Тирнаног, город-крепость Тич

Захария

— Я и представить не мог, что найдется кто-то настолько бездарный, чтобы провалить эту пустяковую операцию с таким треском. От вас требовалось всего лишь присматривать за объектом. Здесь, в самом сердце нашей власти, — я покачал головой, наблюдая, как техническая бригада разворачивает оборудование. Их время стоило дорого, и я до последнего сомневался, стоит ли их задействовать. — Видите ли, я бы еще понял, если бы вы упустили ее во время той неразберихи с дирижаблями или в пылу миссии… — я замолчал, не видя смысла в дальнейших объяснениях.

С одной стороны, в затылке зудело то самое чувство, именуемое «прекогницией», так что я обязан был во всем разобраться. С другой – за последние несколько дней количество странных отчетов о пропаже персонала резко подскочило. Само по себе это можно было списать на опасную тварь, пробравшуюся в город, но в нынешней ситуации мне требовалась абсолютная уверенность.

Нервная жрица нашей «Единой Истинной Веры» потирала влажные ладони. Стоя рядом со мной, она с явной тревогой выслушала мой небрежный комментарий.

— Пожалуйста, великий лидер, никто не мог знать, что наши враги обладают технологией малой червоточины!

Она затараторила:

— Мы зафиксировали их появление в тот самый миг, когда они проникли в покои объекта. Мы не предприняли немедленных действий лишь потому, что хотели выследить их до самой базы для достижения максимальной эффективности! Клянусь, мы ни на секунду не спускали с них глаз! Двое неизвестных вошли в квартиру. Вышел только один и направился сюда, где и исчез. Так же, как и оба объекта в квартире, и тот второй человек. Их исчезновению нет иного объяснения, если только в апартаментах и здесь нет невероятно искусно спрятанных тайных ходов! Мы держали всё под наблюдением.

Я вскинул бровь и окинул взглядом «общественный туалет».

— И впрямь, отличная база. Именно такое логово мы и ожидали увидеть у наших врагов. Если бы вы не придумали столь изощренное оправдание своему провалу, я бы, пожалуй, казнил вас на месте. Впрочем, это еще может случиться, если выяснится, что я оторвал техников от дел без веской причины. Их работа крайне важна, как вам должно быть известно.

В ответ она лишь испуганно хмыкнула, и я переключил внимание на тело, лежащее на полу, – какой-то бедолага, которому размозжили голову… надо же, об раковину. — Если бы не труп, я бы решил, что ваша команда просто пытается скрыть колоссальный просчет. К вашему счастью, похоже, этот случайный прохожий оказался не в то время и не в том месте и увидел то, чего не следовало. Мы уже знаем, кто он?

Жрица закивала, суетливо перебирая отчет, полученный от одного из подчиненных. — Это был клерк, работал на ближайшем складе. Никакого значимого вклада в дела клана. Одиночка, боевой мощи недостаточно, чтобы стать солдатом.

— Что хранится на том складе? — Спросил я. — Может, была иная причина ускорить его кончину?

Если окажется, что его смерть никак не связана с делом, я не собирался тратить на это время.

Она покачала головой:

— Обычная площадка для хранения добытой кальциевой руды. Ничего такого, за что стоило бы убивать. У него не было доступа к важным объектам.

Кальциевая руда для производства цемента. Этого добра у нас и впрямь в избытке, признал я про себя. Если не считать торговли с другими кланами, кальций для нас практически бесполезен.

Тем не менее я всё еще был готов устроить этой женщине показательную расправу. Ее неудача лишила нас весомого козыря на случай любых переговоров. Когда я узнал о положении Магнуса в обществе Эйри и о том, что его сестры в наших руках, я счел это удачей. К несчастью, одну мы потеряли прежде, чем я успел что-либо предпринять. Что ж, по крайней мере, оставшаяся, похоже, полна рвения пробиться наверх по иерархической лестнице.

Знай я, чем всё обернется, возможно, убил бы Магнуса, когда была возможность. Не знаю как, но, изучив все разведданные, я убедился: именно он в ответе за резкую смену политического курса Эйри. Если бы они просто просидели на пятой точке до конца года, мы бы покончили с Дженг, и никто бы и глазом не моргнул. Тогда Хохберг был бы вынужден примкнуть к нам или пожинать плоды своего упрямства, и неважно, что их новый ребенок-регент предпочитает союз с Эйри.

Я оглядел тесную каморку, с отвращением вдыхая застоявшийся запах мочи. Кто мог предположить, что враги сумеют проникнуть в наш город и выкрасть двоих людей, находившихся под строгим наблюдением? Задача, которую я до сего момента считал невыполнимой – если только за нее не возьмется кто-то уровня Древней, вроде Ниши.

Ее участие всё еще оставалось вполне вероятным, учитывая ее таланты.

С другой стороны, она до сих пор числилась пропавшей – что было весьма удобным предлогом для отрицания ее причастности.

И всё же, если бы мне пришлось делать ставку, я бы сказал, что к исчезновению Ниши приложил руку мой взбунтовавшийся оригинал.

Нет, я был убежден, что за этим стоит Эйри. Ниша либо не смогла бы скрыть свое присутствие, либо достигла бы цели так, что никто ничего не увидел бы. Она не работала столь грубо. Если бы она пустила в ход плащ и кинжал, мы бы просто обнаружили внезапно опустевшую квартиру. Возможно, пара следов намекнула бы на короткую схватку, но не более. О, и не стоит забывать: нашу дорогую жрицу и ее команду нашли бы сваленными в кучу трупов на какой-нибудь крыше или в другом временном укрытии.

Ниша никогда не оставляла свидетелей, как бы хорошо те ни прятались.

Конечно, если у врага есть доступ к технологии червоточин – как бы фантастически это ни звучало, – это объяснило бы многое, включая события, на первый взгляд не связанные.

К примеру, почему Эйри так быстро выдвинули свой флот после столкновения у Дженг? Все мои военные советники в один голос твердили, что оказание гуманитарной помощи клану Дженг свяжет большую часть их флота как минимум до конца года.

Вместо этого они возобновили кампанию уже через неделю, а наши шпионы могли доложить лишь о том, что беженцы Дженг исчезли. И любой шпион, отправившийся вслед за беженцами, тоже просто испарялся.

Я глухо зарычал, злясь на ту непростительную ошибку в расчетах, которую мы допустили. Без червоточины флот дирижаблей Эйри был бы занят перевозкой людей между Дженг и Хохбергом. Это заняло бы у них месяцы! Единственным иным вариантом были бы неприемлемые человеческие жертвы. К тому же шпиону было бы гораздо проще ускользнуть с дирижабля и вернуться к нам с полезными сведениями.

Но! Если беженцы и наши шпионы прошли через червоточину в Хохберг или даже на гору Эйри, передать весточку оттуда было бы почти невозможно. Я также был уверен, что охрана такого устройства будет максимально строгой.

Был и еще один сбивающий с толку факт: куда бы ни прибывал флагман Эйри, они, казалось, могли в изобилии раздавать ресурсы и людей. Не настолько много, чтобы наличие червоточины стало очевидным, но сейчас стало ясно: у них налажена крайне эффективная линия снабжения. Слишком эффективная, чтобы объяснять ее обычными транспортными судами.

Словно по заказу, один из техников подошел и протянул мне планшет.

Я выждал несколько лишних секунд, изучая результаты сканирования – просто чтобы дать жрице помучиться в неведении, – а затем повернулся к ней и ухмыльнулся:

— Похоже, голову вы пока сохраните.

Флагман Эйри

Ваня

— Ты хочешь, чтобы я сделала что? — Выпалила я, чувствуя легкое возбуждение от столь неожиданной просьбы. День назад Магнус попросил уделить ему час времени. Я полагала, это как-то связано с Геей, и никак не ожидала, что ему понадобится ментальная тренировка.

Только те, кто разделяет хотя бы часть моих способностей, понимают, как ценно в наши дни чему-то по-настоящему удивиться.

Существовало множество сценариев и поворотов, которые я считала «маловероятными», но их свершение меня бы не поразило. Я постоянно прокручивала в голове бесчисленные вымышленные ситуации, даже если им не суждено было стать реальностью. Так что в этом контексте столкнуться с тем, чего я не рассматривала вовсе, было, мягко говоря, освежающе!

Впрочем, сама суть просьбы принесла разочарование.

— Я хочу, чтобы ты попыталась на меня повлиять, — повторил Магнус. — Мне нужно проверить свою ментальную защиту против тебя. В последнее время я пробовал несколько режимов тренировок, но без проверки со стороны я не знаю, эффективны ли они. Талия помогала чем могла, но она верно заметила, что психические способности могут разительно отличаться друг от друга.

Он жестом проиллюстрировал свою мысль. — Так что если я хочу укрепить свой разум против любой атаки, тренировки с разными псайкерами просто необходимы. Бой с боксером – это совсем не то же самое, что схватка с дзюдоистом. Заниматься в одиночку – всё равно что пытаться освоить рукопашный бой, целыми днями отрабатывая одни лишь ката. Однообразные упражнения могут как-то подготовить к иным ситуациям, но это никогда не заменит разносторонних тренировок.

— Ну, Талия не совсем неправа, но, судя по тому, что я видела, она как минимум близка к моему уровню. Если она тебя тренировала, ты должен быть способен выдержать любую известную мне психическую атаку. Тебе не кажется, что твое ментальное сопротивление и так уже весьма впечатляющее? — Осторожно спросила я, вспоминая те два или три раза, когда соприкасалась с разумом Магнуса и Астры. Воспоминание было достаточно ярким, чтобы по возможности избегать повторения.

От этой мысли по спине пробежал холодок.

Каждый, кто прошел через полный набор мутаций, был вынужден претерпеть те или иные изменения в психике. Человеческий мозг иначе просто не справился бы с повышенной скоростью реакций или радикальными переменами в теле. Не говоря уже о некоторых экстраординарных дополнительных чувствах.

Но большинство этих изменений оставляли носителя очень близко к человеческой норме, так что приписать психические способности большинству людей было трудно.

Совсем иное дело – Астра и Магнус.

Они явно не были псайкерами-проекторами – теми, кто использует ментальные силы для влияния на других. Насколько я знала, их способности были целиком направлены внутрь, позволяя манипулировать собственным разумом до такой степени, которую я до встречи с ними считала невозможной.

Магнус покачал головой:

— Я хочу уметь сражаться с такими существами, как псайлинг, не теряя себя. В прошлый раз, когда один такой появился, я его остановил, но по моим ощущениям это было слишком на грани. Поэтому я делаю всё возможное, чтобы стать лучше в этом плане, пока есть время. Кроме меня самого, ты единственный человек из моих знакомых, кто выдержал психический выброс этой твари.

Я вздохнула.

Каждая клеточка моего тела твердила мне не делать этого, но в словах Магнуса была логика.

Нам говорили, что появление другого псайлинга маловероятно, но если это случится, только Магнус и Астра обладают потенциалом для борьбы с таким существом. Хотя я и могла выдержать его атаку, мы были в равных условиях. Если бы я оказалась в одной комнате с псайлингом без посторонней помощи, он бы несомненно разорвал меня в клочья, ведь мои физические способности не шли ни в какое сравнение с его мощью, даже будь я взрослой.

Следовательно, единственным логичным выводом было убедиться, что наше единственное работающее «противоядие» против таких бестий отточено до совершенства.

— Полагаю, ты назначил встречу, чтобы мы могли начать прямо сейчас? — Спросила я.

— Именно! — Магнус улыбнулся и пошевелил пальцами, словно какой-нибудь злой гений.

Я закатила глаза и махнула рукой Тианне и своему телохранителю, чтобы они дали нам немного пространства. — Проследите, чтобы нас не беспокоили час или два. Раз уж мы за это взялись, надо сделать всё как следует.

Тианна кивнула и поднялась из-за стола, за которым работала. — Я предупрежу стражу у дверей.

Тем временем мой телохранитель отошла в угол, чтобы не мешать.

— Готов? — Спросила я Магнуса, и он кивнул.

Я закрыла глаза и сосредоточилась, не видя причин скрывать использование своих способностей. Напротив, я выложилась на полную.

Применение психических сил к чужому разуму напоминало попытку взломать запертую комнату с одной дверью и одним замком – по крайней мере, так это ощущалось для меня. Если человек хорошо натренирован, вскрыть замок может быть непросто – даже изматывающе.

С Магнусом всё было так же, за исключением одной проблемы: это было похоже на попытку подключиться к нескольким людям одновременно. Все они были Магнусом, но разными.

Я рассудила, что попытка связаться со всеми сразу, пожалуй, была неверным подходом. Нужно было найти того самого, единственного, поэтому я не торопясь оценивала каждую возможную связь, пока не наткнулась на ту, что ощущалась как главная.

Тогда я решилась и шагнула в его ментальный ландшафт. Лишь для того, чтобы обнаружить себя на скале шириной всего в несколько метров, окруженной бурлящим морем людей, которые, казалось, сражались за место на вершине – и все они были Магнусами.

Обернувшись, я увидела одну из версий Магнуса: он сидел на самом высоком выступе, закинув ногу на колено, и ухмылялся.

— Что за чертовщина? — Воскликнула я, отступая от Магнуса, который пытался вскарабкаться на скалу, но был бесцеремонно стянут обратно в море двойников.

— Я называю это защитой «царь горы», — пояснил ухмыляющийся Магнус, как раз в тот момент, когда другая версия, сумевшая взобраться наверх, столкнула его в копошащуюся массу, чтобы занять его место.