Тирнаног, город-крепость Тич

Магнус

— Это просто ужасно. Поверить не могу, что позволила себя на это уговорить, — пожаловалась искательница Линда, пока они с напарником, Элайджей, гнали стадо сахерн к Тич-Сити. Она поперхнулась и замахала рукой, пытаясь отогнать вонь, которая в летней жаре буквально пропитывала всё помещение. Её обостренные чувства страдали от невыносимого духа недавней, жестокой битвы.

Я мог только благодарить Гею за то, что обладаю старым добрым обонятельным органом «Версии 1.0», не считая тех незначительных улучшений, что пришли с первыми инъекциями для выживания на Тирнаноге. Я тоже чувствовал это зловоние и мечтал поскорее отсюда убраться.

Мы сделали всё возможное, чтобы прибраться после захвата каравана, но в условиях ограниченных запасов воды многого не добьешься. Атака была стремительной и вынужденной, так что всё закономерно превратилось в кровавое месиво. Сражение неизменно оставляет после себя мертвые тела, кровь и прочую мерзость.

— Уверен, ты выживешь, — подбодрил напарницу Элайджа, с опаской поглядывая в окно. Над нами кружил патруль из семи кораблей Тич, высланный для нашей защиты, стоило нам разыграть отчаянный побег от налетчиков Эйри.

По правде говоря, с нашей стороны всё выглядело не так уж и масштабно. Всего несколько выстрелов из двенадцатимиллиметровых орудий, установленных на спинах сахерн для борьбы с летающими тварями. Разумеется, та сторона отстреливалась и даже убила одну из молодых сахерн – заранее намеченная жертва, чтобы всё выглядело правдоподобно.

Вскоре после этого прибыли корабли Тич и «героически» отогнали нападавших, пока мы наблюдали за этим, удивляясь, что план сработал. Что ж, мне было немного жаль принесенную в жертву сахерну – одно из немногих животных в этом мире, которое не набрасывалось на людей при первой встрече, – но ради достижения своих целей я совершал вещи и похуже.

Элайджа был не в восторге от нашей затеи, но после долгих объяснений его люди согласились помочь с имитацией их собратьев-отступников. Семьи Караванщиков долго колебались на своих закрытых советах. Вопрос стоял ребром: что делать с выжившими из семьи Саутайк.

С одной стороны, они были Караванщиками, и семьи очень дорожили этим фактом. В конце концов, если бы Караванщики не держались друг за друга с фанатичным упорством, они превратились бы в обычные торговые группировки, снующие между поселениями великих кланов. О них и упоминать бы не стали в одном ряду с великими домами.

С другой стороны, великий договор между кланами даровал им торговые привилегии, которыми они так долго пользовались, именно при условии, что они «поднимут тревогу», если узнают о дурных замыслах одного из кланов. На этом строился весь их образ жизни, и Саутайки растоптали этот фундамент, вступив в сговор с Тич и Вир.

В итоге это и стало решающим фактором: Саутайков объявили семьей отступников. Выживших взрослых изгнали, предоставив им выживать самостоятельно, без своих сахерн. Для большинства это означало верную смерть, но если Саутайки всё еще были достойны звания Караванщиков, они смогут пересечь пустоши и, возможно, примкнуть к какому-нибудь мелкому поселению.

Тех же, кто был слишком юн, чтобы позаботиться о себе или отправиться в такой путь, приняли как беженцев и распределили между Эйри, Дженг и Хохбергом. В любом случае, им больше не бывать Караванщиками и не носить имя ни одной из семей.

Суровое решение, но, пожалуй, одно из самых мягких, которые они могли вынести.

Элайджа не скрывал крайнего удивления, когда пересказывал мне этот вердикт. По его мнению и мнению многих других Караванщиков, вопрос о казни всей семьи обсуждался вполне серьезно. Они на годы вперед подорвали авторитет Караванщиков среди остальных кланов. Учитывая обстоятельства, оставалось только гадать, не нанесли ли действия Саутайков непоправимый ущерб.

Караванщики пользовались доверием, исключительными торговыми правами и прочими привилегиями в поселениях великих кланов. Например, правом на зимнее убежище, где бы они ни находились, или на постоянные торговые посты с защитой, близкой к дипломатической неприкосновенности.

Саутайки доказали великим кланам, что никакие поблажки не страхуют от коррупции. И теперь под вопросом стояло само сохранение автономии Караванщиков после того, как пыль уляжется.

Хотя Эйри, Хохберг и Дженг всё еще соблюдали пакт с семьями и относились к ним по-прежнему, те, кто смотрел в будущее, понимали: нынешний баланс сил уйдет в прошлое, как только война с Тич закончится, каким бы ни был исход. Три клана наверняка пересмотрят договор и внесут изменения, что, возможно, положит конец привычному укладу жизни Караванщиков. Многие предпочитали не говорить о таком, но, несмотря на всю свою кажущуюся мощь, семьи сильно зависели от поселений великих кланов как от безопасных гаваней. Возможно, именно в этом и крылась причина падения Саутайков: их торговый маршрут оказался зажат между двумя силами, которые не стеснялись давить на них.

— Это определенно сыграло свою роль, — признал Элайджа, когда я спросил об этом здоровяка. — Их маршрут пролегал между территориями союзных сил, и на них оказывалось колоссальное давление. Хотя мы и можем подсказывать сахернам, куда идти, ими нельзя управлять в полной мере. Это животные привычки, они привязываются к своим тропам, и на их изменение уходят месяцы, если не годы тонкого влияния. Саутайки не могли просто взять и решить внезапно отправиться к Дженг или сменить маршрут так, чтобы никто не заметил.

Он пожал плечами и покачал головой. — Но это лишь часть проблемы. Они могли послать гонцов к другим семьям. Вместо этого они позволили постепенно, шаг за шагом, влиять на себя. По крайней мере, это то, что мы смогли узнать от выживших. Лидеры – те, кто должен был быть в курсе всего, – не пережили битву.

— Если многие воины Тич находились под психическим воздействием, то почему с Саутайками должно быть иначе? — Предположил я. — Это могло бы объяснить, почему их руководство сражалось до последнего.

Элайджа лишь кивнул мне в ответ.

На мостик вошел Гуннар, теперь принявший весьма убедительный облик караванщика Саутайков. — Друзья, дело принимает серьезный оборот. Дозорная доложила, что приближается группа наездников на рукокрылах. Она думает, нас ждет досмотр.

Я вздохнул и поправил льняную одежду и кожаную броню. После того как я привык к броне из ио-жука, ставшей для меня почти второй кожей, я чувствовал себя странно беззащитным. К тому же без армирующего плетения мои филаменты неприятно зудели.

Увы, ничего не поделаешь. Армирующая ткань Эйри и филаменты древомоны – приметы крайне подозрительные, ведь никто, кроме клана Эйри, не использует их повсеместно. Встречаются, конечно, случайные путешественники с подобными мутациями, но их слишком мало, чтобы не привлекать внимания. Как минимум, открытая демонстрация филаментов выдала бы во мне того, кто бывал на горе Эйри, а такого внимания нам сейчас хотелось меньше всего.

Патруль из десяти рукокрылов приземлился на нашу ведущую сахерну. Каждый нес по два воина Тич в полном облачении. Стоило их ездовым животным устроиться, как они быстро рассредоточились.

Я впервые видел рукокрыла так близко, и это были уродливые твари. К тому же вонючие, хотя мне пришлось подкорректировать свое первое впечатление. При втором, более внимательном взгляде, в их чертах было меньше от летучей мыши и больше от собаки.

Линда и Элайджа взяли на себя переговоры с командиром Тич – поджарой женщиной с суровым лицом и военной выправкой. Забавно, но будучи Караванщиками, они лучше всего подходили на роль Караванщиков.

Пока Линда говорила с офицером, мы с Гуннаром внимательно наблюдали за остальными членами патруля. Они расходились в стороны, допрашивая других замаскированных оперативников, участвовавших в нашей операции.

Улучив момент, Гуннар подошел ближе и подтолкнул меня локтем.

Я проследил за его взглядом: двое солдат Тич следовали за одним из наших людей в сторону грузового отсека в хвосте. Пристроившись сзади, мы с Гуннаром пошли за этой небольшой группой и вскоре нагнали их.

— Предъявите манифест, — потребовала одна из воительниц Тич, как только мы подошли. Это была приземистая, ворчливого вида женщина.

Наш «караванщик» вытащил окровавленную книжицу. — Кое-что трудно разобрать. Предыдущий кладовщик погиб во время атаки. В тот день я потерял много друзей. Ваши ребята нас здорово выручили.

Женщина хмыкнула и взяла книжицу, сверяя её со своим небольшим списком, пока её напарник стоял рядом, сверля нас взглядом. Это был парень заурядной внешности, примерно того же телосложения, что и Гуннар.

— Нам нужно только убедиться, что поставка соли из Вир на месте. Городские запасы должны быть пополнены перед ожидаемой осадой. Советую вам уводить караван как можно дальше, пока не прибыл основной флот противника.

— Неужели ситуация настолько плачевная? — Спросил Гуннар.

— Не плачевная, а ожидаемая, если верить командирам, — буркнула женщина и жестом позвала напарника. — Проверь седьмой склад. Он должен быть полон.

Гуннар указал рукой вдоль коридора и услужливо поспешил вперед. — Это сюда.

Он и наш человек скрылись вместе со вторым солдатом за одной из дверей, ведущих в указанное хранилище.

Прежде чем ворчливая воительница успела последовать за ними, я обратился к ней с вопросом:

— Есть ли у вас совет, куда каравану податься теперь? Мы ведь не можем просто сбежать в пустошь, скрываясь от воздушных кораблей.

Она долго разглядывала меня, прежде чем ответить:

— Буду честна. Возможно, это лучшее, что вы можете сделать. Командование уверяет, что мы победим, но я знаю кое-кого во флоте, и никто из них не думает, что всё это не превратится в чертов хаос, когда всё закончится. Если ваши люди уберутся в пустошь, вам будет несладко. Если останетесь в Тич-Сити – попадете под перекрестный огонь.

— Значит, хорошего выбора нет, — подытожил я.

— Боюсь, что так. — Она качнула головой и повернулась к коридору. — Раджа, шевели своей ленивой задницей! Почему так долго? Там всего лишь нужно проверить, на месте ли соль!

Я бросил нервный взгляд на две оставшиеся энергетические сигнатуры внутри склада. Еще мгновение.

Следуя за воительницей, я намеренно запнулся о собственные ноги и грохнулся плашмя – максимально эффектно и шумно. — К черту Гею, проклятая неуклюжесть!

Женщина обернулась и уставилась на меня с выражением крайнего недоумения.

— О, не беспокойтесь! — Я быстро вскочил на ноги. — Держу пари, они просто вскрыли один из бочонков или вроде того.

Она склонила голову набок и, развернувшись, зашагала к складу как раз в тот момент, когда её напарник и наш человек вышли наружу.

— Что вы там возились? И где второй парень? — Спросила ворчливая Тич.

«Раджа» откашлялся. — А, просто заставил их открыть пару контейнеров для верности. Тот парень остался, чтобы закрыть их обратно.

Женщина хмыкнула и что-то отметила в своем списке. — Ты же знал, что нам нужно поторапливаться. В следующий раз не копайся.

— Мы должны быть еще и прилежными, — парировал Раджа и подмигнул мне, пока ворчливая дама уткнулась в список. — Просто на обратном пути придется лететь быстрее.

Воительница прорычала что-то невнятное, вернула манифест Караванщику и зашагала обратно тем же путем, которым мы пришли. Раджа последовал за ней.

Мы с Караванщиком обменялись многозначительными взглядами, а затем оба заглянули на склад, где остались полуоткрытый бочонок и остывающее тело.

Это было на грани. Если все планы Гуннара строятся на таком жестком графике, я поражаюсь, как он до сих пор жив.