Тирнаног, Флагман Эйри

Магнус

— Так о чем ты хотел поговорить? — Спросил я, опускаясь на стул. Личный кабинет Гуннара был самым просторным помещением на флагмане Эйри, но и он до потолка зарос грудами документов и отчетов. Лучшего доказательства того, насколько глубоко главный шпион и агент организации увяз в этом конфликте, и не требовалось.

У меня все еще оставались определенные сомнения на счет моего дяди, но я изо всех сил старался, чтобы наши натянутые отношения не туманили мне рассудок. Пока Гуннар вел себя профессионально, я платил ему тем же.

Пожалуй, правильнее всего было видеть в нем агента Кроуфорда – человека, которого я узнал за годы службы в организации.

— Ты опоздал! — Проворчал Гуннар.

— У меня есть жена, которая требует внимания по утрам, слегка депрессивный пацан, чей питомец недавно сдох, и дочки-близняшки, которые только что открыли для себя прелесть вопроса «почему?». Они будут твердить его до тех пор, пока ты не поймешь, что ответов у тебя больше нет, — я пожал плечами. — Можешь меня выпороть. Я пришел так быстро, как смог. И пока нет никакой чрезвычайщины, я не вижу смысла носиться повсюду, сея хаос.

— Хмпф, — Гуннар выровнял стопку бумаг об край стола и протянул ее мне.

— Что это? — Спросил я, глядя на титульный лист. — Операция «Торговый обмен»?

— Предложение по вызволению Эванны. По крайней мере, это лучший план из всех, что мне удалось составить, — пояснил Гуннар, пока я листал страницы.

— Считаю, что недавно объявленный удар по предателям из числа Караванщиков – уникальная возможность. Если мы убедим остальных, появится реальный шанс спасти твою сестру. План в том, чтобы не уничтожать их караван полностью, а захватить его и использовать для проникновения в Тич-Сити. — Он на мгновение замолчал и задумчиво потер подбородок. — Безусловно, попытка захватить караван вместе с животными и грузом несет дополнительные риски. Мы можем потерять больше людей, чем следовало бы. Если из-за нашей сдержанности они успеют отправить сообщение – плану конец. Но потенциальная награда – это не только шанс спасти Эванну, но и возможность забросить группу наших людей прямиком за оборонительные рубежи Тхич.

Он покачал голвой и продолжил:

— Мы еще не видели укреплений их города-крепости, но, судя по отчетам, сколько бы ресурсов ни было у кланов и даже если придет подкрепление Эйри, главной проблемой станет прорыв обороны до наступления зимы. Мне объяснили, что как только выпадет снег и погребет всё под собой, война прекратится. Червоточинные врата позволяют нам снабжать войска гораздо проще, чем ожидает враг, что теоретически дает возможность воевать и зимой, но воздушные корабли не выдержат зимних штормов.

Вспомнив бескрайние пласты снега, укрывающие этот континент в зимние месяцы, я не мог не согласиться. Если оставить дирижабли под открытым небом, им придется несладко. Не говоря уже о том, что я понятия не имел, выживет ли в холода светящийся мох. А ведь именно он вырабатывал водород, необходимый для подъема. В пещерах горы Эйри климат был постоянным, а разве Джулиана не говорила, что мху нужны очень специфические условия для роста?

Я положил аккуратно составленный проект обратно на стол. — Я согласен.

Гуннар фыркнул:

— Ты его даже не прочитал. Так, пролистал.

Я не смог сдержать самодовольную ухмылку и постучал пальцем по виску. — Ты забываешь о моих мутациях. Я прочел документ целиком. Но предложу вот что: вместо того чтобы использовать только элитные отряды, нам стоит привлечь тех Караванщиков, что верны нам. Думаю, Нортроуты – самые надежные. Им будет проще всего выдать себя за своих вероломных сородичей. Иначе, боюсь, обман раскроется слишком быстро. Пока я был с ними, я заметил у них кучу ритуальных причуд. У них своя манера речи и традиции, в которые не посвящены даже другие кланы. Они очень закрытые. Если попадется хоть один внимательный страж Тхич, наших подменышей раскусят вмиг.

— И еще один момент: нужно убедиться, что захватить сахерну так же просто, как ты думаешь. Я никогда не видел, как этих чудовищ заставляют идти туда, куда нужно, но полагаю, если бы каждый знал секрет их приручения, великие кланы наверняка сами бы водили торговые экспедиции. Но вот что меня беспокоит больше всего, так это то, что будет потом.

— Допустим, мы захватим караван и проникнем в Тич-Сити. Что дальше? Я знаю, ты профи, Гуннар, но здесь другая культура. У них полно мелких особенностей, вроде привычки поминать в ругательствах Гею или какое-нибудь зверье. Если бы я думал, что можно просто войти в Тич-Сити и забрать Эванну, я бы уже это сделал. Как по мне, проблема не в том, чтобы попасть в город, а в том, чтобы найти ее. Как только я узнаю, где она, я схвачу ее и совершу прыжок оттуда. А понравится ей это или нет – будем разбираться потом.

Гуннар кивнул. — Мне кажется, ты либо преувеличиваешь сложность, либо недооцениваешь мои способности. На Земле бесчисленное множество культур, и я горжусь тем, что мне удавалось работать по всей планете с относительной легкостью. У кланов действительно появились свои причуды, но они вполне преодолимы, а у меня за плечами десятилетия опыта. Я усердно вникал в местный уклад с самого приезда. Что касается поисков Эванны – с моими навыками я еще не встречал задачи, которую не смог бы решить за несколько дней.

— Дней? — Переспросил я. — Даже если ты просочишься в город, сомневаюсь, что остальные смогут притворяться караванщиками Тхич так долго. Там наверняка найдутся люди, знающие в лицо тех, кто должен быть на этих сахернах.

— Это худший сценарий. Если Эванна в городе, я рассчитываю найти ее за несколько часов. Это не Земля, где мне приходилось обыскивать целую страну в поисках цели, — ответил Гуннар с абсолютной уверенностью.

— А психики? — Это была еще одна серьезная проблема. Я высказывал опасения не потому, что был против плана, а потому, что плохая подготовка несла для Эванны такой же риск, как и полное бездействие. Если Захарии придет в голову, что она важная политическая заложница, он без колебаний пустит ее в ход. То, что он до сих пор этого не сделал, означает лишь одно: он недооценивает мой политический вес в этом конфликте.

Сам я тоже не был до конца уверен в своей значимости. Но предок Эйри была мне практически названой бабушкой, и старейшины прислушивались к моим словам. Матриарх Хохберга была обязана мне жизнью, да и с Караванщиками Нортроут у меня имелись связи.

Нет сомнений: если Захария пронюхает об этом, Эванна окажется в смертельной опасности.

Ответ Гуннара меня удивил:

— Я убедил Ваню давать мне час тренировок каждый день. Когда мы говорили в последний раз, она решила, что я смогу закрыться, если буду держаться подальше от по-настоящему крупных шишек.

— А я думал, ты в свободное время бегаешь за Мэри, — подколол я его.

— И это тоже, парень. Тебе еще многому предстоит научиться в обращении с женщинами, которые не отвечают на твои чувства немедленно. Нужно дать им расслабиться, прикормить их, чтобы не забывали о тебе. А потом, когда они на крючке, можно потихоньку выуживать.

— Только смотри, чтобы Мэри этого не услышала. Она тебя в пепел испепелит, если сравнишь ее с рыбой. — Я надул щеки, все еще сомневаясь. — Не знаю, Гуннар. Если ты случайно наткнешься на сильного психика, всей операции конец. Их не так много, но я встречал достаточно, чтобы переживать за тебя. А учитывая нравы Тхич, их психики наверняка творят что хотят.

— Это риск, на который я готов пойти, — стоически произнес Гуннар. — Не ты один готов перевернуть небо и землю, чтобы вернуть девчонок. Я обещал брату присмотреть за его детьми, если с ним что-то случится, и пока я его позорно подвожу. Позволь мне это сделать.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, принимая решение. — Ладно. Тогда давай узнаем, что думает об этом наш сверхразум, и уточним у Караванщиков, осуществимо ли это вообще. Если мы не сможем управлять сахернами, все теоретическое планирование не имеет смысла.

Тирнаног, гора Эйри

Астра

— Всё может измениться быстрее, чем кажется. Два дня дома – и ты уже домохозяйка, — поддразнила Талия, пока я с помощью филаментов разливала всем чай. Мне всё еще приходилось беречь сломанную руку.

Ив осторожно принюхалась к фруктовой смеси, которую я выбрала, пока Констелла и Аврора играли с симбионтом Ив. Слизняк прыгал по гостиной, словно резиновый мячик, а сестры гонялись за ним во весь опор. Для детей они были быстрыми, но Мерцающий Шаг еще не освоили – к счастью. Их брат перенял эту способность инстинктивно, и именно это было причиной всех его злоключений.

Айзек был в Яслях, так что до полудня, когда мне нужно будет его забрать, за мальчика можно было не волноваться.

— Ха. Ха. Ха, — сухо отозвалась я. — Погоди, вот снимут гипс, и я сразу вернусь в строй.

— А мне, боюсь, придется пока посидеть на скамейке запасных. Поспорила с Марком, и максимум, что он мне разрешает – это посещать флагман через врата, пока нет активных боевых действий. — Талия похлопала себя по животу. Беременность еще не была заметна, но мы поняли, что она имеет в виду.

Ив вздохнула, сверля взглядом живот Талии. — Интересно, почему у нас с Гектором ничего не выходит? Мы стали парой раньше вас, а вы пришли к финишу первыми. Не то чтобы я жаловалась. Каждый месяц без этой участи – подарок судьбы. Но видеть, как быстро всё получилось у ваших партнеров, всё равно досадно!

Я хихикнула. — Зато Гектор проживет дольше.

Талия кивнула, стараясь выглядеть серьезной. — Магнус наверняка пригрозил отрезать ему что-нибудь важное, если тот посмеет обрюхатить его младшую сестренку.

Лицо Ив вытянулось. — Так вот почему Гектор сдерживается?! А я-то думала, что не кажусь ему достаточно привлекательной. Поэтому и потащила тебя в тот постыдный магазин за всяким нарядным бельем.

Я моргнула, не понимая. — Сдерживается?

— Ну, ты понимаешь… — Ив принялась вертеть указательными пальцами. — Он вынимает до того, как…

— О-о, — Талия мудро закивала. — Тогда неудивительно, что ничего не получается. А ты что думаешь, Астра?

Внезапно обе уставились на меня.

— Не втягивайте меня в такие разговоры, — отрезала я. — У нас с Магнусом никогда не было этой проблемы. Если я хочу, чтобы он на меня набросился, он набрасывается. К тому же, разве я не разрешила вам пользоваться моими наработками? Какая еще помощь вам нужна?

Талия невинно захлопала ресницами. — И они мне очень помогли. Мне просто интересно, нет ли у нашей главной соблазнительницы какого-нибудь совета?

Я фыркнула. — Откуда мне знать, что советовать, если я не понимаю, в чем проблема?

Талия повернулась к Ив:

— Есть идеи?

Та покачала головой. — Мы проводим приятный вечер, я наряжаюсь, и мы ложимся в постель. Это же не высшая математика, верно?

— Ну… — Талия задумалась.

Я хлопнула себя ладонью по лбу. — Ив, их нужно раззадоривать, иначе они начинают слишком много думать там, где думать не надо!

— Что?

Я посмотрела на потолок, взывая к небесам. — Как бы это выразиться? Ив, ты знаешь, кто такие кошки? У меня была кошка, когда я еще жила на Земле, и это самое близкое сравнение.

— Конечно, я знаю, кто такие кошки!

— Хорошо. Так вот, Ив, мужчины – как кошки! Недостаточно просто скомкать бумажку и помахивать ею на ниточке перед носом. Само по себе это неинтересно – хотя, если всё сделать правильно, внимание привлечет. Но если бумажка ведет себя неправильно, им тут же становится скучно. Весь смысл в погоне. Она должна дергаться и извиваться именно так, как надо, и когда это происходит, у них сносит крышу и их уже не остановить. Может, нам стоит еще и над звуками поработать, раз уж на то пошло.

Ив оцепенела. — Дергаться и извиваться? Звуки?

— Можно еще попробовать покачивания, но это уже техника для продвинутых.