно покончить. Они также были крайне заинтересованы в получении его уникальных мутаций. Что-то в нем заставило их ученых мобилизовать все ресурсы и посулы, чтобы заставить нас выполнить их грязную работу. Насколько я понял, он был весьма известной личностью еще на Земле. Для нас было вполне естественно собрать всю возможную информацию о нем.

Гуннар цыкнул языком. — Значит, я всё-таки немного опоздал. Думал, что обрубил эти ниточки до того, как они станут проблемой.

Зах посмотрел на меня. — Должен признать, история, которую нам поведали, была весьма пикантной. Зайти так далеко только ради того, чтобы отомстить за свою семью. В своих методах ты почти так же плох, как и я. Если бы не моя уникальная способность, я бы почти начал беспокоиться, не стану ли я твоей следующей целью. Скажи мне, Магнус, скольких еще людей ты намерен убить за то, что они причинили боль твоим близким? Меня ты тоже убьешь?

Я отхлебнул из бутылки. — Каждого, кто был причастен к решению об их устранении. Каждого, кто знал об этом и ничего не предпринял, чтобы это остановить. Я не привык всё усложнять.

— Ты убил немало тех, кто просто стоял у тебя на пути, — заметил Зах. — Людей, которые даже твоего имени не знали.

— А, но они были частью системы, поддерживающей тех, кто принимал решение, — пояснил я. — Ты можешь утверждать, что среди них были те, кто никогда не желал мне или моим близким прямого вреда. Когда в тебя стреляют, ты беспокоишься только о пуле? Ведь именно пуля причинила тебе вред. Пистолет был лишь механизмом, выпустившим ее. Или ты винишь того, кто нажал на спуск? Я смотрю на людей и организации вроде земного правительства точно так же. Есть те, кто подписал приказ об убийстве моих родителей, – их я виню. Есть те, кто поддержал решение и смотрел в сторону, – до них мне нет дела, но они всё равно погибали, если оказывались на моем пути. И есть те, кто поддерживает систему и удерживает власть, – они могут стать сопутствующим ущербом.

Захария склонил голову набок. — Если так, ты забыл об ученых, из-за которых твои сестры стали частью эксперимента.

Гуннар покачал головой. — С помощниками исследователей произошел несчастный случай: они заразились собственным творением. Нарушение герметичности во время работы над модифицированными наномашинами. Согласно протоколу, их немедленно усыпили. А что касается многоуважаемого руководителя исследований, я навестил его в камере. Когда я проверял в последний раз, мужчины и женщины, пришедшие им на смену, придерживались куда более консервативного подхода к исследованиям и изгнанию нежелательных лиц.

— А, так вот почему Земля внезапно замолчала. — Зах медленно кивнул. — Должен признать, эта ваша организация весьма трудолюбива.

— У нас за плечами столетия опыта жизни под началом правительства, контролирующего куда больше ресурсов, чем мы. — Гуннар сделал еще одну пометку.

Я внутренне застонал, пока допрос продолжался. Судя по тому, как шли дела, день обещал быть долгим.