Тирнаног, Флагман Эйри

Магнус

К сожалению, ни я, ни Астра мало что могли поделать с грядущим столкновением, пока командование не призвало бы на помощь наши таланты. А потому я просто полировал снаряжение, умирая от скуки и прислушиваясь к свежим донесениям разведки.

Дальномер, который я экспроприировал у одной из зенитных пушек клана Тхич, по-прежнему оставался моей любимой игрушкой. Выкроив пару свободных часов, я воспользовался мастерской Гилберта, чтобы немного его модифицировать и сделать поудобнее. И всё же прибор никогда не предназначался для того, чтобы таскать его в руках, и это отчетливо читалось в его конструкции.

Я старался как мог, но устройство всё равно напоминало те громоздкие подзорные трубы, что порой мелькают в старых документальных фильмах, и с этим ничего нельзя было поделать. Единственным выходом было бы пересобрать его с нуля, но тогда это был бы уже совсем другой инструмент, и он потерял бы свою ценность как трофей, отбитый у врага.

Стоило упомянуть и о тех многочисленных мелочах, что начали выходить из мастерских Эйри. Адаптация ядер существ на полупромышленном уровне вместо создания единичных прототипов заняла много времени, но теперь фонарики и зажигалки массового производства постепенно становились доступны народу. Сейчас всё внимание уделялось снаряжению для выживания, но я не сомневался, что ситуация быстро пойдет в гору, как только мы разберемся с этой заварухой с Тхич.

Ухмыльнувшись, я проверил новый гирокомпас – еще один хит от производителей второй страты.

Признаться, большая часть товаров, поступавших в широкую продажу, представляла собой простейшие устройства. Тем не менее, более сложные инструменты, выходившие из мастерской Гилберта, доказывали: восстановить технологии Земли, используя ресурсы Тирнанога, вполне реально. Червоточинные врата были лучшим тому подтверждением.

Я убрал компас в карман и переключил внимание на текущую тактическую обстановку.

Командование флота решило, что вторжение в систему пещер не принесет нам никакой выгоды. Главная цель заключалась в том, чтобы отрезать флот Тхич от их запасов светящегося мха. Не было нужды с боем прорываться в легко обороняемую сеть туннелей, когда того же эффекта можно было достичь, просто заблокировав входы в пещеры.

Мы выждем время, необходимое для высадки наземных войск Хохберга – экспертов по быстрым земляным работам. Они обрушат каждый вход, который смогут найти, пока остальной флот будет выигрывать время, сдерживая приближающиеся дирижабли.

В идеале следовало запечатать большинство пещер и дать дёру. Если всё сделать грамотно, на их расчистку уйдут месяцы. Времени, которого у Тхич не будет – значительная часть их флота окажется прикована к земле гораздо раньше.

Увы, всё могло пойти не по плану, ведь подобные операции требуют времени, а Тхич, как ожидалось, будут драться зубами и когтями. Другого выбора у них просто не оставалось.

В отличие от прошлого раза, теперь два флота сошлись в прямом столкновении.

Нашим людям нужно было удерживать позицию, чтобы наземные войска не попали под удар с воздуха. Между тем у Тхич был любой стимул закончить битву поскорее, к добру или к худу. Они не могли позволить нам нанести пещерам серьезный ущерб, иначе мы просто снимемся с места и будем играть с ними в кошки-мышки, пока на их дирижаблях не кончится светящийся мох.

Это был их единственный шанс навязать нам открытый бой.

Когда поступили первые серьезные отчеты о контакте с противником, я потянулся к рукояти своего топора.

Пока что основными участниками сражения были рукокрылы Тхич и наши наездники на дрейках, но вступление в дело дирижаблей оставалось лишь вопросом времени.

Чтобы увидеть всё своими глазами, я отцепил дальномер от пояса и подошел к одному из окон с металлической решеткой. Архитекторы флагмана уделили виду из окон лишь самое поверхностное внимание, всегда помня о том, что в Тирнаноге хватает летающих монстров, которым на мостике делать совершенно нечего.

Благодаря увеличению я смог разглядеть часть происходящего.

Деталей пока было не разобрать. Просто неясные точки, роящиеся в хаотичном беспорядке: наездники на рукокрылах пытались подобраться к флоту, а наездники на дрейках делали всё возможное, чтобы их перехватить. Посылать рукокрылов вперед было самоубийством, но Тхич, вероятно, надеялись измотать нас до того, как столкнутся дирижабли.

Одно удачно сброшенное зажигательное устройство могло серьезно повредить или вовсе уничтожить воздушное судно.

Я был только рад, что Петлехода не было рядом с этой битвой. Глупый дрейк всё еще возился со своим выводком, и, несмотря на все его выходки, я любил его достаточно сильно, чтобы не желать ему гибели.

Судя по количеству падающих дрейков и рукокрылов, оплакивать придется многих, как бы ни закончилось это сражение.

Я продолжал наблюдать, как передовые отряды обоих флотов вступили в контакт. В основном это были малые суда, но даже с такого расстояния я видел, что ни одна из сторон не сдерживается.

Битвы на Тирнаноге обычно велись в ближнем бою или с использованием луков и арбалетов. Огнестрельное оружие было слишком шумным, а боеприпасы – дорогими. Вдвойне, если речь шла о крупных калибрах. Еще одна сложность заключалась в том, что большинство опасных тварей воспринимали ружейный выстрел не более чем укол иголкой.

Но не в этот раз.

Обе стороны щедро расходовали свои тщательно накопленные запасы патронов.

Я видел, как один из наших кораблей рассыпался на куски, попав под сосредоточенный огонь трех вражеских дирижаблей.

В свою очередь, одно из судов Тхич лишилось большинства балластных цистерн и начало бесконтрольно набирать высоту; вскоре большая часть экипажа стала покидать корабль. Перед ними стоял выбор: либо оставаться на борту и пытаться вернуть управление, пока они не поднялись туда, где нечем дышать, либо прыгать. Судя по количеству моряков, выбравших последнее, я сомневался, что у всех них были необходимые мутации для такого маневра. Это был жест отчаяния – большинство, вероятно, надеялось, что мутация звездорыба даст им шанс на выживание.

Наводя дальномер с корабля на корабль, я видел, как подобные сцены повторяются снова и снова.

Когда дирижабль Эйри шел ко дну, в большинстве случаев это происходило из-за критических повреждений.

В свою очередь, Эйри мудро использовали знания, полученные при изучении обломков вражеских судов. Одержав победу в крупном столкновении и сохранив контроль над полем боя, мы получили более чем достаточно образцов, чтобы выявить слабые места в конструкциях Тхич – такие как балластные цистерны в нижней части корпуса.

Или их относительно уязвимые моторные отсеки.

Стратегия Эйри по поражению жизненно важных узлов, похоже, в целом работала. По моим подсчетам, каждый наш корабль выводил из игры как минимум два или три дирижабля Тхич, даже если те не были уничтожены полностью. К сожалению, это также означало, что мы платили за это одним своим судном.

Учитывая численность Тхич, если так пойдет и дальше, мы потеряем треть или даже половину флота.

Не слишком ли высокая цена?

Я не знал, но когда я оглянулся на тактический стол с офицерами, их решительные лица не выдавали и тени сомнения – никто не помышлял о выходе из боя.

Минуты медленно складывались в час, пока методичная резня продолжалась.

Дирижабли нельзя было назвать быстрыми, хотя жители Тирнанога продвинули эту концепцию гораздо дальше, чем когда-либо на Земле. И несмотря на решимость Тхич форсировать столкновение, количество задействованных кораблей давало нам достаточно пространства для маневра, чтобы затянуть битву.

К сожалению, командиры Тхич поумнели после первых тридцати минут наблюдения за тем, как их корабли разносят в щепки. Они начали давать отпор, стараясь копировать нашу тактику, пусть и с меньшим мастерством.

Грозные ракеты, доминировавшие в наших первых стычках с Тхич, так и не появились. В прошлые разы было нечто деморализующее в том, что тебя обстреливают из дальнобойного оружия, не давая шанса ответить. Значительные потери в самом начале боя никогда не шли на пользу боевому духу.

В этот раз данный фактор отсутствовал, и казалось, старейшина Скай и Джулиана Румен испытывали извращенное удовлетворение, видя, как флот Тхич гибнет один за другим, невзирая на то, что их страта платит за это самую высокую цену.

Линия фронта в этом противостоянии представляла собой путаницу и хаос, но пока я наблюдал, зона активных действий неуклонно приближалась. Теперь уже никакое увеличение не требовалось.

Астра, оставив свое место у тактического стола, присоединилась ко мне у смотрового окна.

— Говорят, дело близится к развязке, — сказала она, — но, возможно, и нам еще перепадет немного дела.

— Хм, — отозвался я. — Хорошо. Неправильно это – смотреть, как другие сражаются и умирают, пока мы стоим без дела.

— Надеюсь, ты хочешь только сражаться. А не умирать, — заметила Астра.

Я ухмыльнулся:

— Само собой. Умирать мы предоставим нашим врагам.

— Шутки в сторону, я понимаю, о чем ты. — Она вздохнула. — Скай говорит, что у нас осталось от шестидесяти до семидесяти процентов от первоначальной мощи флота. Даже если победим, повода для праздника будет мало. Он хочет бросить основные силы в самую гущу, так как мы потеряли целую боевую группу, когда те столкнулись с ядром флота Тхич. В отчете сказано, что на той стороне есть довольно сильные люди ранга джаггернаут. Те, кто способен в одиночку пустить ко дну целый дирижабль, стоит им только пробраться внутрь. Мы не можем продолжать посылать против них слабых солдат и ждать иного исхода.

Она выглядела немного подавленной, и я решил поднять ей настроение:

— Значит ли это, что мне доведется перекинуть пару человек через перила? Заставить их прогуляться по доске и низвергнуться навстречу гибели?

Астра хлопнула меня по плечу:

— Тебе бы лучше убить их заранее. Те, с кем нам придется столкнуться, от обычного падения не умрут.

— Ар-р! — Шутливо подтвердил я. — Я отрублю им головы моим верным топором. Сокрушим врагов, увидим, как их гонят перед нами, и услышим плач их женщин!

Астра закатила глаза:

— Я знаю, что ты цитируешь какой-то старый фильм или вроде того, но понятия не имею, о чем речь.

— Не волнуйся, дорогая. — Я обвел рукой пространство перед нами, словно рисуя грандиозную картину будущего. — Как только всё это закончится, у нас будет уйма времени, чтобы подтянуть твой культурный уровень. Ты думала, я заставил Якоба перетащить в этот мир домашний кинотеатр только для того, чтобы ты слушала музыку, пока мы танцуем? Нет! Мы будем смотреть всю старую классику! Весь сериал «Вавилон-5», все три фильма «Звездных войн»…

— Разве Талия не говорила, что их пятнадцать? — Перебила Астра.

— Только для еретиков! Приквелы и сиквелы снимали бестолковые шуты, пытавшиеся нажиться, топчась на могиле шедевра. — Я сжал кулак, показывая, что дискуссия окончена.

— Знаешь что? — Астра потерла виски. — Мне уже гораздо легче идти в бой. Лишь бы ты не угрожал мне просмотром этих древних фильмов из темных веков.

— Ты заставила меня смотреть ту театральную постановку про нас! — Парировал я. — Самое меньшее, что я могу просить взамен – чтобы ты потратила столько же времени на кино со мной.

Она поникла:

— Я уже об этом жалею.